Chẳng mấy chốc, cán bộ thứ sáu rồi thứ bảy của Liên minh Mafia đã lần lượt ngã xuống.
Đến nước này, Dominic cũng nhận ra một sự thật. (Dù có hơi muộn màng.)
‘Ủa, chẳng phải toàn là lũ súc sinh sao?’
Chính xác hơn thì là thú nhân. Những thú nhân có tỷ lệ lông lá trên người hơi bị nhiều.
Vốn dĩ thú nhân đã chịu đủ điều kỳ thị từ lũ con người trần trụi không lông, ấy thế mà ngay trong nội bộ thú nhân cũng tồn tại sự phân biệt đối xử dựa trên độ rậm rạp của bộ lông. Lũ ít lông cứ mở miệng ra là bảo bản thân trông giống con người hơn hay đại loại thế.
Thành thử, nếu thú nhân thông thường là tầng lớp nô lệ bị khinh bỉ, thì đám thú nhân rậm lông chính là tiện dân cùng hạng.
Vậy mà tại lãnh địa hầu tước này, những thú nhân như thế lại ngồi chễm chệ ở vị trí trùm gia tộc, thao túng cả một thành phố từ trong bóng tối.
‘Cái này nên gọi là đổi đời làm nên đại nghiệp, hay là sa đọa biến chất đây?’
Nắm quyền thế trong tay thì coi như thành đạt thật, nhưng một khi đã vứt bỏ nhân nghĩa thì rốt cuộc cũng chỉ gần hơn với loài cầm thú.
Vì lẽ đó, Dominic liền gắn cho chúng cái mác: “đạt chuẩn làm súc sinh”.
Dù sao đi nữa, điểm chung của đám trùm gia tộc đều là thú nhân. Từ đó suy ra một kết luận duy nhất:
‘À há. Té ra Bố Già là một tên cuồng lông thú.’
Dĩ nhiên không phải thế.
Ở một thế giới nơi nghĩa khí là thứ khó lòng trao gửi, lại còn là chốn thế giới ngầm, Bố Già đã chọn đám thú nhân bị áp bức làm tay chân thân tín. Hắn trói buộc họ bằng nỗi sợ hãi rằng nếu rời bỏ bóng râm của Bố Già, họ sẽ buộc phải quay về những ngày tháng khốn cùng năm xưa, đan xen cùng lòng biết ơn vì đã cứu vớt họ khỏi cảnh ngộ ấy.
Thế nhưng đầu óc Dominic không chạm tới được sự thật đó… không, đúng hơn là hắn chẳng buồn bận tâm nghĩ tới. Đằng nào cũng đã chém phăng bảy mạng, thời điểm đi xử Bố Già đang đến rất gần, có biết chuyện đó hay không thì cục diện cũng chẳng thay đổi chút nào.
Ngược lại, Jane giờ đã phần nào thoát khỏi tâm ma thù hận và dần lấy lại lý trí, lại có suy nghĩ hoàn toàn khác.
‘Cứ thấy… quen quen.’
Hành tung của Bố Già tạo cho cô một cảm giác thân thuộc kỳ lạ. Mặt mũi không rõ, thân phận mịt mù, thế nhưng từng bước đi của hắn lại gợi lên nét quen thuộc khó tả.
Hình ảnh những cán bộ liên minh đến tận giây phút trút hơi thở cuối cùng vẫn quyết không phản bội Bố Già đã giúp cô nhận ra chân tướng của cảm giác ấy.
‘Họ giống hệt mình.’
Một bên là cô, kẻ từng được vị kiếm khách vô danh không rõ mặt cứu mạng rồi mải miết đuổi theo chiếc bóng của người ấy. Một bên là những tên trùm gia tộc tìm thấy chốn an thân dưới bóng râm che chở của Bố Già. Thứ họ thụ hưởng hay mục tiêu hướng tới tuy khác biệt, nhưng tất cả đều đang dốc cạn lòng trung thành mù quáng bắt nguồn từ món nợ ân tình hướng về duy nhất một người.
Nói vậy không có nghĩa là cô nảy sinh lòng trắc ẩn với những tên trùm đã bỏ mạng dưới tay mình. Bọn chúng đã sát hại người mà cô trân quý. Nếu cô bằng cách nào đó ám sát được Bố Già trước, hẳn chúng cũng sẽ gào thét đòi huyết chiến đến cùng để trả thù.
Vì thế cô cũng sẽ tiếp tục mối thù này. Những người từng dõi theo bước chân của vị kiếm khách năm xưa đều đã tận số mà qua đời, chỉ còn sót lại một kẻ thuộc trường mệnh chủng như cô, vậy nên cô sẽ làm tròn nghĩa vụ này đến phút cuối cùng.
Hơn nữa, trong cô lúc này đã le lói một tia hy vọng.
‘Mình cũng đã chạm tới bậc 4 rồi.’
Sau chuỗi ngày trường chinh gian khổ, cô đã bước vào bậc 4 từ lúc nào không hay. Dưới sự chỉ dẫn của Dominic, tôi luyện kỹ năng, rèn giũa thể xác, cô đạt được bước tiến ấy bằng sự giác ngộ thuần túy chứ không phải dựa dẫm vào sát tâm cuồng loạn.
Với cô, Dominic có thể coi là một cơ duyên trời ban.
Dù vậy cô vẫn không hề kiêu ngạo trước thành tựu của mình.
‘Mình không nghĩ bản thân đủ sức làm đối thủ của Bố Già.’
Bậc mà cô phỏng đoán cho Bố Già là bậc 5. Đủ sức giật dây hầu tước từ sau lưng thì đây là con số hoàn toàn hợp lý. Và một kẻ chỉ mới chập chững bước vào bậc 4 như cô, xác suất trở thành đối thủ của Bố Già coi như tiệm cận con số không.
‘Trận quyết chiến cuối cùng có lẽ phải nhờ cậy sự giúp đỡ của lão quản gia rồi.’
Vốn dĩ cô luôn mong muốn tự tay hoàn tất mối thù. Nếu có kẻ thứ ba chen ngang cướp mất khoảnh khắc báo thù cuối cùng, cô dám chắc mình sẽ phát điên ngay tại chỗ. Đó là lý do ngay từ khi bắt đầu chuyến hành trình, cô đã đưa ra điều kiện hợp đồng là phải để tự mình giải quyết.
Thế nhưng giờ đây, Dominic đã trở thành một người gần như tri kỷ tâm giao của cô. Việc chia sẻ quá khứ cùng nhau chính là một phần minh chứng cho điều đó. Sợi dây gắn kết giữa họ đã bền chặt đến mức dẫu có cùng Dominic hoàn tất mối thù, cô vẫn sẵn lòng công nhận đó là một màn báo thù trọn vẹn.
‘Tính ra giờ chỉ còn lại hai kẻ.’
Đã dọn dẹp xong bảy tên, tính cả kẻ trước mắt thì cán bộ dưới trướng Bố Già chỉ còn một người nữa sau đó. Cứ theo đà này, xử lý nốt hai kẻ còn lại rồi xử đẹp Bố Già để giải phóng toàn bộ lãnh địa hầu tước chỉ còn là vấn đề thời gian.
Trường hợp hầu tước bao che cho Bố Già hoặc đích thân ra mặt cũng đã được tính đến, nhưng tình huống này cô đã thống nhất từ trước với viên quan thuế mắt híp.
- “Nếu phía hầu tước dám làm thế thì chúng tôi cũng sẽ đích thân can thiệp.”
Ngay từ đầu hầu tước vốn không nằm trong mục tiêu báo thù của cô, nay đối phương lại cam đoan sẽ dùng quyền lực công để đối chọi với quyền lực công, hậu phương này quả thực vững chãi không gì bằng.
Dĩ nhiên nói thì nói vậy chứ cả cô lẫn viên quan thuế mắt híp đều không đánh giá cao khả năng hầu tước nhúng tay. Thấy các thành phố cứ lần lượt bị Bá tước Rex tợp gọn từng chút một mà phía hầu tước vẫn chẳng mảy may động tĩnh, ắt hẳn kẻ đó không bất tài thì cũng thuộc dạng bàng quan vô tâm.
(Nói thêm là Dominic chẳng nắm tí gì về tình hình thế sự nên lúc đó chỉ biết gật đầu lia lịa.)
Có lòng nói ra lời ấy cũng đủ khiến cô cảm kích. Trong lòng cô, dù chưa đạt tới mức độ như Dominic nhưng viên quan thuế mắt híp cũng đã leo lên ngưỡng đáng tin cậy.
(Nói thêm nữa là vụ này Rex chưa từng nghe qua lấy một chữ, cơ mà chuyện ấy vốn nằm trong phạm vi quyền hạn của Ám hành Kỵ sĩ Duke nên cũng chẳng tính là lạm quyền.)
Dứt khỏi dòng suy nghĩ, cô đứng trước thành phố thứ tám, chuẩn bị cho trận quyết chiến với tên trùm.
‘Cán bộ thứ tám sẽ là ai đây?’
Danh hiệu, cảnh giới và phong cách chiến đấu của ả vốn đã được công khai: Liệt Hổ Kamilla.
Một ác nữ khét tiếng tàn bạo bậc nhất trong số các thủ lĩnh cấp cao của liên minh. Đúng như danh xưng “con hổ xé xác”, ả là một thú nhân hổ chuyên vác chiếc cưa to bằng thanh đại kiếm đi phanh thây người ta.
Van xin tha mạng thì bị cưa đứt mắt cá chân, cầu xin được chết thì bị cưa đôi nửa thân dưới, còn nếu giao chiến mà bại trận thì sẽ bị cưa ngang thắt lưng. Hình phạt tại thành phố do ả cai trị cũng ngập tràn những đòn tra tấn tàn khốc chẳng khác nào một công viên chủ đề bạo dâm, thành thử cái tên Kamilla đã vang danh khắp chốn.
Trớ trêu thay, chính chủ lại luôn đeo mặt nạ nên chẳng một ai hay biết gì về quá khứ của ả. Jane cũng không khỏi tò mò về dung mạo phía sau chiếc mặt nạ cùng những uẩn khúc năm xưa.
Song, quá khứ của tên cán bộ thứ tám đeo mặt nạ ấy chẳng ảnh hưởng gì tới việc báo thù, nên sự tò mò của cô chỉ dừng lại ở mức hiếu kỳ đơn thuần. Dù ả có hoàn cảnh đáng thương đến nhường nào chăng nữa, sự thật ả là một con khốn đáng chết ngàn lần vẫn không bao giờ thay đổi.
“Hôm nay cũng nhờ ông nhé.”
Đứng trước thành phố thứ tám, cô ngỏ lời nhờ Dominic.
Lão quản gia rút hai thanh kiếm ra như mọi bận, ngang nhiên lao thẳng về phía cổng thành. Giờ đây Jane cũng dõi theo tấm lưng lão và thầm gửi lời cổ vũ. Rồi như thường lệ, cô chuẩn bị bước vào cuộc chiến với tên cán bộ thứ tám.
Chẳng hề hay biết điều gì đang chờ đón mình ở thành phố này.
Sau khi dùng vũ lực càn quét qua cổng thành cùng các con phố, nhóm người đã đặt chân tới dinh thự nơi tên trùm trú ngụ.
Trong lúc viên quan thuế mắt híp dùng ma pháp diện rộng dọn dẹp đám lâu la râu ria, Jane tranh thủ bàn bạc lại kế hoạch tác chiến với Dominic.
“Ả ta để tôi lo. Trong lúc đó đám còn lại…”
“Cứ để lão lo liệu.”
Lão quản gia Dominic vứt thanh kiếm đã mẻ lưỡi đi, rút một thanh kiếm khác từ trên xác chết.
Kế hoạch tác chiến thực ra cũng chẳng có gì to tát: Dominic xử lý đám thân tín của tên trùm gia tộc, còn cô sẽ thanh toán kẻ cầm đầu là cán bộ liên minh. Dạo gần đây đôi khi có thêm trùm của gia tộc khác nhảy vào chi viện tạo thành thế trận hai trùm cùng lúc, nhưng những kẻ chen ngang đó đều bị Dominic chặn đứng.
Nhớ tới chuyện đó, trước khi chính thức lao vào trận chiến, cô quay sang nhìn Dominic.
“Từ giờ nếu có tên nào nhảy vào can thiệp thì…”
…Ông xử luôn cũng được.
Đằng nào thì dù Dominic có thay cô hoàn thành mối thù, cô cũng không cảm thấy khó chịu trong lòng nữa.
Nhưng cô chưa kịp nói hết câu.
Oành!
Ác nữ Kamilla đã phá tường xông ra với một chiếc cưa tròn khổng lồ, tay kia vung chiếc cưa hai lưỡi bổ thẳng xuống phủ đầu.
‘Ồ. Boss tự vọt ra khỏi map luôn à? Gimmick mới chăng?’
Trong lúc Dominic mải nghĩ ba cái chuyện tào lao ấy, Jane rên khẽ một tiếng và vung kiếm đón đỡ đòn đánh lén.
Két két két!
Ả hổ ác nữ giật mạnh lưỡi cưa về, lưỡi kiếm của Jane tóe lửa rồi bị mài mẻ từng mảng.
“Ưực…!”
Dominic chỉ đứng trơ ra đó bàng quan theo dõi cuộc chiến. Nhiệm vụ của hắn là ngăn không cho kẻ nào can thiệp vào màn đấu tay đôi này, vả lại chỉ qua một chiêu vừa rồi, hắn đã chắc mẩm Jane sẽ thắng.
‘Chẳng biết đứa nào nuôi dạy mà đúng chuẩn một con dã thú.’
Trong mắt Dominic, Kamilla đích thị là một con dã thú. Không phải chiến binh mang bản năng hoang dã mà thuần túy là loài súc sinh.
Chiến binh hoang dã mà Dominic biết ít nhất cũng phải có trực giác chiến đấu hợp lý đi kèm. Ở đây thò đòn là chết, ở kia tháo chạy là toi mạng. Phải dựa vào trực giác hoang dã ấy để vận động cơ thể hay vung vũ khí, đó mới là một chiến binh dã man đúng nghĩa.
Đằng này Kamilla chỉ là một con vật. Vung đòn lúc không nên vung, tự rước thêm một vết chém. Rút lui lúc không nên rút, tự dính thêm một vết rách. Hành động chẳng có chút ý đồ nào, thuần túy là một mớ động tác thừa thãi lãng phí.
Khác với Jane cũng ở bậc 4, bậc 4 của ả chỉ mang ý nghĩa là sức lực to khỏe mà thôi. Cứ ngỡ bản thân đã khổ luyện và tự mày mò dùng cưa giỏi giang lắm, nhưng trong mắt Dominic, bộ dạng đó chẳng khác nào một con khỉ cầm cưa múa may lăng xăng.
‘Chắc toàn đi thịt mấy đứa yếu hơn để cày cảnh giới rồi.’
Lấy sức đè người thì đối phó với kẻ dưới bậc mình còn tạm được. Chứ một khi chạm trán đối thủ cùng bậc, cái đuôi kém cỏi sẽ lộ ra ngay lập tức.
‘Sắp ngã ngũ rồi đây.’
Đúng như Dominic dự đoán, Jane liền buông thanh kiếm trong tay và đổi sang cầm ngược đoản kiếm rồi vung một đường ngọt xớt từ dưới lên trên. Đó chính là chiêu kỹ mà Dominic từng dùng để rạch đứt tấm mạng che mặt của Jane trong lần đầu hai người gặp gỡ.
Có điều khác với Dominic khi xưa chỉ rạch đứt tinh tế mỗi chiếc mạng che mặt, nhát chém của Jane xuyên qua chiếc mặt nạ và để lại một vết thương sắc lẹm trên da thịt ả hổ.
Chứng kiến điều đó, Jane lại một lần nữa thấu hiểu sự lợi hại khôn lường của Dominic.
‘Nghĩ kiểu gì cũng thấy Dominic không thể nào chỉ ở bậc 3 được.’
Thậm chí giờ đây khi đã sở hữu sức mạnh và phản xạ vượt trội hơn Dominic, cô vẫn không tài nào tái hiện lại trọn vẹn kỹ xảo của ông. Thế nên Jane đinh ninh rằng Dominic là một cao nhân từng chạm tới cảnh giới xa xăm vô định, nhưng vì duyên cớ nào đó đã rũ bỏ toàn bộ cảnh giới lẫn ngộ tính ấy để thoái lui về làm một ông lão bình thường.
Gạt phắt dòng suy nghĩ vừa đi lạc sang một bên, Jane nhìn chăm chú vào gương mặt lộ ra sau chiếc mặt nạ vỡ của Kamilla.
Và khi nhìn rõ dung mạo ấy, đôi mắt Jane mở to tròn xoe như vành trăng rằm.
“K?”
“Lâu rồi không gặp, J.”
Kamilla chính là một trong những đồng chí từng cùng Jane đứng lên chống lại tên trùm mafia năm xưa.
Một trăm năm trước, khi tin báo tử của vị kiếm khách vô danh truyền tới, những kẻ từng chịu ơn người khắp lãnh địa hầu tước đã đồng loạt cầm vũ khí đứng lên. Dẫu phần lớn trong số họ đã chiến đấu kiên cường đến hơi thở cuối cùng, nhưng trước giới hạn tuổi thọ và sự thiếu hụt về cảnh giới, rốt cuộc chỉ còn sót lại duy nhất mình Jane.
Cô từng đinh ninh là như thế. Cho đến khi người đồng chí ngỡ đã bỏ mạng từ lâu lại hiện ra dưới lớp mặt nạ này.
“Chuyện này rốt cuộc là…”
Dù trên mặt hằn một vết chém dài theo chiều dọc, Jane vẫn tin chắc thú nhân hổ trước mắt chính là Kamilla.
Có điều, ả quá đỗi khác biệt so với Kamilla trong ký ức của cô. Nữ thú nhân hổ năm nào là một võ nhân đường đường chính chính ghét cay ghét đắng lũ đạo đức giả, vũ khí sử dụng cũng là đại đao và trường thương. Một bậc nữ lưu hào sảng khác xa vạn dặm với nét hiểm độc của Kamilla bây giờ.
Rằng người ấy lại biến chất đến mức này, Jane có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
“…Chuyện này rốt cuộc là sao?”
“Sao là sao cơ?”
Kamilla nhếch môi cười đầy hiếu chiến, liếm láp dòng máu đang chảy dài trên má.
Có quá nhiều điều muốn hỏi. Đã xảy ra chuyện gì, cớ sao lại làm ra những hành vi tày trời thế này… Nhưng Jane biết chỉ có một câu duy nhất gom trọn tất cả những cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực.
“Tại sao cô lại biến thành nông nỗi này!?”
Như chỉ đợi câu hỏi đó, Kamilla cắm phập hai chiếc cưa khổng lồ xuống mặt đất, đứng nghiêng người đáp lại.
“Tao có biến đổi quái gì đâu.”
“Cái gì?”
“Tao chỉ giết những kẻ dám phản bội ngài ấy, và lấy mạng những kẻ dám chống lại ngài ấy mà thôi.”
Câu trả lời của Kamilla khiến Jane rơi vào cơn hỗn loạn.
‘Ngài ấy’.
Đó chính là cách K gọi vị kiếm khách vô danh năm xưa.
Nhưng phản bội ngài ấy là sao? Chống lại ngài ấy là thế nào?
Không tài nào bắt kịp mạch chuyện, đầu óc Jane rối như tơ vò.
Nhận ra vẻ bàng hoàng của Jane, Kamilla ném về phía cô ánh mắt thương hại dành cho kẻ ngu muội rồi cất lời.
“Nể tình quen biết, tao nói riêng cho mày nghe nhé. Bố Già… ngài ấy chính là vị kiếm khách năm xưa chúng ta hằng mải miết đuổi theo đấy.”
Keng.
Thanh kiếm trong tay Jane rơi xuống, lăn lốc cốc trên nền đất.
‘Uầy, drama cuốn vãi.’
Và Dominic đứng bên cạnh dõi theo hai người bằng đôi mắt sáng rực.
