Khóe môi Dominic khẽ giật.
‘Quả nhiên là nhân vật chính.’
Mấy tháng ròng rã chỉ bảo cô quả thực không hề uổng phí.
Dù mang thân xác đầy thương tích, cô vẫn gắng gượng vung kiếm đỡ trọn một kích của lão quản gia.
Lão quản gia thu lại nét mặt, nhìn xoáy vào cô.
“Nhìn thấy gương mặt trẻ trung này, tiểu thư lại sinh lòng vương vấn sao?”
Hắn buông lời thoại, cẩn trọng cân đo đâu đó giữa lằn ranh vô lễ và cung kính.
Đáp lại câu hỏi của lão quản gia, cô lắc đầu.
“Tôi nằm đằng kia nghe hết những lời ông nói rồi. Tóm lại theo tôi thấy thì con thằn lằn này mạo danh, còn vị kiếm khách từng cứu tôi chính là ông. Ngay từ đầu ông vốn dĩ chưa từng chết.”
“Có vẻ là vậy. Lão có chút uẩn khúc riêng. Vậy tiểu thư cản lão là vì còn điều muốn hỏi kẻ này sao?”
“Không, tôi chẳng thèm quan tâm tới con thằn lằn này.”
“Vậy thì tiểu thư càng không nên cản lão. Hay là tiểu thư định cướp lấy mối thù này?”
“Cũng không phải.”
Cô lắc đầu.
“Tôi gặp được mối duyên lành nên đã buông bỏ thù hận từ lâu rồi.”
“Vậy thì xin hãy nhường kẻ này lại cho lão.”
“Thế nên lần này để tôi nói cho ông. Làm thế này chẳng giống ông chút nào, Dominic.”
Ánh mắt cô nhìn lão thẳng thắn và kiên định.
Dominic nhận ra cô đã thực sự trút bỏ được mối thù hận.
“Thế nào mới là giống lão?”
“Chẳng phải chính ông bảo đã vứt bỏ thù hận rồi sao.”
“Vâng, lão từng ngỡ là vậy. Nhưng khi đối mặt trực tiếp với tên này, xem chừng lại chẳng phải thế.”
“Hỏi để chắc chắn thôi… ông tiếp cận tôi là vì chuyện này đấy à?”
“Không. Lão cũng chỉ tình cờ thôi. Chậc, đúng là gương mặt chẳng muốn nhìn thấy chút nào.”
Lão quản gia nở nụ cười cay đắng, đưa mắt nhìn Bố Già.
“Vốn dĩ lão nghĩ danh dự của mình chẳng còn gì để rơi rụng thêm nữa. Thật đáng xấu hổ. Biết đâu chừng đây là số mệnh do ác nghiệp của lão tạo thành cũng nên.”
“Ừ. Có khi là số mệnh thật đấy.”
Jane bước tới chắn ngang tầm mắt lão, giơ cao thanh kiếm.
Và rồi…
“Còn nhớ bản giao kèo chứ?”
“?”
Xoẹt.
Cô vung kiếm chém phăng đầu Bố Già đang trong cơn bất lực và không chút phòng bị.
Không phải vì thù hận, mà là để cứu lấy chỗ dựa tinh thần của chính mình.
Chẳng thèm liếc nhìn chiếc đầu mang gương mặt kiếm khách đang lăn lốc dưới đất, cô quay lại đối diện Dominic.
“Giờ thì mối thù biến mất rồi. Giờ ông tính sao đây?”
“Tiểu thư sẽ phải hối hận đấy, cô Jane.”
Trái tim cô như bị một mũi dao nhọn hoắt đâm trúng. Không ngờ việc lão quản gia vốn luôn miệng gọi mình là ‘tiểu thư’ bỗng dưng gọi thẳng tên lại khiến cõi lòng nhói đau đến mức này.
Dẫu vậy, vì ông, cô vẫn siết chặt tâm can.
“Ông đã cứu tôi hai lần, giờ đến lượt tôi.”
Hai người lao vào nhau.
Chuyển động của lão già vẫn ảo diệu khôn lường hệt như lúc áp đảo Bố Già. Thậm chí dù đối thủ là Jane, đường kiếm của lão vẫn chẳng có lấy nửa phần nương tay.
Nếu là màn so tài ngày thường, hẳn cô đã bị đè bẹp một cách chóng vánh. Thế nhưng lúc này, cô lại đón đỡ trọn vẹn từng đường kiếm của Dominic. Tựa như cô đã thấu suốt toàn bộ tâm tượng của lão.
Jane gài chéo đốc kiếm vào nhau để khóa chặt đường kiếm đối phương, rồi cất tiếng hỏi.
“Kiếm thuật của ông… rèn giũa từ đâu vậy?”
Dominic gật đầu.
“Từ những huynh đệ từng cùng lão so kiếm.”
Dominic gắng hết sức bắt nhịp cảm xúc.
Dù có anh em ruột thịt nhưng hắn chưa từng so kiếm với họ bao giờ, còn kiếm thuật thì vốn là tự học. Cơ mà dẫu sao kiếm cũng có mà anh em cũng có, nên nói thế cũng đâu tính là nói dối trắng trợn.
Tự hợp lý hóa xong xuôi, việc khơi lại những ký ức đau buồn chẳng có gì khó khăn.
Những cơ duyên quý giá bị bỏ lỡ chỉ vì lịch trình chồng chéo.
Cái thời diễn xuất còn non nớt, bao nhiêu acc clone phải vứt xó vì vỡ hình tượng không tài nào cứu vãn nổi.
Những món ăn đường phố bình dân chẳng thể nào đụng đũa, và sau này cũng vĩnh viễn không được ăn… kể từ ngày xây dựng concept Duke uy nghiêm đạo mạo…
‘Hức. Thèm mì tương đen ghê.’
Chẳng biết cái thế giới này có chỗ nào bán mì tương đen không nữa.
Nhớ lại những nỗi niềm ấy, Dominic lộ rõ vẻ mặt trầm uất đau thương.
“Lão từng thề trước mũi kiếm rằng sẽ sống trọn đời vì danh dự. Dưới lời thề ấy, chúng ta đã lấy nhau làm thầy để tôi luyện kiếm thuật.”
Hắn thoáng vẻ xót xa khi nhớ tới một acc clone thất bại từng bị mình khai tử. Lấy nhân vật hỏng ăn đó làm bài học để nhào nặn nên nhân vật ‘kiếm khách vô danh’, suy cho cùng cũng chẳng phải lời bịa đặt. Dù sao thì cũng nhờ có huynh đệ mà kiếm thuật mới tiến bộ cơ mà.
Nghe vậy, Jane khẽ mỉm cười.
“Vậy thì thanh kiếm của tôi rèn nên từ những lần giao đấu với ông… chẳng phải cũng là kiếm của huynh đệ ông sao?”
Mắt Dominic tròn xoe như trăng rằm.
Ồ hô! Diễn giải đỉnh chóp vậy!
Cảm giác câu chữ ngập tràn lãng mạn kiếm hiệp, hắn lập tức nương theo lời cô.
“…Có lẽ là vậy thật.”
Mũi kiếm của Dominic run lên một nhịp.
Jane không bỏ lỡ sơ hở ngàn vàng ấy.
“Guld!”
Tinh linh ánh sáng bùng nổ vệt sáng chói lòa ngay trước mắt.
Dominic nhắm nghiền mắt, dùng các giác quan khác để ứng biến.
Ba luồng cảm nhận ập tới.
Phía trước là sự hiện diện.
Bên phải là tiếng động.
Phía sau là sát khí.
‘Là phía trước.’
Thế nhưng lão quản gia lại vung kiếm đâm về phía bên phải và phía sau.
Ngay khoảnh khắc ấy, song kiếm trên tay lão tuột phăng ra ngoài. Hệt như cái cách lão từng tước kiếm của cô trong lần đầu gặp gỡ.
Mở mắt ra lần nữa, Dominic thấy mũi kiếm của Jane đã kề sát cần cổ mình.
“Tôi thắng một ván rồi nhé.”
“…Tiểu thư đã có thể điều khiển sát khí tự nhiên rồi.”
“Đã bảo rồi mà. Mối thù đó tôi buông bỏ từ lâu rồi.”
“Chúc mừng tiểu thư.”
Ánh mắt Dominic chẳng biết từ lúc nào đã trở lại vẻ hiền từ nhìn cô.
Bị ánh nhìn đong đầy hoài niệm ấy bao bọc, Jane ngượng ngùng gãi má.
“Thú thật thì dù có ăn may, lần này tôi cũng thắng rồi đúng không?”
“Không phải ăn may, mà là tiểu thư đã đường đường chính chính giành lấy chiến thắng.”
Trên đời làm gì có sự mạnh mẽ tuyệt đối. Giống như Dominic hạ gục Bố Già vì con rồng ấy khinh suất, việc Dominic bại trận vì không lường trước được sự tiến bộ vượt bậc của cô cũng là lẽ đương nhiên.
Được những lời ấy tiếp thêm tự tin, Jane dõng dạc tuyên bố bằng quyền lợi chính đáng của kẻ thắng cuộc.
“Giờ coi như tôi kế thừa vị huynh đệ của ông, từ nay chúng ta cùng viết nên danh dự mới chẳng phải được rồi sao? Quên mấy chuyện báo thù vớ vẩn đi.”
“Hàaa.”
Lão già trút một tiếng thở dài trĩu nặng tâm tư, đôi vai chùng xuống.
“Lão tâm phục khẩu phục. Là lão nhất thời mất đi lý trí. Xin thứ lỗi cho lão, tiểu thư.”
“Đằng nào cũng toàn do ông dạy cả, có gì đâu.”
Cô trao trả lại kiếm cho Dominic.
Vừa nhận lấy thanh kiếm, thân hình cô đã lảo đảo ngã vào lòng lão.
“Mệt quá rồi. Bế tôi đi.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Lão quản gia một tay bế bổng cô lên, phía sau lưng là viên quan thuế mắt híp đang lơ lửng giữa không trung.
“Ông biết dùng cả niệm lực nữa cơ à?”
“Lão sẽ giải thích sau.”
“Được rồi.”
Cùng hai người họ, Dominic rảo bước hướng về trạm xá, thầm chuẩn bị cho giờ phút chia ly.
Vài tuần trôi qua kể từ khi Bố Già bị đánh bại.
Việc phế truất hầu tước diễn ra tương đối dễ dàng. Dù sở hữu bậc cao, nhưng tứ chi của hắn đã bị Bố Già bẻ gãy từ lâu để biến thành con rối.
Bản thân hầu tước cũng chẳng thiết tha kéo dài chuỗi ngày sống nhục nhã ê chề ấy, nên đã dứt khoát bàn giao toàn bộ lãnh địa cho Rex.
(Kèm theo tin tức rằng Rex đã lăn ra ốm liệt giường vì “quá vui mừng”.)
Trong lúc chờ Rex đích thân tới lãnh địa hầu tước để tiếp quản vị trí lãnh chúa, những nhân vật chủ chốt của cuộc chinh phạt lần này ngồi lại trò chuyện về những uẩn khúc chưa tỏ.
“Cơ mà cớ sao con thằn lằn đó lại phải dựng một tên phế nhân thế này lên làm bình phong rồi tự nhận mình là kẻ giật dây sau màn nhỉ?”
Trước câu nói có phần bỗ bã của Jane, gã hầu tước tàn phế run rẩy bờ vai, nhưng kẻ chiến bại vốn chẳng có quyền lên tiếng.
Viên quan thuế mắt híp liền giải đáp thắc mắc cho cô.
“Vì hắn sợ hãi. Nếu đường đường chính chính xưng hầu tước, hắn lo sợ một ngày nào đó vị kiếm khách năm xưa sẽ quay trở lại.”
“Chẳng phải chính hắn nghĩ kiếm khách đã chết rồi sao?”
“Vết thương lòng đâu thể dùng lý trí để phân trần.”
Chỉ vì nỗi sợ một kẻ đã chết có thể trở về nên hắn mới không dám lộ mặt ra ngoài ánh sáng.
“Thuật Polymorph có lẽ cũng theo nguyên lý tương tự.”
Phép biến hình của loài rồng vốn mượn dáng vẻ con người trong tưởng tượng của chúng. Do đó, nỗi khiếp sợ kiếm khách đã khắc sâu vào tận tâm can Bố Già, khiến hắn không tài nào hình dung ra bất kỳ dáng vẻ nào khác.
“Một dạng kính sợ ấy mà. Khi nhân loại đối mặt với nỗi sợ hãi tột cùng, họ thường vừa run sợ lại vừa tôn sùng nó. À, nhắc tới chuyện này mới nhớ, thời cổ đại nhân loại đối với tự nhiên…”
Mặc kệ viên quan thuế mắt híp thao thao bất tuyệt về thuyết vật linh với nguồn gốc tôn giáo, Jane quay sang nhìn Dominic.
“Mà, nghĩ theo một góc độ nào đó thì suy đoán của hắn cũng đâu hẳn là sai.”
Trước ánh nhìn của cô, lão quản gia lắc đầu.
“Quá khứ đáng xấu hổ thôi. Xin tiểu thư hãy quên đi cho.”
Thấy vẻ mặt của lão già, Jane bật cười tinh nghịch.
“Không thích đấy? Tôi không quên đấy? Cả đời này tôi sẽ lôi ra trêu ông cho xem! Lêu lêu~”
“Chẳng phải trước giờ lão từng thắng tiểu thư bao nhiêu lần sao. Lão xin dùng quyền đó để đổi lấy quyền được lãng quên.”
“Ứ ừ. Trận cuối cùng là tôi thắng nhé? Ông đánh đấm dở tệ mà~”
“…Lão yêu cầu tái đấu, thưa tiểu thư.”
“Không thèm đâu nhe~”
Cái dạo bị lòng thù hận che mờ mắt thì không nhận ra, chứ tính cách thật của Jane vốn dĩ là như thế này. Khi trút bỏ được gánh nặng và tìm lại sự thanh thản, bầu không khí quanh cô đã trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
Có điều, cô chỉ đối xử như vậy với duy nhất Dominic. Đối với những người khác, cô có thể hơi bộc trực nhưng tuyệt đối không bông đùa cợt nhả.
‘Dominic. Ông chính là vị kiếm khách năm ấy, đúng không?’
Cô tha thiết muốn được trở lại làm đứa trẻ năm nào trước mặt vị anh hùng từng cứu rỗi cuộc đời mình. Một lý do khác là vì cô mồ côi cha mẹ từ sớm (dù khi ấy đã bốn mươi tuổi, nhưng đối với tộc elf thì vẫn còn là con nít), nên trong thâm tâm luôn muốn được làm nũng một lần.
“Lêu lêu~”
Dominic cũng hiểu thấu tâm tư của cô, nên lão chiều chuộng đón nhận trò đùa ấy như một người cha nhìn con gái mình.
‘Con nhóc ngày nào giờ đã lớn chừng này rồi.’
Trong lúc hai người mải miết ôn lại kỷ niệm, thời khắc hội quân với phía Rex cũng đã cận kề. Nói cách khác, đã đến lúc viên quan thuế mắt híp và Dominic phải quay về với acc chính.
Và vào ngày trước khi hội quân với Rex.
Dominic cùng viên quan thuế mắt híp có buổi gặp mặt cuối cùng với cô.
Nhận thấy bầu không khí khác lạ của hai người, Jane cũng đoán được giờ phút chia tay đã đến nên đành đón tiếp họ với vẻ nghiêm túc.
“Sắp tới lúc phải chào tạm biệt rồi nhỉ. Hai người cũng phải trở về vị trí vốn có của mình rồi đúng không?”
Cô hiểu rất rõ rằng cuộc hội ngộ này không thể kéo dài mãi mãi.
Họ là những nhân vật quyền cao chức trọng của lãnh địa bá tước, còn cô chỉ là một dân quân tự vệ không chút bối cảnh. Không thể nào duy trì mối quan hệ này mãi được. Tình bạn có thể vẫn còn đó, nhưng đã đến lúc phải đối mặt với bức tường hiện thực của giai cấp.
Viên quan thuế mắt híp gật đầu với nét mặt thoáng chút tiếc nuối, rồi giải trừ thuật cải trang.
Đôi mắt híp vẫn giữ nguyên, nhưng bên dưới lộ ra làn da ngăm đen cùng đôi tai nhọn hoắt.
Dark elf.
Tầng lớp công dân hạng ba mà tộc elf căm ghét vô cùng.
Thế nhưng khi nhìn thấy thân phận thật của viên quan thuế, thái độ của Jane vẫn không hề suy chuyển. Gia đình cô năm xưa cũng từng bị đồng tộc elf xua đuổi, nên trong lòng cô trái lại còn trào dâng cảm giác đồng cảm sâu sắc.
“Vậy giờ tôi phải đổi sang dùng kính ngữ với ngài rồi sao?”
“Không cần đâu. Lãnh địa bá tước của chúng tôi là nơi mọi người đều bình đẳng dưới quyền lãnh chúa. Cô không cần phải giữ kẽ như vậy.”
“May quá. Nói xong câu đấy tôi cũng thấy sởn cả da gà.”
Cô vỗ nhẹ vào vai viên đại đội trưởng, rồi chuyển ánh mắt sang Dominic.
Rốt cuộc, thân phận thực sự của lão quản gia này là ai?
Dưới ánh mắt ngập tràn mong đợi của cô, Dominic ra hiệu bằng mắt cho viên đại đội trưởng.
“Thuộc hạ đã rõ.”
Đại đội trưởng dark elf liền quay lưng lại với Dominic.
Trong lúc Jane còn đang ngơ ngác không hiểu vì sao viên đại đội trưởng lại làm vậy, Dominic liền giải trừ thuật cải trang, kéo theo một cơn cuồng phong dữ dội thốc tới từ phía lão.
(Nói thêm thì, cơn gió chỉ là hiệu ứng màu mè vô dụng thôi.)
Gió rít dữ dội đến mức mở mắt ra cũng là cả một sự chật vật. Giữa tâm cơn cuồng phong, một thanh âm vang lên.
“Dẫu trong suốt chuyến hành trình cùng tiểu thư, diện mạo của lão chỉ là giả dối…”
Giọng nói dần chuyển biến, trầm ấm và vang vọng tựa như thanh âm phát ra từ đáy hang sâu.
Và rồi, khi đã trở lại trọn vẹn với chất giọng ban đầu, Duke cất lời.
“Nhưng con người từng trò chuyện cùng cô, chưa từng có lấy một giây phút dối lừa.”
Đôi tai nhọn của cô khẽ giật giật.
Một thanh âm da diết khôn nguôi.
Cho tới tận giây trước, cô vẫn đinh ninh Dominic là một bậc siêu phàm đã chấp nhận tuổi già sau khi gặp lại cô. Một lão già đã buông bỏ thù hận và thuận theo quy luật tự nhiên.
Nhưng không phải.
Vị anh hùng của cô chẳng hề già đi chút nào kể từ ngày ấy. Trái lại, giọng nói của người ấy lại càng thêm cuốn hút… à nhầm, phong độ rạng ngời.
Duke điều chỉnh cho cơn gió dịu bớt, bấy giờ Jane mới gắng gượng mở mắt ra được.
Ánh mắt cô chậm rãi quét từ dưới lên trên.
Đôi ủng da và bộ quân phục lạ lẫm đập vào mắt. Nhưng khi ngước nhìn cao hơn nữa, một đường viền quai hàm thân thuộc khôn tả dần hiện ra.
Trước khi đội mũ giáp, Duke mỉm cười nhìn cô.
“Cô đã trưởng thành rất xuất sắc, Jane.”
Chẳng hề đổi khác so với năm xưa.
Trong lúc cô còn đang chìm đắm trong niềm hoài niệm, Duke đã đội chiếc mũ giáp lên đầu.
‘A…’
Chẳng hề hay biết cõi lòng tiếc nuối của cô, hắn cất lời từ biệt.
“Cô có thể coi ta là bằng hữu bất cứ khi nào.”
Dĩ nhiên nói thì nói vậy, nhưng Duke thừa hiểu điều đó về mặt thực tế là bất khả thi.
Duke là người đứng thứ hai của một đại lãnh địa vừa nuốt trọn cả hầu tước phủ, còn cô chỉ là một thường dân trong đội tự vệ không danh không phận. Chiếu theo xã hội hiện đại thì chẳng khác nào khoảng cách giai cấp giữa một kẻ thất nghiệp không có bằng lái và một vị đại tướng bốn sao.
Ngay cả trong xã hội dân chủ không phân chia giai cấp, ngồi chung bàn nhậu với nhau còn thấy gượng gạo, huống chi ở cái thế giới này khoảng cách đôi bên là xa vời.
Duke cũng thấy tiếc, nhưng hiện thực phũ phàng là thế.
Jane dường như cũng thấu rõ điều đó nên chẳng buồn giấu giếm nỗi buồn thoáng qua.
“Nhưng thỉnh thoảng ngài vẫn có thể rủ tôi đi nhậu chứ?”
“Cô thích rượu sao?”
“Từ giờ tôi sẽ tập thích.”
Mối thù đã xong xuôi nên chẳng còn việc gì để làm, cô tính tìm kiếm một thú vui mới ấy mà.
“Tinh thần tốt đấy.”
Duke gật đầu rồi đưa tay ra. Vì là giây phút cuối cùng nên hắn hy sinh một chút hình tượng nhân vật để xoa đầu cô.
“Đừng có gắng gượng quá đấy, nhóc con.”
- “Đừng có gắng gượng, cứ ăn uống điều độ vào. Nhóc con.”
Đón nhận cái xoa đầu ấy, cô nở nụ cười rạng rỡ nhất từ trước tới nay.
“Vâng!”
Và vào ngày hôm sau.
“Rất mong được mọi người giúp đỡ! Tân binh khóa năm, Jane, xin phép trình diện!”
Giữa hàng ngũ cận vệ quân dưới trướng Duke, một giọng nói non nớt đầy khí thế vang lên lảnh lót.
Ẩn sau chiếc mũ giáp, Duke hoang mang.
‘Ủa, chẳng phải cô ghét cay ghét đắng chính quyền sao!?’
Một tâm hồn tự do tự tại như cô, hắn có nằm mơ cũng không nghĩ tới chuyện cô lại xin gia nhập dưới trướng Rex. Hôm qua hắn còn mất công gồng mình tạo bầu không khí chia ly sâu lắng đến thế, rốt cuộc là sao đây?
Có điều, Duke đã tính toán sai một chuyện.
Thứ Jane căm ghét là một bộ máy chính quyền bất tài và thối nát, chứ không phải bài xích quyền lực công một cách mù quáng. Theo nghĩa đó, đội cận vệ quân này hoàn toàn không phải thứ quyền lực mà cô ghê tởm. Một kỵ sĩ đoàn do chính Duke dẫn dắt, cô có nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi ngày nó bị tha hóa biến chất.
“Từ nay về sau, thuộc hạ nguyện cung kính tận tụy dưới trướng đội trưởng vì nền an ninh của lãnh địa hầu tước!”
Nhìn cô kỵ sĩ mới giơ tay chào đầy nhiệt huyết giữa tiếng vỗ tay chào đón của các kỵ sĩ khác, Duke chỉ biết thở dài thầm nghĩ sau lớp mũ giáp.
‘Quê vãi chưởng, thề luôn.’
Chắc phải dặn trước con bé tuyệt đối không được bép xép kể chuyện phiếm cho đám kỵ sĩ còn lại mới được.
