Gia đình Jane là những đứa con bị Cây Thế Giới ruồng bỏ.
Tội danh gán lên đầu họ là người cha đã phản bội Cây Thế Giới.
Nhưng ngay cả một đứa trẻ như cô khi ấy cũng nhận ra đó là lời dối trá trơ trẽn đến mức nào.
“Cha tôi từng là nghị viên. Ông luôn chủ trương rằng nếu cứ khước từ giao lưu rồi đóng chặt cửa rừng, tộc elf sẽ suy tàn và tự diệt vong.”
Cha cô luôn đệ trình việc này lên hội đồng nghị viện.
Nhưng chẳng một ai chịu đứng về phía ông.
Dân chúng nguyền rủa cha cô là kẻ phản bội rồi ném đá tơi bời, đến cả những nghị viên từng cùng ông đàm đạo tư tưởng cũng ngoảnh mặt quay lưng.
- “Ngươi dám cả gan bắt tay với lũ con người thấp hèn sao!”
- “Tên kia muốn bán đứng đồng tộc cho loài người kìa!”
Bị gán mác phản bội trong chớp mắt, gia đình cô đã bị trục xuất khỏi khu rừng.
Những nghị viên từng rêu rao mọi ý kiến đều bình đẳng và đáng được tôn trọng nay lại dùng chính tấc lưỡi ấy để thóa mạ gia đình cô. Kẻ chĩa ngọn giáo xua đuổi họ lại chính là đám kỵ sĩ elf vốn luôn tự xưng là cao quý.
Từ khoảnh khắc ấy, trong lòng cô hình thành một niềm tin: quyền lực công chỉ là thứ đạo đức giả bẩn thỉu làm ra vẻ thanh cao.
Rời khỏi khu rừng, gia đình cô tìm đến quê hương thứ hai.
Đó là một ngôi làng nhỏ.
Một chốn lý tưởng nơi con người, á nhân lẫn thú nhân cùng chung sống không chút kỳ thị. Dù tuổi thọ, chủng tộc hay tư tưởng khác biệt, họ vẫn biết cách tôn trọng và cùng nhau sinh tồn. Bên ngoài ngôi làng, thói phân biệt chủng tộc lan tràn khắp nơi, nhưng ít nhất bên trong chốn nhỏ bé này, mọi người đều bình đẳng.
Cô từng tin chắc nơi ấy sẽ yên bình mãi mãi.
Cho tới khi bầu trời nhuốm màu đen kịt.
“Một ngày nọ, có kẻ thuộc chủng tộc cấp cao tìm tới làng. Đó là một con hắc long.”
Đế quốc coi mọi giống loài á nhân ngoài con người là hạ đẳng.
Thế nhưng các chủng tộc cấp cao lại là ngoại lệ. Giống như ai nấy đều trở nên lịch thiệp khi đứng trước họng súng, chẳng kẻ nào dám chỉ tay mắng loài rồng là thấp hèn. Nhờ vậy, dù không phải con người, loài rồng vẫn được hưởng đãi ngộ như tầng lớp quý tộc.
Con hắc long tìm đến ngôi làng khi ấy cũng chính là một quý tộc Đế quốc như thế.
“Hắn là thiếu gia chủ của gia tộc. Với lý do cần cơ duyên để vượt qua cha mình nên hắn đã bắt làng tôi nộp cống phẩm.”
Thứ cống phẩm mà gã đòi hỏi chính là mạng người hiến tế.
Dĩ nhiên hiến tế người sống chẳng phải cách làm khôn ngoan, bởi nó sẽ tích tụ lượng ác nghiệp khổng lồ. Nhưng con rồng nọ cũng có toan tính riêng. Trên cõi đời này, số người được xác nhận đạt tới bậc 8 chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cảnh giới của tên thiếu gia chủ khi ấy là bậc 7, và gã tính toán rằng chỉ cần nâng thêm một cảnh giới nữa thì sức mạnh sẽ đủ sức đè bẹp quả báo từ ác nghiệp.
Cứ thế, tên thiếu gia chủ xem dân làng như đồ vật mà ngang nhiên đòi hiến tế.
Như một lẽ đương nhiên, chẳng ai chịu nộp người thân của mình nên dân làng đồng lòng đứng lên kháng cự. Không hổ danh từng là cựu nghị viên elf, cha của Jane sở hữu cảnh giới đủ sức giao chiến với tên thiếu gia chủ. Toàn thể ngôi làng chống trả quyết liệt, thậm chí còn chém đứt cánh con hắc long ngạo mạn.
Màn xuất hiện uy nghiêm ban đầu tan thành mây khói, con rồng liền tháo chạy trong bộ dạng thảm hại.
Rồi một tuần sau đó.
Bầu trời bị nhuộm kín một màu đen.
Bởi đàn rồng đen do chính con rồng tháo chạy khi trước dẫn tới phục thù.
“Làng tôi bị hủy diệt như thế đấy.”
Trước sự bạo ngược tàn khốc của bầy rồng, cô đã mất cả cha mẹ lẫn quê hương.
Nhờ sự hy sinh của cha mẹ mà cô mới trốn được xuống căn hầm dưới kho.
- “Tuyệt đối không được buông viên đá này ra, con nhé.”
Cha mẹ dúi vào tay cô viên kết giới thạch duy nhất rồi lao ra dụ bầy rồng đi hướng khác. Nụ cười ngấn lệ khi cánh cửa hầm khép lại chính là hình ảnh cuối cùng của cha mẹ mà cô được nhìn thấy.
Cánh cửa đóng chặt, và từ bên ngoài hầm, những âm thanh rợn người dội vào.
Tiếng thịt nát bấy dưới chân, tiếng xương gãy vụn giữa hai hàm răng.
“Lũ rồng coi đó là dịp may để thỏa sức ăn thịt dân làng. Chúng nghĩ những kẻ dám đánh bại thiếu gia chủ hẳn rất bõ công để nuốt trọn.”
Cha, mẹ, rồi cả những người láng giềng. Tất cả đều biến thành bữa ăn của bầy rồng.
Trong lúc bữa tiệc tanh máu ngập tràn tiếng thét gào diễn ra trên mặt đất, cô gái nhỏ đành nín thở nức nở trong bóng tối. Viên kết giới thạch quý giá cha mẹ để lại giúp cô che giấu bản thân trước giác quan nhạy bén của loài rồng, nhưng chẳng thể bảo vệ nổi tâm trí cô.
Giữa lúc khoảng thời gian kinh hoàng tưởng chừng vĩnh cửu ấy tiếp diễn, cục diện bỗng rẽ sang một hướng cô không ngờ tới.
Bầy rồng vốn đang hoan hỉ trong bữa tiệc bỗng cất tiếng gào rú kinh hoàng.
- “Kaydra! Rudra! Elydra! Trả lời mau!”
- “Mắt ta… Mắt ta không thấy gì nữa…”
Ban đầu Jane cứ ngỡ mình bị ảo giác. Cô tưởng tiếng la hét của dân làng đang hòa lẫn vào giọng của bầy rồng. Chỉ đến khi những khối thân xác khổng lồ nối tiếp nhau đổ rầm xuống đất, cô mới nhận ra có ai đó đang hạ gục lũ rồng.
“Lúc tôi mở cửa hầm bước ra, giữa ngôi làng cháy rụi chỉ còn trơ trọi một kiếm khách đứng đó.”
Dù người đàn ông tắm đẫm trong máu rồng khiến cô không nhìn rõ từng đường nét nhưng cô vẫn tin chắc đó là một thanh niên tuấn tú với nét mặt sắc sảo.
Đứng giữa đống xác rồng với vẻ bùi ngùi, vị kiếm khách muộn màng nhận ra Jane rồi chậm rãi bước về phía cô.
- “Nhóc là người làng này à?”
Trong nỗi sợ hãi đến cùng, cô chỉ biết gật đầu. Từng chứng kiến quá nhiều cảnh bạo ngược bằng sức mạnh từ thuở nhỏ, cô không khỏi run rẩy lo sợ người trước mắt sẽ làm gì mình.
Đoán được tâm trạng cô, vị kiếm khách xoa đầu cô rồi chìa ra một viên kẹo.
- “Nếu không phiền thì ta đưa nhóc sang làng khác nhé.”
Chuyến hành trình ngắn ngủi giữa cô và vị kiếm khách bắt đầu như thế.
Sau khi đưa cô tới ngôi làng mới, người ấy liền quay gót rời đi như thể việc của mình đã xong xuôi.
“Một người tựa như ảo ảnh.”
Từng có lúc cô nghĩ biết đâu đó chỉ là ảo giác do mình tưởng tượng ra, nhưng chẳng bao lâu sau, cô đã có thể tin chắc vị kiếm khách ấy là người có thật.
“Bởi khắp lãnh địa hầu tước này từng dựng lên những bức tượng tôn vinh người đó.”
Đó chính là những bức tượng hình thanh kiếm thô mộc có thể bắt gặp rải rác khắp nơi. Nói cách khác, không chỉ riêng cô mà nhiều người khác cũng từng nhìn thấy bóng dáng ấy.
Kể từ dạo đó, cô lặn lội khắp nơi tìm kiếm vị kiếm khách vô danh từng cứu mạng mình.
Thế nhưng cô vĩnh viễn không thể gặp lại người xưa.
“Người ấy bị sát hại rồi. Dưới tay kẻ được gọi là Bố Già của Liên minh Mafia.”
Ban đầu cô đời nào chịu tin. Một kiếm khách sở hữu cảnh giới tàn sát cả bầy hắc long làm sao có thể bỏ mạng dưới tay một tên trùm mafia cỏn con cho được?
Nhưng ngay cả khi tên trùm mafia nuốt trọn cả lãnh địa hầu tước và đập nát toàn bộ tượng tưởng niệm, vị kiếm khách ấy vẫn bặt vô âm tín. Dẫu vậy, dân chúng vẫn không tin ân nhân của mình đã chết, họ vẫn cầm vũ khí đứng lên kháng cự.
“Chuyện đó cũng đã ngót nghét trăm năm trước rồi.”
Vào thời điểm Đế quốc sụp đổ, lãnh địa hầu tước đang lún sâu vào cuộc chiến với mafia. Cuộc chiến ấy chấm dứt khi Bố Già bêu đầu vị kiếm khách nọ ngay giữa quảng trường. Cứ như thể mục đích của hắn chỉ đơn thuần là gieo rắc sự tuyệt vọng tột cùng cho dân chúng.
Mưu kế của Bố Già đã phát huy hiệu quả tàn nhẫn. Dân chúng từng vùng lên chống lại mafia lập tức bị bẻ gãy đấu chí ngay khi nhìn thấy thủ cấp bị bêu lên.
Lãnh địa hầu tước rơi vào ách thống trị của mafia như thế. Về sau khi Đế quốc diệt vong, lãnh địa sáp nhập vào Vương quốc Esiric, nhưng nơi đây vẫn là sào huyệt của bọn tội phạm.
“Đó là lý do tôi cầm kiếm.”
Trải qua đằng đẵng một trăm năm, phần lớn những người trong phong trào kháng chiến đều đã nản lòng từ bỏ hoặc già yếu qua đời.
Nhưng Jane là elf. Nhờ tuổi thọ lâu dài nên cô vẫn có thể tiếp tục vung kiếm. Lấy ký ức về đường kiếm mộc mạc mà vị kiếm khách từng thi triển trong chuyến đồng hành ngắn ngủi làm kim chỉ nam, cô đã tự mày mò luyện tập để đi đến tận hôm nay.
“Tôi nhất định phải trả thù.”
Bởi nếu không làm vậy, một trăm năm qua sẽ hóa thành vô nghĩa. Đó là mục đích duy nhất níu giữ một kẻ đã mất cả gia đình lẫn quê hương tiếp tục tồn tại trên cõi đời này.
Thế nhưng…
“Nói thật lòng, giờ chính tôi cũng chẳng rõ mọi chuyện là thế nào nữa.”
Một trăm năm là quãng thời gian quá đủ để bào mòn ngay cả lòng thù hận. Cô chỉ đuổi theo mối thù theo quán tính, nên khi thực sự đạt được mục đích nhờ sự giúp sức của Dominic, cô lại chẳng rõ mình đang mang cảm xúc gì.
“Bảo trống rỗng thì không phải, mà sảng khoái hả hê cũng chẳng đúng. Tôi không biết đây là cảm xúc gì nữa.”
Lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của cô từ đầu đến cuối, Dominic gật đầu.
“Tiểu thư đang sợ hãi.”
“Gì cơ?”
“Chẳng phải tiểu thư đang lo sợ rằng khi mọi chuyện khép lại, liệu mình có thể quay về làm một người bình thường được nữa hay không sao?”
Bị lão quản gia điểm trúng tim đen, cô mím chặt môi.
Dominic nở nụ cười hiền từ như thấu tỏ tất cả. Vẫn như mọi khi.
“Đừng lo lắng. Giờ tiểu thư đã khác xưa rồi. Dù không phải trả thù, chẳng phải tiểu thư cũng đã nhận ra những điều trân quý khác rồi sao?”
Đôi mắt cô mở to trước lời của ông.
Phải rồi. Mình cũng có những điều trân quý…
“Như thú vui lượn lờ tìm quán bánh crepe ngon chẳng hạn.”
“Đúng thế, bánh cre… Này!”
Khà khà.
Dominic cười lớn rồi đứng dậy. Cứ như thể tình trạng của cô chẳng có gì to tát.
Không phải ông xem nhẹ cô, mà đó là sự ân cần để xua bớt nỗi bất an trong lòng cô gái nhỏ.
“Hôm nay lão phải ra ngoài mua đồ nấu bữa tối rồi.”
Lão quản gia xoa đầu cô như không có chuyện gì rồi quay lưng bước đi.
“Tối nay lão sẽ làm món hamburg tiểu thư thích nhé.”
Bỏ lại câu nói ấy, lão quản gia rời khỏi phòng.
Món hamburg lão quản gia vừa nhắc khiến Jane bất giác nhớ lại quá khứ.
- “Nhóc con. Bữa cuối rồi nên ta rộng rãi đãi một bữa đấy.”
Hamburg chính là bữa ăn vị kiếm khách năm xưa làm cho cô trước khi chia tay lần cuối. Cũng vì thế mà cô mới thích món ăn này đến vậy…
‘Nhưng sao lại thấy quen thế nhỉ?’
Món hamburg do lão quản gia nấu chẳng hiểu sao lại quen thuộc đến lạ kỳ.
Cô nghiêng đầu thắc mắc một thoáng rồi gạt phắt suy nghĩ ấy đi.
Kiếm khách đã chết rồi.
Cô đã tận mắt nhìn thấy đầu của người ấy bị bêu giữa quảng trường năm nào.
Cô siết chặt quyết tâm, mở nắp mặt dây chuyền ra.
‘Sắp kết thúc rồi.’
Chuyện tính tiếp sau khi trả thù xong, cứ để sau này hẵng hay.
Trong lúc rảo bước đi chợ, Dominic thầm nghĩ.
‘Ủa, sao nghe quen tai thế nhỉ?’
Lại là kiểu truyền thuyết Dũng giả nào đó lưu truyền ở vùng này chăng?
Suốt hai trăm năm qua xảy ra biết bao nhiêu biến cố, thành thử gặp chuyện gì Duke cũng thấy man mác quen quen, nhưng câu chuyện của cô gái này nghe đặc biệt quen thuộc.
‘Hồi xưa mình từng ghé qua vùng này chưa ta?’
Chịu.
Hồi đó cứ tiện chân bước tới đâu thì đi tới đó, lại chẳng có bản đồ nên bản thân từng làm gì ở đâu chính Duke cũng chịu chết không nhớ nổi.
‘Thôi, nghĩ làm gì cho mệt.’
Duke quyết định dẹp mớ suy nghĩ sang một bên để tập trung vào thực tại. Động não vốn chẳng phải sở thích của hắn.
Điều quan trọng nhất lúc này là hắn và cô sẽ va chạm về mặt niềm tin như thế nào.
Vừa khéo, giữa lão quản gia và niềm tin của cô quả thực có điểm xung đột.
‘Cô ấy bảo không tin vào quyền lực công đúng không nhỉ.’
Lão quản gia Dominic bắt đầu vạch sẵn kế hoạch trong đầu, chuẩn bị cho màn chia tay với cô.
