Trong cộng đồng ma tộc luôn lưu truyền một lời tiên tri tựa hồ huyền thoại.
- Khi mảnh đất uống cạn máu của bầy ma tộc bị trời cao ruồng bỏ, từ vũng nước đọng dệt nên bởi những giọt lệ sầu, Ma Vương sẽ trở lại.
Câu nói tiên tri năm xưa để lại chính là nguồn động lực duy nhất giúp bầy ma tộc chống chọi lại thế giới đọa đày này. Bọn họ chưa từng mảy may nghi ngờ ngày một Ma Vương thuộc về mình giáng thế và dẫn dắt giống loài thoát khỏi vùng tăm tối.
Thế nhưng…
‘Tại sao?’
Tại sao Ma Vương lại chĩa lưỡi kiếm về phía bọn họ?
Lăm le mũi thương nhắm vào kẻ đang tiến tới, tên lizardman run rẩy tự hỏi.
‘Tại sao Ma Vương lại tấn công chúng ta?!’
Dĩ nhiên, kẻ trước mắt gã chưa từng tự xưng là Ma Vương.
Vị kỵ sĩ phá nát cổng thành xông vào chỉ dùng kiếm thuật chuẩn mực thu hoạch từng mạng sống của ma tộc, chứ tuyệt nhiên không buông nửa lời xưng vương.
Thế nhưng dáng vẻ đồ sát ma tộc chẳng khác nào nghiền nát cỏ rác ấy, nhìn góc nào cũng đích thực là một Ma Vương tái thế.
Phập.
Gã chiến binh ogre dũng mãnh xông pha đi đầu bỗng bị hút thẳng về phía bàn tay trái đang vươn ra của vị kỵ sĩ. Kỵ sĩ đâm thanh kiếm xuyên qua tim con ogre vừa bị kéo tới, rồi tiện đà vung một nhát chém bạt mạng hất văng cái xác đi.
Kiếm khí sắc lạnh phóng ra từ lưỡi kiếm, lướt ngang qua cổ lũ ma tộc. Những kẻ nhạy bén kịp cúi rạp đầu mới giữ được mạng, còn những kẻ chậm chân đều phải vĩnh biệt thủ cấp của mình. Cả trăm chiếc đầu trợn trừng không kịp nhắm mắt lăn lông lốc trên mặt đất.
Trước cảnh tượng đồng bọn biến thành những quả bóng câm lặng, tên lizardman cố nuốt ngược cơn buồn nôn. Đúng lúc ấy, vị kỵ sĩ lại làm động tác như đang nhấc bổng thứ gì đó bằng tay trái.
Ngay lập tức, đám ma pháp sư đang ngâm xướng ma pháp ở phía sau bị hất tung lên không trung, rồi cắm phập vào những thân cây và cột gỗ vừa bị nhát chém ban nãy phạt đứt ngọn sắc lẹm.
“Hự… ặc…”
Những kẻ chưa kịp chết ngay giãy giụa quằn quại trên đầu cọc nhọn rồi dần buông thõng hai tay.
Bước qua hàng cọc nhuốm máu tươi, vị kỵ sĩ điềm nhiên tiến bước.
“Hiiii…!”
Một tên lính hoảng loạn bắn tên, nhưng lưỡi đại kiếm đã nằm sẵn ở vị trí đó từ bao giờ như thể đoán biết trước quỹ đạo.
Keng.
Gạt đám ám khí bằng động tác chuẩn mực, vị kỵ sĩ rút ngắn khoảng cách, túm gọn những kẻ còn lại kéo về phía mình rồi vung một đường kiếm hình bán nguyệt. Lại thêm một hàng xác chết lặng thinh đổ rạp xuống.
‘Thế kia mà dám bảo không phải Ma Vương chỗ nào!’
Tên lizardman vừa mếu máo, vừa chĩa mũi thương run rẩy về phía kẻ gieo rắc nỗi kinh hoàng. Bụng bảo dạ muốn tháo chạy cho xong, ngặt nỗi con quái vật tàn bạo kia sẽ dùng thứ sức mạnh vô hình bẻ gãy cổ bất cứ kẻ nào muốn đào ngũ.
Nhưng không chạy trốn thì có được rủ lòng từ bi không? Câu trả lời là không.
Thứ duy nhất chờ đón bọn họ chỉ là cái chết đang chậm rãi bò tới. Rốt cuộc chỉ khác nhau ở chỗ: chết lãng nhách hay chết từ từ mà thôi.
‘Bộ tên này thực sự nghĩ chết trên chiến trường là vinh dự đấy à?!’
Nếu không phải thế, mắc mớ gì hắn phải vừa rêu rao ban phát cái chết danh dự, vừa từ từ hành hạ bọn họ đến chết thế này!
Đúng lúc ấy, có kẻ đứng ra chắn trước đường tiến của vị kỵ sĩ.
“Haha! Quả là một chiến trường đầy danh dự!”
Đó chính là tộc trưởng cyclops với biệt danh ‘Trảm Thập Kỵ’.
Là thân tín của Đại Tộc Trưởng, tên cyclops này nổi tiếng là chiến binh dũng mãnh từng một rìu chém ngọt mười kỵ sĩ loài người. Sự xuất hiện của gã thổi bùng lên một tia hy vọng le lói giữa bầy ma tộc.
Biết đâu chừng… nếu là gã thì…
“Đây mới chính là trận chiến ta hằng mong mỏi! Lâu lắm rồi mới gặp được một đối thủ xứng tầm!”
Tên cyclops dẫm đạp làm rung chuyển mặt đất, sấn sổ tiến sát trước mặt kỵ sĩ. Dù vóc dáng kỵ sĩ cũng thuộc hàng cao lớn, nhưng làm sao sánh nổi với giống loài bán khổng lồ.
Nhìn vị kỵ sĩ chỉ đứng ngang chấn thủy mình, tên cyclops vung cao chiếc rìu chiến.
“Đỡ đòn này xem!”
Hai tay gã siết chặt cán rìu, dồn toàn bộ sức bình sinh bổ thẳng xuống.
Nhưng đòn đánh gom trọn niềm hy vọng của toàn bộ ma tộc lại bị lưỡi đại kiếm chặn đứng một cách dễ dàng đến khó tin.
Kenggg!
Âm thanh kim loại va chạm vang rền chấn động cả màng nhĩ, hoàn toàn đối lập với dáng vẻ thong dong đến rợn người của kỵ sĩ. Tên cyclops nổi gân đỏ ngầu con mắt độc nhất và dồn toàn lực hai tay đè chiếc rìu xuống, trong khi vị kỵ sĩ chỉ dùng đúng một tay cũng đủ vững vàng hóa giải nhát chém ngàn cân.
Ngay sau đó, kỵ sĩ siết chặt nắm tay trái đang để trống, đấm thẳng vào bụng tên cyclops.
Một tiếng “bịch” nặng nề tựa như nện vào tảng thịt vang lên.
Chứng kiến thân xác đồ sộ của tên cyclops đổ sụp xuống, thêm cả ruột gan từ ổ bụng trào cả ra ngoài, bầy ma tộc giờ mới bàng hoàng vỡ lẽ.
“Haha… chết tiệt thật…”
Bọn họ cay đắng cười trừ mà buông rơi vũ khí xuống nền đất.
Ở một nơi cách xa chiến trường, Rex đang chăm chú quan sát Duke.
Lần này Rex không dùng giao diện chia sẻ góc nhìn với Duke. Trước khi lâm trận, Duke đã dặn dò trước.
- “Lần này, tốt nhất ngài không nên xem trực tiếp cảnh tôi chiến đấu.”
Làm theo lời khuyên ấy, trong mắt Rex lúc này, chiến trường của Duke chỉ hiển thị dưới dạng một chấm xanh duy nhất đang càn quét hàng loạt chấm đỏ. Nếu tận mắt thấy cảnh Duke hành hình đám ma tộc trên cọc gỗ, chắc chắn Rex sẽ nôn thốc nôn tháo tại chỗ.
Nhìn màn thể hiện kinh hoàng của Duke ở đội đột phá, Rex không khỏi thầm thán phục.
‘Rõ ràng nhiệm vụ là hút sự chú ý cơ mà? Sao nhìn Duke như đang lùng diệt cả bầy ma tộc thế kia?’
Theo lẽ thường, bài bản của đòn nghi binh là đánh tỉa rồi rút lui, đằng này Duke lại cứ thế ủi thẳng một mạch vào trong.
‘Nhìn kiểu gì cũng giống bao vây tiêu diệt hơn là nghi binh… Hay do mình nghĩ nhiều quá nhỉ…’
Những chấm đỏ bị chấm xanh đẩy lùi liên tục, trông chẳng khác nào chiếc cây lau nhà đang dọn dẹp mặt sàn. Dù vậy, Rex cũng chẳng buồn ngăn cản hành động của Duke. Bởi nếu xét trên góc độ thu hút hỏa lực, việc toàn bộ binh lực trong thành đều dồn hết về phía Duke đồng nghĩa với việc hắn đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình.
Đội giải cứu đang thuận lợi đưa dân thường ra ngoài, còn đội ám sát cũng đang đi ải Đại Tộc Trưởng hết sức trơn tru.
Mọi chuyện đều diễn ra êm đẹp.
Lẽ ra phải là như vậy.
Thế nhưng lời căn dặn của Duke trước giờ xuất quân cứ lởn vởn mãi trong tâm trí Rex.
- “Thưa ngài Rex. Người chỉ huy thường ít khi hiểu được lòng dạ của binh lính. Mong ngài hãy cẩn trọng, đừng phạm phải sai lầm đó.”
Chính câu nói ấy cứ khiến cậu bứt rứt không yên. Cậu đã theo dõi sát sao tình trạng của cả Ari lẫn Duke, nhưng vắt óc suy nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi thâm ý đằng sau lời dặn của Duke là gì.
Cho tới khi Đại Tộc Trưởng gần như bị đánh bại, Rex mới thở phào cho rằng mình lo bò trắng răng rồi tuyên bố chiến dịch thành công.
Nhưng chẳng mất bao lâu để Rex phải nếm trải cảm giác hối hận vì quyết định ấy.
Sau khi tuyên bố nhiệm vụ hoàn thành, Rex ở lại chăm sóc thương tích cho những thị dân vừa được giải cứu. Tiện đường tiêu diệt sạch bóng ma tộc, Duke cũng quay trở về điểm tập kết.
Mọi người cùng nán lại chờ đội ám sát - những nhân vật chính của chiến dịch lần này quay về.
Một lát sau, đội ám sát là nhóm cuối cùng lộ diện. Chỉ có điều rằng tình trạng của họ lại thê thảm đến mức không ai ngờ tới.
Các thành viên sát cánh cùng Ari ai nấy đều mang trọng thương. Kẻ nhìn bề ngoài còn lành lặn nhưng bên trong nội tạng đã dập nát, kẻ lại lạm dụng dị năng quá mức khiến cơ bắp gần như tan chảy.
Nghe trị liệu sư báo cáo tình hình, mặt Rex tái nhợt như thể không còn một giọt máu.
Nhưng so với bọn họ, thương thế của Ari còn tồi tệ hơn gấp bội.
Một bên tay của cô gãy lìa buông thõng, bên tay còn lại thì đung đưa rũ rượi sau khi cố đỡ lấy đòn chí mạng cuối cùng của Đại Tộc Trưởng. Chỉ cần vết chém sâu thêm một chút nữa thôi, hẳn cô nàng đã mất luôn cánh tay như một gã hải tặc tóc đỏ nào đó rồi.
Đến lúc này Rex mới cay đắng thấu suốt ý tứ trong lời cảnh báo của Duke.
‘Mình… không được phép nhìn con người qua những con số.’
Rex đã chỉ huy trận đánh với tâm thế của một kẻ chơi game. Bởi khác với Ari, những mạo hiểm giả chưa lập khế ước chỉ hiển thị như những dấu chấm trên giao diện. Cậu cứ thế dựa vào thanh máu đỏ trên màn hình mà điều động nhân sự, hễ thấy ai tụt máu đến mức nguy hiểm thì bảo họ lùi lại nhận hồi máu rồi mới lao vào đánh tiếp.
Và cái giá phải trả chính là những vết thương khủng khiếp này.
Điều đáng tự kiểm điểm không chỉ dừng lại ở đó. Rex cay đắng nhận ra có lẽ bản thân đã vô thức coi Ari như một NPC.
Trên bảng trạng thái, chỉ số của Ari đúng là có thể sánh ngang bậc 4,5. Nhưng đó thuần túy chỉ là về mặt Vũ lực và Kỹ xảo. Bậc của cô vẫn là bậc 3, và những phương diện khác cũng chỉ dừng lại ở ngưỡng bậc 3 mà thôi. Nanh vuốt của cô có thể chạm tới bậc 4, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cô đủ sức đối đầu ngang ngửa với một cá thể bậc 4 thực thụ.
Hệ quả là cô đã phải liều mình đến mức gãy cả hai tay để tử chiến với Đại Tộc Trưởng. Tất cả đều bắt nguồn từ việc Rex chỉ biết đánh giá con người qua những con số vô hồn. Tuy không có ai thiệt mạng, nhưng chỉ cần sơ sẩy một li là đã có người phải bỏ mạng nơi chiến trường.
‘Liệu mình…’
Liệu bản thân có thực sự đủ tư cách làm một người chỉ huy?
Bất chấp nỗi dằn vặt của Rex, đám mạo hiểm giả vừa sống sót trở về sau chiến dịch vẫn hướng về cậu với ánh mắt tràn ngập lòng biết ơn. Và cả Ari cũng dành cho cậu sự cảm kích cùng lòng kính trọng đến cùng.
“Nhờ có ngài Rex chỉ huy mà chúng tôi mới có thể hạ gục được hắn.”
Nhờ tiêu diệt Đại Tộc Trưởng, Ari đã chính thức bước lên bậc 4, và các đồng đội cùng tổ đội với cô cũng đều được thăng bậc. Dù phải trả giá bằng những vết thương ngàn cân treo sợi tóc, nhưng xét về kết quả, họ đã đạt được thành quả mỹ mãn nhất.
“Ngài không cần phải dằn vặt bản thân đâu, chủ nhân.”
Trước lời an ủi dịu dàng của Ari, Rex không kìm được nước mắt mà tựa đầu vào vai cô. Dù chưa thật hoàn hảo, nhưng lần cầm quân thứ hai của cậu xem như cũng đã thành công.
Đêm ngày thành phố được giải phóng.
Trời đã sập tối, lại thêm việc di chuyển đám thị dân bị thương gặp nhiều khó khăn, đoàn viễn chinh đã quyết định đóng quân nghỉ lại một đêm.
- “Cạn ly!”
Bên đống lửa trại rực rỡ giữa quảng trường, đám mạo hiểm giả đang rôm rả nâng chén rượu mừng. Ở một góc khác, những tù nhân vừa tìm lại được tự do đang rơi những giọt nước mắt lẫn lộn giữa niềm vui thoát nạn và nỗi đau mất mát. Ngay cả Rex cũng đã thiếp đi trên chiếc giường được chuẩn bị sẵn sau một ngày kiệt sức.
Giữa đêm khuya thanh vắng ấy, Duke một mình lặng lẽ rời khỏi phòng trọ.
Vẫn khoác trên mình bộ chiến giáp y hệt ban ngày, bóng dáng hắn cất bước trong màn đêm thì bị tiếng gọi của Ari giữ lại.
“Thưa đại nhân. Tôi có chuyện muốn nói.”
Khoác tấm chăn mỏng trên vai, hai cánh tay được quấn băng treo cố định trước ngực, cô cất tiếng. Duke quay lưng về phía cô, không hề ngoái đầu lại mà chỉ gật nhẹ.
“Nói đi.”
“Chuyện xảy ra chiều nay… là do ngài cố tình đúng không?”
Duke hiểu ngay sự việc mà Ari đang ám chỉ.
“Về chuyện đó, ta xin lỗi. Đó là trải nghiệm cần thiết cho chủ quân.”
“Quả nhiên…”
Lúc Duke cảnh báo Rex, Ari cũng đứng ngay bên cạnh. Đến khi mọi chuyện đã ngã ngũ, cô mới lờ mờ đoán ra việc đội ám sát chịu thương tích nặng nề nhường này vốn nằm trong toan tính của Duke.
Và Duke cũng chẳng buồn phủ nhận suy đoán ấy.
‘Dù sao trong nguyên tác cũng từng xảy ra chuyện này.’
Hậu quả của việc Rex chỉ nhìn người qua những con số là việc cậu ngó lơ nội thương của đám mạo hiểm giả, dẫn đến cái chết của vài người. Chính bài học đắt giá ấy đã trở thành bàn đạp tôi luyện cậu thành một vị chỉ huy kiệt xuất, nên Duke không thể làm đảo lộn dòng chảy nguyên tác.
Vẫn phóng tầm mắt về phía xa mà không quay lại nhìn Ari, Duke điềm nhiên tiếp lời.
“Ngươi có toàn quyền trách cứ ta.”
Thế mà, Ari lại không hề buông lời oán trách hay chỉ trích nửa lời.
“Không đâu. Ngược lại, tôi còn phải cảm ơn ngài mới đúng.”
“?”
“Tất cả đều là vì ngài Rex, phải không? Nếu vậy, dù có phải phế đi đôi tay này, tôi cũng cam lòng. Miễn là dưới sự che chở của ngài, cả tôi lẫn ngài Rex đều có thể rút ra bài học, thì dù có phải trải qua bao nhiêu lần đi nữa tôi cũng sẵn sàng đón nhận.”
Nghe câu trả lời ấy, chiếc mũ trụ của Duke hơi ngẩng lên.
“Ngươi nhận ra rồi sao?”
“Vâng. Đòn thế của tên Đại Tộc Trưởng lúc đó có phần hơi kỳ lạ.”
Đúng như cô nói, Duke đã cố tình làm ngơ trước thương tích của họ. Nhưng ở những thời khắc có thể dẫn tới tàn phế vĩnh viễn, hắn đều âm thầm can thiệp vô cùng tinh tế.
Trước khi nội tạng của các mạo hiểm giả bị dập nát đến mức mất mạng, hắn đã hãm lực lại ở mức chấn thương vừa đủ để bảo toàn tính mạng cho họ. Nhát chém suýt chút nữa lấy đi cánh tay của Ari trong nguyên tác cũng bị hắn làm chậm lại một nhịp, giúp vết thương của cô không đến mức bị đứt lìa.
Và quan trọng hơn cả…
“Lúc tên Đại Tộc Trưởng giả chết định đánh lén sau lưng chúng tôi, cũng chính ngài đã ra tay kết liễu hắn đúng không?”
“Về chuyện đó thì ngươi hiểu lầm rồi. Số mệnh của tên Đại Tộc Trưởng vốn dĩ đã tận. Ta chỉ trói nó lại cho tới khi trút hơi thở cuối cùng mà thôi.”
Trong nguyên tác, tên Đại Tộc Trưởng đã giả vờ chết rồi bất ngờ vùng lên kéo theo một mạo hiểm giả đồng quy vu tận. Đó chẳng phải cảnh tượng thú vị gì nên Duke mới nhúng tay vào, nhưng người thực sự lấy mạng con quái vật kia danh chính ngôn thuận vẫn là Ari.
“Vậy nên hãy nhận lấy công trạng lần này đi. Nhận về lời tán tụng và uy danh cho việc mình không làm, đó là sự tha hóa mà một kỵ sĩ cần tránh xa.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”
Xem như cuộc trò chuyện đã kết thúc, Duke lại cất bước rời đi.
Nhìn theo bóng lưng khuất dần trong đêm, Ari khẽ cúi đầu hành lễ. Dưới ánh trăng phủ bạc, dường như chiếc mũ sắt của Duke cũng gật đầu đáp lại.
Rời khỏi chỗ Ari, Duke rảo bước thẳng tiến về nơi đặt thi thể tên Đại Tộc Trưởng.
Cái xác đồ sộ đang nằm chỏng trơ giữa sảnh dinh thự của cựu thị trưởng. Thế nhưng nơi đó đã có kẻ đến trước.
“Các ngươi là ai?”
“A, ngài Duke đấy ư. Chắc ngài không nhớ mặt đâu, nhưng chúng tôi chính là những người đã tìm lại được tự do nhờ ơn các ngài đấy ạ.”
Bọn chúng tự xưng là đám tù nhân được giải cứu. Đang đứng quây quanh xác tên Đại Tộc Trưởng, vừa thấy Duke xuất hiện, bọn chúng liền tươi cười hớn hở nghênh đón.
“Sợ có kẻ thừa cơ cuốm mất nên chúng tôi mới đứng đây canh chừng. Đây là chiến lợi phẩm của vị anh hùng cứu mạng bọn tôi, đương nhiên chúng tôi phải có trách nhiệm bảo vệ chứ!”
Trước những lời lẽ ấm lòng ấy, Duke gật đầu tỏ vẻ hết sức hài lòng.
“Đến loài cầm thú còn biết ơn người cứu mạng. Dẫu vậy, chẳng vì thế mà thiện ý muốn đền đáp ân tình bị lu mờ. Vòng tuần hoàn của thiện ý này há chẳng phải là muối mặn điểm tô cho thế gian hay sao.”
“Haha. Cảm ơn ngài.”
“Cơ mà, các ngươi không thấy mệt à?”
“Không hề gì đâu ạ. Vì các bậc ân nhân, nhịn một đêm có xá gì.”
“Ta hiểu rồi. Gạt bỏ thiện ý của các ngươi thì đúng là thất lễ quá. Vậy ta xin phép cáo lui.”
Duke làm như đã bị thuyết phục, quay người toan rời khỏi đại sảnh.
Ngay khoảnh khắc ấy, đám người vừa tự xưng là tù nhân liền đưa mắt ra hiệu cho nhau. Chúng lén lút trao đổi ánh nhìn, rồi lặng lẽ rút binh khí.
Tên cầm cung nhắm thẳng vào lưng Duke, người dường như vẫn chẳng hề hay biết gì. Kẻ đứng gần Duke nhất thì rút kiếm không phát ra nửa tiếng động. Lưỡi kiếm xé toạc không khí mà không để lọt chút âm thanh nào, đâm thẳng về phía gáy Duke.
Thế nhưng, mũi kiếm dừng sững lại giữa khoảng không cách cổ Duke đúng một gang tay, bất động như hóa đá. Kẻ mang danh “tù nhân” kia hoảng hốt nhìn mũi kiếm đang run rẩy.
Đúng lúc ấy, bóng lưng Duke chậm rãi quay đầu lại, lạnh lùng cất lời.
“Kỵ sĩ chẳng bao giờ quên gương mặt của những kẻ mình từng cứu.”
Dĩ nhiên Duke chẳng nhớ nổi một mống nào. Nhưng nếu ngay từ đầu đã không nhớ, thì khái niệm “quên” vốn dĩ chẳng tồn tại, nên nói vậy xét ra cũng coi như là sự thật.
Bỏ ngoài tai chút tiếng nói lương tâm yếu ớt còn sót lại, Duke giơ tay nắm chặt vào khoảng không.
Tựa như hưởng ứng theo động tác ấy, trái tim của Đại Tộc Trưởng đang giấu trong túi áo một tên thị dân giả mạo lập tức nổ tung. Nhớ lại tình tiết trong nguyên tác, Duke điềm nhiên nhả câu thoại đã chuẩn bị sẵn.
“Cầm thú còn thấu hiểu đạo lý và ơn nghĩa…”
Trong nguyên tác, tên lãnh chúa thậm chí còn chẳng mò nổi trái tim của Đại Tộc Trưởng. Bởi sau khi con quái vật giả chết kéo theo một đồng đội cùng chôn thây, Ari nổi cơn thịnh nộ đã băm vằm cái xác ra thành đống thịt vụn.
Nhưng ở thế giới này, xác của tên đầu sỏ vẫn còn nguyên vẹn, nên Duke thừa sức đoán được nước đi tiếp theo của tên lãnh chúa.
“Xem ra lũ chó săn của lãnh chúa chỉ toàn những kẻ còn không bằng loài cầm thú.”
Cùng với lời phán xét ấy, Duke vốn đã cố tình hạ bậc trước khi bước vào dinh thự… liền nâng bậc trở lại.
Lần này hắn hào phóng kéo thẳng lên tận bậc 7.
Một tên thị dân giả mạo lập tức khó thở rồi đổ gục xuống sàn vì áp lực kinh hoàng. Chẳng thèm bận tâm đến kẻ vừa ngã xuống, Duke buông nốt câu thoại.
“Ta sẽ không ban cho các ngươi đến cả danh dự được cầm kiếm đâu.”
Hắn siết chặt bàn tay vào hư không.
