Đã bước sang tháng thứ hai trong chiến dịch chinh phạt… à không, thanh tra lãnh địa Hầu tước Drakon.
Khi mặt trời lặn và mọi người đã chìm sâu vào giấc ngủ, viên thuế quan mắt híp Hairudin mới trở lại với thân phận thật: Đại đội trưởng dark elf Hedonius.
Rút cây bút máy yêu thích ra, gã Dark Elf nắn nót viết từng dòng báo cáo hệt như đang viết một phong thư. Trong lúc Dominic và Jane dùng vũ lực giải phóng thành phố rồi nghỉ ngơi lấy sức, đây chính là thời điểm để gã thực sự phát huy vai trò của mình.
Trước tiên, gã lập danh mục các đầu việc hành chính cấp thiết cho thành phố. Nếu còn ở trong lãnh địa, hẳn chủ quân Rex đã tự động phân tích tình trạng đô thị rồi tự khắc cắt cử người tới tiếp quản. Dù có ở cách xa muôn dặm, suy nghĩ của quan chức hành chính cũng sẽ lập tức chuyển hóa thành câu chữ, việc báo cáo nhờ thế mà nhàn nhã biết bao.
Thế nhưng nơi gã đang dừng chân lại là chốn ngoại vi cằn cỗi, nằm ngoài tầm với của ân sủng diệu kỳ ấy. Giờ đây gã mới tự mình trải nghiệm theo thời gian thực lý do vì sao đám quan lại cứ làm việc dưới trướng Rex là lòng trung thành lại tự động tăng vọt.
‘Dùng bút máy thế này kể cũng có phong vị riêng, nhưng mà…’
Cảm nhận ngòi bút sột soạt lướt trên mặt giấy, gã viết báo cáo bằng nét chữ thanh thoát và hoa mỹ: Vùng này phúc lợi giáo dục quá yếu kém, cần phái người thế này tới; vùng kia hệ thống cấp thoát nước nát bét, cần điều động nhân lực chuyên môn về thổ mộc… Những tình trạng của các đô thị mà Rex chưa kịp nắm bắt đều được Hedonius nén chặt vào bản báo cáo một cách tường tận nhất có thể.
Thức trắng cả tuần lễ chỉ để viết báo cáo như thế, gã lại phải quay về với lốt viên thuế quan mắt híp để tham gia chiến đấu giải phóng thành phố kế tiếp. Đúng nghĩa là một cuộc trường chinh vắt kiệt sức lực.
So với gã, Duke lại chỉ mải mê bồi dưỡng cô nàng elf đồng hành và cũng là ngòi nổ châm ra toàn bộ cơ sự này. Dẫu vậy, Hedonius vẫn không hề đem lòng oán trách Duke.
- “Trên đống tro tàn của sự báo thù, rốt cuộc khanh có thể gây dựng được thứ gì?”
Bởi lẽ trong quá khứ, Duke cũng từng cứu rỗi gã theo cách như vậy.
Hedonius vốn là một elf bị trục xuất khỏi khu rừng quê hương. Lý do chỉ vì thân là dark elf, là hạng công dân loại ba mà dám cả gan đòi ngang hàng với các đấng high elf tôn quý.
Bị đồng tộc xua đuổi, bị bán vào viện nghiên cứu, rồi chật vật thế nào đó gã mới gặp được Rex. Cho tới tận lúc ấy, trong lồng ngực Hedonius vẫn luôn duy trì ngọn lửa phẫn nộ, nung nấu ý định một ngày nào đó sẽ châm lửa thiêu rụi Cây Thế Giới.
Thế nhưng vào thời điểm giải phóng nô lệ ở lãnh địa bá tước, khi đêm nào cũng phải tới trình báo với Duke, Duke đã dành trọn từng đêm để lắng nghe và trò chuyện cùng gã.
- “Ta không phủ nhận việc báo thù. Nhưng khi thiêu rụi Cây Thế Giới, cớ gì khanh cứ phải biến mình thành mồi lửa?”
Duke không buông những lời an ủi đãi bôi rằng thù hận là xấu xa hay trả thù sẽ hủy hoại bản thân. Ngài thừa nhận ý chí phục thù cũng là một phần cuộc đời của Hedonius. Ngài chỉ đơn thuần mở mắt cho gã thấy những điều mà bấy lâu vì chìm trong hận thù gã đã bỏ lỡ.
Kể từ dạo ấy, cuộc đời Hedonius đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Gã học được niềm kiêu hãnh khi giải phóng đồng loại nô lệ. Bận rộn cống hiến dưới trướng Duke, gã thấu hiểu niềm hạnh phúc khi được mọi người công nhận. Dưới sự trị vì của Rex, lãnh địa bá tước dần đổi thay từng ngày, những điều trân quý đối với gã cũng theo đó mà nhiều thêm.
Nhờ vậy mà thù hận dường như đã trở thành chuyện chẳng còn đáng bận tâm nữa. Gã từng đinh ninh như thế.
Thế nhưng ở chặng đầu chuyến hành trình cùng người phụ nữ mang tên Jane, gã mới nhận ra mình chưa từng rũ bỏ được lòng thù hận. Khi ấy Hedonius không muốn giúp đỡ Jane vì nghĩ cô chỉ là một kẻ tự vệ dám vi phạm luật pháp tôn nghiêm do ngài Rex lập ra, lại còn sa đà vào cái trò Dũng giả bẩn thỉu.
Nhưng giờ ngẫm lại, chẳng qua gã ghê tởm cô chỉ vì cô là elf mà thôi. Lũ tai dài da trắng bóc từng xua đuổi gã khỏi khu rừng rậm năm nào… Nỗi căm hờn nhắm vào chúng đã vô thức bộc lộ qua thái độ của gã.
‘Mình cũng chẳng khác gì lũ người đó.’
Dừng tay viết báo cáo, gã nở nụ cười tự giễu. Bởi nếu không có Duke, hẳn gã cũng đã mải miết đuổi theo thù hận rồi trượt dài thành một kẻ tai dài xấu xí chẳng khác gì chúng. Nghĩ tới đó, gã chẳng còn lý do gì để oán trách việc Duke dốc lòng giúp đỡ cô gái ấy. Suốt dọc hành trình, trong lúc Duke cứu rỗi cô, thì chính Hedonius cũng đang được cứu rỗi.
‘Hẳn là ngay từ lần đầu gặp mặt, ngài ấy đã nhìn thấu tất cả và tính toán sâu xa đến mức này.’
Dĩ nhiên gã không ngây thơ đến mức cho rằng Duke dấn thân vào hành trình của cô chỉ cốt để cứu rỗi Hedonius. Nghĩ thế thì tự luyến quá rồi. Nhưng nếu bảo ngài đồng hành vì chẳng nỡ khoanh tay đứng nhìn cô gái ấy sa ngã thì mọi chuyện lại hoàn toàn khớp nối.
“Chà. Đứng trước ngài ấy, mang cái danh xưng hiền giả quả thực khiến người ta thấy hổ thẹn.”
Hedonius lại lia bút hoàn tất bản báo cáo. Xong xuôi, gã triệu hồi một con chim ưng rồi buộc chiếc túi đựng tài liệu lên lưng nó.
“Chuyển tới cho ngài Rex nhé.”
Con chim ưng gật đầu rồi vỗ cánh bay vút vào bầu trời đêm.
Vài ngày sau, vào một sớm tinh mơ.
Một con chim ưng đáp xuống bậu cửa sổ phòng làm việc của Rex. Vị bá tước với đôi mắt thâm quầng nhìn thẳng vào mắt nó.
“Thật đấy à?”
“Cục… gù?”
Có hỏi chim thì đời nào nhận được câu trả lời ra hồn. Mà ngay từ đầu, nó cũng chẳng hiểu nổi cậu đang hỏi cái gì.
Rex thảy cho con chim chút thịt rồi tháo tập báo cáo trên lưng nó xuống. Vừa đọc lướt qua nội dung, gương mặt Rex đã méo xệch như muốn khóc. Cậu quay sang hỏi cô hầu gái của mình.
“Ari.”
“Vâng, thưa chủ nhân.”
“Một tuần giải phóng một thành phố, xét theo lẽ thường thì có ai làm được thế không?”
“Quả nhiên là ngài Duke!”
“…”
Rõ ràng nhớ là cô hầu gái này từng thề trung thành tuyệt đối với mình, thế quái nào mà cô chẳng chịu thấu hiểu cho nỗi khổ tâm của cậu lấy một lần?
Rex thở dài, liền mở giao diện ra.
[Đã thêm một thành phố mới!]
Khung cửa sổ ánh vàng hiện lên dòng thông báo chúc mừng như đang trêu ngươi cậu. Rex ngửa người ra sau ghế, đưa tay day day hai hốc mắt mỏi nhừ.
“Sao tôi không thể hạnh phúuuuuc một lần vậy nè…”
Giữa tiếng than khóc ai oán của Rex, nơi góc tầm nhìn của cậu, bảng kỹ năng của Duke đang nhấp nháy lấp lánh như một cái nháy mắt trêu chọc.
Trong lúc Rex đang “hạnh phúc” hấp hối trong phòng làm việc, Duke cũng đang tận hưởng những giây phút vô cùng mãn nguyện.
‘Nhân vật chính đang lớn nhanh như thổi.’
Trùm cuối muốn tỏa sáng thì nhân vật chính buộc phải trưởng thành. Mà điều cốt yếu nhất ở đây không phải là sức mạnh thể chất, mà là lý tưởng.
Lực chiến chỉ là công cụ tôn lên màn đối đầu giữa trùm cuối và nhân vật chính, còn vai trò thực sự của một trùm cuối là cản bước lý tưởng hay mục tiêu của nhân vật chính kia.
‘Ban đầu Jane còn thiếu sót quá nhiều để sắm vai nhân vật chính.’
Trong lòng cô chỉ nung nấu mỗi thù hận, chứ chẳng có cái gì gọi là lý tưởng hay niềm tin. Bởi vậy hắn mới phải đánh thức thứ có thể gọi là lý tưởng trong cô.
‘Xem chừng giờ cũng khá hơn chút rồi đấy.’
Cô gái từng tự thiêu rụi mình trong ngọn lửa phục thù nay đã ngộ ra hai chữ đại nghĩa. Vừa tiến hành báo thù, trong lòng cô vừa nhen nhóm một lý tưởng cao cả: không để bất kỳ đứa trẻ nào trên vùng đất này phải chịu nỗi đau thương như mình năm xưa.
Bằng chứng là trước kia cứ giải phóng xong một thành phố là cô quay lưng đi thẳng tới nơi tiếp theo, còn giờ đây đã biết để tâm tới cả khâu dọn dẹp hậu sự. Thỉnh thoảng cô còn ân cần hỏi han xem các thành phố từng được giải phóng sống có tốt không, đặc biệt quan tâm tới sự an nguy của người dân.
Lý tưởng đã đơm hoa kết trái, giờ chỉ còn chờ ngày đôi bên va chạm nảy lửa.
‘Nên chọn kịch bản nào cho ngầu nhỉ?’
Duke thầm liệt kê vài kịch bản trong đầu.
Trước hết là kịch bản phản bội. Tung ra cú siêu plot twist: hóa ra kẻ giật dây sau lưng mafia bấy lâu lại chính là ta!
Cách thức cũng chẳng có gì phức tạp. Chỉ cần đi trước một bước trừ khử tên trùm của Liên minh Mafia mà cô đang săn đuổi, rồi ngồi chễm chệ lên chiếc ghế đó là xong. Kẻ chết không biết nói, còn lịch sử vốn thuộc về kẻ chiến thắng. Món này hồi xưa hắn làm suốt nên quen tay lắm.
Thế nhưng ngẫm lại thì chiêu này bất khả thi. Bởi kè kè bên cạnh hắn còn có một đồng đội thừa biết Dominic chính là Duke. Làm thế thì mạch truyện của Dominic viên mãn thật đấy, nhưng hình tượng và câu chuyện của Duke sẽ nát bét ngay.
‘Vậy thì cứ dàn dựng màn va chạm giữa công quyền và phe tự vệ là chuẩn nhất.’
Sự va chạm của lý tưởng đâu chỉ gói gọn giữa thiện và ác. Chẳng phải người ta vẫn bảo ác độc cũng là một dạng chính nghĩa khác đó sao? Đợi khi mọi chuyện kết thúc, một cuộc xung đột nổ ra chỉ vì bên này không chấp nhận phương thức hành động của bên kia xem ra hợp lý hơn nhiều.
‘Được rồi. Trước mắt cứ phải lắng nghe câu chuyện của cô đã.’
Sắp xếp xong dòng suy nghĩ, Dominic cất bước tới phòng của Jane.
“Tiểu thư, đến giờ dùng trà rồi.”
“Cảm ơn ông.”
Jane đặt tờ báo xuống, tự nhiên đón lấy tách trà. Cứ như thể cô thực lòng coi Dominic là quản gia của riêng mình vậy.
Dominic chẳng buồn bẻ lại thái độ ấy. Bởi cô càng gắn bó sâu nặng với người quản gia mang tên Dominic này bao nhiêu, thì vẻ đẹp của cú lật kèo vào thời khắc lý tưởng va chạm lại càng bùng nổ bấy nhiêu.
Hắn ý thức giữ vững tư thế chuẩn mực không một tì vết bên cạnh cô như mọi khi, kiên nhẫn đợi cô uống cạn tách trà.
“Hừm. Hôm nay trà vẫn ngon tuyệt. Ông học pha trà ở đâu thế?”
“Đó là tố chất cơ bản của một quản gia.”
Dĩ nhiên là nói dối rồi, hắn học pha trà là vì đây là tố chất cơ bản của một trùm cuối!
Một kẻ chẳng màng tới dăm ba thứ giáo dưỡng hay tri thức thông thường như Duke, nhưng hễ là kỹ năng trực tiếp liên quan đến phong thái của một trùm cuối thì hắn đều tranh thủ rèn luyện ráo riết.
Chẳng hạn như cách viết chữ sao cho thật ngầu, dáng đi đứng sao cho toát lên vẻ quý phái, hay lối phát âm trầm bổng mê hoặc lòng người. Pha trà cũng nằm trong số đó. Bởi khi tiếp xúc với người khác thì trà rượu luôn là thứ trao đi đổi lại, nếu thiếu hiểu biết về mảng này thì thiết lập nhân vật sẽ hỏng bét ngay.
‘Cảm ơn nhé, ông cụ Peter.’
Nhớ lại ông lão năm xưa hay cùng mình trao đổi trà và rượu, Dominic chăm chú nhìn tách trà của Jane.
“Để lão dọn dẹp nhé?”
“Lần nào cũng phiền ông rồi, cảm ơn nhé.”
Cô gửi lại hắn một nụ cười ấm áp. Thật khó tin đây từng là kẻ hành xử sặc mùi tai dài ngạo mạn trong lần đầu gặp gỡ.
‘Xem chừng đã lấy lại được sự thong thả rồi đấy.’
Cũng dễ hiểu thôi. Trong số chín mục tiêu trả thù thì cô đã xử gọn năm tên một cách êm thấm, lại còn nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt từ dân chúng, không thong thả mới lạ. Nói cách khác, đây chính là thời điểm chín muồi nhất để đào sâu vào quá khứ của cô.
Vừa dọn tách trà, Dominic vừa làm như thể giờ mới phát hiện ra mà chỉ tay về phía trước ngực cô.
“Chiếc vòng cổ đó… không biết tiểu thư tìm được ở đâu vậy?”
Mặt dây chuyền kim loại mà Dominic chỉ tới vẫn còn vương những vết muội than. Thực ra ngay từ đầu chuyến đi hắn đã biết đến sự tồn tại của nó, ngặt nỗi cô luôn giấu trong túi áo trong như không muốn để ai nhìn thấy.
Mãi tới gần đây, cô mới chịu để lộ ra trước mặt mỗi mình Dominic. Mặt dây chuyền ấy có mối liên hệ mật thiết với mối thù của cô, điều này chẳng khó để đoán ra.
Jane cúi nhìn mặt dây chuyền của mình, nét mặt thoáng hiện vẻ bi thương. Đoán ý qua không khí chùng xuống, Dominic vội vã cúi đầu nhận lỗi.
“Lão thất lễ rồi.”
“Không sao đâu. Đằng nào tôi cũng định bụng có ngày sẽ kể cho ông nghe. Nhân tiện ông hỏi thì tôi nói luôn vậy.”
Cô mở nắp mặt dây chuyền cho hắn xem bên trong. Một bên lồng bức ảnh của đôi nam nữ có vẻ là cha mẹ cô, còn bên kia đính một viên ma thạch nhỏ xíu.
Dominic chỉ liếc qua đã lập tức nhìn thấu lai lịch của viên ma thạch đó.
‘Hử? Kết giới thạch?’
Dù nay đã mất đi công năng, nhưng viên ma thạch đó đích thị là kết giới thạch. Dominic tạm ghi nhớ sự tồn tại của viên kết giới thạch vào một góc tâm trí rồi tập trung lại vào cô.
Vừa lúc đó, sau khi trấn tĩnh lại cảm xúc, cô chậm rãi cất lời kể về quá khứ.
“Gia đình tôi… vốn là ‘những đứa trẻ bị Cây Thế Giới ruồng bỏ’.”
