Chỉ bằng một cú giậm chân, các công trình trong khu nội thành đã bắt đầu sụp đổ.
“Cái quái gì thế này…”
“Trời cao đất rộng lắm.”
Gạt phắt lưỡi rìu của người gia thần đang bàng hoàng bằng mu bàn tay, Duke vung thanh đại kiếm đã kìm hãm sát khí hết mức có thể.
“Hic!”
Dù hắn đã bảo là nương tay, nhưng đối với người trong cuộc, đó vẫn là một đòn khiến gan mật lạnh toát.
‘Sao lại thế này? Rốt cuộc là làm sao chứ?’
Đám gia thần hoang mang đến đỉnh điểm. Xung quanh có nhiều tai mắt nên họ biết phải đánh thật nhiệt tình, nhưng đến mức này thì có cần thiết không?
Dĩ nhiên, Duke chẳng hơi đâu bận tâm đến nỗi lòng ấy của họ.
‘Trận chiến nơi niềm tin va vào niềm tin! Tình huống này chẳng phải quá lãng mạn sao!’
Với một kẻ chuộng lãng mạn như Duke, việc bất đắc dĩ phải chĩa kiếm vào đồng minh để bảo vệ niềm tin khiến hắn phấn khích không sao kìm lại được. Chưa kể, lý do không chỉ có thế.
‘Chẳng mấy chốc lãnh địa Sneria cũng sẽ bị xâm lăng.’
Nhân cơ hội này kéo cả lũ cùng nâng cấp thực lực cũng không tệ chút nào.
Duke áng chừng tốc độ để đám gia thần vừa vặn né được trong gang tấc rồi chém thanh đại kiếm xuống đất.
Ầm!
Mặt đất nơi lưỡi kiếm cắm phập xuống nứt toác thành một đường thẳng tắp tựa như đường răng cưa xé giấy. Lấy rãnh nứt ấy làm ranh giới, những cái bóng dạt sang hai bên.
Vừa lúc ánh mắt Duke hướng về hai cụm bóng, một ngọn roi bóng tối bất thần vọt lên từ chính cái bóng dưới chân hắn.
“Hừm.”
Ngọn roi vừa quấn chặt cánh tay hắn, thương kiếm từ những cái bóng đám gia thần ẩn nấp đã đồng loạt phóng ra, nhắm thẳng vào hai bên nách Duke.
‘Biết nhắm vào chỗ hiểm khó che chắn bằng giáp trụ đấy.’
Đúng là được huấn luyện bài bản. Khóe môi Duke nhếch lên.
‘Thế thì mình mạnh tay thêm chút nữa cũng được.’
Keng!
Một âm vang đanh thép dội lại, khó tin nổi nó lại phát ra từ lớp quân phục bằng vải đơn sơ.
Những mũi thương lưỡi kiếm bị bật ngược khỏi nách Duke, truyền rõ sự bàng hoàng của chủ nhân chúng. Thế nhưng một kỵ sĩ lạnh lùng như Duke khi đã rút kiếm thì chẳng hơi đâu đứng đợi đối phương hoàn hồn.
“Trên chiến trường, do dự tức là chết. Cứ xem như các ngươi may mắn đi.”
Dứt lời, hắn chộp lấy cán thương khi nó còn chưa kịp thụt lại vào bóng tối. Duke giật mạnh một phát, kéo theo tên gia thần bên dưới bật lên như củ cải bị nhổ khỏi luống.
“Ơ kìa?”
“Dừng ở đây thôi.”
Duke túm cổ áo tên gia thần rồi quẳng thẳng lên không trung.
Uỳnh!
Kẻ xấu số không kịp mượn bóng tối để giảm lực chấn động, đập sầm cả người vào tường.
“Chắc chưa chết đâu.”
Nghe câu nói thản nhiên ấy, một gia thần nấp trong bóng tối vội kéo đồng đội về, vừa nhìn những người xung quanh vừa lắc đầu.
- Chưa chết, nhưng bảo đau muốn chết luôn.
- Điên mất thôi.
Đám gia thần nghiến răng siết chặt binh khí. Dù vậy, sở dĩ giữa tình cảnh tuyệt vọng này họ vẫn dốc sức chiến đấu là bởi chủ quân của họ đang đi đầu xung trận.
“Haaa!”
Hana lao ra khỏi bóng tối, vung mạnh lưỡi hái nhắm thẳng vào cổ hắn.
Ngay trước khi lưỡi hái chạm tới da thịt, Duke dùng niệm lực ghìm chặt nó lại rồi chém hất thanh kiếm lên. Hana duy trì hình thể cho tới sát nút trước khi lưỡi kiếm chạm vào, rồi bất ngờ tan biến thành đàn quạ bóng tối bay tứ tán.
“Nỗ lực khá đấy.”
Nếu là người thường, tầm nhìn hẳn đã bị bầy quạ cuốn đi mà dính trọn đòn tấn công tiếp theo. Nhưng Duke đâu phải kẻ chỉ dựa dẫm vào thị giác.
‘Bên phải.’
Hắn vung kiếm đuổi theo luồng ma lực của cô.
Đến khi lưỡi kiếm chém toạc cái bóng của Hana thêm một lần nữa, hắn mới nhận ra mình đã mắc mưu.
‘Vậy thì ở đâu… Phía trên!’
Choang!
Biến lưỡi hái thành chiếc rìu chiến, cô mượn thêm gia tốc trọng lực giáng xuống một đòn sấm sét.
Lần đầu tiên, đầu gối Duke chùng xuống.
‘Quả nhiên!’
Hắn chẳng hề cảm thấy mất mặt. Vốn dĩ hắn đã chủ động kìm hãm chỉ số để bắt nhịp cùng cô và đám gia thần. Đúng hơn là lúc này, hắn thực lòng trầm trồ trước bước tiến vượt bậc của cô.
“Ngươi thấu hiểu bản thân rất sâu sắc đấy.”
Duke không tiếc lời khen ngợi mỗi khi có cơ hội. Đó tựa như phương thuốc đặc trị hắn dành riêng cho cô gái vốn luôn thiếu thốn sự tự tin trong nguyên tác.
Hana đón nhận trọn vẹn lời khen ấy, khóe môi khẽ giật giật nén nụ cười.
‘Vui thật.’
Về bản chất, cô vốn chẳng hề thích việc chém giết.
Gia nhập quân kháng chiến vì sứ mệnh, vung lưỡi hái vì tín niệm, rồi gồng mình giữ vững chiếc ghế lãnh chúa vì tinh thần trách nhiệm. Đối với cô, cảnh giới của bản thân rốt cuộc cũng chỉ là công cụ để kiến tạo một cõi lý tưởng.
Cô có thể thích thiền định và khổ luyện, nhưng những trận chiến mang mục đích đả thương kẻ khác chỉ là thứ công việc nặng nề, chưa từng mang lại nửa phần vui vẻ.
Nhưng khi lắng nghe những lời tán thưởng không ngớt từ Duke, suy nghĩ trong cô dần biến chuyển.
‘Hóa ra mình không hề ghét chiến đấu.’
Chỉ là cô…
‘…đang khao khát được công nhận.’
Dẫu cai quản lãnh địa bằng gánh nặng trách nhiệm, đôi lời cảm ơn hiếm hoi từ con dân cũng đủ giúp cô có thêm sức mạnh để đứng dậy. Nhưng trên chiến trường thì tuyệt đối không có điều đó.
Mỗi khi trận chiến ngã ngũ, bên cạnh cô chỉ có những lời khách sáo kiểu “ngài vất vả rồi” từ đám gia thần, chẳng một ai thấu hiểu những nhọc nhằn cô đã bỏ ra cho một trận chiến duy nhất này.
Với một người như thế, cơn mưa lời khen tới tấp của Duke…
‘Hóa ra đây chính là cảm giác được công nhận.’
…Đã quá đủ để vẽ nên nụ cười rạng rỡ nơi khóe môi cô.
Ầm!
Kiếm khí của hai người va vào nhau dữ dội, cày xới xung quanh tan hoang thành một bãi phế tích.
Đúng lúc ấy, từ phía sau lưng Duke hướng về phía dinh thự lãnh chúa vang lên một tiếng nổ long trời lở đất.
“Hừm. Bên kia cũng sắp tàn cuộc rồi.”
Nghe câu nói ấy, cảm giác phấn chấn trong lồng ngực Hana dần lắng xuống.
‘Rốt cuộc khoảng thời gian hạnh phúc cũng trôi qua chóng vánh thế này sao.’
Nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, cô toan nhận thua rồi thu hồi lưỡi hái bóng tối cùng đám gia thần.
“Quả nhiên tôi…”
Thế nhưng Duke đã ngắt lời cô.
“Đòn cuối cùng, hãy dốc toàn tâm toàn lực mà đánh tới. Đừng bận tâm tới xung quanh.”
Bàn tay nắm lưỡi hái của Hana siết chặt lại.
‘Liệu… có thực sự ổn không?’
Không màng tới sự tàn phá xung quanh mà tung toàn lực, liệu có được phép không?
Như đọc thấu nỗi đắn đo trên gương mặt cô, Duke cất lời khích lệ.
“Hãy tin ta. Hãy dốc trọn mọi nỗ lực từ trước đến nay của ngươi vào đòn đánh này. Chính ta sẽ là người công nhận ngươi.”
Giọng nói trầm đĩnh đạc rót thẳng vào tai khiến sợi dây lý trí cuối cùng trong Hana đứt đoạn.
- Không được đâu, ngài Sneria!
Mặc kệ những lời can ngăn từ đám gia thần trong bóng tối, cô bắt đầu dồn nén toàn bộ ma lực.
Duke cũng chuyển từ một tay sang nắm chặt thanh đại kiếm bằng cả hai tay, đẩy ma lực dâng trào sục sôi.
“Tới đi! Hãy dùng chính lưỡi hái ấy mà chém đứt xiềng xích mang tên trách nhiệm!”
Màn sương đen dệt từ bóng tối cuộn trào bốc lên quanh người Hana.
Một đòn duy nhất.
Tựa như muốn dồn trọn tất cả những gì mình có vào đòn đánh định mệnh này.
“Khoảnh khắc này, ngươi không phải là Sneria, mà chính là Hana!”
Làn sương dần cô đọng thành hình hài cụ thể. Nó biến thành xương cốt, ngưng tụ thành một bộ hài cốt khổng lồ lơ lửng phía trên cô.
Đến đây vẫn chỉ là áo nghĩa nguyên bản của cô.
Nhưng, thời khắc này lại hoàn toàn khác biệt.
Trong cảm tri của Duke, hắn cảm nhận rõ cấp độ của cô đang thăng tiến. Như thể muốn đáp lại kẻ đang hết lòng công nhận bản thân.
Cấp độ 50.
Minh chứng cho sự biến chuyển ấy, những thớ cơ bắt đầu đan dệt, bao bọc lấy bộ hài cốt. Chẳng mấy chốc, bộ hài cốt biến thành hình dáng một Lich chỉ còn lớp da bọc xương, khoác lên mình chiếc áo choàng u tối cùng đôi cánh dang rộng.
Cô đặt cho chiêu thức này một cái tên mới ngay tại chỗ.
“Messis Mortis!”
Tử thần vung lưỡi hái.
Lưỡi hái đen ngòm lạnh lẽo nuốt chửng cả ánh sáng lẫn không khí, bổ thẳng về phía nửa thân trên của Duke.
Duke bước lên một bước, tiếp đón đòn đánh tuyệt luân ấy.
“Hoạch Dạ.”
Mũi kiếm của Duke va chạm chuẩn xác vào lưỡi hái.
Kiếm khí chẻ đôi lưỡi hái không chút trở lực, rồi phạt ngang qua thân trên của tử thần.
Luồng kiếm khí không dừng lại ở đó mà xuyên thẳng qua bức tường thành sừng sững sau lưng tử thần.
Chẳng hề có một tiếng nổ dữ dội nào. Vết tích sau nhát chém sắc lẹm đến khó tin từ thanh đại kiếm nặng trịch ấy hoàn toàn chìm trong câm lặng.
Chỉ thấy tử thần cùng bức tường thành lẳng lặng trượt về phía trước rồi đổ sụp.
Phía sau bức tường thành nội thành đang sụp đổ, rạng đông vừa vặn ló rạng.
Nhìn Hana đang bần thần đứng dưới ánh ban mai, Duke trầm giọng hỏi.
“Còn muốn tiếp tục không?”
Trước câu hỏi của hắn, Hana nở một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi thua tâm phục khẩu phục rồi.”
Đúng lúc ấy, trước mắt Duke hiện lên một khung tin nhắn màu đen quen thuộc.
[Duke! Xong rồi!]
Duke hài lòng gật đầu, thu thanh đại kiếm về.
“Vừa hay đối tượng thực hiện khế ước đã không còn nữa. Ta và chủ quân sẽ không truy cứu bất kỳ hành động nào của cô vào rạng sáng nay, Lãnh chúa Sneria.”
Cô cũng xua đi những làn bóng tối rồi cúi đầu tạ lễ.
“Vậy chắc chúng ta phải ký một bản khế ước mới rồi. Liệu tôi có thể nán lại lãnh địa này thêm ít lâu được không?”
“Ta rất hoan nghênh. Chủ quân hẳn cũng sẽ hoan nghênh thôi.”
Hai người kề vai rảo bước về phía dinh thự, dáng vẻ thân tình đến mức khó ai tin nổi họ vừa mới kịch chiến một mất một còn cách đây ít phút.
Duke trực cảm rằng, bóng hình Hana mỉm cười rạng ngời dưới ánh bình minh ngày hôm ấy sẽ là ký ức hắn chẳng thể nào phai mờ.
- “Oài. Đầu tôi còn dính trên cổ không đấy?”
- “Nghĩ lại thấy may ghê, hồi nãy mà xông ra ngoài khéo toang rồi.”
- “Từ giờ cạch luôn, chẳng thèm đối luyện với ngài Elwick nữa đâu.”
- “Lưng… lưng tôi… đau chết mất…”
- “Cơ mà bãi chiến trường này tính dọn dẹp sao đây?”
Đang thì thầm trao đổi trong bóng tối của Hana, ánh mắt đám gia thần đổ dồn về phía bức tường thành nội thành bị cắt gọn gàng như một nhát dao rạch bánh.
Rất nhanh sau đó, họ liền dời mắt đi chỗ khác.
- “Kệ đi, dù sao cũng là lãnh địa của người ta.”
- “Ngài Elwick chắc cũng tính toán cả rồi.”
