Kết quả cuộc đàm phán giữa viên kỵ sĩ cao cấp White cùng trưởng nhóm hướng nội Rex qua sự trung gian của lão hội trưởng hiệp hội, có thể tóm lược như sau.
- Giải phóng thành phố bị ma tộc bậc 4 chiếm đóng.
- Tiêu chuẩn giải phóng bao gồm việc tiêu diệt con ma tộc đó lẫn giải cứu số thường dân bị bắt làm con tin.
Đáng ngạc nhiên là điều khoản giải cứu dân thường lại do chính Rex chủ động thêm vào.
‘Có thực lực trong tay mà không dùng thì để làm gì.’
Rex chưa từng tự coi mình là anh hùng.
Thế nhưng, có sức và còn dư dả khả năng mà lại khoanh tay đứng nhìn người khác gặp nạn thì tuyệt đối chẳng phải tính cách của cậu. Đằng nào việc tiêu diệt con ma tộc đang chiếm đóng thành phố cũng có thể tiện đường cứu người luôn một thể, chẳng tội gì mà không làm.
Thậm chí vì việc đó, Rex còn quyết định bớt đi phần thưởng vốn thuộc về mình.
“Tôi muốn bớt phần thưởng của mình lại, đổi lấy việc cho phép các mạo hiểm giả khác cùng tham gia được không? Làm vậy tỷ lệ giải cứu thành công chắc sẽ cao hơn.”
Nếu chỉ để tiêu diệt ma tộc thì một mình Ari đã là quá đủ. Nhưng nếu mục tiêu là giải cứu con tin, càng đông nhân lực thì xác suất thành công sẽ càng tăng vọt.
Đề xuất ấy khiến viên kỵ sĩ cao cấp không giấu nổi vẻ thán phục.
‘Một con người cao thượng đến thế này.’
Theo những gì gã biết, đám mạo hiểm giả cao cấp thông thường chẳng bao giờ thèm đoái hoài đến chuyện cứu dân chúng. Phần vì việc đó có thể đẩy bản thân vào nguy hiểm, phần vì dẫu có thừa sức thì họ cũng ngại chuốc lấy phiền phức.
Nhưng Rex lại khác. Cậu sẵn sàng từ bỏ phần thưởng của chính mình để đặt sự an nguy của dân thường lên hàng đầu, dù đó toàn là những người xa lạ không quen không biết.
‘Quả là một bậc quân chủ hệt như ngài Sneria.’
Nhớ về vị chủ nhân mình đang phụng sự, viên kỵ sĩ cao cấp khẽ nở nụ cười ấm áp.
‘Thảo nào ngài Elwick lại chịu hạ mình dưới trướng.’
Tràn ngập lòng kính phục dành cho Rex, White liền chấp thuận đề xuất.
“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ điều chỉnh để phần thưởng được phân chia cho các mạo hiểm giả khác cùng tham gia.”
Viên kỵ sĩ cao cấp White tươi cười đặt bút ký vào bản khế ước.
Giá như Hana có mặt ở đây, hẳn cô nàng đã thét lên thất thanh: ‘Không được!!!’
Bởi nếu là cô, chắc chắn cô sẽ giữ nguyên đãi ngộ dành cho Duke… à không, nhóm của Rex, rồi tự bỏ tiền túi chi thêm một khoản thưởng phụ cho đám mạo hiểm giả. Ngặt nỗi người ngồi đây lại là White, viên kỵ sĩ đại diện cho Yu Hana. Quyền hạn của gã chỉ dừng ở việc phân bổ phần thưởng có sẵn, chứ đâu được phép tự ý nâng thêm ngân sách.
Hệ quả là ‘kế hoạch 10 năm tiếp cận Duke một cách tự nhiên’ mà Hana dày công toan tính bỗng chốc tan thành mây khói.
“Vậy quyền lợi vốn thuộc về ngài Rex sẽ được quy đổi thành tiền mặt, sau đó chia cho các mạo hiểm giả cùng tham gia.”
Viên kỵ sĩ cao cấp mãn nguyện hoàn tất chữ ký trên bản khế ước. Nếu ở đây, hẳn Hana đã tung một cú đá vòng cầu thẳng vào mạn sườn gã thuộc hạ để ngăn lại rồi, nhưng than ôi, cô lại chẳng có mặt.
Cứ thế kế hoạch của Hana chỉ thành công được một nửa, còn nhiệm vụ thảo phạt ma tộc bậc 4 kiêm giải cứu thường dân thì chính thức được thông qua.
Công tác chiêu mộ mạo hiểm giả cho nhiệm vụ giải cứu diễn ra hết sức chóng vánh. Dưới danh tiếng của nhân vật Rex đang nổi như cồn tại hiệp hội lúc bấy giờ, vô số mạo hiểm giả đã lũ lượt kéo đến ứng tuyển.
Tất nhiên chẳng mấy ai trong số họ động lòng trắc ẩn vì mục đích cao thượng cả.
‘Thành phố bị ma tộc bậc 4 cùng cả một đạo quân chiếm đóng sao?’
‘Cơ hội chém giết mà không sợ vướng bận Karma đây rồi!’
Bởi lẽ đây cũng chính là cơ duyên mà đám mạo hiểm giả hằng đỏ mắt kiếm tìm. Cơ duyên trong mắt họ không đơn thuần chỉ là linh dược, ma đạo thư cổ đại hay bí kíp võ công. Một con ma tộc có bậc sức mạnh vừa tầm lại có thể thoải mái tiêu diệt mà không sợ tích tụ Karma, đối với họ cũng là một mối cơ duyên trời ban.
Dù trong quá trình ấy có thể mất mạng như chơi, nhưng với những kẻ đang phát cuồng vì muốn nâng cao cảnh giới thì chẳng ai bận tâm.
“Này đại ca! Vậy phần ma tộc chia cho bọn tôi thì bọn tôi tự xử được đúng không?”
Trước câu hỏi của một gã mạo hiểm giả trông có vẻ bất hảo, Rex điềm nhiên gật đầu. Nói cho chính xác thì vì quá sợ hãi nên cơ mặt cậu cứng đờ lại mà gật đầu, nhưng dưới mắt người ngoài, đó lại là một cái gật đầu đầy vẻ dứt khoát.
Giữa lúc việc chiêu mộ đang diễn ra sôi nổi, một đám kỵ sĩ không mời mà đến bỗng ập vào hiệp hội.
Bọn chúng đạp tung cửa bước vào.
Rầm!
“Ối trời đất ơi! Tiền trả góp cánh cửa tôi còn chưa trả xong mà!!”
Bỏ ngoài tai tiếng kêu ai oán của lão hội trưởng, đám kỵ sĩ mở toang cuộn giấy da, cất giọng quát lớn.
“Lệnh của Lãnh chúa! Yêu cầu đình chỉ ngay ủy thác quy mô lớn đang chiêu mộ tại hiệp hội này!”
Màn xông vào bất ngờ của đám kỵ sĩ khiến ai nấy trong sảnh đều ngơ ngác như bò đội nón. Tổ đội của Rex cũng chẳng ngoại lệ.
‘Bọn họ tính làm cái trò gì thế?’
Cả Rex lẫn Ari đều chưa từng nghe viên kỵ sĩ cao cấp đả động gì tới âm mưu của Bá tước Karognar, nên chẳng tài nào hiểu nổi vì sao đám kỵ sĩ lại tự dưng tới làm loạn.
‘Ủa, nguyên tác đâu có cảnh này?’
Duke cũng bối rối không kém. Một phân cảnh chưa từng xuất hiện trong nguyên tác khiến hắn thoáng chút bất ngờ.
Vốn dĩ theo cốt truyện gốc, sự việc này không bắt đầu bằng một nhiệm vụ công khai tầm cỡ hiệp hội. Khi ấy Rex chỉ tình cờ phát hiện ra, rồi vừa hay Ari lại tiện tay tiêu diệt luôn con ma tộc khiến tên lãnh chúa không kịp trở tay.
Nhưng ở thế giới này, vì nhiệm vụ được tổ chức rầm rộ dưới dạng ủy thác quy mô lớn nên tên lãnh chúa đã đánh hơi thấy và sai người tới ngăn chặn.
Chỉ có điều, lão bá tước đã tính sót mất một biến số chí mạng.
‘Lão hói đó lẩm cẩm rồi à?’
Lão đâu ngờ được rằng ngay tại nơi này đang có một vị kỵ sĩ đầy khí chất “cao thượng”(?), kẻ xưa nay chưa từng thèm để lời nói của những kẻ yếu hơn vào tai.
‘Chắc lại tại mình mà nguyên tác bị lệch sóng rồi, thôi thì vào việc để đưa nó về đúng quỹ đạo vậy.’
Chẳng rõ nguyên do là gì, nhưng hễ cốt truyện đi chệch đường ray thì chín phần mười là do lỗi của hắn. Nghĩ đoạn, được sự cho phép của Rex, Duke sải bước tiến về phía đám kỵ sĩ.
Két. Cộp, cộp.
Tiếng bước chân nặng nề dẫm lên sàn gỗ cũ kỹ vang lên từng nhịp, Duke dần thu hẹp khoảng cách với đám kỵ sĩ.
“Thằng ranh kia, bỏ tay ra!”
Đến tận lúc ấy, đám kỵ sĩ vẫn đang chĩa giáo kiếm đe dọa đám mạo hiểm giả đứng gần bảng ủy thác. Duke gạt đám mạo hiểm giả đang đứng vây quanh trong thế tiến thoái lưỡng nan sang hai bên, bước thẳng tới bảng.
Vốn dĩ hắn hoàn toàn có thể dùng niệm lực từ xa vuốt nhẹ cần cổ hay bóp nghẹt trái tim đối phương. Nhưng giữa thanh thiên bạch nhật đông đúc nhường này mà làm vậy thì…
‘Người ta đâu biết là mình làm.’
Khác với thường ngày, lần này hắn quyết định đích thân động thủ.
Khoảnh khắc bóng dáng Duke lộ diện từ giữa đám đông mạo hiểm giả, mọi ánh mắt của đám kỵ sĩ đều đổ dồn về phía hắn.
“Hử? Ngươi là…”
Tên kỵ sĩ chưa kịp dứt câu. Bởi bậc sức mạnh toát ra từ người gã vừa bước tới trông quá lạ thường.
‘…Khoan đã, sao cái hạng này lại đi làm mạo hiểm giả?’
Bậc 5. Một sự tồn tại tuyệt đối không thể xuất hiện giữa đám mạo hiểm giả đáy cùng khiến đám kỵ sĩ kinh hồn bạt vía. Giữa lúc đối phương còn đang chết trân vì biến cố ngoài dự tính, Duke đã vươn tay tóm chặt gáy tên kỵ sĩ có cấp độ cao nhất.
“?!”
Gã kỵ sĩ còn chưa kịp hoàn hồn thì cả người đã bị nhấc bổng lên không trung…
Rầm!
Kèm theo một chấn động nặng nề, gã bị nện thẳng xuống sàn hiệp hội.
- “Uầy!”
- “Woa!”
- “Ghê chưa, người anh em này có nghề đấy!”
Đúng ra đám mạo hiểm giả phải sợ hãi bỏ chạy trước bậc sức mạnh của Duke, ngặt nỗi sự hả hê quá lớn đã lấn át nỗi sợ khiến họ không kìm được mà hò reo cổ vũ.
“Cái… làm cái trò gì thế này?!”
Thấy cấp trên bị tập kích, đám kỵ sĩ cấp dưới theo bản năng rút kiếm khỏi bao. Song vì cảm nhận được bậc sức mạnh của Duke nên chẳng tên nào dám manh động vung kiếm.
Như để cho đám kỵ sĩ thấy rõ, Duke thò bàn tay phải ra khỏi tà áo choàng.
“Đã là kỵ sĩ, hẳn các ngươi tự hiểu rõ ý nghĩa của việc tuốt kiếm.”
Bàn tay phải của Duke khẽ siết lại, chiếc mũ sắt của đám kỵ sĩ lập tức phát ra những tiếng ken két rợn người rồi bắt đầu móp méo.
- “Hự…”
Chiếc mũ sắt siết chặt vào đầu chẳng khác nào vòng kim cô, nỗi đau đớn cùng cực khiến đám kỵ sĩ phải buông rơi vũ khí, hai tay ôm chặt lấy đầu. Bọn chúng cuống cuồng toan giật mũ ra, nhưng Duke nào cho phép.
- “Á á á!”
Đám mạo hiểm giả vừa nãy còn hò reo giờ đây mặt cắt không còn một giọt máu khi nhận ra bầu không khí đã hoàn toàn thay đổi. Hả hê thì hả hê thật, nhưng ngay trước mắt sắp có màn ép đầu người ra nước như cà chua thì chẳng kẻ ngu nào dám tiếp tục reo hò.
Trong lúc đám kỵ sĩ đang cận kề cái chết, còn đám mạo hiểm giả thì nơm nớp lo sợ đưa mắt nhìn nhau…
“Khụ… khụ… Xin đại nhân rộng lòng tha thứ cho sự vô lễ này!”
Tên kỵ sĩ cao cấp vừa bị quật ngã xuống sàn vội vàng dập đầu. Gã vừa ho sặc sụa để xua đi cơn đau rát nơi buồng phổi vừa van xin lòng từ bi từ Duke.
“Chuyện của Lãnh chúa… đích thân tiểu nhân sẽ về bẩm báo lại rõ ràng. Xin ngài… khụ khụ… xin ngài rủ lòng thương xót!”
Chiếc mũ trụ vô cảm của Duke hướng thẳng về đỉnh đầu tên kỵ sĩ cao cấp. Ngay khi Duke thu tay phải về sau tà áo choàng, những thanh âm rợn người phát ra từ những chiếc mũ sắt cũng lập tức im bặt.
Keng.
Đám kỵ sĩ vội vã lột phăng mũ quẳng xuống đất. Duke dời sự chú ý khỏi bọn chúng, lạnh lùng nói với tên kỵ sĩ cao cấp.
“Ta tin ngươi sẽ xử lý thỏa đáng.”
“Đã… thất lễ với ngài rồi, thưa đại nhân.”
Cố nuốt ngược cục tức nghẹn ứ vào trong, tên kỵ sĩ ngoan ngoãn dẫn thuộc hạ rút lui. Suốt quá trình đám kỵ sĩ tháo lui, tuyệt nhiên không còn một tiếng reo hò nào vang lên giữa đám mạo hiểm giả.
Bỏ lại sau lưng đám kỵ sĩ đang lủi thủi rời đi trong bộ dạng thảm hại, Duke quay người trở về bên cạnh Rex.
Thấy Duke quay lại, Rex liền truyền âm hỏi.
[Anh cố tình làm thế à?]
“Đám mạo hiểm giả vốn là phường man di. Trong những chiến dịch quy mô lớn, nếu không đè bẹp nhuệ khí của chúng ngay từ đầu, thế nào chúng cũng tự ý hành động rồi làm hỏng việc.”
Rex gật đầu đồng tình. Cậu tuy là một tiểu thị dân bình thường, nhưng đồng thời cũng là một kẻ thực tế đến lạnh lùng. Cậu chỉ là một kẻ hướng nội ghét gánh vác trách nhiệm, chứ tuyệt đối không phải tên ngốc mù mờ về thực tế.
Nối tiếp suy nghĩ ấy, Rex liền đưa ra chỉ thị mới cho Duke.
[Vất vả rồi. Từ giờ anh cứ để trạng thái bậc 5 mà đi lại cũng được.]
Ban đầu vì không muốn thu hút sự chú ý nên Rex mới bảo Duke che giấu thực lực ở bậc 1, nhưng đến nước đụng chạm cả kỵ sĩ của lãnh chúa rồi thì việc giấu giếm chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đằng nào cũng đã lộ, chi bằng cứ phô trương ở mức độ khiến tên lãnh chúa phải kiêng dè không dám tùy tiện động thủ thì sẽ tiện hơn.
“Tôi hiểu rồi.”
Duke không hạ thấp cảnh giới xuống nữa mà cứ để nguyên ở bậc 5, đoạn tìm một chiếc ghế ưng ý ngồi xuống.
‘Hừm… Lão già đó quả nhiên lại giở trò này.’
Ẩn sau chiếc mũ trụ, hắn trầm ngâm nhìn về phía tòa dinh thự.
‘Nhiệm vụ lần này xem ra sẽ có thêm vài chuyện cần phải bận tâm rồi đây.’
Tên kỵ sĩ cao cấp sau khi bị Duke làm cho bẽ mặt tại hiệp hội đã lập tức chạy về bẩm báo với lãnh chúa.
Bá tước Karognar. Chiếc đầu hói của lão già gần đất xa trời phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ngọn đèn.
Vốn quá hiểu tính khí tàn nhẫn của lão già này, tên kỵ sĩ khôn ngoan không nhắc tới thất bại của nhiệm vụ mà lái ngay sang chuyện khác.
“Bẩm Lãnh chúa. Ở hiệp hội vừa xuất hiện một kẻ thuộc bậc 5.”
“…Ngươi vừa nói cái gì? Nhắc lại xem!”
Thoạt đầu lão bá tước chưa dám tin ngay, nhưng trước sự khẳng định chắc nịch của tên kỵ sĩ, lão đã tin là thật.
“Thưa cha, con cũng thấy rồi. Chắc chắn là tên kỵ sĩ đó không sai vào đâu được.”
Tình cờ có mặt trong phòng làm việc, đứa con trai Kubel của bá tước cũng lên tiếng xác nhận. Nhìn đứa con trai cam đoan đó chính là tên kỵ sĩ từng chạm trán ở lò rèn, khóe môi lão bá tước nhếch lên thành một nụ cười hiểm độc.
“Bậc 5…!”
Vốn dĩ lão luôn nuôi dưỡng con ma tộc kia như một canh bạc liều để đột phá cảnh giới, nhưng giờ đây, con ma tộc ấy bỗng chốc trở thành thứ râu ria chẳng đáng bận tâm.
‘Cuối cùng… mình cũng sắp chạm tới bậc 6 rồi!’
Lão già kích động reo lên trong cơn đê mê rồi bật dậy khỏi ghế. Thế nhưng cơn đau nhức nhối nơi thắt lưng đã kéo lão sực tỉnh về với thực tại.
“Hự… Này, ngươi có xác nhận được tuổi tác của tên kỵ sĩ đó không?”
Vừa hay từng thấy mặt mộc của Duke trước khi hắn đội mũ trụ, Kubel liền đáp.
“Nếu chỉ nhìn qua vẻ ngoài thì trông hắn vẫn còn rất trẻ, cỡ độ thanh niên.”
“Cái gì…?!”
Lão bá tước thở dài ảo não. Khi cách biệt về bậc thì tuổi tác sinh học của cơ thể chỉ đơn thuần là vẻ bề ngoài. Thế nhưng khi đứng ở cùng một bậc, tuổi tác lại là một biến số mang tính quyết định.
Giữa một lão già kẹt cứng ở cấp 59 đang bị tuổi già đuổi kịp và một tên kỵ sĩ vô danh vẫn chưa hề bị thời gian bào mòn, ai chiếm thế thượng phong là điều không cần bàn cãi.
‘Sao lại thế này…’
Lão bá tước tiếc nuối đến thắt ruột thắt gan. Dưới góc nhìn của lão, việc ăn thịt con ma tộc vừa chạm ngưỡng cấp 50 xem chừng còn dễ xơi hơn nhiều.
Đúng lúc ấy, đứa con trai nãy giờ vẫn im lặng bỗng lên tiếng.
“Thưa cha. Hay là chúng ta làm thế này đi.”
Xì xào, xì xào.
Lắng nghe kế hoạch của Kubel, lão bá tước liền vỗ tay tán thưởng một diệu kế.
“Được! Cứ thế mà làm!”
Hai cha con nhà Bá tước Karognar nhìn nhau, cùng nở nụ cười đầy nham hiểm.
Ngày hôm sau.
Liên minh các tổ đội mạo hiểm giả do Rex và Ari dẫn đầu chính thức được thành lập. Kế hoạch vô cùng đơn giản.
“Mọi người có biết câu ‘dương đông kích tây’ nghĩa là gì không?”
Đóng vai trò làm chiếc loa phát thanh cho Rex, Ari đứng ra phổ biến kế hoạch cho đám mạo hiểm giả.
Ở một thế giới thời trung cổ với tỷ lệ mù chữ lên tới chín mươi phần trăm thế này, giữa một đám mạo hiểm giả mà phần lớn là những kẻ không đủ thông minh để làm pháp sư mới phải chọn cái nghề này, làm gì có ai hiểu nổi cái thành ngữ bốn chữ ấy.
“…Nghĩa là chiến thuật nghi binh đấy.”
““À à~””
Nhìn đám mạo hiểm giả dốt nát đồng thanh ồ lên, Ari chỉ biết thở dài ngao ngán. Rex cười khổ, tiếp tục gửi tin nhắn cho cô đọc lời thoại. Kế hoạch đơn giản tới mức ngay cả đám mạo hiểm giả cục mịch này cũng thừa sức hiểu.
“Chiến dịch lần này sẽ chia làm ba đội chính.”
Đội đột phá, đội giải cứu, và đội ám sát. Đội đột phá sẽ đánh giáp lá cà từ chính diện thu hút sự chú ý, đội giải cứu sẽ thừa cơ cứu thoát các con tin, còn đội ám sát sẽ phụ trách lấy đầu tên đầu sỏ. Một cấu trúc tác chiến hết sức mạch lạc và rõ ràng.
Tất nhiên trong đầu Rex vẫn còn nhiều kế sách tối ưu hơn, ngặt nỗi với một đám mạo hiểm giả đến cả khế ước tạm thời còn chưa ký kết thì cậu chẳng dám trông mong họ có thể phối hợp nhịp nhàng.
“Các đội sẽ được phân chia như sau.”
Ari cùng các thành viên của tổ đội toàn nữ và vài mạo hiểm giả thân thiết hợp thành một đội. Duke cùng hai tổ đội được xếp vào hỗ trợ hắn hợp thành một đội. Và toàn bộ những người còn lại gom chung thành đội cuối cùng.
Khi các đội được chốt xong, nhóm mạo hiểm giả thuộc diện ‘những người còn lại’ đinh ninh rằng đội của mình chắc mẩm sẽ là đội đột phá. Bởi thế…
“Tụi này chỉ cần đánh thăm dò rồi rút lui là được chứ gì?”
Một gã thuộc nhóm "những người còn lại" giơ tay lên tiếng hỏi. Trước câu hỏi đó, Ari nhìn gã bằng ánh mắt như thể đang nhìn một tên đần độn.
“Các người thuộc đội giải cứu, việc gì phải rút?”
“Hả?”
Gã mạo hiểm giả ngơ ngác nhìn quanh toán người của mình. Thông thường trong chiến thuật nghi binh, đội đột phá chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý của kẻ địch phải do nhóm đông người nhất đảm nhận mới là lẽ thường. Vậy mà nhóm đông quân số nhất như bọn họ lại được giao trọng trách đi giải cứu con tin.
Cảm thấy kế hoạch này đi ngược lại mọi lẽ thường tình, gã dè dặt cất tiếng hỏi.
“Vậy… tiểu thư Arabella thuộc đội nào?”
“Đội của tôi là đội ám sát.”
“Ơ… vậy thì…”
Mọi ánh mắt của đám mạo hiểm giả lập tức đổ dồn về phía Duke. Thay cho câu trả lời, Duke lặng lẽ để chiếc mũ trụ phủ bóng đen lên mặt, đoạn cắm phập thanh đại kiếm nặng trịch xuống sàn.
Rầm!
Đám mạo hiểm giả sống ở vùng này lập tức nhận ra thanh đại kiếm ấy. Đó chính là thanh kiếm dùng trong cuộc thi đọ sức tại các lễ hội, vậy mà lúc này nó lại được Duke cầm nhẹ tựa lông hồng. Chưa kể tới bản lĩnh đã khiến tên kỵ sĩ cao cấp hôm qua phải ngậm ngùi rút lui.
Dù là lũ mạo hiểm giả man di dốt đặc không học nổi ma pháp Thẩm định, nhưng khả năng đánh hơi nguy hiểm để giữ mạng của bọn chúng lại cực kỳ nhạy bén.
“Vâng! Chúng tôi nhất định sẽ giải cứu dân thường chu đáo!”
Chẳng có tên ngốc nào dám mở mồm phàn nàn xem phần việc chiến đấu của mình nằm ở đâu. Bởi những kẻ thiếu nhạy bén đến mức dám thốt ra câu hỏi ấy giữa chốn hiểm ác này sớm đã xanh cỏ từ lâu rồi.
Dẫu vậy, như để chiếu cố cho bọn họ, Duke bồi thêm một câu.
“Những tên ma tộc ta bỏ sót, hoặc những kẻ cản đường các ngươi trong lúc giải cứu, các ngươi cứ tùy nghi kết liễu. Mà thật ra như thế có khi lại an toàn hơn cho các ngươi đấy.”
Đạo quân ma tộc chiếm đóng thành phố quy tụ rất nhiều cá thể nguy hiểm đối với chuẩn mực của mạo hiểm giả. Duke ngầm đảm bảo rằng lượng ma tộc hắn để lọt hoặc những tên chạm trán trên đường giải cứu cũng đã quá đủ cho bọn họ kiếm chác.
Nhờ chất giọng trầm đục đầy uy nghiêm đã chiếm trọn phân nửa uy quyền, đám mạo hiểm giả lập tức gật đầu liên hồi.
“Được rồi! Hiểu rồi, đại ca!”
Quan trọng hơn cả, việc tận mắt chứng kiến kết cục thảm hại của đám kỵ sĩ hống hách hôm qua đã khiến đám mạo hiểm giả không thể không phục tùng lời nói của Duke.
Đúng lúc ấy, Duke nghiêm giọng căn dặn.
“Song, các ngươi phải khắc ghi hai điều.”
“Hửm?”
“Thứ nhất, phải đặt việc giải cứu dân thường lên hàng đầu. Tuyệt đối không sa đà vào những trận chiến không cần thiết khiến dân chúng lâm vào hiểm cảnh.
Thứ hai, ta sẽ không đòi hỏi các ngươi phải giữ tinh thần kỵ sĩ. Nhưng đối với dân thường, ta tin các ngươi vẫn sẽ giữ trọn đạo làm người tối thiểu.”
Những quy tắc Duke đưa ra xét cho cùng vẫn còn khá mơ hồ. Đầy rẫy kẽ hở và cũng có thừa sơ hở để luồn lách. Chỉ có điều, Duke thừa biết cách đánh thức phần thiện lương đã ngủ quên trong tâm can của đám mạo hiểm giả man di này.
Két…
Không nói một lời, Duke dùng niệm lực bẻ gập chiếc nĩa kim loại trên tay. Nhận ra chiếc nĩa kia chính là hình ảnh ẩn dụ cho cột sống của chính mình, đám mạo hiểm giả lập tức gật đầu lia lịa với tần số 100 Hz.
Duke cũng gật đầu hài lòng.
“Ta xin cảm tạ trước tấm lòng tận tụy của các ngươi.”
Một thành phố u ám với những chiếc đầu của thị dân bị bêu giữa chợ. Tay lăm lăm gươm giáo hoen gỉ vấy máu, lũ ma tộc vẫn tuần tra khắp phố như thường lệ.
Viên thị trưởng từng cai quản nơi này giờ đã bị treo xác giữa quảng trường, còn dinh thự của ông ta thì bị một gã khổng lồ với cặp răng nanh đồ sộ chiếm giữ.
“Hừm…”
Cầm chiếc gương nứt, gã khổng lồ chăm chú ngắm nghía chiếc răng nanh được trang hoàng cẩn thận của mình. Mang trong mình hai dòng máu lai giữa troll và ogre, gã khổng lồ này đinh ninh rằng cặp răng nanh mà cha mẹ để lại chính là nét quyến rũ chết người của bản thân.
‘Khà. Bảo sao đám đàn bà con gái cứ mê mình như điếu đổ.’
Trong lúc gã đang dùng giũa mài lại răng nanh, một tên cyclops bước vào phòng làm việc cất tiếng hỏi.
“Đại Tộc Trưởng. Bụng đói quá rồi, cho tôi xơi một đứa đàn bà được không?”
Gã khổng lồ hạ gương xuống, nhìn chằm chằm vào con mắt độc nhất của tên cyclops. Bằng chất giọng có phần chói tai và cợt nhả, gã bắt bẻ.
“Cái giề-?! Đám kỵ sĩ tao chia cho mày rồi còn gì.”
“Nhưng vẫn đói.”
“Cảnh giới của mày giờ ăn thêm thì béo bở gì nữa mà đòi hốc!?”
“Hừm… Nhưng tôi thèm ăn thịt đàn bà…”
“Tao hỏi thật để khỏi lú nhé, mày nói theo nghĩa tình dục hay là nghĩa đồ ăn đấy?”
“Đồ ăn.”
“Nhịn đi, con lợn. Tù binh đã đang thiếu hụt rồi. Đợi mấy đứa sắp đến tuổi cầm kiếm thì lấy gì cho chúng nó tọng vào mồm?”
Hai kẻ đang đối thoại ấy lần lượt là những cá thể ma tộc bậc 4 và bậc 3.
“Mau mau cho lũ nhỏ lên bậc 1, rồi một năm nữa chúng ta dọn sang thành phố khác của lũ người mà quậy.”
“Bắt tôi nhịn đến tận lúc đó sao?”
“Chứ mày muốn sao nữa?”
“Để tôi đi săn một chuyến. Vừa hay đội trinh sát phát hiện có một ngôi làng ở phía đông.”
“Hừm…”
Gã khổng lồ được gọi là Đại Tộc Trưởng xoa xoa chiếc răng nanh, rồi lắc đầu.
“Đầu óc lớn tướng rồi mà không biết nhịn à? Mày quên mất chúng ta kiếm được cái thành phố này bằng cách nào rồi phỏng?”
Nghe vậy, tên cyclops đành cam chịu gật đầu.
“Xin lỗi. Là tôi nông nổi.”
“Nói thật tao cũng đang phải bấm bụng nhịn đây này, từ giờ cấm tiệt nhắc lại chuyện đấy nữa nghe chưa.”
Bị bắt làm nô lệ dưới đấu trường ngầm, chật vật sống sót suốt mấy năm trời. Tình cờ ổ khóa giam giữ lũ ma tộc bung ra, bọn chúng đã thừa cơ đêm tối giành lại tự do. Đúng lúc trốn thoát, đám kỵ sĩ canh gác đáng lẽ phải ngăn chặn bọn chúng thì đều đã chết cả, lũ ma tộc liền ăn thịt xác chết của họ rồi mượn nguồn sức mạnh ấy đánh chiếm luôn thành phố này.
Biết đâu chừng đây chính là sự biến đổi thất thường của ông trời, kẻ xưa nay chưa từng ưu ái ma tộc lấy một lần.
Thế nhưng lũ ma tộc chẳng hơi đâu mà cảm tạ, lại càng không muốn trông cậy vào sự trớ trêu ấy. Bọn chúng chỉ âm thầm tích lũy lực lượng, rình rập thời cơ để tiến đánh thành phố tiếp theo.
“Mà nhắc mới nhớ, sao cái thằng tộc trưởng orc đi lâu về thế không biết.”
Chỉ cần nó gom đủ quân số từ trong rừng trở về là cả bọn có thể di chuyển sang thành phố kế tiếp. Tên Đại Tộc Trưởng không khỏi lấy làm lạ vì sự chậm trễ này.
Nghe gã lẩm bẩm, tên cyclops lại lên tiếng.
“Hay là để tôi đi xem thử?”
“Lại cái trò linh cảm chiến binh đấy à?”
“Phải. Tôi cảm giác như vinh quang đang vẫy gọi mình ở đó.”
“Vinh quang cái con khỉ. Bước chân ra ngoài mà chết thì chỉ có là chết đường chết chợ thôi.”
“Khà khà. Chẳng phải đó cũng là một dạng vinh quang hay sao.”
Hai tên ma tộc trò chuyện rôm rả không chút kiêng dè. Nhưng chuỗi ngày bình yên của bọn chúng đã vỡ tan tành mà chẳng hề có lấy một lời báo trước.
“Ủa…? Cái quái gì kia?”
Tiếng xôn xao của đám lính gác ma tộc khiến hai tên đầu sỏ trong dinh thự thị trưởng cũng phải ngoái nhìn ra ngoài cửa sổ. Và rồi tầm mắt của cả hai dán chặt vào một con tàu hệt như những tên ma tộc khác.
Một con tàu đang bay lơ lửng… cao hơn cả bức tường thành bao quanh thành phố.
“Hả? Thuyền á?”
Tựa như đáp lại tiếng thốt ngớ ngẩn của tên Đại Tộc Trưởng, mũi thuyền bỗng chuyển hướng nhắm thẳng về phía cổng thành. Hai tên ma tộc lần đầu tiên mới nhận ra tượng đầu cừu gắn nơi mũi thuyền lại sở hữu diện mạo đáng sợ đến mức này.
Còn đang ngẩn ngơ trước chiếc đầu cừu, thấy con thuyền hơi lùi lại như thể đang lấy đà, tên Đại Tộc Trưởng mới giật mình tỉnh hồn chộp lấy quả cầu pha lê truyền tin.
“TẢN RA MAU…!”
Khổ nỗi, tốc độ truyền tin làm sao đọ lại tốc độ lao tới của con thuyền.
UỲNHHH!
Con thuyền mang đầu cừu đâm sầm vào cổng thành khiến cả hai nổ tung thành muôn mảnh vỡ vụn.
- Đau quá…
- Hự…
- Mẹ ơi…
Chỉ sau một cú va chạm duy nhất, đám ma tộc quanh khu vực cổng thành gần như đã bị xóa sổ một nửa. Kẻ thì thân thể đứt làm đôi trên dưới chia lìa, kẻ thì bị mảnh vỡ găm thủng bụng, kẻ lại mù mắt vì đất đá bắn tung tóe.
- “Đói quá…”
- “Lạnh quá…”
- “Khụ, khụ khụ!”
Những tên ma tộc may mắn sống sót giữa làn khói bụi mù mịt thi nhau ho sặc sụa như để chứng minh sự tồn tại của mình.
Thế nhưng…
Phập.
- “Á!”
- “Cứu… cứu với… ặc…”
Giữa màn khói bụi mịt mù chẳng thấy rõ bàn tay, những tiếng kêu thảm thiết liên hồi vang lên, rồi những tiếng ho cũng dần im bặt.
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, từ sâu trong màn bụi mịt mù lại bắt đầu vang lên những âm thanh mới.
Két, cộp.
Dẫm lên những mảng tường thành đổ nát cùng những tấm ván thuyền vỡ vụn, một bóng người đang chậm rãi tiến tới. Chẳng cần ai lên tiếng, kẻ nào cũng thừa hiểu đây chính là chủ mưu đã gây ra toàn bộ thảm cảnh này.
Giữa lúc lũ ma tộc đang nín thở nuốt khan chờ đợi bóng hình ấy lộ diện, vài tên không chịu nổi nỗi sợ hãi đã vứt bỏ vũ khí tháo chạy. Đa phần những kẻ bỏ chạy là lũ goblin vốn chỉ hành động theo bản năng.
Bọn chúng mới cất được vài bước chân thì đã ôm chặt lấy cổ họng rồi lăn lộn quằn quại trên mặt đất.
Khẹc… ặc…
Những tên đào ngũ ôm lấy cổ họng giãy giụa một hồi rồi nhanh chóng biến thành những xác chết bất động.
Màn khói bụi dần tan biến, sải bước trên tấm thảm đỏ dệt bằng máu tươi và xác ma tộc, một kỵ sĩ đội mũ trụ chậm rãi bước ra.
“T… Tấn…”
Tên bách nhân trưởng ma tộc đứng ở phía sau, lẽ ra phải có trách nhiệm phát lệnh tấn công lại đang run rẩy hàm dưới, cố gắng rặn từng chữ trong tuyệt vọng.
“Tấn…”
Xoẹt.
Thế nhưng trước khi gã kịp thốt nên lời, thân xác gã đã bị chém đứt làm đôi. Giữa hai nửa thi thể ma tộc đang đổ rạp sang hai bên là lưỡi đại kiếm ánh lên một tia sáng lạnh lẽo.
Âm thanh thịt da bị xé toạc rợn người khiến lũ ma tộc khó nhọc quay đầu nhìn lại. Xuyên qua thi thể tên bách nhân trưởng đang tách làm đôi, chiếc mũ trụ của Duke bất ngờ hiện ra.
Tay phải cầm đại kiếm, tay trái bao bọc ma lực. Vị kỵ sĩ dời mắt khỏi xác chết dưới chân và cất giọng hướng về phía những kẻ còn sống sót.
“Ít nhất thì các ngươi, không giống như lũ này, ta vẫn sẽ ban cho các ngươi danh dự được chết khi tay còn cầm kiếm.”
Đứng trên thi thể của những kẻ đào ngũ và tên chỉ huy vừa gục ngã, vị kỵ sĩ điềm nhiên kết lời.
“Cầm kiếm lên, hỡi các chiến binh.”
