Buổi họp mặt Đại Gia đình.
Cứ ba tháng một lần, toàn bộ các ông trùm thuộc Liên minh Mafia tại lãnh địa Hầu tước Drakon lại tề tựu đông đủ để họp bàn.
Tập tục này bắt nguồn từ niềm tin sắt đá của Bố Già - thủ lĩnh tối cao của liên minh, ông trùm của mọi ông trùm.
- “Đứa con nào ba tháng không vác mặt về nhìn cha nó lấy một lần thì chẳng còn là người trong gia đình này nữa.”
Tham dự buổi họp mặt là nghĩa vụ bắt buộc. Trừ khi có việc hệ trọng, báo trước và được phê chuẩn từ sớm, còn không, vắng mặt đồng nghĩa với việc bị trục xuất khỏi gia tộc.
Bởi thế, khi có tới hai đứa con trai tức là những cán bộ cấp cao của liên minh dám vắng mặt trong buổi họp định kỳ, Bố Già đã đập gãy đôi chiếc bàn trong cơn thịnh nộ.
“Lũ khốn này! Lôi cổ hai thằng ranh đó tới trước mặt ta ngay lập tức!”
Người đàn ông tóc đen dài với đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu rực lửa. Cặp sừng tựa đá hắc diện mọc dài như vương miện của Bố Già tỏa ra uy áp kinh người, khiến toàn bộ “những đứa con” có mặt trong phòng đều phải co rúm cổ lại.
“Phái các chấp hành quan đi! Bằng mọi giá phải bắt sống chúng về quỳ gối trước mặt ta!”
Để truyền tải nỗi thất vọng lẫn cơn thịnh nộ của người cha, tám chấp hành quan lập tức được cử tới hai thành phố của hai tên cán bộ nọ.
Nửa tháng sau.
Chỉ một người duy nhất trong số tám chấp hành quan trở về bên Bố Già.
“Hộc… hộc. Thưa… thưa cha…”
Cánh tay trái đã cụt lủn, gã đàn ông chằng chịt vết sẹo đầm đìa máu và mồ hôi vừa thở dốc vừa lết vào phòng.
Vừa thấy bộ dạng ấy, Bố Già ngờ rằng có phản nghịch liền bóp nát tay vịn chiếc ghế. Đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc co lại thành con ngươi dọc, vảy rồng bắt đầu trồi lên khắp cơ thể hắn.
“To gan…! Dám phản bội người cha này sao?!”
Bầu không khí bỗng nặng trĩu tựa chì, cộng hưởng theo cơn thịnh nộ ngút trời.
Long Áp.
Chỉ riêng việc phát tỏa sự hiện diện của mình cũng đủ khiến các hạ vị chủng ngột ngạt đến mức khó thở trong nỗi kinh hoàng.
Giữa áp lực đè nặng ấy, viên chấp hành quan gắng gượng chống chọi nỗi sợ, chắt từng lời từ tận đáy lồng ngực.
“Các… các thiếu gia… đã về cõi vĩnh hằng rồi ạ.”
Bố Già đang biến đổi liền thu hồi hình dạng về lại lốt người, loạng choạng lùi bước.
Cứ ngỡ phái người đi răn dạy những đứa con ngỗ nghịch, nào ngờ thứ nhận lại lại là tin báo tử. Dù chẳng chung huyết thống, nhưng những linh hồn gắn kết bằng chén rượu còn nồng đượm hơn máu mủ ấy nay đã không còn trên cõi đời.
Khóe mắt đỏ rực của Bố Già ngấn lệ.
“Còn đám cháu thì sao?”
“Tất cả… đều đã mất rồi.”
“Vậy à…”
Thanh niên mang danh Bố Già ôm lấy viên chấp hành quan đã mất cánh tay trái vào lòng.
“Ta không truy cứu trách nhiệm thất bại của con. Giờ con hãy nghỉ ngơi đi.”
“Con xin lỗi cha.”
“Không sao đâu. Con còn sống sót trở về là may mắn lắm rồi.”
Sau khi cho viên chấp hành quan lui ra, Bố Già tựa người vào ghế như muốn ngã quỵ, chìm sâu vào sự uất ức. Không lâu sau, hắn bắt đầu viết thư gửi tới các thủ lĩnh và cán bộ khác trong liên minh.
- “Những đứa con của ta đã phạm phải đại tội bất hiếu. Chúng dám đi trước người cha này một bước.”
- “Lòng ta tha thiết muốn tổ chức tang lễ cho chúng, song kẻ thù sát hại các con vẫn đang lảng vảng trong lãnh địa này.”
- “Hãy lấy đầu lũ khốn đó để rửa hận cho những người anh em của các con.”
- “Theo lời đứa con sống sót trở về của ta, kẻ thù gồm một nhóm ba người: một phụ nữ elf, một lão già mặc âu phục, và một thanh niên mắt híp.”
- “Lần lượt ở bậc 3, bậc 3 và bậc 4.”
- “Đã có hai người bỏ mạng, tuyệt đối không được cậy mạnh mà hành động một mình. Nhất định phải phối hợp cùng những người anh em ở gần.”
- “Tuyệt đối đừng phạm phải tội bất hiếu là rời bỏ người cha này trước.”
Bố Già hết lời căn dặn những đứa con của mình như thế.
Và rồi một tuần sau.
“Lại có thêm hai vị thiếu gia qua đời rồi ạ.”
Tin tức vừa truyền tới dinh thự, tiếng rồng gầm thê lương lập tức vang vọng khắp thành phố.
“Xem chừng phía bên kia cũng đã đánh hơi được rồi.”
Đứng trước thi thể của hai tên trùm, Dominic lên tiếng. Jane đáp lại như thể chẳng có gì to tát.
“Xưa nay dù là chính quyền hay tổ chức tội phạm, cứ hễ dính dáng tới mạng sống của mình là người ta chăm chỉ hẳn lên thôi. Có gì lạ đâu.”
Dominic gật đầu tỏ vẻ đồng tình.
Nếu lúc này có ai đọc được suy nghĩ trong đầu Dominic, hẳn sẽ mắng thẳng vào mặt hắn là đồ trơ tráo không biết ngượng. Thế nhưng chẳng hề hay biết dã tâm thực sự của Dominic, Jane chỉ cúi đầu trước lão quản gia.
“Cảm ơn ông. Vì đã chừa lại cho tôi một tên.”
Dù dạo gần đây liên tiếp trải qua những trận sinh tử chiến giúp Jane tiến bộ vượt bậc, cô vẫn chưa đủ sức cân một lúc hai tên trùm. Vì thế lần này Dominic đã giúp cô cầm chân một tên trong lúc cô giải quyết tên còn lại. Có điều cốt để nhường phần cho cô, lão thậm chí không buồn phản đòn mà chỉ đơn thuần né tránh.
“Không phải vì tôi mà ông phải gắng gượng quá sức đấy chứ?”
“Tuy chẳng còn phong độ như xưa, nhưng thân già này cũng chưa suy đồi đến mức để móng vuốt loài súc sinh làm cho trầy da tróc vảy.”
“Vậy lần tới cũng nhờ ông nhé.”
“Rất sẵn lòng, thưa tiểu thư.”
Khóe môi cô nhếch lên trước cái cúi chào cung kính của lão quản gia. Suốt mấy tháng đồng hành, hai chữ “tiểu thư” đã trở nên quá đỗi quen thuộc. Đó là danh xưng đôi lúc khiến cô thấy ngượng ngùng, như thể bản thân vừa biến thành một nàng tiểu thư đài các bước ra từ truyện cổ tích. Thậm chí giờ đây, cô còn nảy sinh ảo giác ngỡ như mình chính là chủ nhân của lão.
Nhưng sực nhớ tới thế lực đứng sau lưng lão già, cô lại lắc đầu kéo mình về với thực tại. Thay vào đó, cô hỏi điều mà suốt trận chiến vừa qua mình luôn thắc mắc.
“Trước giờ tôi vẫn tò mò, ông từng học cách chiến đấu từ ai à?”
Dõi theo lão già trong trận chiến lần này, cô đã nhận ra một điều: lối đánh của lão có cội nguồn rất giống cô. Chẳng theo bất kỳ môn phái cụ thể nào, chỉ thuần túy dựa vào căn bản và khả năng tùy cơ ứng biến. Lối đánh ấy cho cô một cảm giác thân thuộc đến lạ kỳ.
Trước câu hỏi đó, Dominic điềm đạm gật đầu.
“Không. Đều do lão tự học.”
“Quả nhiên.”
Chẳng khác gì cô, kẻ không từ thủ đoạn để nuốt trọn mọi thứ cốt sao cho mạnh lên. Xâu chuỗi những manh mối lão già từng hé lộ từ trước tới nay, chắc chắn lão cũng từng giẫm lên vết xe đổ tương tự. Chẳng rõ ngọn ngành thế nào, nhưng hẳn lão cũng từng có quãng thời gian tự thiêu rụi chính mình vì ngọn lửa phục thù.
Nghĩ tới đó, sau hồi đắn đo, cô cúi đầu trước lão.
“Liệu… ông có thể dạy tôi cách chiến đấu được không?”
Nếu đôi bên cùng chung cội rễ, việc kế thừa lối đánh của lão già hẳn sẽ không quá khó khăn.
Vốn dĩ ở thế giới này, ngỏ lời xin ai đó chỉ dạy là hành động vô cùng nguy hiểm. Với sư phụ, đệ tử chẳng khác nào một mẻ đan dược hảo hạng; còn với đệ tử, sư phụ lại là cơ duyên để cắt cổ mà vượt cấp.
Bởi thế, vào thuở đầu cuộc hành trình khi chưa thể tin tưởng lão quản gia, cô không hề mở lời xin học mà chỉ toan lợi dụng lão để hoàn thành mối thù. Nhưng qua mấy tháng đồng hành, cô đã đi đến kết luận rằng mình có thể đặt niềm tin vào lão già này, dẫu chỉ là đôi chút.
(Nói thêm là viên quan thuế mắt híp tới giờ trông vẫn mờ ám như cũ.)
“Hiện tại tôi chẳng có gì để trả công cho ông cả. Nhưng đợi khi mọi mối thù được rửa sạch…”
“Được thôi.”
“Hả?”
“Lão sẽ dạy cho tiểu thư.”
Câu trả lời của lão quản gia khiến cô ngỡ ngàng.
Theo lẽ thường thì quan hệ thầy trò chỉ có hai kiểu: hoặc nhắm vào cổ họng nhau, hoặc sòng phẳng trao đổi lợi ích. Vậy mà lão già lại đơn phương ban ơn cho cô. Giữa một cuộc đời vốn cằn cỗi và nghiệt ngã, đây lại là thứ thiện ý quá đỗi xa lạ.
Chính vì thế mà cô khó lòng tin ngay được.
“Ông làm vậy thì được lợi lộc gì?”
“Thay vì chất thêm củi mới lên đống tro tàn, chẳng phải để một đóa hoa nở rộ sẽ đẹp đẽ hơn sao? Thù lao chừng đó là đủ rồi.”
“Hoa? Ông đang tán tỉnh tôi đấy à?”
“Khà khà. Được tiểu thư nhìn nhận thân già này trẻ trung đến thế khiến lão ngại quá. Còn ý nghĩa của đóa hoa, lúc này cô chưa cần hiểu đâu.”
Trước câu nói đầy ẩn ý của lão già, cô nghiêng đầu ngẫm nghĩ một thoáng rồi gật đầu.
“Được rồi. Vậy từ nay nhờ cả vào ông đấy, Dominic.”
Vài tuần trôi qua.
Suốt chặng đường, lão quản gia tranh thủ từng chút thời gian rảnh rỗi để truyền dạy cho cô cách chiến đấu.
“Kiếm thuật cần kỹ xảo chứ không phải cậy sức. Nếu không tự tin có thể chém đứt đôi kẻ địch trong một đòn, hãy cứ nghĩ đơn giản là tạo thêm nhiều vết thương.”
“Một đòn hiểm vào tử huyệt luôn nguy hiểm hơn hàng chục vết trầy da. Hãy kìm bớt sự nóng vội và xử lý tình huống điềm tĩnh hơn xem sao.”
“Khi chạy đua, nếu biết trước thời điểm hiệu lệnh vang lên, người ta có thể xuất phát nhanh hơn nửa nhịp. Chiến đấu cũng vậy. Trừ khi có bên áp đảo tuyệt đối, bằng không một trận đấu tay đôi rốt cuộc chỉ là ván cờ cân não.”
Cách đánh của lão già vừa xảo quyệt lại vừa biến ảo khôn lường. Lão tận dụng tầm nhìn của kẻ thù, địa hình xung quanh, tung ra những chiêu thức ngoài dự đoán để đánh vào sơ hở của đối phương. Đó là lối đánh lấy kỹ xảo bù đắp cho giới hạn của cơ thể khi không thể đạt tới tốc độ áp đảo. Lối đánh này cực kỳ hợp ý Jane.
“Hồi xưa ông từng làm mạo hiểm giả à?”
“Thời trẻ lão từng như thế.”
“Quả nhiên.”
Bản thân cô cũng xuất thân từ mạo hiểm giả rồi mới leo lên tới cảnh giới này, thành thử cô tiếp thu lối đánh của lão già nhanh như miếng bọt biển hút nước. Trong quá trình ấy, tâm tượng của lão cũng tự nhiên thẩm thấu sang cô.
“Thời trẻ chắc ông cũng chẳng từ thủ đoạn nào đâu nhỉ?”
“Khà khà.”
Lão quản gia chỉ cười xòa cho qua chuyện. Cô cũng không gặng hỏi thêm, bởi những lời bóng gió trước đó của lão đã đủ để cô thoáng hình dung ra quá khứ rồi.
Buổi học hôm ấy kết thúc, hai người cùng nhau ra phố mua sắm đồ ăn. Vì viên quan thuế mắt híp là bậc bề trên nên việc chuẩn bị cơm nước đương nhiên thuộc về phần của cô và Dominic.
(Chỉ là cô đâu biết rằng, bản thân viên quan thuế mắt híp kia thực chất đang ngượng ngùng muốn chết vì chuyện đó.)
Dạo bước trên đường phố từng được họ giải phóng trước đó để thư giãn gân cốt, cô nhìn thấy nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt của mọi người. Thị dân không còn phải lo sợ những trận đọ súng hay tiền bảo kê của mafia nữa, họ đã có thể đường hoàng bước ra đường phố và tận hưởng cuộc sống thường nhật.
- “Vigilante muôn năm!”
Nghe đâu sau khi nhóm cô càn quét xong xuôi và rời đi, Rex đã kịp thời điều động các quan chức tới tiếp quản, nhờ vậy mà các đô thị không rơi vào cảnh đại loạn.
Tiếng lành đồn xa, nhóm cô bỗng chốc nổi danh như một nghĩa đoàn giải phóng thành phố mang tên ‘Vigilante’. Dù việc di chuyển giữa các đô thị bị siết chặt giám sát hơn, nhưng bù lại sự ủng hộ của dân chúng dành cho cô cũng ngày một dâng cao.
Trẻ nhỏ, các cặp tình nhân, cha mẹ, người già.
Lắng nghe tiếng reo hò gọi tên mình từ vô số thị dân, nơi đáy lòng cô bỗng dâng lên một cảm xúc ấm áp lạ kỳ. Dường như nhận ra tâm trạng ấy của cô, lão già liền nở một nụ cười ấm lòng.
“Giờ tiểu thư đã thấy rồi chứ?”
“…”
“Báo thù ư? Lão không bảo điều đó là xấu. Nhưng xét cho cùng thì báo thù cũng chỉ là hành vi để thỏa mãn chính mình mà thôi, chẳng phải sao? Đã là như thế, nghĩ tới hạnh phúc sau khi báo thù xong xuôi cũng đâu phải chuyện tồi.”
“Tôi…”
“Thứ còn lại sau ngọn lửa sẽ hóa thành tro tàn hay trở thành mảnh đất màu mỡ cho mầm xanh mới đâm chồi, điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào cách nhìn nhận của mỗi người.”
Cô khẽ gật đầu.
Rồi cô vươn tay về phía lão quản gia…
“Giờ bàn chuyện đó chẳng phải hơi sớm sao?”
Bàn tay cô chộp chặt lấy cổ tay một kẻ lạ mặt đang vung rìu nhắm thẳng vào gáy lão già. Phớt lờ tên thích khách đang giãy giụa trong tuyệt vọng, cô quay sang bảo lão.
“Xem chừng ông buông lỏng cảnh giác quá rồi đấy? Bị đánh lén bất ngờ rồi chết lãng xẹt thế này thì tính sao đây?”
Trước câu hỏi của cô, lão quản gia chỉ cười khà khà rồi chỉ tay xuống phía dưới. Jane nhìn theo hướng ngón tay lão, đập vào mắt cô là sợi cước mảnh nối liền với đôi găng tay trắng của Dominic. Lần theo sợi cước, nó đã quấn chặt lấy cán chiếc rìu từ lúc nào.
Cô cười khẩy.
“Cái lão già ranh ma này.”
“Đa tạ tiểu thư đã lo lắng cho lão.”
Dominic búng ngón tay.
Keng.
Cán rìu bị cắt đứt lìa, lưỡi rìu rơi cắm xuống mặt đất.
Lấy đó làm hiệu lệnh, cô tung cú đấm siết chặt nện thẳng vào cằm dưới của tên thích khách. Dominic lấy cô làm tâm điểm, bung tỏa những sợi cước kim loại chém phăng mắt cá chân của đám người đang bao vây xung quanh.
Jane quát lớn.
“Dominic! Đừng để tên nào sống sót thoát khỏi đây!”
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư.”
Lão quản gia vẫn giữ nguyên tác phong chuẩn mực, cúi người hành lễ rồi bắt tay vào thực thi mệnh lệnh của cô.
