Giải phóng xong một thành phố, cả nhóm tiếp tục lên đường tới đô thị tiếp theo.
Suốt chặng đường, Jane cứ để tâm mãi đến lão quản gia Dominic.
Lúc mới cảm nhận luồng sát khí ấy trong dinh thự, cô cứ ngỡ đó là lời cảnh báo thường thấy giữa những kẻ siêu phàm khi chạm tới ngưỡng cảnh giới mới. Nhưng khi về đến quán trọ và ngẫm nghĩ kỹ lại, những lời Dominic nói ra lại chẳng hề mang hàm ý đó.
Từ nội dung lời cảnh cáo cho tới ánh mắt như đang hồi tưởng điều gì đó ngay sau khi thu lại sát khí, ông ta chỉ thuần túy lo lắng cho cô.
‘Rốt cuộc trong quá khứ đã xảy ra chuyện gì với ông ta?’
Cô nhìn bóng lưng người đàn ông già nua đang cưỡi ngựa sóng đôi bên cạnh.
‘Không chừng chẳng phải một hộ vệ tầm thường.’
Dù thoáng tò mò về quá khứ của ông lão, cô vẫn lập tức dập tắt sự hiếu kỳ. Điều quan trọng lúc này không phải chuyện đó.
‘Đằng nào mọi chuyện kết thúc thì đôi bên cũng đường ai nấy đi, giờ biết để làm gì.’
Cô thôi nhìn ông lão, hướng mắt về phía trước. Trạm gác cổng của thành phố mới đã bắt đầu hiện ra.
Công cuộc giải phóng thành phố thứ hai cũng chẳng khác lần đầu là bao.
Dominic công phá cổng thành, viên quan thuế mắt híp dùng ma pháp dọn dẹp đám lâu la, còn Jane quyết đấu một chọi một với thủ lĩnh gia tộc mafia.
Tên trùm thứ hai là một gã Minotaur vung búa tạ. Cây búa đóng đinh gai của gã khét tiếng với khả năng nghiền nát cả người lẫn khiên thành thịt vụn.
‘Búa đập thịt cốt lết à.’
Nhớ thoáng qua gã có biệt danh bắt đầu bằng chữ “Don” thì phải, nhưng Dominic đời nào chịu lãng phí dung lượng não bộ cho một vai quần chúng mờ nhạt đến thế. Hắn tiện tay đặt luôn cho tên trùm cái tên mới rồi đứng ngoài quan sát trận chiến giữa gã và Jane.
Jane né cây búa của “Cốt Lết” trong đường tơ kẽ tóc rồi phản công. Sự táo bạo khi liên tục dồn ép mà không chịu bất kỳ đòn đánh hiệu quả nào quả thực rất đáng khen.
Thế nhưng…
‘Hiếu chiến quá mức.’
Khoảng cách né đòn quá suýt soát. Đằng nào số lần né được cây búa kia để phản công cũng có hạn, việc cố tình đi trên dây như vậy quá kém hiệu quả.
‘Nôn nóng rồi.’
Dominic đọc được sự bồn chồn trong từng động tác của cô. Nỗi sốt ruột muốn hoàn thành việc báo thù bằng mọi giá kể cả phải tự thiêu rụi bản thân, lộ rõ ngay giữa trận chiến.
‘Cứ thế này thì…’
Bốp!
‘Biết ngay mà.’
Sau màn giằng co đầy mạo hiểm, rốt cuộc cô cũng dính đòn. Dù kịp đưa kiếm lên đỡ nhưng lưỡi kiếm đã gãy đôi, còn cánh tay trái của cô thì quặt sang một góc dị thường.
Ngón tay Dominic giật giật.
Nhưng nhớ lại lời hứa với cô, hắn lặng lẽ giữ vững lập trường của kẻ bàng quan.
“Thấy sơ hở rồi nhé!”
Xoẹt.
Tiện tay chém tên mafia toan thừa cơ đánh lén thành bốn mảnh, hắn lại đưa mắt nhìn về phía cô.
“Boe!”
Như hưởng ứng tiếng thét của cô, luồng hào quang xanh lục tuôn chảy dọc sống lưng. Tốc độ của Jane tăng vọt, để lại vệt sáng xanh biếc như một tấm áo choàng phấp phới sau lưng.
“Parkel!”
Cô hét lên lần nữa, sắc đỏ rực rỡ tức thì phủ kín đôi đồng tử.
“Guld!”
Sau câu xướng niệm thứ ba, một chiếc mũ giáp ánh vàng bao bọc lấy đầu cô.
Tự buff ba lần liên tiếp, Jane tự bẻ thẳng lại cánh tay trái trật khớp rồi nhặt lấy thanh nhật luân đao gãy. Sau khi biến hình, cô trở nên nhanh và mạnh đến mức vượt xa lúc trước.
Cả lão quản gia lẫn viên quan thuế mắt híp đều dõi theo cô bằng ánh mắt lo âu.
“Là Tinh linh Nhập thể sao.”
“Lại làm trò liều lĩnh thế này…”
Kỹ thuật cô vừa dùng là cổ thuật của tộc elf, tương tự như chiêu “Giáng Thần” của tộc thú nhân. Đó là thuật đưa những tinh linh đã lập khế ước nhập vào cơ thể để mượn lấy quyền năng đặc thù.
Nếu Giáng Thần của thú nhân là vắt kiệt thể lực để bộc phát sức mạnh cùng tốc độ kinh hoàng, thì Tinh linh Nhập thể của tộc Elf lại có mức độ tăng cường thấp hơn, đổi lại là khai mở các năng lực dị biệt.
Khổ nỗi, cách Jane đang dùng lại liều lĩnh và nguy hiểm hơn thế rất nhiều.
“Một lúc mà cho tận ba tinh linh nhập thể sao.”
Viên quan thuế mắt híp vừa dùng ma pháp gom các thi thể vào góc, vừa cất lời với Dominic.
Chất không đủ thì lấy lượng bù vào. Cô đang mượn nhiều tinh linh nhập thể để khỏa lấp điểm yếu tăng cường chỉ số thấp.
“Dù biết có cách đó, nhưng sơ sẩy một chút là tinh thần sụp đổ như chơi.”
Hệt như việc thú nhân phải gồng mình chịu đựng dã tính nuốt chửng tâm trí khi dùng Giáng Thần, người nhập thể tinh linh cũng phải chống chọi với việc nhân tính bị tinh linh bào mòn. Nhập thể cùng lúc ba tinh linh thì mức độ xâm lấn lại càng nghiêm trọng.
Những kẻ lạm dụng thuật nhập thể đến mức bị tha hóa hoàn toàn sẽ đánh mất nhân tính, thay vào đó là thứ nhận thức kỳ quái của tinh linh.
- “Hở? Đằng nào con người chẳng sinh thêm được?”
- “Chết đi thì thành phân bón, nhờ thế hệ sinh thái mới được duy trì, chẳng phải tốt sao?”
Đại loại sẽ biến thành lũ elf mở mồm ra là sặc mùi tai dài như thế.
Bản thể của viên quan thuế Hairudin vốn là dark elf nên đã gặp không ít kẻ tai dài kiểu này. Bởi thế gã mới lo Jane sẽ trở thành một tồn tại như vậy…
“Nghĩ lại thì trước đó cô ta cũng lộ ra khối khoảnh khắc hệt như lũ tai dài rồi. Nếu còn tệ hơn mức này thì chuyến đi e là mệt mỏi lắm đây…”
…Đại khái thì gã vẫn có chút lo lắng.
Dominic phớt lờ lời lẩm bẩm của viên quan thuế, tiếp tục dõi theo trận chiến của Jane.
Một con thiêu thân.
Hình ảnh của cô lúc này khiến người ta chỉ có thể liên tưởng tới hai chữ đó.
Trận chiến rốt cuộc cũng đi tới hồi kết. Tên trùm Búa Cốt Lết cũng kích hoạt Giáng Thần lao vào màn xáp lá cà, nhưng chung cuộc Jane đã dùng năng lực đặc thù của tinh linh để giành lấy thắng lợi.
“A a a!”
“Khặc…”
Gào lên một tiếng xé họng, cô dùng chiếc mũ giáp vàng nện thẳng xuống đầu tên trùm.
Cuối cùng, cô đã hạ sát được tên cán bộ thứ hai của Liên minh.
“Tiểu thư vất vả rồi.”
Như lần trước, Dominic bước tới đưa chiếc khăn tay ra.
Thế nhưng đôi mắt cô chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, hoàn toàn không nhận ra chiếc khăn lão quản gia đưa tới.
“Ngất đi rồi sao.”
Lão quản gia thở dài, cúi xuống bế bổng thân hình đẫm máu của cô lên, chẳng màng máu tươi vấy bẩn lên trang phục của mình.
Vài tiếng sau.
Khi mở mắt ra lần nữa, Jane nhận ra mình đang nằm trong bệnh xá của thành phố vừa được giải phóng. Vừa gượng ngồi dậy trên giường, chiếc khăn đắp trên trán cô liền trượt xuống.
Tách.
Chẳng buồn đoái hoài tới chiếc khăn rơi trên đùi, cô đảo mắt nhìn quanh.
Bên ngoài cửa sổ, màn đêm đã buông xuống từ lâu, đường phố tịch mịch không một tiếng chân người. Đầu óc đau nhức như búa bổ, cô cố lần giở lại mảnh ký ức cuối cùng.
‘Tên trùm…’
Rõ ràng cô đã dùng mũ giáp đập nát đầu gã.
Cô đã kết liễu được tên Minotaur đáng ghét ấy. Cảm giác xương sọ gã vỡ vụn truyền qua lớp mũ giáp vẫn còn rõ rệt.
Nhưng chẳng hiểu sao trong lòng lại chẳng hề thấy dễ chịu.
‘Chậc.’
Cô tặc lưỡi, toan thả chân xuống mép giường.
Đúng lúc ấy, từ góc tối của căn phòng bệnh, giọng nói của lão quản gia bỗng vang lên.
“Đã qua một tuần rồi đấy.”
“Á! Giật cả mình! Tim rụng ra ngoài mất!”
“Nghe giọng xem chừng tiểu thư đã lấy lại được sức rồi.”
“Không, có người thì phải đánh tiếng chứ… Khoan đã. Một tuần? Tôi bất tỉnh lâu đến thế cơ à?”
“Ồ, may thay tiểu thư vẫn còn nhận thức về thời gian. Lão đùa chút thôi. Không phải bảy ngày, mà là bảy tiếng.”
“Cái lão già này thật là…”
“Xem ra tiểu thư đã hồi phục hoàn toàn rồi. Chúc mừng nhé. Suốt bảy tiếng qua cô đã qua lại cửa tử cả chục lần khiến lão lo sốt cả vó.”
“…”
Bấy giờ cô mới để ý thấy những món đồ đặt cạnh lão quản gia: mấy chiếc khăn dính máu đã khô cứng cùng chậu nước trong ngâm những chiếc khăn sạch.
Nhận ra ánh mắt của cô, lão quản gia khẽ mỉm cười.
“Hậu quả của Tinh linh Nhập thể khiến tiểu thư sốt cao li bì. Sơ sẩy một chút là việc báo thù của cô đã chấm dứt ngay tại đây rồi.”
“…Cảm ơn ông.”
“Không có gì. Chúc tiểu thư nghỉ ngơi an lành.”
Dominic cúi chào cô bằng tác phong chuẩn mực của một quản gia rồi rời khỏi phòng.
Cung cách không một tì vết cho tới tận phút chót ấy khiến cô dâng lên lòng đố kỵ. Trông ông lão hệt như một người luôn tin chắc vào một tương lai tràn đầy hy vọng.
Nhìn dáng vẻ hoàn hảo ấy, cô thậm chí còn thấy bản thân mình thật thảm hại khi đang cắm đầu bước về phía bờ vực diệt vong.
“Phù…”
Gạt chiếc khăn ướt trên đùi sang một bên, cô bước xuống giường. Đêm tối mịt mùng, ngay cả ánh trăng cũng bị che khuất sau những tầng mây.
Tiến lại gần cửa sổ, tấm kính tựa như một tấm gương phản chiếu bóng hình cô.
Trong gương là một cô bé từng đội vòng hoa nô đùa giữa mái ấm hạnh phúc năm nào như đang nhìn thẳng vào mắt cô. Thế rồi chốn dung thân bị đám chủng tộc cấp cao ngạo mạn chà đạp, và lá cờ mang danh chính nghĩa lại thiêu rụi nốt nơi nương náu mới.
- Jane! Chạy mau!
- Ta yêu con, con biết mà phải không?
Quá khứ tựa cơn ác mộng tái hiện như một cuốn phim quay chậm trước mặt kính.
Ngôi làng rực lửa.
Tiếng cười khoái trá của đám chủng tộc cấp cao.
Tiếng gào thét của đội tự vệ đã cướp đi hạnh phúc của cô dưới danh nghĩa công lý.
Két.
Nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ, cô siết chặt nắm đấm.
Rõ ràng việc báo thù đang tiến triển thuận lợi, nhưng cớ sao nỗi đau đớn trong lòng lại ngày một dữ dội hơn? Giữa cơn thắt nghẹn nơi lồng ngực, cô khẽ cắn môi, tự trấn an bản thân.
‘Thế lại càng tốt.’
Nếu phẫn nộ là động lực, thì ngọn lửa căm hờn này cứ cháy rực cho tới ngày mối thù được rửa sạch chẳng phải sẽ tốt hơn sao.
Giữa lúc cô đang cố hợp lý hóa tình trạng của mình…
Bịch. Bịch.
Rầm.
Từ phía hành lang bỗng truyền tới những âm thanh kỳ lạ.
“?”
Cô giật mình thoát khỏi dòng suy tư và đưa mắt nhìn ra phía hành lang.
‘Kẻ đột nhập sao?’
Theo bản năng, cô toan vận chuyển ma lực. Nhưng trận chiến vừa rồi đã vắt kiệt tất cả, trong người chẳng còn lấy một giọt để cô sử dụng. Chẳng còn cách nào khác, cô đành rút thanh đoản kiếm dự phòng ra thủ thế đề phòng kẻ lạ mặt.
Thịch. Thịch.
Vài tiếng động nặng nề vang lên, tiếng bước chân đã áp sát ngay trước cửa phòng.
Kẻ đứng ngoài cửa im lặng trong giây lát, rồi…
Cốc cốc.
“Tiểu thư Jane. Lão là Dominic đây. Lão có mang chút đồ ăn tới. Lão vào được chứ?”
Giọng nói quen thuộc của lão già vang lên xin phép cô. Nhưng cõi đời này chẳng thiếu kẻ sở hữu dị năng giả mạo giọng nói, cô không hề buông lỏng cảnh giác mà hỏi dồn.
“Chứng minh ông là Dominic xem.”
“Chẳng lẽ lão phải kể một mạch số lượng nốt ruồi trên người tiểu thư ra mới chịu tin sao?”
Câu nói ấy khiến đầu óc cô chết lặng trong giây lát.
‘Khoan đã.’
Ánh mắt cô đảo qua căn phòng bệnh, cơ thể đã được lau rửa sạch sẽ, rồi dừng lại ở bộ đồ bệnh nhân trên người. Xâu chuỗi mọi manh mối lại, đầu cô đã nhảy số ra một kết luận duy nhất.
“CÁI LÃO GIÀ BIẾN THÁI NÀY!!!”
Rầm!
Cô giật tung cánh cửa như muốn giật sập nó ra.
Cánh cửa vừa mở toang, lão quản gia với nụ cười phúc hậu đã đứng đón sẵn ở đó.
“Lão đùa thôi mà. Đều do cô y tá làm cả đấy.”
“…Cái lão già ranh ma này.”
“Lão có mang súp tới đây. Sẽ giúp ích cho việc hồi phục của tiểu thư.”
“Không ăn.”
Cô từ chối thức ăn hệt như một đứa trẻ đang giở thói nhõng nhẽo. Phần vì bực bội với Dominic, nhưng phần nhiều là do cảm giác tội lỗi bủa vây. Vừa mới chìm đắm trong ký ức đau thương nên cô chẳng còn tâm trạng nào để nuốt trôi thứ gì vào bụng.
Đôi mắt xanh biếc của Dominic nhìn xoáy vào gương mặt đang hờn dỗi của cô gái. Một thoáng sau, lão già mang dáng dấp của kẻ từng trải chậm rãi mở lời.
“Mới thế này đã tự thiêu rụi bản thân thì trước kẻ thù thực sự cần báo thù, cô lấy gì ra mà đốt tiếp? Định lấy tro tàn nhóm lửa chăng?”
“Ông thì biết cái gì…”
“Báo thù không phải thứ thành toàn bằng cách tự thiêu rụi bản thân. Mà là mài sắc thanh kiếm chỉ vì một cơ hội duy nhất, ăn ngon ngủ kỹ và nhẫn nại đợi chờ để đạt được nó.”
“Nói như thể từng trải qua rồi ấy.”
“Quá khứ của một lão già thì có gì quan trọng đâu.”
Dominic mỉm cười gạt đi.
Trong đầu hắn thoáng hiện lên hình ảnh con rồng năm xưa dám nẫng tay trên cơ duyên khiến lịch trình của hắn rối tung rối mù, cùng hành trình ba năm ròng rã bám đuôi để cắt tiết nó. Dĩ nhiên, hắn chẳng đời nào hé răng nửa lời.
Dominic giữ nguyên nụ cười đôn hậu, chìa khay đựng súp và bánh mì ra trước mặt cô.
“Đừng trở thành một con thiêu thân. Phải đến khi việc báo thù kết thúc và bản thân cô tìm thấy hạnh phúc, khi ấy câu chuyện mới thực sự trọn vẹn.”
“Bất ngờ thật đấy.”
“Ý tiểu thư là sao?”
“Một người từng bảo đừng lấy sát tâm làm ngộ đạo, giờ lại đi khuyên nhủ người ta cách báo thù.”
“Lão đâu có phủ nhận việc báo thù. Nhưng nếu báo thù xong mà ngừng trưởng thành, chẳng phải cô cũng rơi xuống vị thế hệt như kẻ thù của mình hay sao?”
“Tôi hiểu ý ông rồi.”
Tóm lại, dẫu có báo thù cũng phải nghĩ tới chuyện mai sau. Và tuyệt đối không được chìm đắm trong thù hận để rồi biến thành một con quái vật say máu.
Những lời lão già nói tuy ít ỏi nhưng cũng chạm được vào tâm can cô.
“Cảm ơn ông.”
“Có gì đâu. Sau này nếu cần đến lời khuyên của lão già này thì tiểu thư cứ tự nhiên lên tiếng.”
Jane liền gật đầu.
Dominic cũng mỉm cười gật đầu rồi quay người bước ra phía cửa. Ngay trước khi lão bước khỏi phòng, cô nhìn theo bóng lưng lão cất tiếng hỏi.
“Mà sao ông lại đối xử tốt với tôi đến mức này?”
“Chẳng phải lão đã nói mãi rồi sao. Một lão già cả đời chẳng làm nên trò trống gì thì khi xế bóng chỉ muốn để lại chút gì đó cho đời mà thôi.”
Lão già cứ thế rời khỏi phòng bệnh. Mái tóc bạc trắng của lão khi khuất dần sau cánh cửa, trong khoảnh khắc bỗng cho cô cảm giác hệt như đám tro tàn sau cơn hỏa hoạn.
Rời khỏi phòng của Jane, Dominic vừa quẹo qua khúc quanh hành lang thì đập vào mắt hắn là cảnh tượng la liệt máu me cùng xác chết.
“Một, hai… tám. Hừm…”
Đếm xong đống xác, lão già gật gù.
“Phải bẩm báo với cậu chủ thôi.”
Bỏ mặc đám thây ma, lão quản gia rảo bước về phía phòng của viên quan thuế mắt híp.
Ngay khi lão già vừa rời đi, một trong số những cái xác đang nằm dưới đất bỗng lồm cồm bò dậy.
“Chết tiệt. Phải báo cho cha biết mới được.”
Kẻ trùm khăn đen bỏ mặc xác đồng bọn, vội vã đẩy tung cửa sổ hành lang rồi phóng mình ra ngoài tẩu thoát.
Đúng lúc số xác chết ngoài hành lang vừa vơi đi một người, Dominic đã đặt chân tới phòng của viên quan thuế.
“Có bảy vị khách không mời mà đến. Đêm hôm khuya khoắt thế này thật ngại quá, nhưng lão có thể nhờ cậu chủ dọn dẹp giúp được không?”
Viên quan thuế sảng khoái nhận lời ngay.
Trong lúc viên quan thuế vận ma pháp xóa sạch dấu vết của đám thi thể, nơi đáy lòng Dominic lại đang bật cười khoái trá.
‘Cũng đến lúc phía bên kia phải đánh hơi ra sự hiện diện của ta rồi.’
