Khi vũ hội tàn, Duke cùng đoàn người quay trở lại xe ngựa.
“Đại nhân, xin hãy cẩn trọng.”
Trước lúc chia tay Duke, Hana cất tiếng cảnh báo.
Đáp lại lời cô, Duke lại buông một câu dường như chẳng mấy ăn nhập với ngữ cảnh.
“Ta là kẻ xem thanh âm va đập giữa những tín niệm là điều tuyệt mỹ. Vì thế chớ bận lòng, hãy cứ làm tròn bổn phận của ngươi.”
Hana nghiền ngẫm câu nói đầy thâm ý ấy một thoáng, rồi nở nụ cười đáp lại.
“Đa tạ ngài đã bận tâm, thưa đại nhân.”
“Ừm. Ta sẽ mong chờ ngày đôi ta sớm hội ngộ.”
Vốn dĩ Duke vẫn ăn nói suồng sã với cô, nhưng ý vị đằng sau việc hắn đổi giọng điệu lần này chỉ có hai người bọn họ mới thấu tỏ.
Cứ thế Duke khép lại khoảng thời gian đẹp tựa chiêm bao bên Hana để quay về quán trọ.
Mộng đẹp rồi cũng đến lúc phải tàn.
Ngay trước khi cỗ xe kịp lăn bánh về tới quán trọ, tình hình bỗng biến chuyển khôn lường.
“Duke! Ari! Thị dân! Thị dân đang…!!”
Những thị dân mà Rex vừa cứu thoát cách đây vài ngày đang bị kỵ sĩ tập kích.
Kẻ bị dồn vào đường cùng chuyện gì cũng dám làm.
Con người vốn dĩ đã xa rời lý trí, nhưng một khi chẳng còn gì để mất, bản chất họ lại càng trở nên ti tiện gấp bội.
“Rex… riêng thằng ranh nhà mày…! Riêng mày…!!”
Tiệc tàn cũng là lúc lão bá tước ngồi trơ trọi trong phòng làm việc, cố nuốt ngược cơn thịnh nộ vào trong.
Kế hoạch sát hại Rex ngay tại yến tiệc để đoạt lấy cảnh giới của cậu đã thất bại ê chề. Thuốc độc thì ngay từ đầu đã chẳng thể phát huy tác dụng, lại thêm việc lãnh chúa của lãnh địa láng giềng bất ngờ tham dự khiến kế hoạch ám sát hoàn toàn đổ bể.
Lúc ấy lão từng tính đến nước liều mạng xông thẳng vào ám sát công khai, nhưng rồi đành bấm bụng bỏ cuộc.
‘Nghe nói kẻ hạ gục tên ma tộc kia là con hầu của nó.’
Đồng nghĩa với việc ngay cả con hầu của thằng nhãi Rex cũng là một quái vật chạm tới bậc 4. Đã vậy còn thêm gã kỵ sĩ tên Duke kia nữa, tính ra dù lão có dốc toàn bộ binh lực của cả thành phố này cũng chỉ mong manh cầm cự được.
‘Chưa kể đến con ranh đó.’
Mối lo lớn nhất rốt cuộc vẫn là Lãnh chúa Sneria. Dù chỉ ở bậc 4 nhưng thực lực của cô tuyệt đối không thể coi thường. Bằng không lão đã xua quân san phẳng lãnh địa của cô từ đời nào rồi.
Trong mắt lão bá tước, Tử tước Sneria là một kẻ lập dị không tài nào hiểu nổi. Suốt ngày theo đuổi thứ chính nghĩa vô lý, coi trọng lễ nghi, lại còn tuân thủ từng chữ trên những bản giao kèo vốn chẳng khác nào mảnh giấy lộn.
Nếu dám cả gan tập kích Rex ngay trước mắt cô…
‘Ắt hẳn con ranh ấy sẽ đứng về phía nó.’
Bởi việc mời người ta tới dự tiệc rồi lại giở trò ám hại vốn đi ngược lại thứ chính nghĩa mà cô tôn thờ. Thế nên lão mới đành ngậm ngùi từ bỏ kế hoạch ám sát. Một khi có thêm cô nhúng tay vào, cơ hội chiến thắng của lão sẽ hoàn toàn là con số không.
- Liệu có nhất thiết phải bấu víu lấy thằng ranh đó không?
Chút lý trí sót lại nơi góc khuất tâm trí gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh. Nhưng tử thần mang tên tuổi thọ đang bám riết ngay sau gáy lập tức bóp nghẹt tia sáng lý trí ấy.
‘Ta không thể chết thế này được.’
Đầu ngón tay run rẩy dữ dội hơn hẳn một tháng trước khiến tim lão đập dồn dập trong lồng ngực. Nhìn tốc độ chuyển biến xấu của cơ thể, thời gian còn lại của lão e rằng chẳng còn được bao lâu.
“Thời gian… Thời gian không còn đủ nữa.”
Nếu đoạt được trái tim của tên ma tộc đã chết kia, lão đã chẳng phải ám ảnh với Rex đến mức này. Cứ việc đem trái tim cho một con ma tộc khác nuốt lấy rồi ra tay tiêu diệt nó là xong. Ngặt nỗi đến cả trái tim cũng đã không cánh mà bay, tâm trí vị lãnh chúa giờ đây chỉ còn ngập tràn cảm tính và cơn cuồng nộ.
Lão hồi tưởng lại cảnh tượng Rex mỉm cười với con hầu như thể chẳng hề hay biết trời trăng mây gió gì.
‘Được lắm, mày đã thích chơi vậy thì tao sẽ mượn tay chính con ả đó.’
Lão nhớ tới khuôn mặt của Tử tước Sneria. Chẳng rõ thằng nhãi Rex đã giở trò ma mãnh gì, nhưng con ả tử tước vô duyên vô cớ xộc vào phá đám bữa tiệc thực sự đáng ghét vô cùng. Dù vậy, nghĩ theo hướng ngược lại thì đây lại là một cơ hội trời ban cho lão.
‘Con ranh ấy chắc chắn sẽ giữ đúng giao kèo.’
Lão nhớ lại bản hiệp ước quân sự vừa mới gia hạn cùng cô gần đây. Nội dung quy định nếu một bên bị tấn công, bên còn lại buộc phải cử viện binh tương trợ.
Có điều nhìn khắp các vùng lân cận, làm gì có lãnh địa nào đủ tầm vóc để dám xâm phạm bờ cõi của lão bá tước. Thật ra đây chẳng khác nào một hiệp ước bảo hộ một chiều. Lão ký kết hiệp ước dối trá ấy chẳng qua cũng chỉ vì muốn bòn rút đám xa xỉ phẩm do lãnh địa của cô sản xuất mà thôi.
Nhưng ngay khoảnh khắc này, mảnh giấy lộn vô dụng ấy đã lần đầu tiên phát huy giá trị trong mắt lão.
‘Nếu thằng nhãi Rex dám tấn công ta, con ả đó buộc phải ra tay giúp ta.’
Bất luận nội tình của Rex ra sao, Hana trước khi là một con người thì trước hết vẫn là một quân chủ, chắc chắn cô sẽ phải đứng về phía lão bá tước.
‘Vậy thì cứ thế mà làm.’
Cách để dụ Rex chủ động tấn công mình lập tức lóe lên trong đầu lão. Theo báo cáo, hành tung của Rex từ trước tới nay luôn vương vấn chút tình thương vụn vặt dành cho lũ sâu bọ thấp kém, hoàn toàn không tương xứng với vị thế của một người siêu phàm.
Nếu đã vậy…
‘Mày đã dám hủy hoại thứ quý giá nhất của tao, thì mày cũng phải nếm trải nỗi đau tương tự mới công bằng.’
Khóe miệng lão bá tước nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm. Lão đinh ninh rằng với tính khí của Rex, thằng nhãi kia nhất định sẽ cắn câu.
“Duke! Ari! Thị dân! Thị dân đang…!!”
Tiếng hét của Rex đột ngột vang lên. Cậu phải hoảng loạn đến mức nào mới buột miệng gào lên thành tiếng thay vì gửi tin nhắn qua giao diện như mọi khi.
“Có chuyện gì thế, chủ nhân?!”
Ari sốt sắng hỏi dồn. Trái lại, Duke vẫn duy trì trạng thái hoạt động thường nhật.
Rex liếc nhìn chiếc mũ giáp sắt không tài nào đoán nổi tâm can một cái, rồi lại dán mắt vào giao diện đang hiển thị trước mặt.
“Thị dân đang bị tấn công!”
Ari lập tức nhận ra Rex đang ám chỉ những ai. Chính là những người vừa được giải cứu khỏi thành phố bị ma tộc cai trị và đang tạm trú tại ngôi làng gần đó.
“Là ai tấn công họ?!”
Cũng mang tinh thần trách nhiệm với số thị dân ấy chẳng kém gì Rex, phản ứng của cô nàng vô cùng kích động. So với họ, Duke vẫn giữ vẻ tĩnh lặng như tờ. Rốt cuộc cuộc đối thoại chỉ diễn ra giữa hai người Rex và Ari.
“Tôi cũng không rõ nữa! Nhìn như thổ phỉ… chịu thôi, không chắc lắm.”
Giữa đám thị dân chưa có ai lập khế ước đàng hoàng với Rex nên địa điểm đó chỉ hiển thị dưới dạng các chấm màu. Cậu chỉ có thể phán đoán tình hình dựa vào vòng vây của đám chấm đỏ đang bao bọc lấy những chấm xanh.
Được chia sẻ bản đồ nhỏ, chứng kiến bữa tiệc lập lòe tựa bầy đom đóm hiển thị trước mắt, Ari cũng không giấu nổi vẻ sốt ruột.
“Phải làm sao bây giờ? Từ đây phi ngựa tới đó có vắt chân lên cổ cũng mất ba ngày đường!”
“Có cách nào tới nhanh hơn…”
Nghe Rex lẩm bẩm, cả hai bất giác đồng loạt dời ánh mắt về phía Duke.
“Tới nhanh hơn…”
“Có cách nào…”
Biết đâu dáng vẻ thong dong kỳ lạ của hắn nãy giờ bắt nguồn từ việc này chăng? Cả hai nhìn Duke với ánh mắt tràn ngập niềm hy vọng.
Như để đáp lại hai ánh nhìn chăm chú ấy, Duke rốt cuộc cũng mở lời.
“Tới kịp.”
“Quả nhiên!”
“Kỵ sĩ đại nhân!”
“Nhưng tôi sẽ không làm thế.”
“Tại sao?!”
“Sao lại vậy?!”
Phản ứng của hai người họ buồn cười đến mức Duke muốn trêu thêm chút nữa, nhưng sợ trêu quá đà khéo lại ăn đòn nên hắn đành thôi. Thay vì giải thích dông dài, hắn liền bước về phía chuồng ngựa gần nhất.
“Trước mắt cứ đi đã. Tôi sẽ giải thích trên đường đi.”
Ba ngày trôi qua.
Tranh thủ tổ chức vài buổi “họp mặt fan hâm mộ” với đám thổ phỉ ven đường cho đỡ buồn chán, cả nhóm đã khép lại chuyến hành trình êm đềm và đặt chân tới ngôi làng.
Tại nơi đây, Rex đã hội ngộ những gương mặt thân quen(?) nằm ngoài mọi dự liệu của mình.
““Chúng tôi đã chờ ngài từ lâu, thưa đại nhân! Thưa chủ quân!””
Cảnh tượng hơn ba trăm kỵ sĩ đồng loạt giơ tay chào Rex quả thực là một cảnh tượng hùng tráng vô cùng.
“Hự…”
Bị người ta réo gọi hai tiếng “chủ quân” trước bàn dân thiên hạ khiến Rex vặn vẹo cả người vì ngượng ngùng, song đó quả thực là những gương mặt thân quen.
Kỵ sĩ đoàn Jormungandr.
Đám kỵ sĩ từng vì Rex mà tản đi khắp mọi ngõ ngách trong lãnh địa nay đã tề tựu đông đủ tại ngôi làng này.
““Lần đầu được diện kiến, thưa ngài Rex.””
Chẳng hiểu bọn họ đã làm trò gì mà sau lưng còn lôi theo cả một tập thể lạ hoắc không rõ lai lịch.
Giữa cơn chóng mặt đang ập tới, Rex run rẩy đòi hỏi một lời giải thích.
[Chuyện này… rốt cuộc là… thế nào vậy?]
Trước câu hỏi của Rex, các tiểu đội trưởng bắt đầu tự hào kể lể chiến tích của mình.
“Chúng tôi đã giải cứu những người bị biến thành nô lệ oan ức trong lãnh địa này.”
“Suốt mấy tháng qua, chúng tôi đã không ngừng truyền bá sự vĩ đại của ngài Rex cho họ…!”
“Và đã tẩy não… à không, giáo dục thành công bọn họ rồi ạ.”
Hàm dưới của Rex rớt xuống đất. Vừa mới rời mắt một chốc mà số lượng miệng ăn phải gánh vác đã vọt từ ba trăm lên tròn một nghìn người.
Rex quay sang trừng mắt nhìn Duke đòi câu trả lời. Duke thừa hiểu tâm trạng của Rex lúc này, nhưng vẫn giả ngây giả ngô mà ưỡn ngực tự hào đáp.
“Thưa chủ quân. Những lúc thế này, thiết nghĩ ngài nên biểu dương sự tận tụy của thuộc cấp mới phải đạo.”
‘Cái thằng điên này.’
Cảm giác như có một dòng tin nhắn với nội dung chuẩn xác như thế vừa phóng ra từ ánh mắt của Rex. Đương nhiên Duke cứ việc trơ mặt làm ngơ.
‘Thế thì cậu phải dặn trước xem lùng sục đám buôn nô lệ thế nào chứ.’
Mang tiếng là nhân vật chính của truyện hiểu lầm, đã giao hết quyền chỉ huy cho người khác rồi chỉ cắm đầu vào đi thám hiểm thì phải trả giá là đáng đời. Nghiệp chướng từ việc chuyển giao quyền điều hành tin nhắn cho Duke mà không thèm kiểm tra lại nó to đùng đến mức này đây.
Ngặt nỗi, suy nghĩ của Rex lại hơi khác một chút.
‘Cái kỹ năng chết tiệt!’
=========
Duke Elwick
[Kỹ năng]------<
<Rex Carnifex>
- Kỹ năng này gây ảnh hưởng lan sang cả các gia thần dưới trướng Anh hùng!
=========
Chẳng hiểu sao Rex lại có cảm giác ngay cả bảng trạng thái cũng đang ngoác mồm cười nhạo mình.
Sau đó Rex đành cắn răng lập khế ước với bảy trăm người vừa tăng thêm. Bởi cậu chẳng hề có hứng thú muốn thưởng thức màn kịch Tuân Úc tập thể phiên bản một nghìn người chút nào cả.
Trải qua khoảnh khắc hoang mang ấy, Rex mới quay trở lại vấn đề chính.
[Cơ mà sao mọi người lại ở nơi này?]
Trước câu hỏi của Rex, gã dark elf tiểu đội trưởng Đội 1, à không, giờ đã thành đại đội trưởng cất lời đáp.
“Là do đại nhân đã hạ lệnh. Ngài bảo rằng có lũ vô lại to gan dám hãm hại những con dân đang nương náu dưới bóng râm che chở của chủ quân. Thế nên chúng tôi đã tới đây từ sớm để nghênh đón bọn chúng.”
Cả Rex lẫn Ari đều đổ dồn ánh mắt về phía chiếc mũ sắt của Duke.
‘Hừm, sao nào. Thấy ta đỉnh chưa.’
Duke khéo léo chọn góc đứng thuận theo hướng mặt trời để bọn họ nhìn rõ nhất, rồi ưỡn ngực đầy tự hào.
Đây chính là lý do Duke luôn giữ vẻ thong dong suốt từ đầu đến giờ. Nắm rõ nước đi tiếp theo của lão bá tước, Duke đã sớm điều động kỵ sĩ đoàn tập kết tại ngôi làng này từ trước khi bữa tiệc bắt đầu. Đến khi cùng Rex đặt chân tới đây, đám chấm đỏ bí ẩn từng tấn công thị dân đương nhiên đã bốc hơi không còn một dấu vết.
“Làm sao ngài biết trước được việc này?”
Trước câu hỏi của Ari, Duke mới chịu hé lộ những chuyện đã diễn ra suốt thời gian qua: đám người bí ẩn quanh xác Đại Tộc Trưởng nơi thành phố ma tộc, thực trạng của lão bá tước mà hắn âm thầm điều tra, cùng những báo cáo định kỳ mỗi tối nhận được từ các tiểu đội trưởng. Xâu chuỗi tất cả những manh mối ấy lại, hắn đã suy đoán ra mục đích của lão bá tước.
“Biết được mục đích thì đọc vị nước đi đâu có gì khó khăn.”
Dĩ nhiên đây thuần túy là nhờ nắm rõ thông tin từ nguyên tác, nhưng Duke vốn là kẻ đã vứt bỏ lương tâm từ hai trăm năm trước nên cũng chẳng thèm bận lòng.
‘Đã cứu người thì sao để lão đụng vào được chứ.’
Hiếm hoi lắm mới có dịp lên kế hoạch cho một chiến thắng tuyệt đối trước lão bá tước, Duke quyết tâm phải phủ nhận toàn bộ mọi toan tính của lão già ấy đến tận phút chót.
Dứt lời giải thích mọi sự tình, Duke liền lén quan sát sắc mặt của Rex. Phản ứng sau đó của cậu quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của hắn.
“Sao đến tận bây giờ anh mới nói cho tôi biết?”
“Trước khi vụ tập kích này nổ ra, tôi vẫn chưa thể hoàn toàn chắc chắn.”
Lời giải thích của Duke trên thực tế vô cùng kín kẽ và hợp lý. Việc đám kẻ tập kích ngôi làng lần này chính là kỵ sĩ thuộc các thành phố khác chịu lệnh của lão bá tước đã trở thành bằng chứng thép mang tính quyết định. Trước thời điểm đó, hầu hết manh mối chỉ dừng lại ở mức nghi vấn, nên chưa đủ đòn quyết định để khẳng định lão bá tước chính là kẻ giật dây sau màn.
Bị Duke thuyết phục, Rex mới gật đầu.
“Quả thực là vậy…”
Lời nói rất có lý. Rex lại bắt đầu chìm sâu vào dòng suy nghĩ mông lung.
Duke cùng kỵ sĩ đoàn kiên nhẫn chờ đợi Rex cất tiếng trở lại. Đặc biệt là Duke, hắn đang nóng lòng chờ xem câu trả lời sắp thốt ra từ miệng Rex.
‘Nào, để xem lần này cậu sẽ làm gì.’
Trong nguyên tác, Rex đã phải kinh qua vô vàn đớn đau gian khổ mới tôi luyện nên tố chất của một bậc quân chủ. Và chính sự kiện ngôi làng bị tập kích này đã thôi thúc cậu hạ quyết tâm trở thành một vị lãnh chúa thực thụ.
‘Lẽ ra cậu sẽ lên kế hoạch ám sát tên lãnh chúa.’
Biết rõ bộ mặt thật của lão, Rex rốt cuộc sẽ phải đứng lên hành động. Khi nhận ra đám kỵ sĩ mình từng chỉ huy ở thành phố nghiên cứu vốn là những nạn nhân của trò “tẩy rửa nhân cách” trên mảnh đất này, khi biết Ari người cậu trân quý cũng từng là nạn nhân, và đỉnh điểm là việc lão dám ra tay tàn sát cả những thị dân mà cậu nhọc công giải cứu.
Cậu thiếu niên vốn dĩ chỉ muốn an phận làm một tham mưu nơi thành phố, trước cái chết của những con người từng gửi gắm niềm tin nơi cậu mà đã quyết chí bước lên ngôi vị lãnh chúa. Để vĩnh viễn không còn ai bên cạnh mình phải rơi vào bi kịch tương tự thêm một lần nào nữa.
Nhưng thế giới này giờ đã khác.
Phần lớn những nỗi đau trưởng thành mà Rex từng phải gánh chịu trong nguyên tác đều đã bị Duke chặn đứng từ sớm. Vậy thì cậu thiếu niên này sẽ lột xác thành một con người như thế nào?
Đây cũng chính là một canh bạc của Duke. Sơ sẩy một li là có thể làm chệch hướng hoàn toàn dòng chảy nguyên tác. Dù vậy, rõ ràng bản thân có thừa năng lực ngăn chặn, hắn chẳng đời nào nỡ lòng viện cớ “trưởng thành” để trơ mắt nhìn người bạn đáng thương này phải chuốc lấy bất hạnh.
‘Rex của thế giới này rồi sẽ trưởng thành nên người thế nào đây.’
Rốt cuộc Rex cũng dứt khỏi dòng suy nghĩ và mở lời.
“Tôi… không phải người có chí lớn đến thế.”
“Thế nhưng vì những con người đã tin tưởng đi theo mình, nếu cần thiết, tôi nghĩ bản thân không thể khoanh tay đứng nhìn.”
“Hãy lật đổ tên lãnh chúa. Để mảnh đất này không bao giờ phải đổ thêm những giọt máu oan ức nữa.”
Lắng nghe lời tuyên bố ấy, khóe môi Duke khẽ cong lên.
‘Quả nhiên.’
Dẫu thế giới có đổi thay, bản chất con người vẫn vẹn nguyên như cũ. Cho dù không ai phải bỏ mạng, tinh thần trách nhiệm trong tâm khảm Rex vẫn chẳng hề lay chuyển. Rex vốn là kẻ thờ ơ trước những sỉ nhục nhắm vào bản thân, nhưng vì những ai đã trao trọn niềm tin nơi mình, cậu sẵn sàng gánh vác trách nhiệm đến cùng trời cuối đất.
Duke định nghĩa điều đó chính là tư chất của một bậc quân chủ.
“Biết là mặt dày nhưng tôi xin nhờ cậy mọi người. Xin hãy giúp tôi.”
Một khi đã hạ quyết tâm, giọng Rex giờ đã không còn run rẩy khi cất lời thỉnh cầu trước toàn thể kỵ sĩ đoàn. Trong nguyên tác, những người Rex có thể nhờ cậy chỉ vỏn vẹn vài mối quan hệ mạo hiểm giả cùng Ari. Nhưng tại nơi này, cậu đang sở hữu cả một đội quân hùng hậu một lòng hướng về mình.
Hướng về phía vị chủ quân đang cúi đầu nhờ cậy, Duke quỳ một gối xuống trước mặt cậu.
“Thưa chủ quân. Xin ngài đừng mở lời nhờ cậy. Với chúng tôi, ngài chỉ cần hạ lệnh là đủ.”
Sau lưng Duke, hàng trăm kỵ sĩ cũng đồng loạt quỳ rạp xuống.
““Xin người hãy hạ lệnh!!””
Nén chặt quyết tâm, Rex cất cao giọng hô lớn.
“Ta xin tuyên bố tại nơi đây! Rằng trên mảnh đất này, sẽ không còn bất kỳ giọt máu vô tội nào phải rơi xuống nữa! Những ai nguyện dâng hiến sinh mạng vì ta, hãy lập lời thề!”
Như chỉ chờ đợi giây phút này, các kỵ sĩ lần lượt đứng dậy.
“Đại đội trưởng Đại đội 1, Hedonius. Xin lấy trái tim này thề nguyền. Sẽ dựng xây ý chí của ngài trên mảnh đất này.”
“Đại đội trưởng Đại đội 2, Jinaria Sagas. Xin lấy dòng máu này thề nguyền. Sẽ dựng nên luân thường đạo lý đích thực trên mảnh đất này.”
“Đại đội trưởng Đại đội 3, Remesis. Xin lấy danh dự này thề nguyền. Sẽ đem hơi ấm của ngài lan tỏa khắp mảnh đất cằn cỗi này.”
Cùng với lời tuyên thệ của ba vị đại đội trưởng, Duke là người cuối cùng đứng dậy, đặt tay lên ngực trái.
“Cận vệ trưởng Jormungandr, Duke Elwick. Xin thề tại nơi đây. Sẽ không để bất kỳ kẻ thù nào của chủ quân được đặt chân lên mảnh đất này.”
Cùng với lời tuyên thệ ấy, ánh sáng trên bảng trạng thái của Duke bỗng bừng sáng. Nhưng Rex vì mải đắm chìm trong khung cảnh tráng lệ trước mắt nên hoàn toàn không nhận ra điều đó.
- <Rex Carnifex> ON
‘Bitcoin chuẩn bị lên sàn rồi đây.’
Hướng đi của lòng trung thành có hơi lệch lạc đôi chút, nhưng chung quy thì… đó vẫn là lòng trung thành.
