Khi Duke và Hana quay trở lại dinh thự lãnh chúa, bên trong ngập tràn những dấu vết tàn khốc của một trận ác chiến.
Ari chịu thương tích trầm trọng hơn hẳn so với lần đối đầu với tên ma tộc dạo trước. Khác với sự bấn loạn khi ấy, Rex lúc này lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh.
“Cảm ơn cô, Ari.”
Bởi lẽ đây là điều Rex đã chuẩn bị sẵn tâm thế, và bản thân Ari cũng thấu hiểu điều đó.
Duke và Hana kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi hai người họ dứt khỏi khoảng trời riêng.
Phải mất vài phút sau, Rex mới hắng giọng một tiếng rồi quay về với thực tại.
“Khụ. Giờ thì vùng lãnh địa này sẽ do tôi… à không, do ta tiếp quản.”
Dĩ nhiên cậu hoàn toàn có thể chọn cách dấy lên một cuộc cách mạng rồi phủi tay bỏ đi nơi khác. Nhưng tinh thần trách nhiệm đã giữ chân Rex ở lại mảnh đất này.
“Dấy lên cách mạng đã khó, duy trì được nó lại càng quan trọng hơn.”
Rex mượn một câu nói hoa mỹ từng nghe lỏm ở đâu đó để làm ra vẻ đĩnh đạc.
Ari bên cạnh gắng gượng vỗ tay lộp bộp hưởng ứng, trong khi Duke chỉ lặng lẽ nhìn cậu qua chiếc mũ giáp sắt không tài nào đoán nổi cảm xúc.
Rex tự thấy ngượng chín người, bất giác rụt vai lại.
Nhân lúc ấy, Duke liền đem điều mình thắc mắc bấy lâu ra hỏi Hana.
“Cơ mà, muốn trở thành lãnh chúa thì phải làm những gì? Cứ thế này là xong sao?”
Theo chút thường thức nông cạn từ tiền kiếp của Duke, dù có ám sát được lãnh chúa đi chăng nữa thì thủ tục để được công nhận quyền cai quản lãnh địa vẫn vô cùng phức tạp. Phải được vương thất hoặc lãnh chúa cấp cao hơn sắc phong tước vị quý tộc, tùy từng vùng mà thậm chí còn cần cả sự công nhận từ giáo hội.
Thế nhưng Rex lại chẳng sở hữu bất kỳ tính chính danh nào để thâu tóm mảnh đất này, vậy nên Duke mới cất lời hỏi vị lãnh chúa láng giềng là Hana.
Đối diện với Duke, Hana nở một nụ cười ấm áp hoàn toàn trái ngược với danh xưng Nữ Vương Bóng Tối.
“Vâng. Dù sao thì lãnh địa vốn dĩ thuộc về kẻ mạnh nhất mà.”
Thường thức của Duke hóa ra lại chẳng hề có giá trị ở thế giới này.
“Lãnh địa không phải thứ được ban phát, mà là thứ phải tự tay đoạt lấy. Khi đế quốc sụp đổ, những kẻ mạnh nhất tại từng khu vực đã trở thành lãnh chúa giống như tôi, và việc giữ gìn để không bị kẻ khác cướp mất về sau hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của mỗi người.”
Dẫu vẫn tồn tại những tước vị như bá tước hay công tước, nhưng thay vì được vương thất ban tặng, chúng chỉ đơn thuần mang ý nghĩa kẻ đó sở hữu thực lực tương xứng.
“Vương thất thực chất cũng chỉ giống như đại diện của các lãnh chúa mà thôi. Họ có đôi chút quyền ra lệnh, song trên thực tế lại gần như là mối quan hệ bình đẳng được ràng buộc bằng các bản giao kèo.”
Hana khẽ tự giễu, rằng giữa bầy linh cẩu dựng nghiệp trên xác chết của đế quốc thì làm gì có ai khác biệt ai.
“Ngoại trừ 13 Nghịch Thiên Tinh ra, thành thực mà nói, tính chính danh của vương tộc hay đám lãnh chúa coi như bằng không.”
Ánh mắt cô dừng lại trên người Duke một thoáng, đầy vẻ thắc mắc tự hỏi cớ sao một người như hắn lại không biết điều hiển nhiên ấy.
Lần này, Duke dứt khoát thừa nhận sự thiếu hiểu biết của bản thân.
“Ta vốn không rành mấy chuyện đó. Bởi quyền lực chưa từng là thứ một kỵ sĩ theo đuổi.”
“Quả đúng là ngài. Dù sao thì nếu đủ sức bảo vệ, ngài ấy hoàn toàn có thể tự xưng là bá tước.”
Nói cách khác, nếu không giữ nổi, kết cục bị kéo xuống là điều tất yếu.
Duke gật đầu tán đồng.
“Tầm vóc của chủ quân thì tự xưng bá tước chẳng có gì quá đáng.”
Nghe lỏm được câu chuyện, Rex với vẻ mặt không mấy thoải mái liền chen ngang.
“Bắt đầu bằng bá tước nghe hơi… hay là bắt đầu từ nam tước…”
Nhưng lời còn chưa dứt, Ari đứng cạnh đã tỏa ra vẻ khó chịu rõ rệt.
Duke cũng im lặng và toát ra bầu không khí tương tự.
Chưa kể đám đại đội trưởng đang theo dõi cuộc trò chuyện qua năng lực giao diện lập tức điên cuồng nã tin nhắn tới tấp.
[Chủ quân mà lại là nam tước sao!! Tuyệt đối không thể được!!!]
[Khai sáng quần chúng ắt cần đến uy quyền. Thần xin mạn phép dừng lời tại đây.]
[Xét về mặt thực tế thì ngài thấy thế có nghe lọt tai không?]
Nhìn khung tin nhắn bùng nổ chẳng khác nào phòng chat tập thể khiến cơ mặt Rex cứng đờ.
Rốt cuộc cậu đành bị đẩy vào thế phải nhận lấy vị trí bá tước.
“Liệu mọi người có công nhận không đây…”
[[Nhất định sẽ công nhận.]]
Rex thở dài trước gánh nặng ngàn cân ấy.
Lặng lẽ quan sát Rex nãy giờ, Hana khẽ mỉm cười.
“Hay là để tôi cai quản mảnh đất này thay cậu nhé?”
“Thật sao?!”
“Đùa thôi.”
“Ác quá…”
Thấy Rex lại tiu nghỉu như bánh đa nhúng nước, Hana cười trừ rồi quay trở lại bên cạnh Duke.
“Chủ quân của ngài lẽ ra phải thể hiện chí lớn xứng tầm với vị thế ấy chứ, liệu có ổn thật không?”
Duke liền cất giọng đầy quả quyết.
“Đức hạnh cần có của một quân chủ là trách nhiệm và đạo đức. Tựa như từng tôi luyện một thiếu nữ trở thành nữ vương xuất chúng, lần này cũng sẽ như vậy thôi.”
“Ngài thật là xấu tính.”
“Hửm? Ý ngươi là sao?”
“Cứ bất thình lình tấn công dồn dập thế này thì tôi biết phải làm sao đây.”
Nhìn Hana cúi gầm mặt ngượng ngùng, Duke nghiêng đầu khó hiểu. Hắn hoàn toàn chẳng thể nắm bắt nổi câu nói vừa rồi của mình rốt cuộc chạm trúng điểm nào của cô.
Giờ mảnh đất này không còn là Karognar nữa, mà đã trở thành lãnh địa Providence.
Thay mặt cho vị lãnh chúa mắc hội chứng sợ giao tiếp xã hội, Duke với tư cách đại diện lãnh chúa đứng ra tiễn Hana cùng các gia thần.
“Khế ước đã gia hạn xong xuôi, vậy tôi xin phép cáo từ.”
“Bá tước lãnh địa Providence luôn chào đón Lãnh chúa Sneria ghé thăm bất cứ lúc nào.”
Và với tư cách Duke Elwick, hắn tiễn biệt Hana.
“Và ta cũng luôn hoan nghênh ngươi.”
“Mỗi tháng tôi sẽ ghé qua một lần.”
“Đừng nên gượng ép bản thân quá.”
“Bởi tôi còn nhiều điều muốn học hỏi từ ngài lắm.”
“Tinh thần cầu thị thì không nên chối từ. Nếu là vì lẽ đó, ta rất sẵn lòng.”
Hana đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng rồi lên đường quay về lãnh địa của mình.
Tiễn Hana xong xuôi, Duke quay trở lại phòng làm việc của Rex.
Nhờ dinh thự bị phá hủy một nửa sau trận chiến vừa rồi, Duke đứng ngay ngoài hành lang cũng nghe rõ tiếng Rex đang lẩm bẩm một mình trong phòng.
“Cuối cùng content nội chính cũng mở khóa rồi.”
Giọng cậu phấn khích đến độ Duke đứng ngoài cũng cảm nhận rõ sự háo hức ấy.
Chuyển sang chế độ nội chính, việc đầu tiên Rex muốn làm là tu sửa hệ thống đường sá khắp lãnh địa.
“Tôi đi chu du khắp nơi nên mới nhận ra một điều…”
Thế nhưng chỉ thị đầu tay của Rex lập tức vấp phải sự can gián từ đám gia thần.
“Thưa chủ quân. Có việc ngài cần ưu tiên làm trước.”
“Hử? Việc gì cơ?”
“Ngài phải cho sửa sang lại dinh thự và tường thành nội thành trước đã.”
“…À.”
Qua lỗ thủng trên tường dinh thự đang lộng gió thổi vào, Rex đang nhìn chằm chằm bức tường thành nội thành bị chém đứt ngọt xớt. Cảm giác hệt như một tờ hóa đơn thanh toán cậu trót quên bỗng dưng đập thẳng vào mặt.
Đắn đo một hồi, Rex đành điều chỉnh lại công việc đầu tiên.
“Ờ thì… trước mắt cứ sửa dinh thự đã.”
Chí ít cũng phải có chỗ cho bản thân cùng đám gia thần ngả lưng chứ.
Sau vài ngày tu sửa xong dinh thự, Rex thản nhiên bỏ qua việc sửa tường thành nội thành để dồn toàn lực vào hệ thống đường sá và thoát nước.
“Tiền nong vốn đã eo hẹp rồi. Tường thành tính sau đi, trước mắt cứ xử lý cống rãnh với đường sá đã.”
Dưới mệnh lệnh của Rex, công trình thoát nước bắt đầu được khởi công tại thủ phủ của lãnh địa, còn công trình làm đường thì rầm rộ triển khai trên toàn cõi.
Khi quân lệnh của Rex truyền khắp lãnh địa, dân chúng ai nấy đều than ngắn thở dài.
“Lãnh chúa mới lại bắt đầu giở trò quái đản rồi đấy.”
Đối với họ, việc lãnh địa Karognar đổi tên thành lãnh địa Providence vốn chẳng mang lại chút ý nghĩa nào. Tuổi thọ của đám thứ dân quá đỗi ngắn ngủi, hèn mọn và bất lực trước những kẻ cai trị. Phận dân đen thấp cổ bé họng thì lãnh chúa bảo sao chỉ biết nghe vậy.
Rốt cuộc họ đành ôm bụng đói meo, lê từng bước nặng nề đi làm nghĩa vụ lao dịch.
Nhưng khi hoàn thành xong phần việc của một ngày, trước mắt họ lại là cảnh tượng khó tin.
“Thưa kỵ sĩ đại nhân… cái này là?”
“Tiền công đấy. Là ân điển của chủ quân, hãy sử dụng cho thỏa đáng.”
Nhìn túi tiền đồng do viên kỵ sĩ cận vệ quân được phái tới giám sát trao tận tay, đám con dân tròn xoe mắt kinh ngạc.
Kể từ hôm đó, họ liên tục chứng kiến những chuyện không tưởng.
‘Sao cuối tuần lại bắt nghỉ ngơi?’
‘Sao làm cái này xong lại được giảm thuế?’
‘Sao lại cấm trẻ con tham gia lao động?’
Vô số chính sách mà thời Bá tước Karognar có nằm mơ cũng không thấy bắt đầu ồ ạt ban hành dưới sự chỉ đạo của Rex. Đứng trước thứ ân huệ khó lòng lý giải nổi ấy, thị dân không khỏi hoang mang.
Mặc cho dân chúng bàng hoàng, Rex vẫn tiếp tục càn quét công việc nội chính theo cách vô tiền khoáng hậu.
‘Thuế má gì mà nặng thế này? Vô lý thật. Thế này thì dân sống sao nổi.’
‘Bắt sạch dân đi lính thế này thì lấy ai làm ruộng?’
‘Muốn làm nông chắc phải xây thêm hồ chứa nước nữa…’
Khi chế độ nội chính trên giao diện được mở khóa, Rex bắt đầu quy hoạch lãnh địa hệt như đang chơi game mô phỏng. Thậm chí việc cắm mặt vào giao diện còn cho cậu một cái cớ hoàn hảo để trốn tránh tiếp xúc với người khác, thành thử cậu lao đầu vào xử lý chính vụ thâu đêm suốt sáng chẳng khác nào một gã nghiện game ru rú trong phòng.
Vừa hay bức tường thành nội thành bị chém toác trước đó, nên từ dưới nhìn lên đồi, người dân có thể thấy rõ ánh đèn phòng làm việc của Rex chưa bao giờ tắt dù đêm đã về khuya.
“Sao ngài ấy lại đối đãi tốt với chúng ta đến mức này?”
Ban đầu, trước chuỗi ân huệ khó hiểu kéo dài, dân chúng còn lo sợ một ngày nào đó Rex sẽ tước đoạt đi niềm hạnh phúc ấy. Nhưng khi điều đó kéo dài suốt ba năm ròng, họ rốt cuộc cũng mở lòng đón nhận.
“So với lão lãnh chúa trước thì ngài ấy chẳng hề gây chuyện thị phi.”
“Cũng chưa từng nghe việc ngài ấy giết người để trút giận.”
“Nghe bảo ngài ấy còn ghét cay ghét đắng chuyện nhận hối lộ nữa kia!”
Thứ mà dân chúng từng ngỡ là trò ngẫu hứng nhất thời của lãnh chúa, nay đã được chứng minh là bản tính nhân từ của chính Rex. Họ bắt đầu đồng thanh ca tụng cậu.
“Lãnh chúa đại nhân vạn tuế! Vạn tuế!”
Dĩ nhiên, đối với phản ứng cuồng nhiệt ấy của thị dân…
“Hê hê. Làm nội chính cuốn ghê.”
…Rex hoàn toàn chẳng hay biết.
Chẳng rõ có phải do chuỗi trải nghiệm dồn dập kể từ ngày gặp gỡ Duke hay không, mà Rex luôn miệng than thở rằng bản thân đã tiêu tốn quá nhiều chi phí ra ngoài trong suốt một năm trời ròng rã, để rồi ba năm tiếp theo cậu gần như chẳng buồn bước chân ra khỏi cửa nửa bước.
Huống hồ dinh thự lãnh chúa lại đầy đủ tiện nghi đến mức thừa thãi, càng khiến cậu chẳng có lý do gì để ra ngoài.
Suốt ngần ấy năm không một lần lộ diện, trong mắt thị dân, Rex dần khoác lên mình một tấm màn bí ẩn.
Giữa lúc tiếng tăm của Rex ngày một vang xa, uy danh của cận vệ quân dưới trướng cậu cũng theo đó mà lên như diều gặp gió.
Dù năng lực của Rex có xuất chúng đến đâu nhưng cậu cũng chẳng thể truyền đạt chỉ thị tới những thị dân chưa từng lập khế ước. Bởi vậy, Rex đã sử dụng lực lượng duy nhất mình có thể tin cậy là cận vệ quân làm sứ giả truyền tin.
Những kỵ sĩ phất cao lá cờ thêu hình mãng xà vàng trên nền đen và rong ruổi khắp lãnh địa để truyền tải tiếng nói của Rex.
“Truyền ý chỉ của Lãnh chúa đại nhân!”
Thị dân từng một thời khiếp sợ đám kỵ sĩ giáp trụ đầy mình, nay sau ba năm trôi qua lại vô cùng háo hức mỗi khi trông thấy bóng cờ ấy xuất hiện.
“Kỵ sĩ đại nhân! Nhìn bên này đi ạ!”
Và trong làn sóng hưởng ứng nhiệt liệt dành cho cận vệ quân, người chỉ huy tối cao - Cận vệ trưởng Duke hiển nhiên sở hữu danh tiếng lẫy lừng hơn cả.
Sau ba năm, nếu Rex là người hiếm khi lộ diện được ví như kẻ thống trị tuyệt đối ẩn mình trong bóng tối, thì hình tượng của Duke lại là một kỵ sĩ sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật với thực lực không đáy.
Người ta truyền tai nhau rằng hắn là bậc thầy kiếm thuật một đòn chém đôi ngọn núi.
Người ta bảo rằng kẻ nào dám đụng vào bông hoa cài trên ngực hắn đều không có cửa sống sót trở về.
Người ta ca ngợi rằng hắn là vị kỵ sĩ cao khiết ghi nhớ khuôn mặt của từng sinh mạng mình từng cứu rỗi.
Hai lời đồn đầu thì không rõ, chứ điều cuối cùng thì chắc chắn không phải sự thật, có điều Duke cũng chẳng buồn lên tiếng đính chính.
Nhờ thế mà mỗi lần Duke xuất hiện trên đường phố, hoa tươi và tiếng reo hò lại rợp trời không ngớt.
“Đại nhân Duke vừa nhìn về phía tôi kìa!”
Dù thỉnh thoảng có vài kẻ vừa chạm mắt với hắn đã lên cơn co giật rồi được khiêng đi cấp cứu, Duke vẫn vô cùng hài lòng trước phản ứng của đám đông.
‘Giờ mới thực sự bắt đầu đây.’
Bụng bảo dạ cũng muốn tiếp tục sắm vai vị kỵ sĩ nghiêm nghị nhưng lại ấm áp với trẻ nhỏ và dân thường như mọi khi. Thế nhưng hôm nay là một ngày trọng đại, Duke lạnh lùng rảo bước về phía quảng trường mà không buồn liếc mắt nhìn những đóa hoa đang tung về phía mình lấy một lần.
Vừa tới quảng trường, viên phó quan tộc gnome theo sau hắn liền mở toang cuộn giấy da rồi cất giọng hô lớn.
“Vào ngày mai tại nơi đây, một chỉ thị tối quan trọng từ Lãnh chúa đại nhân sẽ được ban bố! Hãy thông báo cho càng nhiều người tập hợp tại quảng trường càng tốt!”
Không riêng gì tại thủ phủ, điều tương tự cũng diễn ra khắp các thành phố trên toàn cõi lãnh địa.
Cứ cách một giờ đồng hồ, các kỵ sĩ lại dõng dạc lặp lại thông điệp ấy trên khắp các quảng trường.
Không còn sự sợ hãi, dân chúng mang theo lòng kính trọng tuyệt đối mà tuân theo chỉ thị răm rắp.
Sáng sớm ngày hôm sau, các kỵ sĩ bắt đầu cất giọng tuyên đọc đạo luật mới trước toàn thể thị dân.
“Kể từ thời khắc này, chế độ nô lệ sẽ chính thức bị nghiêm cấm trên toàn cõi lãnh địa Providence!”
Vừa nghe thấy đạo luật, người dân ngơ ngác tưởng chừng tai mình nghe nhầm.
‘Cái gì? Nô lệ?’
Với thường dân, kiếp nô lệ vừa gần gũi lại vừa xa vời.
Chỉ cần lỡ lời làm phật ý một kỵ sĩ hay quý tộc cấp thấp, hoặc xui xẻo vướng vào tay phường thảo khấu là có thể bị đày đọa thành nô lệ ngay lập tức, nên đó là một câu chuyện đáng sợ và rất cận kề. Nhưng bản thân họ lại chẳng có khả năng chuộc lại người thân, càng chẳng có tiền của để sở hữu hay thuê mướn nô lệ, nên nó cũng là một khái niệm xa vời.
Nói ngắn gọn, ấn tượng của người dân về chế độ nô lệ chỉ gói gọn trong hai chữ: tồi tệ.
Thế nên khi nghe tin bãi bỏ chế độ nô lệ, thị dân chỉ biết trố mắt nhìn các kỵ sĩ trong sự ngỡ ngàng.
Như muốn khẳng định đây tuyệt đối không phải một giấc chiêm bao, viên kỵ sĩ lại cất cao giọng hô vang.
“Kể từ giờ phút này, trên mảnh đất thiêng liêng và dưới sự che chở của Lãnh chúa đại nhân, ngài tuyên bố mọi con người đều bình đẳng!”
Dĩ nhiên Rex làm quái gì từng tuyên bố như thế. Đó thuần túy là điều khoản do gã Đại đội trưởng Đại đội 3 bên bộ phận hành chính tự ý chêm vào, dù tinh thần chung thì cũng giống vậy.
Đến lúc ấy mọi người mới sực tỉnh nhận ra đây là hiện thực sống động chứ chẳng phải mơ màng, rồi đồng loạt vỡ òa reo hò.
“Oa a a a a!”
Giữa những tiếng reo hò dậy sóng của thị dân, viên phó quan gnome của Duke cũng gật gù đầy mãn nguyện.
“Lão già gần đất xa trời này không ngờ lại được chứng kiến cảnh tượng này trước lúc lâm chung. Giờ thì có nhắm mắt xuôi tay cũng chẳng còn gì hối tiếc nữa rồi.”
“Ừm.”
Duke khoanh tay trước ngực, lặng lẽ đưa mắt nhìn đoàn người đang reo vang hai tiếng vạn tuế giữa quảng trường.
Có điều, trong đầu hắn lúc này đã bắt đầu vạch ra những toan tính khác.
‘Ba năm qua đúng là quá mức yên ắng rồi.’
Trong lúc Rex càn quét nội chính, Duke thỉnh thoảng cũng phải dọn dẹp vài tên thích khách mò tới, lũ gián điệp từ lãnh địa láng giềng, hay đám tàn dư của lão lãnh chúa cũ đào tẩu, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa thấm tháp vào đâu.
Dù vậy, những chuỗi ngày tẻ nhạt ấy rốt cuộc cũng chấm dứt sau ba năm.
“Phó quan.”
“Có thuộc hạ, thưa ngài.”
“Hãy thành lập đội giám sát.”
Duke thừa hiểu đám thị trưởng hay các thế lực địa phương chẳng đời nào dễ dàng từ bỏ món lợi nô lệ này.
Dĩ nhiên đây không phải ý tưởng do Duke tự nghĩ ra, mà là do hắn nghe lỏm được trong lúc ngủ gật ở buổi họp lãnh địa.
Nghe mệnh lệnh của Duke, viên phó quan gnome gật đầu.
“Quy mô nên để bao nhiêu là vừa?”
“Chỉ chọn tinh anh thôi.”
“Đã rõ.”
Viên phó quan dùng đôi bàn tay nhăn nheo nhanh chóng gửi tin nhắn cho kỵ sĩ đoàn.
Nhìn đám đông thị dân đang hân hoan reo hò, khóe môi Duke khẽ giật.
‘Kẻ số hai hoạt động trong bóng tối.’
Đây quả thực là content mà hắn từng muốn thử sức một lần trong đời.
