Mấy tháng đã trôi qua kể từ sau trận tỉ thí giữa Duke và Ari.
Thời gian qua đã có biết bao chuyện xảy ra.
Rex cùng Ari vẫn đang miệt mài hoạt động dưới danh nghĩa mạo hiểm giả. Câu chuyện hành nghề của hai người họ vốn chẳng có gì quá ly kỳ.
Chẳng hạn như chuyện Rex đi đăng ký làm mạo hiểm giả mới thì bị nhận nhầm thành con gái, lỡ gia nhập một tổ đội toàn nữ rồi gây ra một phen náo loạn gà bay chó sủa.
Hay chuyện Ari vâng lệnh Rex phải kìm nén bậc sức mạnh, tiện tay đấm lõm chấn thủy một tên mạo hiểm giả cao cấp dám giở trò quấy rối.
Rồi khi sự việc lỡ xé ra to hơn một chút, Ari tiện thể san bằng luôn một clan… toàn những sự cố cực kỳ, cực kỳ vụn vặt.
Trong lúc bao biến cố ấy diễn ra, trùm cuối là tôi đây…
‘Aizz, chán chết đi được.’
Tôi đang chảy thây ra trong phòng trọ vì buồn chán.
Hỏi sao tôi không tham gia vào mấy sự kiện đó á?
‘Tự dưng chen chân vào trò văn nghệ thiếu nhi làm cái gì.’
Ari ở trước mặt tôi chỉ là một con hổ con, chứ với người bình thường thì cô nàng chẳng khác nào chúa sơn lâm dạo phố.
Người ngoài rất dễ lầm tưởng, nhưng thực tế chiến lực bình quân của cái nghề mạo hiểm giả này chẳng cao đến thế. Mạo hiểm giả trung cấp bậc 1 mới chỉ ngang cơ kỵ sĩ hạ cấp, mạo hiểm giả cao cấp bậc 2 thì sánh được với kỵ sĩ trung cấp. Còn bậc 3, dù là mạo hiểm giả cấp S hiếm hoi trên toàn thế giới được dân chúng ngước nhìn sùng kính, thì khi về các lãnh địa cũng chỉ tương đương kỵ sĩ cao cấp mà thôi.
Nói cách khác, Ari, kẻ mới đăng ký vào hiệp hội mạo hiểm giả một tuần trước, chính là loài xâm lấn làm đảo lộn toàn bộ hệ sinh thái của giới mạo hiểm.
Hiện tượng này nảy sinh là bởi ở thế giới này, làm mạo hiểm giả thực chất chỉ là bước đệm để tìm kiếm cơ duyên. Không sinh ra trong nhung lụa quý tộc thì đào đâu ra cơ duyên như linh dược hay danh sư chỉ điểm, thường dân chỉ còn nước dấn thân làm mạo hiểm giả, ngày đêm cầu nguyện sẽ gặp được cơ duyên ở một xó xỉnh nào đó.
Cứ mười người thì chừng một người may mắn phá vỡ được bức tường bậc 1. Đến lúc ấy, họ sẽ đứng trước ngã rẽ cuộc đời: hoặc chuyển nghề làm kỵ sĩ hạ cấp, hoặc tiếp tục làm mạo hiểm giả trung cấp để săn tìm cơ duyên thêm lần nữa.
Về sau cũng y như vậy.
Chọn làm kỵ sĩ trung cấp, hay mạo hiểm giả cao cấp.
Chọn làm kỵ sĩ cao cấp, hay mạo hiểm giả cấp S.
Cứ thế mà lựa chọn.
Bởi vậy kẻ mạnh nhất trong giới mạo hiểm giả kịch kim cũng chỉ chạm tới bậc 4. Từ bậc 5 trở lên thì đi làm lãnh chúa cho sướng thân, việc gì phải tiếp tục làm mạo hiểm giả nữa.
Trong một môi trường như thế, con hổ con bậc 3 nghiễm nhiên là kẻ săn mồi đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn. Mấy rắc rối hiển nhiên phát sinh trong quá trình hành nghề đều được cô nàng tự tay giải quyết gọn gàng.
Đó cũng là lý do vì sao tôi rảnh rỗi đến phát điên lên được.
‘Sân khấu của con bé, mình xông vào chiếm spotlight làm gì.’
Thế nên tôi mới ngoan ngoãn ngồi yên. Cướp mất cơ hội trưởng thành của con bé thì phèn quá còn gì.
Huống hồ tôi còn một vai trò khác. Để hoàn thành vai trò ấy, phần lớn thời gian tôi buộc phải túc trực trong phòng.
‘Cũng sắp tới giờ rồi…’
Để giết thời gian, tôi đang dùng niệm lực gấp một tờ giấy tới lần thứ mười ba thì có tiếng gõ cửa.
Cốc cốc.
Cảm nhận được khí tức quen thuộc bên kia cánh cửa, tôi vội vã ném mẩu giấy vào á không gian, đoạn rút ra món đạo cụ cực quan trọng đối với mình.
<Biện Minh Luận - Tác giả: Agnotos>
Tác phẩm của một triết gia, pháp học gia kiêm nhà tư tưởng lừng danh tít tận bên xứ sở elf… đại loại là một nhân vật rất có máu mặt. Dĩ nhiên chẳng phải vì tôi hiểu được nội dung cuốn sách, mà đây thuần túy là đạo cụ phục vụ công cuộc làm màu.
Chiếc thẻ đánh dấu kẹp ở trang 245 này đã nằm bất di bất dịch suốt năm mươi năm qua rồi.
Tựa lưng vào ghế, tôi mở cuốn sách đặt ngay ngắn trên bàn rồi hắng giọng chỉnh lại ngữ điệu. Chuẩn bị tươm tất xong xuôi, tôi mới cất tiếng hướng về phía Ari đang đứng bên kia cánh cửa.
“Vào đi.”
Két.
Cùng với tiếng két của chiếc bản lề rỉ sét, cánh cửa mở ra. Ari bước vào phòng với vẻ mặt nghiêm nghị. Khác với thường ngày, thay vì bộ đồ hầu gái, cô đang vận bộ chiến phục hai màu đen trắng.
Vừa thấy bóng dáng ấy, tim tôi đã rộn ràng vì phấn khích.
‘Hôm nay dạy chiêu gì cho con bé đây ta.’
Kể từ ngày chính thức nhận dạy con bé sau trận so tài lần trước, mỗi ngày trôi qua đối với tôi đều tràn ngập hạnh phúc.
“Hôm nay cũng xin nhờ ngài chỉ giáo!”
Ngắm đỉnh đầu cô bé đang cúi gập người hành lễ, ký ức về buổi học đầu tiên bất giác ùa về.
Buổi học đầu tiên diễn ra một tuần sau trận so tài. Lúc newbie vừa ngỏ lời xin học xong lại bặt vô âm tín suốt cả tuần trời, tôi đã tiu nghỉu biết bao. Thế rồi đùng một cái sau một tuần, con bé lại chủ động tìm đến thỉnh cầu chỉ giáo khiến tôi suýt chút nữa sướng đến đột tử.
“Tiểu nhân đã buông bỏ được chấp niệm với quá khứ như lời ngài Duke dạy. Tiểu nhân nghĩ rằng chí ít đó cũng là tư cách tối thiểu.”
Con bé đã ghi nhớ sâu sắc lời nhận xét cuối cùng của tôi trong buổi tỉ thí, và tự mình sửa đổi cho bằng được rồi mới dám đến thỉnh giáo.
‘Ư ư… Sướng chết mất thôi…’
Không hề có tư tưởng ăn sẵn, tự thân nỗ lực khắc phục khuyết điểm trước, chỉ khi nào bất lực mới chịu tới xin chỉ điểm… Thái độ học tập ấy…
‘Kích thích quá điii.’
Nó khiến tôi rạo rực khôn nguôi. (Dĩ nhiên là theo nghĩa của một game thủ kỳ cựu.)
Kể từ dạo đó, cứ hễ rảnh rỗi là cô bé lại tìm tới phòng tôi. Quá trình huấn luyện giữa tôi và Ari trải qua ba bước chính.
Đầu tiên là màn đàm đạo vấn đáp trong phòng.
Kế đến là giải thích mối liên hệ giữa màn vấn đáp vừa rồi với khuyết điểm cô cần sửa ngày hôm nay.
Cuối cùng là dắt nhau ra sân sau để thực hành trong thực chiến.
Hồi xưa tôi cũng từng hoài nghi liệu mấy việc động chân động tay có cần đến mấy màn đàm đạo triết lý này không, nhưng khi cảnh giới nâng cao dần thì tôi mới ngộ ra. Trong giao tranh, tâm tượng đã chiếm tới một nửa, và chính những cuộc vấn đáp này là công cụ để uốn nắn tâm tượng.
Thế nên dù có hơi tẻ nhạt, tôi vẫn kiên nhẫn bồi dưỡng cô bé theo từng bước bài bản.
“… Nói cách khác, quá chấp niệm vào tốc độ sẽ chỉ đẩy bản thân vào thế bất lợi. Ngươi đã hiểu chưa?”
Màn vấn đáp dài lê thê hôm nay vừa khép lại, cô nàng gật đầu như đã vỡ lẽ.
“Kỹ chiêu không phải cứ nhanh là được.”
“Phải.”
Chủ đề hôm nay là đánh lừa đối thủ. Chiêu thức của cô rất xuất sắc, ngặt nỗi lại quá trực diện. Từ trước tới nay chưa từng gặp đối thủ nào bắt kịp đòn thế của mình nên cô chỉ biết hùng hục dồn toàn lực đánh cho thật nhanh, nhưng chiêu đó rồi cũng có giới hạn.
Chuyển động của bờ vai, cự ly bước chân, hướng mắt nhìn và góc xoay của eo.
Thu trọn tất cả những tiểu tiết ấy vào mắt là thừa sức đoán được động tác tiếp theo. Một khi đã phán đoán được, dẫu đối phương có nhanh đến đâu, ta chỉ việc di chuyển tới đón đầu là xong.
Nên điều tôi muốn truyền dạy cho cô hôm nay chính là cách đánh lừa đối phương.
“Thưa ngài Elwick, tiểu nhân xin phép ra sân sau đợi trước.”
Nói rồi, cô rảo bước ra sân ngay.
Tôi khoác áo choàng lên người như thường lệ rồi cất bước theo sau. Khi cả hai tới sân sau, Rex đã đứng chờ sẵn ở đó. Có điều lần này cậu không còn sắm vai trọng tài nữa.
[Sao lại cả tôi nữa…]
Rex cũng sẽ tham gia tập luyện bên cạnh Ari. Lý do vô cùng đơn giản.
‘Quân Vua mà bị luộc dễ như bỡn thì còn ra thể thống gì.’
Dù đã có tôi và Ari bảo bọc, nhưng trên đời này làm gì có chuyện tuyệt đối. Tất nhiên vẫn còn một lý do khác nữa.
‘Anh đây thừa biết ở đoạn kết chú em cũng chạm tới ngưỡng bậc 3 mà.’
Thời điểm nguyên tác khép lại cũng là lúc chiến lực bản thân Rex đạt mức bậc 3. Dù năng lực giao diện của cậu đã chạm tới cảnh giới bậc 10 mà thực lực cá nhân chỉ dừng ở bậc 3 thì nghe có hơi ba chấm thật, nhưng chí ít điều đó chứng minh rằng cậu hoàn toàn có tiềm năng vươn tới cảnh giới ấy.
‘Mình đâu có đòi hỏi gì quá đáng đâu.’
Chỉ bảo cậu ta đứng cạnh hỗ trợ Ari rồi cùng chiến đấu thôi mà.
‘Hình như người ta bảo chó cỏ ba mươi năm thì ngâm được cái gì đấy… à nhầm, hình như là ba năm chứ nhỉ.’
Dù nhớ không chuẩn lắm, nhưng tôi chỉ đang nhắm tới hiệu ứng mưa dầm thấm lâu kiểu câu tục ngữ ấy thôi.
Chẳng hề thấu suốt tâm ý trung can nghĩa đảm của tôi, Rex mặt mếu máo gào lên.
“Cứu tôi với…”
Rex nước mắt nước mũi giàn giụa van xin. Ari như chỉ chờ có thế, liền rút khăn tay chấm nước mũi cho cậu. Đã vậy, bàn tay cô nàng còn tiện đà nắn bóp đùi Rex để thỏa mãn tư tâm.
Chủ quân dở sống dở chết, hầu gái tranh thủ sờ soạng, cùng người kỵ sĩ trung thành đang ra sức rèn giũa cả hai.
‘Ừm. Hôm nay quả là một ngày bình yên.’
Đúng là chuỗi ngày thường nhật thanh bình.
‘Nhìn hai đứa phát cơm chó làm mình nhớ Hana ghê.’
‘A. Buồn ngủ quá.’
Khách sạn cao cấp nằm bên trong nội thành Karognar.
Người phụ nữ kiều diễm vừa dụi đôi mắt ngái ngủ vừa ngồi dậy khỏi chiếc giường cỡ queen. Cô ghét cay ghét đắng chiếc giường ở lãnh địa này. Không riêng gì chiếc giường, mà là ghét mọi thứ thuộc về mảnh đất này.
Của cải tại nơi đây đổ dồn vào tay lãnh chúa cùng đám người siêu phàm dưới trướng chẳng bao giờ được tái đầu tư. Thay vì chọn con đường làm cho lãnh địa thêm phần trù phú, bọn chúng lại chọn cách bòn rút kiệt quệ sức lực của người dân. Dĩ nhiên dầu ép từ quả khô quắt queo làm sao sánh nổi với dầu ép từ quả mọng căng tròn.
Hệ quả là mọi thứ ở nơi này đều lạc hậu đến mức không thể đem so với lãnh địa Sneria của cô.
‘Haizz…’
Đâu chỉ riêng lãnh địa này. Nếu xét thuần túy về độ trù phú thì lãnh địa Sneria của cô là nơi giàu có nhất vương quốc. Khổ nỗi, vấn đề lại nằm ở chỗ bản thân cô vì mải chăm lo cho lãnh địa mà thực lực lại yếu hơn hẳn các lãnh chúa khác.
Thế nên để bảo vệ vùng đất của mình trước nanh vuốt của những kẻ luôn rình rập dòm ngó, cô buộc phải dùng đến các mối quan hệ và khế ước.
Hàng xa xỉ, đồ dùng sinh hoạt cao cấp, sơn hào hải vị… Dùng những thứ đó lấy lòng những tên lãnh chúa chỉ biết đắm chìm trong thú vui xa hoa, khiến chúng tiếc rẻ mảnh đất của cô để rồi ký kết khế ước bảo hộ lẫn nhau.
Nhờ vậy, nếu lãnh địa của cô bị một tên lãnh chúa tấn công, những kẻ khác vốn đố kỵ không muốn thấy tên kia giàu thêm ắt sẽ buộc phải ra tay tương trợ.
Thứ cô dùng làm vũ khí không phải là lòng tin giữa các lãnh địa, mà chính là sự đố kỵ ghen ghét giữa đám lãnh chúa với nhau. Tình trạng này nảy sinh là do sức mạnh chiến đấu của mỗi lãnh địa hoàn toàn phụ thuộc vào vũ lực cá nhân của từng lãnh chúa. Cô cứ thế dùng mạng lưới quan hệ giữa các lãnh chúa để duy trì màn đi dây đầy nguy hiểm.
Tất cả cũng chỉ vì cô yếu thế hơn bọn họ.
Bộp bộp.
Vừa thoa mỹ phẩm mang từ lãnh địa mình sang, cô vừa thở dài.
“Haizz…”
Dĩ nhiên bản thân cô hiểu rất rõ mình đang đứng trên một lý tưởng nguy hiểm đến mức nào. Cô hiểu rằng cách làm thông thường của một lãnh chúa là phải ưu tiên bản thân mạnh lên trước rồi mới bảo vệ mảnh đất của mình.
Thế nhưng…
‘Làm sao mình nỡ bòn rút mảnh đất đang ở vào tình cảnh ấy.’
Đế quốc sụp đổ sau cuộc nội chiến, để lại trên mảnh đất này những vết thương chiến tranh chằng chịt. Đám lãnh chúa chẳng màng bận tâm mà tiếp tục bóc lột, nhưng một kẻ xuất thân bình dân như cô tuyệt đối không thể đặt sức mạnh cá nhân lên trên hàng đầu.
Huống hồ, lí do cô từng gia nhập quân kháng chiến cũng là vì muốn đem lại hạnh phúc cho những con người giống như mình. Giờ đây nếu vứt bỏ người dân thì cũng đồng nghĩa với việc vứt bỏ luôn tâm tượng của bản thân.
Chính vì thế, cô đã dựng nên cả những khái niệm chưa từng tồn tại ở thế giới này như phúc lợi xã hội và tái đầu tư để nuôi dưỡng lãnh địa lớn mạnh.
‘Chẳng muốn làm việc chút nào…’
Đám lãnh chúa láng giềng thì bỉ ổi, hiện thực lại quá nghiệt ngã. Dẫu vậy, lý do cô không thể từ bỏ con đường này là bởi các gia thần cùng phần lớn người dân luôn thấu hiểu và ghi nhận nỗ lực của cô suốt bấy lâu.
“Đa tạ Lãnh chúa đại nhân. Nhờ có ngài mà chúng tôi mới được sống những chuỗi ngày tuyệt vời nhất đời mình.”
Biết rằng khoảng thời gian này với bản thân chỉ là một thoáng chốc nhưng với người dân lại là cả một kiếp người, cô không thể không dốc trọn tâm can. Chỉ nhờ điều đó thôi cũng đủ để cô tiếp tục sắm tròn vai một “Nữ Vương Bóng Tối” hoàn hảo trong ngày hôm nay.
‘À, nhắc mới nhớ…’
Gần đây đã có thêm một người nữa thấu hiểu cho những nhọc nhằn của cô. Dù có lỗi với những người vẫn hằng ủng hộ cô bấy lâu, nhưng chỉ riêng sự công nhận từ con người mới xuất hiện ấy thôi cũng đã lấp đầy tâm hồn cô bằng một cảm giác thỏa nguyện chưa từng có.
“Nhớ ngài Duke quá…”
Tấm lòng chẳng thể kìm nén đã hóa thành lời buột ra khỏi khóe môi. Gò má thoáng ửng hồng, cô bối rối dáo dác nhìn quanh xem có ai nghe thấy không. May sao nhờ tính tình giản dị không quen dẫn theo người hầu kẻ hạ nên chẳng có ai chứng kiến cảnh tượng ấy.
“Khụ.”
Trang điểm xong xuôi, cô liền thay trang phục. Thiếu nữ lười biếng chẳng muốn đi làm ban nãy đã biến mất, nhường chỗ cho một nữ vương đĩnh đạc cai quản cả một lãnh địa bước ra khỏi phòng.
“Thưa ngài Sneria, đã có báo cáo.”
Gia thần đứng đợi từ sáng sớm dâng lên một xấp tài liệu.
“Đây là bản tóm tắt các sự kiện đang diễn ra tại lãnh địa Karognar.”
Ngồi trong phòng ăn nhấp từng ngụm cà phê, cô lật giở xấp tài liệu mà gia thần vừa trao.
Dù đến đây để gia hạn khế ước với lãnh địa này, cô vẫn bí mật rải mạng lưới tình báo của mình khắp nơi. Tên chủ nhân của mảnh đất này quá tự phụ vào vũ lực của bản thân nên chẳng thể hiểu được tầm quan trọng của chiến tranh thông tin.
Chính xác hơn là lão cho rằng đám binh lính tầm thường chẳng đóng góp được gì cho cục diện chiến tranh, nên ai muốn điều tra thì cứ việc, lão chẳng thèm đoái hoài.
Nhờ thế, ngoại trừ tòa nội thành nơi tên lãnh chúa cư ngụ, cô có thể thu thập tin tức của mảnh đất này mà không vấp phải bất kỳ sự đề phòng nào.
‘Đúng là ngu ngốc.’
Cô dự tính nếu phát hiện ra kỹ thuật, bí quyết hay nhân tài nào hữu dụng ở lãnh địa này thì sẽ tìm cách bòn rút về vùng đất của mình. Vừa nhấp ngụm cà phê, cô vừa kiểm tra bản báo cáo do một kỵ sĩ hạ cấp thức trắng đêm làm vì bị tiền bối đùn việc.
Trang đầu tiên.
‘Phong trào giải phóng nô lệ?’
Một kỵ sĩ đoàn lang bạt bất ngờ xuất hiện và giải phóng nô lệ khắp các ngóc ngách của lãnh địa Karognar.
Đốt phá các thương đoàn buôn nô lệ rồi cắm lá cờ hình con rắn đen lên đó trước khi biến mất không dấu vết. Tên lãnh chúa điên tiết muốn tóm gọn kỵ sĩ đoàn kia khi nguồn thu nhập chính của lãnh địa bị đụng tới, ngặt nỗi hành tung của bọn họ lại xuất thần quỷ nhập nên chẳng thể nào bắt được.
‘Thú vị đấy chứ.’
Nếu xảy ra ở lãnh địa mình thì hẳn cô đã phát bực, nhưng vì là chuyện nhà người ta nên cô vô cùng hào hứng thưởng thức bản báo cáo.
‘Sau này có khi phải cân nhắc chiêu mộ họ về lãnh địa mình mới được.’
Những kỵ sĩ tràn đầy tinh thần chính nghĩa nhường ấy ắt hẳn sẽ rất hợp chí hướng với cô. Để lại một dòng ghi chú bên lề trang giấy, cô lật sang trang kế tiếp.
‘Báo cáo về tung tích cuối cùng của Duke Elwick.’
Bởi nơi Duke Elwick biến mất một năm trước chính là lãnh địa này nên cô mới hạ lệnh điều tra. Nhưng cô lướt qua luôn mà không buồn đọc, vì giờ đây báo cáo này đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Đúng lúc ấy, một mẩu tin tức đầy lôi cuốn đập vào mắt cô.
‘Thành phố nghiên cứu chuyên phi tang người tại lãnh địa này bỗng biến thành thành phố ma?’
Nguồn thu nhập chính của lãnh địa Karognar là buôn bán người. Kéo theo đó, nơi này còn cung cấp cả dịch vụ phi tang người. Đơn giản là hễ có kẻ nào đi ngang qua mảnh đất này cần bị thủ tiêu, bọn chúng sẽ ngụy tạo thành các vụ cướp bóc của sơn tặc hay orc để người đó biến mất không dấu vết. Dịch vụ này chủ yếu phục vụ cho đám quý tộc nhiều dã tâm và lòng đố kỵ.
Thông qua mảng kinh doanh ấy, lãnh địa Karognar được các quý tộc khác nhượng lại các cơ duyên, đồng thời tận dụng triệt để những kẻ bị mất tích làm vật thí nghiệm.
Đó vốn là bí mật công khai giữa đám lãnh chúa với nhau. Hana từng cảm thấy ghê tởm khi phải chung sống cạnh một lãnh địa như vậy, nhưng vì yếu thế nên chẳng thể làm gì được.
Vậy mà đùng một cái, thành phố ấy lại biến thành thành phố ma.
‘Vài hôm nữa kiểu gì lão Bá tước Karognar cũng loạn cào lên cho xem.’
Đám quan lại địa phương ở lãnh địa này vốn dĩ vô cùng lười biếng. Nhờ có mạng lưới tình báo trung thành dốc sức điều tra cô mới phát hiện ra việc thành phố của gã tiến sĩ đã hóa hoang tàn, chứ tay chân của tên bá tước thì đừng hòng nhanh nhạy được như vậy.
Phần lớn bọn chúng chỉ mải mê bóc lột và tu luyện trong khu vực mình quản lý, hơi đâu mà ngó ngàng tới thành phố nghiên cứu kia. Chắc phải mất thêm vài ngày nữa tin tức mới lọt tới tai tên lãnh chúa.
‘Có cần nói cho lão biết không nhỉ?’
Đắn đo một thoáng, cô liền lắc đầu.
‘Mắc mớ gì phải làm việc tốt cho lão hói ấy.’
Cô ném luôn trang báo cáo đó vào trong bóng tối, giấu biệt để không một ai có thể thấy.
Trong lúc cô xem xét, bản báo cáo chỉ còn lại một trang duy nhất. Vừa nhét miếng bánh scone khô khốc vào miệng, cô vừa đọc tiếp.
<Phát hiện cá thể Ma tộc bậc 4>
Hàng chân mày của cô khẽ giật. Thoát khỏi dáng vẻ thư thả ban nãy, cô chăm chú đọc từng dòng với tâm thế căng thẳng.
- Xuất hiện ma tộc bậc 4.
- Cá thể ma tộc này đã chiếm đóng một thành phố, chủng tộc ước tính hiện tại là ogre.
- Đám ma tộc đi theo hầu phần lớn là ma vật dạng người như goblin và orc.
- Đã quan sát thấy nhiều cá thể ma tộc bậc 3 trong bầy đàn ma tộc.
Sắc mặt cô tối sầm lại theo từng con chữ.
Ma tộc bậc 4.
Không phải chuyện phổ biến, nhưng cũng chẳng phải hiếm hoi gì. Nói đúng hơn, nếu lãnh chúa bất tài hoặc cố tình làm ngơ thì chuyện này sẽ xuất hiện với một xác suất nhất định… còn nếu không thì xem như chẳng bao giờ xảy ra.
Nguyên do là bởi không giống như nhân loại, ma tộc sở hữu tập tục ăn thịt đồng loại và con người. Nhờ tập tục ăn thịt người ấy mà cảnh giới của ma tộc thăng tiến cực kỳ nhanh chóng, chuyện chỉ sau một đêm thức dậy đã tăng vọt lên một bậc là điều quá bình thường.
Bởi vậy, các lãnh chúa bình thường nếu không có gì bất trắc đều sẽ tìm cách tiêu diệt ma tộc trước khi chúng kịp bén mảng tới ngưỡng bậc 4 nhằm củng cố quyền lực cai trị của mình.
‘Nhưng lão hói đó đang tính toán cái trò gì chứ?’
Bá tước Karognar không thể nào không biết chuyện này. Ma tộc tích lũy Karma rất nhanh, đồng nghĩa với việc chúng rất dễ bị phát giác do vận xui kéo tới. Thông thường chỉ cần ăn thịt người để chạm tới bậc 2 thôi là nhân chứng bắt gặp đã xuất hiện khắp nơi do lượng Karma tích tụ.
‘Lão không đời nào không biết chuyện nó đã tích lũy tới bậc 4.’
Tay chân của lão hói tuy lười nhác, nhưng những chuyện dính dáng trực tiếp tới quyền lực thì lại nhanh nhạy hơn ai hết. Thế thì chỉ còn một khả năng duy nhất.
‘Lão già đó… điên thật rồi.’
Tên bá tước đang đánh một canh bạc. Hẳn là lão muốn vỗ béo con ma tộc kia lên bậc 5, rồi tự tay thảo phạt nó để phá vỡ bức tường giới hạn.
‘Nhớ thoáng qua là tuổi thọ của lão ta đã chạm ngưỡng báo động rồi.’
Hiện tại cấp độ của Bá tước Karognar đang là cấp 59. Chỉ cần nhích thêm một cấp thôi là không những kéo dài tuổi thọ mà lão còn có thể cải lão hoàn đồng phần nào. Khổ nỗi, thời gian dành cho lão chẳng còn lại được bao nhiêu.
‘Không ngờ lão dám làm trò điên rồ này.’
Sơ sẩy một chút là con ma tộc kia sẽ đè bẹp tên bá tước, xơi tái lão cùng đám gia thần rồi nghiễm nhiên trở thành lãnh chúa của vùng đất này. Dĩ nhiên với kẻ đằng nào cũng sắp chết như tên bá tước thì việc liều mạng đánh cược là dễ hiểu, nhưng với cô thì đây đích thị là tai bay vạ gió.
‘Hớ hênh một cái là ngay sát vách xuất hiện một lãnh địa ma tộc ăn thịt người.’
Khi ấy, lũ ma tộc chắc chắn sẽ xua quân xâm lược lãnh địa của cô, hoặc lén lút bắt cóc người dân. Chuyện này đã từng có tiền lệ trong lịch sử nên chẳng phải nỗi lo viển vông.
‘Phải làm sao bây giờ…’
Đặt tách cà phê cạn đáy xuống bàn, cô chìm vào suy tư.
Hiện tại con ma tộc kia mới chỉ ở bậc 4. Tầm này thì cô cùng các gia thần hoàn toàn đủ sức thảo phạt nó. Dù chiến lực cá nhân của cô chỉ ở bậc 4, nhưng khi phối hợp nhịp nhàng cùng gia thần thì có thể phát huy sức mạnh tương đương bậc 5.
‘Nhưng vấn đề lại nằm ở tên bá tước.’
Tên bá tước chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép cô lộng hành trên lãnh địa của lão. Con ma tộc kia được lão cất công nuôi dưỡng nên chắc chắn đã có tai mắt canh chừng. Đồng nghĩa với việc muốn lén lút thảo phạt là điều bất khả thi.
Cô thở dài não nuột, cố vắt óc tìm phương án xử lý con ma tộc. Giữa lúc ấy, gương mặt của một người bất giác lướt qua tâm trí cô.
Một vị kỵ sĩ chính nghĩa chẳng cần bận tâm đến “dăm ba” cái sự cho phép của lãnh chúa, người sẽ sẵn lòng vung kiếm thảo phạt lũ ma vật tàn ác kia.
Trái tim cô bỗng đập rộn ràng.
‘Việc nhờ cậy ngài ấy coi như đã chốt.’
Theo lẽ tự nhiên, cô bắt đầu tính toán xem nên đền đáp cho ngài ấy món quà gì.
‘Phải rồi. Đã mở lời nhờ vả thì phải tạ ơn cho xứng đáng chứ.’
Nên tặng gì đây ta?
‘Hay là mời ngài ấy tới lãnh địa của mình nhỉ.’
Để ngài nghỉ ngơi tại khách sạn cao cấp tầm mười năm, trong thời gian đó sẽ tiếp đón bằng những đãi ngộ xa hoa bậc nhất. Vừa hay lãnh địa của cô lại trù phú nhất vương quốc nên thừa sức thiết đãi Duke cùng vị chủ quân của ngài ấy một cách chu đáo không chút tì vết.
Nhân tiện, việc khách sạn cao cấp kia thực chất chính là dãy nhà phụ trong dinh thự của cô… chỉ là chi tiết vụn vặt không đáng để tâm.
‘Dù sao đây cũng là món quà tạ ơn mà. Ừm, chuẩn rồi.’
Tự tiện quyết định luôn phần thưởng tạ lễ, cô bắt tay vào chuẩn bị liên lạc với Duke. Với niềm tin son sắt rằng người kỵ sĩ chính nghĩa mà cô luôn tôn kính sẽ chẳng bao giờ nỡ từ chối lời khẩn cầu này.
Đây là câu chuyện về nguyên tác mà chẳng một ai hay biết.
Vốn dĩ Hana trong nguyên tác không có bất kỳ ai để trông cậy. Dẫu vậy, bánh xe Karma không bao giờ vận hành một cách hời hợt.
Trong nguyên tác, chỉ nhờ một sự “tình cờ” thuần túy, Rex và Hana trong lúc hành nghề mạo hiểm giả đã tiêu diệt con ma tộc này. Sự kiện ấy tựa như quả cầu tuyết lăn dần, mở ra bước ngoặt khiến bánh xe vận mệnh của Rex bắt đầu chuyển động.
Đó là sự thật mà ngay cả Duke cũng hoàn toàn mù tịt.
Chỉ có điều, dòng chảy Karma ở thế giới này đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
Nếu như trong nguyên tác, giá trị tối đa mà con xúc xắc định mệnh có thể gieo xuống để trừng phạt con ma tộc kia chỉ là màn chạm trán với Rex, thì ở thế giới này lại không phải như vậy. Con xúc xắc vốn dĩ chỉ có 10 mặt nay đã biến thành xúc xắc 12 mặt và bắt đầu lăn những vòng định mệnh.
Lộc cộc…
Con số càng cao, mức độ trừng phạt mà con ma tộc phải gánh chịu sẽ càng thêm tàn khốc. Rồi con xúc xắc khẽ dừng lại.
12
Bất hạnh thay cho con ma tộc ấy, một phán quyết vốn không thể tồn tại đã chính thức giáng xuống đầu nó.
