Về cơ bản, Ám hành Kỵ sĩ sẽ không hành động nếu chưa có sự chắc chắn.
Lãnh địa rộng lớn ngút ngàn khiến việc di chuyển gây hao tổn không nhỏ cho bộ máy hành chính, nên trừ khi đã nắm chắc tới phân nửa nghi vấn trong tay, chẳng ai lại phái Ám hành Kỵ sĩ đi cả.
Duke cùng viên đại đội trưởng dark elf tìm đến thành phố này cũng vì lý do đó.
- “Bản báo cáo thuế này có điểm kỳ lạ.”
Suốt mấy năm qua, Rex đã cải tổ hệ thống hành chính, buộc các thành phố khi nộp thuế phải ghi chép rõ ràng từng khoản mục thu chi.
(Những thị trưởng không chịu nghe lời đều đã bị chọn lọc tự nhiên đào thải.)
Để rồi ngay sau khi tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ, cậu đã phát hiện ra điều bất thường trong bảng kê khai thuế của thành phố giao thương này.
- “Nếu số hộ nộp thuế tăng lên thì thuế thu nhập của thị dân phải tăng, còn thuế thu nhập của đám địa chủ phải giảm nhiều hơn mức giảm của thuế nô lệ. Đằng này thuế thu nhập của thị dân lại sụt giảm một cách vô lý. Cứ như thể… người dân đang biến mất hàng loạt vậy…”
Vì đứng ngủ gật suốt một tiếng đồng hồ nghe Rex thao thao bất tuyệt cả tràng thông tin dông dài trong phòng làm việc, Duke chẳng tài nào hiểu nổi nguyên lý ngóc ngách, nhưng tóm lại đại ý là thế này.
- “Nhìn vào thuế má thì có vẻ thành phố giao thương đó vẫn đang lén lút duy trì chế độ nô lệ. Nơi ấy là cứ điểm trọng yếu của lãnh địa chúng ta. Thế nên Duke, anh đi xác minh giúp tôi nhé.”
Đó chính là bối cảnh khiến Ám hành Kỵ sĩ Duke được điều tới thành phố này.
Thế nhưng trái với dự đoán, thành phố giao thương trong thực tế lại thanh liêm đến kỳ lạ.
Những nền tảng hành chính Rex cất công chuẩn bị suốt ba năm qua để phục vụ việc giải phóng nô lệ đều được áp dụng chuẩn chỉnh đến ngỡ ngàng. Đám địa chủ ngoan ngoãn đem tiền hỗ trợ nhận từ lãnh chúa đầu tư trước vào các cơ sở sản xuất, còn phường buôn nô lệ thì phóng thích toàn bộ nô lệ rồi chuyển đổi êm đẹp thành văn phòng môi giới việc làm.
Khung cảnh tươi đẹp đến mức khó lòng tin nổi nó lại xuất phát từ mặt bằng nhân tính bình quân của cái thế giới này.
Dẫu vậy, cả Duke lẫn viên đại đội trưởng dark elf đều chẳng đời nào tin vào cảnh tượng trước mắt.
‘Giống loài con người thì giang sơn dễ đổi bản tính khó dời. Còn tiền bạc thì chẳng bao giờ biết nói dối.’
‘Ngài Rex tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn.’
Một kẻ tin chắc vào sự xấu xa của con người, kẻ kia lại sùng kính tuyệt đối vào Rex, và thế là cả hai giăng ra một cái bẫy điều tra.
Để rồi kẻ cắn câu lại là thành viên của đội tự vệ, đối tượng hoàn toàn nằm ngoài dự tính của họ.
Lão quản gia Dominic (Duke) dán chặt mắt vào lưỡi kiếm của kẻ thuộc đội tự vệ đang lao vút tới trước mặt.
‘Kiếm chiêu thô bạo đấy.’
Kẻ tập kích cầm ngược kiếm nhắm thẳng vào cổ hắn. Chẳng phải kiếm pháp được tôi luyện hay học lỏm từ môn phái danh giá nào, mà thuần túy là đường kiếm thô kệch của phường mạo hiểm giả. Lối vung kiếm ấy càng củng cố thêm giả thuyết đối phương là người của đội tự vệ.
Trong dòng thời gian dường như ngưng đọng dưới cảm quan của riêng mình, lão quản gia tính toán thật nhanh.
‘Thuyết phục á…’
Chẳng muốn làm.
Vốn mang sẵn máu quậy phá, lão quản gia này chuộng việc thổi bùng hiểu lầm hơn là hóa giải nó. Vả lại hắn cũng chẳng đủ dẻo mồm để đi phân bua. Với hắn, cứ tẩn cho đối phương đo ván rồi bắt phục tùng sau vẫn là phương án hiệu quả hơn nhiều.
Dominic theo thói quen nhắm vào gáy đối phương rồi toan kích hoạt niệm lực. Nhưng sực nhớ ra thân phận hiện tại, hắn liền thu hồi niệm lực lại.
‘Đâu thể rêu rao cho thiên hạ biết mình là Duke được.’
Chưa kể lão quản gia này còn có một concept riêng cần phải diễn.
Kéo ý thức về lại thực tại, ngay trước khoảnh khắc lưỡi thép chạm vào cổ họng, hắn ngửa đầu ra sau né đòn trong đường tơ kẽ tóc. Nương theo sơ hở tự nhiên xuất hiện khi đối phương vung kiếm, lão lách thẳng vào lòng kẻ địch.
Tên tự vệ còn chưa kịp kéo giãn khoảng cách, lão quản gia đã thúc nhẹ bả vai, phá tan thế đứng của đối phương.
“Hự!”
Dominic thuận thế gạt chân đối thủ, bàn tay thoăn thoắt rút thanh đoản kiếm dự phòng bên hông kẻ đang lảo đảo. Đoản kiếm vung từ dưới lên, một vệt sáng bạc mảnh như sợi chỉ lướt sát qua lớp mặt nạ.
Thay vì cố gượng dậy chống cự, kẻ tập kích mượn đà ngã ngửa ra sau, lộn liền hai vòng trên không trung để thoát thân.
Tách.
Vừa chạm đất, tấm khăn bịt mặt của kẻ nọ mới muộn màng rơi xuống.
Kẻ lạ mặt vội đưa tay sờ nắn mặt mình như muốn kiểm tra xem có bị thương tích hay không. Nhận ra chỉ có lớp vải bị chém đứt, đối phương mới thở phào nhẹ nhõm.
Lão quản gia đưa mắt nhìn khuôn mặt lộ ra sau tấm khăn, cất giọng lẩm bẩm như thể đang than thở.
“Mấy trò kiếm thuật kiểu này vốn chẳng hợp gu của tôi tí nào… nhưng tình thế bắt buộc thì biết làm sao đây. Tôi đành phải hơi thô bạo một chút rồi, thưa tiểu thư.”
Ánh mắt sắc lạnh của lão già khóa chặt lấy người phụ nữ vừa lộ mặt. Bị ánh nhìn ấy ghim cứng khiến đôi chân cô đông cứng trong một khoảnh khắc, và chỉ cần có thế, lão lại rút ngắn khoảng cách.
Kẻ từng hùng hổ muốn săn lùng lão già giờ đây đã hoàn toàn bị khí thế áp đảo và rơi vào thế bị săn.
Lối chiến đấu của lão già vô cùng mộc mạc. Từng đòn kiếm không hề chứa uy lực ngút trời, tốc độ vung kiếm cũng chẳng nhanh tới mức mắt thường không theo kịp. Chỉ là, từng chuyển động biến ảo khôn lường tựa như đang đùa giỡn với nhận thức con người khiến đối phương chẳng tài nào chống đỡ nổi.
‘Bên phải?’
Vừa phán đoán để đưa kiếm lên chặn bên phải, lão già đã thu kiếm và túm chặt lấy cổ áo cô. Ngỡ rằng đối phương toan quật ngã mình qua vai nên cô gồng mình ghìm chân xuống, nào ngờ lão mượn lực xoay người ra sau lưng.
Chuyển thế khóa chặt cổ cô bằng một đòn siết, lão quản gia cất lời tra hỏi.
“Khặc…”
“Hãy trả lời cẩn thận. Cô là ai?”
Bị lão quản gia siết nghẹt cổ, cô gái chửi thề trong bụng.
‘Bóp nghẹt cổ người ta thế này thì trả lời cái quái gì, lão già điên này!’
Nếu có người thứ ba thấu hiểu ruột gan Dominic lúc này, hẳn họ sẽ gật gù rằng đó là một lời nhận xét chuẩn xác không chệch đi đâu được.
Giữa tầm nhìn dần mờ đi, cô nghiến răng đâm ngược thanh kiếm ra sau lưng. Ngay trước khi mũi kiếm chạm tới ổ bụng, lão già buông tay lùi lại kéo giãn khoảng cách.
“Khụ! Khặc…”
Trong lúc cô tham lam hớp từng ngụm không khí, lão già lại tiếp tục dồn ép không một kẽ hở.
Những chiêu thức phối hợp nhuần nhuyễn giữa kiếm thuật và cận chiến đùa giỡn cô qua lại. Qua từng đòn thế, cô dần nhận ra lão già hoàn toàn không có ý định lấy mạng mình.
‘Chết tiệt. Chẳng lẽ là thợ săn nô lệ?’
Lão già chẳng buồn mở miệng thanh minh mà cứ thẳng tay tấn công khiến hiểu lầm trong cô ngày một sâu sắc.
Bất thần, sống dao găm của lão già thúc mạnh vào phần hộ thủ thanh trường kiếm. Tựa như làm ảo thuật, thanh trường kiếm tuột khỏi tay cô một cách gọn lẹ.
‘Điên thật!’
Lão già cất giọng như thể đang khuyên bảo kẻ đang sững sờ.
“Cầm kiếm thì phải siết cho chặt chứ.”
Chẳng cho đối phương kịp lấy lại vũ khí, lão dồn cô vào chân tường, dùng cẳng tay đè nhẹ lên cổ. Chấn động từ cú va đập khiến chiếc mũ trùm đầu của cô tuột xuống.
‘Elf?’
Bên dưới lớp mũ trùm là mái tóc màu đỏ cam rực rỡ cùng đôi tai dài lộ ra.
Dominic nhìn xoáy vào đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô, dí sát mũi đoản kiếm vào cổ.
“Tôi xin hỏi lại lần nữa. Cô là ai?”
“Hừ. Giết đi.”
“Lão làm gì có lý do để lấy mạng cô chứ.”
Nghe câu trả lời của Dominic, đôi mắt cô bùng lên ngọn lửa giận dữ.
“Chết tiệt, là đám cán bộ cấp cao sao? Biến đi. Thà chết tại chỗ còn hơn quay lại cái nơi đó!”
‘Trúng phóc.’
Câu trả lời ấy làm Dominic vô cùng hài lòng.
‘Chẳng rõ “nơi đó” là chỗ nào, nhưng dám chắc là chợ đen rồi.’
Còn cô ta hẳn là một nô lệ trốn thoát.
Đầu óc Dominic nhảy số cực nhanh.
‘Nhân vật chính của câu chuyện lần này… có vẻ là cô nàng này rồi.’
Liệu trong câu chuyện của người phụ nữ này, có chỗ cho lão quản gia tên Dominic chen chân vào không?
Lão quản gia đã nhanh chóng tính toán xong.
‘Phải sắm vai trùm cuối của phe thứ ba thôi.’
Đội tự vệ muốn giải phóng nô lệ.
Chợ đen muốn duy trì chế độ nô lệ.
Còn Dominic sẽ hợp với vai đại diện công quyền, thẳng tay không dung thứ cho cả hai phe.
Tính toán xong xuôi, Dominic lập tức ghép nối lời thoại.
“Quay lại là sao? Cô đang nói đến nơi nào vậy?”
“Càng già càng chỉ giỏi mặt dày hả? Đừng có giả nai!”
“Tôi xin nhắc lại, tôi thực sự không hiểu tiểu thư đang nói tới chuyện gì cả.”
Như để chứng minh mình vô can, Dominic thu lại đoản kiếm và buông cô ra. Hắn nở một nụ cười hiền từ với cô gái thuộc đội tự vệ đang ngơ ngác.
“Có vẻ đôi bên đang chồng chất hiểu lầm rồi, trước mắt cứ trò chuyện một chút đã nhé.”
Dĩ nhiên, hắn đời nào chịu nói rằng ngay từ đầu mình đã cố tình châm ngòi hiểu lầm chỉ vì thấy vui.
“Nghĩa là, ông là hộ vệ của quan thuế được phái tới từ thủ phủ lãnh địa?”
“Vâng, chuẩn xác là như vậy, thưa tiểu thư.”
Dominic cung kính cúi đầu trước cô gái. Hắn không hề để lộ chuyện hai người là Ám hành Kỵ sĩ, mà chỉ tiết lộ mình là lực lượng công quyền.
[Quả nhiên! Ám hành Kỵ sĩ vốn chưa được ai hay biết, lấy cớ quan thuế tới điều tra việc thiếu hụt thuế nô lệ sẽ dễ khiến kẻ địch mất cảnh giác hơn nhiều.]
Nhận được báo cáo về việc điều chỉnh concept, viên đại đội trưởng gật gù tâm đắc, thầm thán phục tuệ nhãn của Duke.
Duke thực ra chỉ giấu để dành cho cú plot twist sau này thôi, nhưng đối phương đã nghĩ thế thì cứ để gã nghĩ thế.
Quay lại thực tại, khi biết lão quản gia là người của chính quyền, cô gái đội tự vệ lại một lần nữa dâng cao cảnh giác.
“Có vẻ lời đồn lãnh chúa nhân từ là thật nhỉ. Thấy ông không giết tôi mà định tống tôi vào một nhà tù khác là đủ hiểu.”
“Đồng thời lãnh chúa cũng là người rất linh hoạt.”
“Ý ông là sao?”
“Nghĩa là để trừ gian diệt ác, ngài ấy sẵn lòng mắt nhắm mắt mở bỏ qua cho vài đứa trẻ ngỗ nghịch làm xáo trộn trật tự đôi chút.”
Đồng tử của nàng Elf tóc đỏ cam khẽ dao động. Theo lẽ thường trong mắt cô, một vị lãnh chúa cao ngạo trên đỉnh cao quyền lực đời nào chịu dung thứ cho đám tự vệ dám làm trái luật lệ do chính ngài ban hành.
Thế nhưng lão già vẫn tiếp lời như thể đó là điều hiển nhiên.
“Hãy hợp tác với chúng tôi. Để tìm ra chứng cứ thu thuế nô lệ trên mảnh đất này.”
Lão quản gia đưa ra một thỏa thuận ngầm, lấy sự ngầm chấp thuận cho hoạt động của đội tự vệ làm cái giá trao đổi.
Song, phản ứng nhận lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn.
“Không.”
“Hể?”
“Lũ đó là của tôi.”
Đến lúc này Dominic mới nhận ra ngọn lửa thù hận đang rực cháy trong đôi mắt xanh biếc của nàng Elf.
Dù hơi bất ngờ, lão quản gia dày dạn kinh nghiệm chẳng hề để lộ sơ hở, thản nhiên đổi điều kiện.
“Vậy thì tôi xin đổi điều kiện. Dù chẳng rõ lũ người đó là ai, nhưng thủ cấp của tên đầu sỏ sẽ dành cho cô.”
Phản hồi đến ngay lập tức.
“Được. Nhưng phải nói rõ một điều: tôi hợp tác nhưng tuyệt đối không nghe lệnh các người.”
“Đó là điều hiển nhiên rồi.”
Dominic vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì.
“Với lại không chỉ tên đầu sỏ, giao cả đám cán bộ cho tôi nữa.”
“Xem ra quy mô tổ chức đó lớn hơn tôi tưởng nhỉ?”
“Các người rốt cuộc biết được những gì rồi?”
“Chính vì thế tôi mới cần hợp tác với tiểu thư, chẳng phải sao?”
Trước câu trả lời trơ tráo của lão già, nàng Elf tặc lưỡi.
“Cứ thấy mình chịu thiệt kiểu gì ấy. Thêm một điều kiện nữa đi.”
“Xin tiểu thư cứ nói.”
“Đưa cho tôi tín vật chứng minh tôi hành động theo lệnh của lãnh chúa. Có thế thì lỡ xảy ra chuyện bên lãnh địa láng giềng, các người mới không phủi tay bỏ mặc tôi chứ.”
Dominic gật đầu.
“Ngày mai tôi sẽ đưa cho cô ngay.”
“Được rồi. Vậy sáng mai tới văn phòng môi giới việc làm.”
Dứt lời, cô gái thoắt cái đã rời đi.
Dominic cứ thế để cô đi. Bởi hắn tin chắc rằng, chẳng có động cơ nào chắc chắn bằng ngọn lửa báo thù.
Ngày hôm sau khi Duke dưới lốt Dominic quậy một trận ra trò.
Rex tỉnh giấc bởi ánh nắng rọi qua bức tường thành nội thành bị đổ sụp.
“Oáp…”
Chẳng biết hôm nay lại có biến cố gì chờ đón mình nữa đây.
Vừa thức dậy, cậu liền mở ngay giao diện ra xem.
Ngay trên cùng cửa sổ giao diện, một bản báo cáo mang tiêu đề [Nghị trình Tối quan trọng] đang nhấp nháy chấm đỏ như cố chứng minh sự hiện diện của mình.
Ực.
Rex nuốt nước bọt, cố đè nén nỗi bất an đang dâng trào mà mở bản báo cáo ra tra cứu.
Và rồi, đọc được tin nhắn Duke gửi tới vào rạng sáng, sắc mặt cậu tức thì tái mét.
- Lãnh địa láng giềng đã bắt cóc dân chúng bên ta làm nô lệ, rồi bán lại cho thành phố giao thương để duy trì sức lao động nô dịch.
- Ngoài ra, chúng còn định kỳ trao đổi và hoàn trả nô lệ nhằm làm giả sổ sách hành chính.
- Chiếu theo đó, Ám hành Kỵ sĩ Duke cùng Hedonius đã xử tử tên thị trưởng và đang hướng về phía lãnh địa nói trên.
Rex kinh hãi, vội vã gửi tin nhắn cho Duke.
[Khoan đã, dừng lại mau! Lãnh địa của tôi còn chưa ổn định xong đâu đấy!!]
Cậu đâu có lo chuyện chiến tranh. Có sẵn một quả tên lửa hạt nhân lù lù trong lãnh địa thì việc quái gì phải sợ chiến tranh.
Thứ Rex lo lắng là bản thân còn chưa xây dựng xong lãnh địa này, giờ mà nuốt trọn thêm lãnh địa bên cạnh thì khối lượng công việc tăng vọt đè bẹp cậu chết mất.
Tính sơ sơ công việc cũng tăng gấp đôi, chưa kể chênh lệch giàu nghèo cùng mớ hỗn độn phát sinh thì đúng là ngoài sức tưởng tượng.
Khổ nỗi, tin nhắn hỏa tốc của Rex đã chẳng thể tới được tay đám Ám hành Kỵ sĩ.
[Anh hùng tương ứng đã vượt khỏi tầm tác dụng!]
Âm báo hệ thống vang lên đầy trêu ngươi khiến mặt Rex xám ngoét lại.
Một khi Anh hùng đã bước chân ra ngoài lãnh địa của Rex, năng lực của cậu sẽ không còn với tới được nữa.
Trời đất trước mắt Rex tối sầm lại.
‘Tại sao? Rốt cuộc là tại sao?’
Nhiệm vụ của Ám hành Kỵ sĩ từ bao giờ đã biến thành chinh phạt thế này?
Giữa cơn hoảng loạn, Rex bèn kiểm tra lại phạm vi nhiệm vụ của Ám hành Kỵ sĩ một lần nữa.
Và một điều khoản chẳng rõ do kẻ nào tự ý thêm vào mà trước đó cậu không hề để tâm rốt cuộc cũng đập thẳng vào mắt.
- Trường hợp nhận thấy cần thiết phải thực thi công vụ liên quan trực tiếp đến an ninh của lãnh địa, cho phép kỵ sĩ tại hiện trường tự ý phán đoán để tiền trảm hậu tấu.
‘Duke…!’
Hiếm hoi lắm mới có một buổi sáng thức dậy sớm, vị lãnh chúa sùi cả bọt mép rồi ngã vật xuống giường.
Mãi cho tới khi cô hầu gái Bạch Hổ của cậu bước vào đánh thức một lần nữa.
