<Góc nhìn của Duke>
Tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ của Rex đã xẻ đôi lãnh địa của cậu làm hai nửa.
Khu vực trung tâm và phía bắc vốn không phụ thuộc nhiều vào sức lao động của nô lệ nên nhanh chóng tiếp nhận thể chế mới, nhưng phương nam lại kiên quyết cự tuyệt. Cũng dễ hiểu thôi, bởi miền nam là vùng đất nông nghiệp sống nhờ vào lưng nô lệ, phản ứng dữ dội là điều tất yếu.
Đường cát, bông vải, lúa mì, khai thác gỗ,…
Những tay chủ xưởng trong các ngành nghề ấy cùng đám quý tộc cấp thấp, chủ thương đoàn và các viên thị trưởng từng hưởng lợi béo bở đã đứng đầu châm ngòi cho những cuộc biểu tình quy mô lớn khắp cõi nam.
Sơ sẩy một chút, tình hình hoàn toàn có thể bùng phát thành một cuộc nội chiến hệt như lịch sử của một quốc gia nào đó.
Thế nhưng, ngọn lửa biểu tình rốt cuộc đã chẳng thể biến thành chiến tranh.
“Kể từ giờ phút này, cấp trên đã hạ lệnh: bất kỳ kẻ nào ủng hộ chế độ nô lệ đều bị coi là nghịch tặc và sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.”
Dưới những lá cờ đen tung bay, đám cận vệ quân tỏa ra sát khí ngút trời trừng mắt thị uy. Trước áp lực nghẹt thở ấy, làm gì còn ai dám giở trò gì tương tự như biểu tình nữa.
Sau cùng thì đám chủ đồn điền cùng thân hào địa phương chỉ còn nước cắn răng tháo bỏ xiềng xích cho lũ nô lệ.
Nhờ thế mà dân số của lãnh địa Providence bắt đầu tăng vọt chóng mặt, vượt xa mọi con số từng được ghi nhận trong sổ sách thống kê.
“Lãnh chúa đại nhân vạn tuế!”
“Cận vệ quân vạn tuế!”
Khắp cõi Providence vang rộn tiếng tung hô vạn tuế từ những người dân thường bỗng dưng xuất hiện.
Dẫu vậy, giữa bầu không khí ấy vẫn luôn có những kẻ không tài nào từ bỏ được món hời nô lệ. Ở một thế giới mà bản tính bình quân của con người là dù biết giết người là xấu nhưng vẫn cứ làm, thì chuyện họ ngoan ngoãn nghe lời chỉ vì luật lệ đột ngột thay đổi là điều không tưởng.
“Đằng nào thì lãnh chúa cũng chẳng rỗi hơi mà tra xét tới tận xó xỉnh của bọn mình đâu.”
Lãnh địa bao la đến thế, nhiều kẻ vẫn ung dung phạm pháp vì tin chắc nơi mình ở sẽ không bị dòm ngó. Hễ thấy cận vệ quân phất cờ tiến lại gần, chúng liền giấu biến nô lệ vào nhà kho. Đợi quân lính rút đi, chúng lại lôi ra bắt lao dịch, tiếp tục trò đi dây đầy mạo hiểm.
Và thời kỳ giao thời này chính là sân khấu hoàn hảo để Ám hành Kỵ sĩ Duke trổ tài.
“Ám hành Kỵ sĩ?”
Lúc tôi đưa ra đề xuất đó, ngay cả các đại đội trưởng của cận vệ quân cũng nghiêng đầu ngơ ngác, vẻ mặt như thể chưa từng nghe thấy chức danh kỳ lạ này bao giờ.
Thực ra chính tôi cũng mới nghe lần đầu, và làm thế nào để nó vận hành trơn tru thì tôi cũng chưa nghĩ tới.
May thay bên cạnh tôi lại có một viên phó quan vô cùng tháo vát.
“Ám hành Kỵ sĩ là những kỵ sĩ tiếp nhận mật lệnh của Lãnh chúa đại nhân, bí mật đi khắp nơi trong lãnh địa để vạch trần đám quan lại địa phương hủ bại.”
Viên phó quan nhiệt tình 'hiểu lầm' hộ tôi liền cất lời giải thích một mạch, cứ như thể đó thực sự là thâm ý sâu xa của tôi vậy.
Dĩ nhiên, nguồn cảm hứng cho cái chức danh Ám hành Kỵ sĩ này bắt nguồn từ Ám hành Ngự sử. Không phải mấy vị ngự sử thời Joseon trong chính sử đâu, mà là hình mẫu ngự sử được xào nấu đầy kịch tính trong mấy bộ phim truyền hình cổ trang tôi từng xem ở kiếp trước cơ. Liệu trò này có thể áp dụng vào thực tế được hay không, thú thật tôi cũng chẳng rõ. Vốn dĩ đã tính toán gì đâu.
Chỉ là thấy cái danh xưng nghe ngầu đét nên tôi buột mồm nói bừa ra thế, ai ngờ phó quan cùng Rex lại tự động mài giũa nó thành một kế hoạch đâu ra đấy.
“Các Ám hành Kỵ sĩ sẽ được Lãnh chúa đại nhân ban cho tín vật đặc biệt, bí mật rời khỏi thủ phủ để tuần tra các địa phương. Nếu phát hiện bất kỳ nghịch tặc nào dám làm trái luật lệ ngài ban bố, họ sẽ có quyền tiền trảm hậu tấu.”
Viên phó quan vừa dứt lời giải thích ngắn gọn, Đại đội trưởng Đại đội 1 là gã dark elf liền giơ tay.
“Thuộc hạ đã hiểu. Vậy nhân sự sẽ được điều động thế nào?”
Chỉ chờ có thế, tôi liền đưa tay chỉ thẳng về phía gã.
“Ta và khanh.”
“Vâng?”
“Cần thêm người nữa sao?”
Dĩ nhiên các nhóm khác sẽ hành động theo đội ngũ nhiều kỵ sĩ, nhưng riêng tôi thì chỉ cần một đại đội trưởng đi theo hỗ trợ là đủ.
Ngặt nỗi, viên đại đội trưởng vừa bị tôi điểm mặt chỉ tên dường như vẫn chưa thể thông suốt.
“Tại sao… lại là thuộc hạ?”
Người đứng ra trả lời thay tôi lại là viên phó quan tộc gnome.
“Thứ lỗi cho lão. Bản thân lão cũng muốn đích thân dùng đôi tay này đập chết lũ súc sinh chà đạp lên nhân nghĩa, khổ là tuổi tác đã xế chiều…”
Đáng tiếc thay, viên phó quan gnome này lại thuộc số ít nhân lực phi chiến đấu của kỵ sĩ đoàn. Tuổi thọ của ông lão cũng chẳng còn bao năm, sống nay chết mai. Tôi thì phải bôn ba khắp cùng trời cuối đất của lãnh địa, làm sao có thể tha lôi một cụ già hom hem như thế đi cùng cho đành.
“Thực sự xin lỗi. Thân thể lão già này bất tài quá…”
Viên phó quan gnome nhìn chằm chằm gã dark elf qua hàng lông mày bạc trắng. Dù có vô tâm đến đâu, tôi cũng thừa sức đọc vị được ẩn ý trong ánh mắt ấy.
‘Già này ngần này tuổi rồi, chẳng lẽ còn phải ôm cái lưng còng đi khắp nơi để hầu hạ cận vệ trưởng sao?’
Nói theo thuật ngữ hoa mỹ trong quân ngũ kiếp trước của tôi thì chính là: đùn việc cho ma mới.
Gã đại đội trưởng dark elf liền ngoảnh sang nhìn các đồng cấp còn lại cầu cứu.
“Có chuyện gì thế?”
Đại đội trưởng Đại đội 2 thuộc huyết tộc nhếch mép để lộ cặp răng nanh nhọn hoắt, gửi lại một nụ cười giễu cợt.
Dù ấm ức, nhưng vì suốt bốn năm qua thứ bậc của mình trong hàng ngũ đại đội trưởng luôn xếp sau đối phương, gã dark elf đành chịu thua trong màn đấu mắt rồi quay sang nhìn Đại đội trưởng Đại đội 3.
Viên đại đội trưởng với làn da nhợt nhạt chỉ uể oải mở lời.
“Trong hợp đồng không có điều khoản này… nhưng nếu tăng thêm lương thì ta đi.”
Gương mặt gã dark elf tức thì cứng đờ. Nhìn vẻ mặt là biết gã thừa hiểu, nếu để cái tên tính tình dở dở ương ương kia đi theo hỗ trợ tôi thì sẽ gây ra mớ rắc rối kinh hoàng cỡ nào.
Rốt cuộc chỉ bằng phương pháp loại trừ, chân trợ tá cho chuyến vi hành của Ám hành Kỵ sĩ nghiễm nhiên thuộc về gã dark elf.
“Haizz.”
Ký ức quân ngũ thời tiền kiếp ùa về khiến tôi rất muốn vỗ vai an ủi gã một cái, nhưng vì điều đó chẳng ăn nhập gì với hình tượng uy nghiêm hiện tại nên tôi đành vờ như không thấy.
Viên đại đội trưởng dark elf đẩy lại gọng kính, nở một nụ cười công nghiệp đúng chuẩn xã giao.
“Được phò tá ngài là vinh hạnh của thuộc hạ.”
“Trông cậy cả vào khanh, Hedonius khanh.”
Thôi thì thấy áy náy quá, lát nữa dắt gã đi ăn thật nhiều món ngon bù đắp vậy.
<Góc nhìn của Hedonius, Đại đội trưởng Đại đội 1>
Trong lúc Duke gửi tới một ánh nhìn đầy trắc ẩn, Hedonius lại ngập tràn xúc động đưa mắt nhìn quanh các đồng đội.
‘Mọi người lại nhường vinh dự lớn lao này cho mình sao…’
Suốt bốn năm qua, giữa họ đã nảy nở một sợi dây gắn kết thiêng liêng mang tên lòng trung thành. Dẫu không cùng huyết thống, nhưng bảo rằng các kỵ sĩ được ràng buộc bằng tình huynh đệ keo sơn chẳng khác nào ruột thịt một nhà cũng tuyệt đối không hề quá lời.
‘Ngài Clambel…’
Hedonius chăm chú nhìn viên phó quan gnome của Duke.
Biết rõ bản thân sắp tận số, ông lão đang chuẩn bị từng bước để bàn giao lại vị trí phó quan của Duke. Và Cận vệ trưởng cùng các đại đội trưởng khác vì thấu hiểu tâm nguyện ấy của ông nên mới trao lại đặc ân này cho gã.
Hedonius gửi tới họ một ánh mắt cảm tạ không lời.
‘Tôi hiểu rồi.’
Nếu mọi người đã tin tưởng trao cho tôi cơ hội ngàn vàng này…
‘Tôi nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của tất cả.’
Hedonius trang nghiêm tiếp nhận nhiệm vụ.
<Trở lại góc nhìn của Duke>
Để thực hiện nhiệm vụ Ám hành Kỵ sĩ, tôi và viên đại đội trưởng đã tạo lập thân phận mới.
Hai người đi cùng nhau thì concept ít gây nghi ngờ nhất chính là: một quý tộc sa sút và một lão quản gia.
Theo đó, gã đại đội trưởng dark elf sẽ sắm vai quý tộc sa sút, còn tôi đảm nhận vai lão quản gia.
Về phần mình, tôi tháo mũ giáp ra, dùng thuật cải trang kết hợp với chút ma pháp để tạo nên những nếp nhăn giả cùng mái tóc bạc phơ. Còn viên đại đội trưởng ít lộ mặt hơn thì làm sáng màu da và thu ngắn đôi tai nhọn lại để ngụy trang thành một con người bình thường.
Cứ thế hai chúng tôi chính thức lên đường.
“Đại…”
Thấy gã dark elf theo thói quen định buột miệng gọi hai chữ “Đại nhân”, tôi liền bắn sang một ánh nhìn sắc lẹm.
Bắt gặp ánh mắt ấy, gã vội vã đổi giọng.
“Ông Dominic.”
“Cậu chủ cứ dặn.”
“Nghĩ thế nào tôi cũng thấy mình làm quản gia thì hợp hơn chứ.”
Ánh mắt đầy vẻ bứt rứt của gã dán chặt vào lớp da mặt nhăn nheo giả tạo của tôi.
Tôi đảo mắt nhìn quanh xem có ai nghe lén hay không, rồi hạ giọng trở về tông trầm vốn có của Duke.
“Không được.”
“Tại sao chứ ạ?”
Chứ để một dark elf gọi tôi là chủ nhân ngay sát cạnh nông trường bông vải thì tôi thấy cắn rứt lương tâm chẳng khác nào một thằng khốn nạn cả.
…Nói vậy là nửa đùa nửa thật thôi, chứ lý do thực sự là tôi chỉ muốn roleplay thành một lão quản gia già mang quá khứ ẩn giấu mà thôi.
Đương nhiên tôi chẳng dại gì nói toẹt ra sự thật, bèn làm ra vẻ hiền từ cho hợp với những nếp nhăn giả trên mặt rồi thốt lời biện bạch.
“Làm thế này sẽ ít bị nghi ngờ hơn.”
Người ta thường có tâm lý đề phòng một quý tộc sa sút, nhưng chẳng ai hơi đâu cảnh giác với kẻ hầu người hạ. Thế nên khả năng chúng phơi bày sơ hở và chứng cứ trước mặt một quản gia như tôi là cao hơn rất nhiều.
Lời giải thích của tôi có vẻ rất lọt tai, viên đại đội trưởng gật gù đồng tình.
“Hóa ra là vậy. Kiến thức của tôi còn nông cạn quá, ông Dominic.”
“Không dám, thưa ngài Hairudin.”
Tôi ý thức về danh tính mới mang tên Dominic của mình rồi gật đầu.
Viên đại đội trưởng dường như cũng đã thích nghi với thân phận Hairudin.
Cứ thế, cuộc hành trình của quý tộc sa sút Hairudin cùng lão quản gia Dominic tận tụy theo sát chủ nhân bắt đầu.
Hairudin vẫn không quên vai diễn của mình, cất giọng phổ biến về điểm đến tiếp theo.
“Nơi chúng ta tới lần này là thành phố giao thương Elisis nằm ngay sát ranh giới lãnh địa.”
Elisis tọa lạc tại vùng giáp ranh phía đông nam của lãnh địa Providence, là đô thị buôn bán tấp nập với các lãnh địa láng giềng.
Bề ngoài thì các mặt hàng chủ lực ở đây là lúa mì và đường cát. Thế nhưng lẫn trong dòng hàng hóa ấy, thỉnh thoảng lại có cả con người.
“Các thị trưởng và thân hào của các thành phố phía nam chủ yếu mượn tay thành phố này để mua bán nô lệ từ bên ngoài. Nói cách khác, khả năng rất cao là nơi này vẫn đang ngấm ngầm duy trì việc mua bán nô lệ.”
Tất nhiên thị trưởng ở đây cũng chẳng phải kẻ ngu ngơ. Ngay từ lúc luật mới được ban bố, hắn đã lập tức phóng thích nô lệ trên danh nghĩa.
Có điều chúng tôi chẳng bao giờ đặt niềm tin vào lương tri của con người.
“Trước mắt ta cứ điều tra chợ đen ở đây, sau đó nếu có cơ hội thì kéo sập luôn tên thị trưởng xuống.”
Xác suất tên thị trưởng thanh liêm thậm chí còn chẳng nằm trong diện cân nhắc của chúng tôi.
Vốn dĩ dù là Ám hành Ngự sử hay Ám hành Kỵ sĩ, một khi đã được phái đi thì đồng nghĩa với việc bên trên đã nắm chắc phần nào nghi vấn. Theo tin tức từ mạng lưới tình báo, thành phố giao thương Elisis này chỉ thiếu mỗi tang chứng vật chứng xác thực, chứ chắc chắn vẫn đang lén lút duy trì đường dây nô lệ.
Tôi rà soát lại nội dung báo cáo của gã một lượt rồi vạch ra kế hoạch sắp tới.
“Trước mắt ngài Hairudin hãy thử tìm một công việc với tư cách là quý tộc sa sút xem sao.”
Chẳng rõ có phải cách xưng hô kính cẩn của tôi nghe quá gượng gạo hay không mà mặt mũi của Đại đội trưởng Đại đội 1 Hairudin nhăn nhó cả lại.
Tôi mặc kệ vẻ mặt ấy mà tiếp tục dặn dò.
“Trong lúc đó, tôi sẽ đi điều tra về chợ đen.”
<Góc nhìn người thứ ba>
Thành phố giao thương Elisis.
Tại một nơi trước đây từng là thương đoàn nô lệ nhưng nay đã đổi thành văn phòng môi giới việc làm, có hai bóng người bước vào.
“Ta là Tử tước Hairudin. Nghe đồn nơi này từng là thương đoàn nô lệ, giờ còn làm ăn kiểu đó không?”
“…”
Một người tự xưng là quý tộc Hairudin, người còn lại trông như một lão quản gia chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh.
Những người có mặt trong văn phòng môi giới lập tức dâng cao cảnh giác trước sự xuất hiện của hai kẻ hoàn toàn lạc lõng với cái không gian thô lậu này.
Giữa bầu không khí ngột ngạt ấy, chủ nhân của văn phòng kiêm cựu chủ thương đoàn nô lệ mới cất lời.
“Quý khách nói đùa gì thế? Chúng tôi đã thôi bán nô lệ từ lâu rồi.”
Nghe vậy, ánh mắt của vị quý tộc tên Hairudin thoáng hiện nét bực dọc.
“Ngươi nói thế là có ý gì?”
“Chẳng là gần đây Lãnh chúa đại nhân đã nghiêm cấm việc mua bán nô lệ. Chúng tôi đã phóng thích toàn bộ nô lệ và chuyển hẳn sang mảng giới thiệu việc làm hợp pháp từ lâu rồi. Thấy ngài không hay biết, chắc là ngài từ lãnh địa khác tới chăng?”
“Chậc. Ngươi hỏi chuyện đó để làm gì?”
“Tiểu nhân thất lễ.”
Gã chủ văn phòng nhanh chóng đưa ra nhận định về người đàn ông tên Hairudin.
‘Một tên quý tộc lang bạt.’
Nói trắng ra là loại quý tộc sa sút bất tài đến mức không giữ nổi tước vị nên bị tống cổ đi, nhưng vẫn đang mơ màng ôm lấy mớ sĩ diện hão.
Tuy không nhiều, nhưng thỉnh thoảng gã vẫn bắt gặp loại người này. Thường thì cái giống người không bỏ được thói quen quý tộc ấy sẽ cực kỳ thèm khát nô lệ để hầu hạ.
“Công cốc rồi. Đi chỗ khác thôi.”
Tử tước sa sút Hairudin quay lưng rời bước khỏi văn phòng môi giới.
Thế nhưng người đàn ông trông như lão quản gia già lại không lập tức rời đi. Ông lão nở một nụ cười hiền hậu xua tan mọi sự cảnh giác rồi chìa một đồng bạc ra trước mặt gã chủ.
“Chủ nhân của lão do phải bôn ba đường dài nên tính khí có phần cáu kỉnh. Đã làm phiền ông chủ rồi.”
Ánh mắt gã chủ văn phòng lập tức dán chặt vào đồng bạc. Con người ta có thể phân định thiện ác, chứ đồng tiền thì làm gì có tội tình chi.
“Khụ, khừm.”
Gã chủ nhanh tay nhét đồng bạc vào túi áo. Thấy vậy, Dominic liền đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi hạ giọng thăm dò.
“Không biết có cách nào tìm được nô lệ hay người hầu khác không? Ít nhất chúng tôi cũng phải băng qua lãnh địa này, mà chỉ thuê mướn thì e là khó xoay xở.”
Trước câu hỏi của Dominic, gã chủ giật nảy mình, vội vã xua tay.
“Tôi đã bảo là mình không bán nô lệ rồi cơ mà!”
“Hóa ra là vậy. Lão thất lễ rồi.”
Thấy vẻ mặt hoảng hốt của gã chủ, vị quản gia tên Dominic lộ ra đôi chút vẻ thất vọng rồi ngoan ngoãn rời khỏi cửa tiệm.
Những ngày sau đó, tại khắp các văn phòng môi giới việc làm trong thành phố, cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra. Một tên quý tộc sa sút làm mình làm mẩy trong văn phòng môi giới, và một lão quản gia lịch thiệp luôn cúi đầu tạ lỗi cho sự thô lỗ của chủ nhân.
Vào thời điểm bộ đôi ấy trở nên nổi đình nổi đám chỉ sau một tuần lễ, quản gia Dominic đã nhận được một phong thư bí mật.
- Sáng mai khi chuông tháp đồng hồ điểm chín tiếng, hãy tới địa điểm này.
Khóe môi Dominic khẽ giật khi nhận được phong thư.
‘Cuối cùng cá cũng cắn câu.’
Quản gia Dominic lập tức làm theo chỉ dẫn trong thư. Vừa bước vào con ngõ nhỏ, lại có thêm một bức thư khác được đặt sẵn ở đó.
- Rẽ phải ở nhà kho bỏ hoang phía trước.
Sau khi làm theo chỉ dẫn ấy, vài ba lần chỉ thị mới lại tiếp tục xuất hiện.
Cuối cùng Dominic cũng đặt chân tới một nơi không còn bức thư nào nữa và đứng đợi người tới gặp.
‘Giờ chắc là chợ đen…’
Đúng khoảnh khắc ấy, Dominic cảm nhận được một luồng sát khí sắc lạnh bổ nhào từ trên đỉnh đầu xuống.
“?!”
Bằng bản năng nhạy bén, lão quản gia liền bật người lùi về phía sau.
Ngay sau đó, một kẻ bịt mặt rơi thẳng từ trên cao xuống, cắm phập lưỡi kiếm vào đúng vị trí ông vừa đứng.
Keng!
Để lại một vết chém sâu hoắm xuống nền đất, kẻ lạ mặt ngẩng đầu lên và chạm thẳng vào ánh mắt của Dominic.
“Tránh được sao. Xem ra không phải quản gia tầm thường. Ngươi rốt cuộc là ai?”
“Hơ hơ. Muốn hỏi danh tính của người khác thì trước hết chẳng phải nên tự giới thiệu bản thân sao?”
“Lũ rác rưởi vẫn lén lút tìm mua nô lệ như ngươi thì không có tư cách để biết.”
Nghe lời lẽ ấy, Dominic gật gù.
“Hóa ra là người của đội tự vệ.”
Kẻ bịt mặt chẳng buồn thừa nhận hay phủ nhận, lập tức vung kiếm lao thẳng về phía Dominic.
Nhìn bóng người đang hùng hổ xông tới, Dominic (Duke) chỉ biết thở dài than vãn trong lòng.
‘Mồi câu dính nhầm kẻ khác mất rồi.’
