Ari thấm thía sâu sắc sai lầm của bản thân.
Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cô vẫn cảm nhận rõ rệt.
Cảnh giới xa xăm mà cả đời này cô chưa từng thấy qua.
‘Mình vừa làm cái trò gì thế này…’
Lúc này, cảm giác đố kỵ trong lòng cô đã tan biến tự lúc nào.
Đố kỵ là thứ cảm xúc người ta chỉ có thể ôm giữ khi bản thân còn le lói hy vọng đuổi kịp đối phương. Người bình thường chẳng ai đi ghen tị với bão tố, và Ari cũng vậy.
Cô ngẩng đầu nhìn Duke.
Tử thần đội mũ trụ phủ bóng đen lên mặt đang từng bước áp sát.
Đến tận lúc này, cô mới vỡ lẽ ra ý đồ của Duke.
Dốc toàn lực mà xông lên.
Bằng không…
‘Chết chắc.’
Dưới góc nhìn của Duke, Ari có lẽ chỉ là thứ râu ria có thể thay thế bất cứ lúc nào. Dù có được Rex che chở, nhưng đứng trước một thảm họa thiên nhiên nhường này, cái nghiệp cô trót gây khéo lấy mạng ra đền cũng không đủ.
‘Hự…’
Con đường sống duy nhất: chứng minh giá trị của bản thân.
Khoảnh khắc ấy, bản chất của buổi so tài đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là màn giao lưu dò xét thực lực, mà đã trở thành cuộc chiến sinh tồn đặt mạng sống của cô lên bàn cân.
Ari bắt đầu chạy vòng quanh Duke. Suốt lúc ấy, Duke chỉ đứng yên một chỗ, ánh mắt hướng về phía trước.
Vòng tròn hẹp dần. Từ phía sau lưng Duke, cô vung cạnh bàn tay chém thẳng vào sau gáy, ngay khoảng hở giữa mũ trụ và cổ áo.
Đây lại là một đòn nhắm vào tử huyệt mà lẽ ra các buổi giao đấu phải kiêng kị.
Thế nhưng Duke chỉ thản nhiên hơi nghiêng đầu mà nhẹ nhàng tránh khỏi. Nhát chém nhắm vào gáy hắn trượt qua vai, lướt qua mép mũ trụ rồi phóng thẳng ra phía trước.
Hắn tóm chặt lấy bàn tay vừa vượt qua vai mình và hơi cúi người xuống.
Mượn bờ vai hắn làm đòn bẩy, cả người cô bị hất bổng lên không trung. Hắn thậm chí còn chủ động chỉnh lại tư thế trên không giúp cô dễ bề tiếp đất.
Soạt.
Một cú quật qua vai đẹp mắt, nhưng thay vì lưng đập xuống đất, cô lại vững vàng đáp xuống bằng hai chân.
Duke ngoắc tay trái về phía cô.
“Lại.”
Còn đang bần thần ngơ ngác, Ari định thần lại rồi lập tức lao vào lần nữa. Cô dùng hai gốc bàn tay đánh thẳng vào chấn thủy của Duke.
Lần này Duke cũng chỉ khẽ nghiêng người, gạt nhẹ tay sang bên để hóa giải đòn đánh.
“Lại.”
Hai lần liên tiếp bị vô hiệu hóa hoàn toàn.
Ari thừa hiểu trong những khoảng hở ấy, Duke có thừa cơ hội để phản công kết liễu. Thế nhưng hắn không hề ra tay. Hắn chỉ đơn thuần phá vỡ tư thế của cô trong chừng mực không để cô bị thương.
Đến nước này, cô không thể không hiểu được ý đồ của Duke.
‘A…’
- “Lấy tiêu chuẩn của bản thân ra để áp đặt lên đối thủ không phải là một thói quen tốt đâu.”
Lời nhắc nhở của Duke lúc trước lại vang lên bên tai.
Cô từng đinh ninh rằng Duke hẳn đang vô cùng khó chịu, bởi thế cô mới dốc toàn lực để chứng minh giá trị của mình.
Vậy mà Duke không hề tức giận. Tựa hồ chưa từng quên mục đích ban đầu của buổi so tài, hắn trước sau như một luôn tạo điều kiện để cô có thể phát huy trọn vẹn sức mạnh.
‘Nếu là mình…’
Đổi lại là cô, hẳn cô đã quên béng đây chỉ là đấu tập mà biến nó thành một trận sinh tử từ lâu rồi.
‘Haha…’
Ari bật cười tự giễu.
‘Thua triệt để rồi.’
Từ thực lực, lòng trung thành, cho tới nhân cách và độ bao dung của tâm cảnh. Cô đã thua trắng. Một thất bại toàn diện đến mức chẳng còn chỗ cho đố kỵ nhen nhóm, mà chỉ còn lại sự kính phục đến cùng.
Thay cho lời thừa nhận thất bại, cô cúi rạp đầu trước Duke.
“Tiểu nhân xin tạ tội, thưa ngài Elwick.”
Cùng với cơn giận, chiến ý của cô cũng dần lắng xuống.
Thế nhưng nhìn đấu khí của Ari đang dần lụi tàn, Duke lại không giấu nổi vẻ thất vọng.
‘A, newbie giác ngộ thực tế mất rồi…’
Khoảnh khắc hạnh phúc thứ ba của một gã cày game lão làng thế là đi tong.
Cái lúc newbie chưa biết sự đời hăng hái hừng hực mới là lúc hạnh phúc nhất, vậy mà Ari vừa nhận ra thực tế đã vội thu tay về.
‘Thế này thì con bé đâu chịu đánh với mình nữa.’
Tâm trạng Duke lập tức chùng xuống.
Nhưng nỗi buồn ấy chỉ thoáng qua. Duke chợt nhận ra mình đã nhầm.
Bởi luồng đấu khí vừa lắng xuống của cô bỗng bùng cháy trở lại. Lần này uy thế của nó mạnh mẽ đến mức không thể so bì với lúc nãy.
‘Ơ kìa?’
Duke vội vã quan sát cảnh giới của cô. Khoảnh khắc nhận ra cấp độ của đối phương vừa tăng thêm một bậc, hắn không tài nào kìm nén nổi niềm hân hoan.
‘Đập tan… bức tường giới hạn rồi?’
Newbie vừa đột phá ngay trước mắt hắn giữa trận so tài!
Duke vội vàng truy tìm nguyên do giúp cô phá vỡ bức tường ấy. Dù chẳng dám nhận là kẻ học rộng tài cao, nhưng nhìn người vốn là đức tính cơ bản của một trùm cuối nên mắt nhìn của hắn cũng thuộc hàng lão luyện.
Chẳng mấy chốc, hắn đã tìm ra cơ duyên giúp Ari chạm tới cấp 30.
“Ngươi đã giác ngộ được sự khiêm nhường.”
“Đều nhờ công của ngài, thưa ngài Elwick.”
Cô hổ mới lớn vừa ban nãy còn nhe nanh khè người đã biến đi đâu mất, đứng trước mặt hắn lúc này là một võ sư mang trọn sự uy nghiêm của Sơn Quân.
Đúng như Duke nói, cô đã thấu suốt sự khiêm nhường.
“Nhờ ơn ngài, con mèo trong lồng này mới biết trời cao đất rộng nhường nào.”
Dưới lớp áo choàng, Duke khẽ rùng mình một cái. Nếu không nhờ đang bật mode trùm cuối, có khi hắn đã sướng đến mức thăng hoa tại chỗ rồi.
Trong lúc Duke đang ra sức véo đùi đến mức bầm tím để giữ bình tĩnh, Ari thu hai nắm đấm về ngang hông. Hệt như các võ sĩ trước khi giao thủ, cô nghiêm trang hành lễ.
“Tiểu nhân là Arabella, mạo muội thỉnh cầu ngài Elwick. Kính xin ngài cho tiểu nhân cơ hội được mở mang tầm mắt!”
Khí thế ngỡ đã lụi tàn nơi cô lại bùng lên.
Không, đó không phải là lòng hiếu thắng.
‘Là chiến ý.’
Khóe môi Duke khẽ giật.
Hiếu thắng là tâm lý muốn giành giật chiến thắng bằng mọi giá. Không hẳn là xấu, nhưng lại có phần khập khiễng khi đối diện với kẻ có cảnh giới cách biệt một trời một vực. Nói khó nghe thì là không biết tự lượng sức mình.
Thế nhưng chiến ý thì lại khác. Đó là ý chí dám đương đầu thách thức để chạm tới mục tiêu dẫu biết chắc mình sẽ bại trận.
Nhìn vào ánh mắt Ari, Duke lập tức nhận ra đích ngắm cho chiến ý của cô là gì.
“Lẽ thường… khoác tấm áo choàng này trước mặt một võ nhân như ngươi là điều thất lễ, nhưng để tôn trọng ý chí của ngươi, ta sẽ không cởi nó ra.”
Nghe Duke nói vậy, sắc mặt Ari rạng rỡ hẳn lên.
‘Quả không hổ danh là ngài Elwick!’
Chẳng cần cất lời mà đối phương đã thấu suốt tâm ý, nhãn quan nhạy bén mức nào.
‘Quả nhiên, ngài ấy hoàn toàn xứng đáng để mình bái làm thầy.’
Việc cô đập tan bức tường cấp 30 hẳn cũng là nhờ gặp được vị minh sư tinh thần như Duke mà ngộ ra sự khiêm nhường.
Cô siết chặt thêm dây buộc của đôi giáp tay.
‘Mình phải chứng minh bản thân có đủ tư cách làm đệ tử của ngài ấy.’
Dĩ nhiên cô tự biết mình mặt dày. Đến nước này mới tỏ lòng kính trọng thì đâu thể xóa nhòa sự vô lễ mà cô vừa thể hiện lúc nãy.
Thế nhưng cô không mở lời xin lỗi.
- “Một đòn tấn công chẳng mang chút uy hiếp nào thì không việc gì phải đòi một lời xin lỗi.”
Hệt như câu nói lúc nãy của Duke, hắn căn bản chẳng mảy may bận tâm đến sự xấc xược của cô. Không chỉ bỏ qua sát chiêu, điều đó còn đồng nghĩa với việc hắn bao dung cho cả sự vô lễ ấy.
Xin lỗi vô cớ cũng là một dạng thất lễ, bởi thế cô quyết định lấy sự tôn kính để thế vào.
“Tiểu nhân xin lĩnh giáo!”
Uỳnh!
Ari dậm mạnh một bước chấn cước, luồng hào quang trắng muốt lập tức bốc lên quanh thân thể cô. Ẩn hiện sau vầng sáng trắng điểm xuyết những vệt đen ấy, thoáng chốc như có tiếng gầm xé trời của một con bạch hổ.
Duke cất lời tán dương.
“Thuật Giáng Thần tiết chế rất tốt!”
Giáng Thần.
Bí thuật tối thượng của các bộ tộc thú nhân. Một kỹ thuật dung nạp linh khí từ loài thú biểu tượng của bộ tộc nhằm gia tăng năng lực thể chất lên gấp bội.
Ngặt nỗi hồi còn ở bậc 2, cô không tài nào sử dụng nổi thuật Giáng Thần này.
‘Bởi khi ấy mình chưa biết thế nào là tiết chế.’
Càng tiếp nhận sức mạnh của Bạch Hổ, bản năng dã thú càng dễ nuốt chửng lý trí khiến cô khi xưa chỉ dám hấp thụ vỏn vẹn một phần mười.
Thế nhưng ngay vào lúc này, cô đã đạt bước tiến vượt bậc khi làm chủ được tới bảy phần sức mạnh.
Đùng!
Kèm theo tiếng xé gió đinh tai, bóng hình cô lao vút về phía Duke. Áp sát ngay trước mặt hắn, cô dậm chân lấy đà rồi tung chưởng đánh thẳng vào lồng ngực.
Lần này Duke vẫn dùng tay trái gạt nhẹ sang bên để né tránh. Chỉ khác là, cú đánh dù hụt vào khoảng không nhưng thân thể cô tuyệt nhiên không hề loạng choạng.
Duke lại cất lời khen ngợi.
“Khả năng tiết chế rất xuất sắc.”
Cho tới trước trận đấu này, cô căn bản không kiểm soát nổi cơ thể mình.
Luôn nghĩ mình là số một. Đinh ninh kỹ năng bá đạo của mình không ai cản nổi, nắm đấm thần tốc của mình chẳng kẻ nào né được. Chính sự kiêu ngạo ấy khiến các đòn thế của cô hoàn toàn thiếu đi sự tiết chế. Đòn đánh chỉ cần trượt mục tiêu là quán tính sẽ khiến cơ thể chới với, chỉ cần một cú đẩy nhẹ là mất đà gãy tư thế.
Thế nhưng Ari lúc này đã khác. Cô cẩn trọng điều tiết lực đạo, tính toán cả trường hợp bị Duke đỡ đòn hoặc né tránh.
Ví như trong game đối kháng thì…
‘Con bé đang hạn chế dùng mấy chiêu có độ khựng đòn lớn.’
Lại còn biết bày trò tâm lý chiến chứ chẳng hề xem thường đối thủ. Chỉ trong thoáng chốc ngắn ngủi mà cô đã giác ngộ được những điều vượt xa sức tưởng tượng của hắn.
‘Tuyệt vời.’
Với tư cách một chiến binh, và với tư cách một newbie.
Để bày tỏ sự tôn trọng dành cho cô, Duke bắt đầu bao bọc ma pháp quanh bàn tay trái.
‘Dùng thẳng niệm lực lên người thì tàn nhẫn với kẻ bậc 3 quá.’
Thay vào đó, hắn truyền niệm lực vào sợi dây buộc trên giáp tay của cô.
Ari lập tức phóng ma lực bật ngược luồng niệm lực của Duke ra. Thế nhưng việc kéo sự chú ý của cô dồn về sợi dây chính là chủ đích của Duke. Nhanh như chớp, hắn luồn tay trái khóa chặt lấy cánh tay đang vươn dài của cô.
Áp dụng một đòn trong đấu vật tự do, Duke lại nhấc bổng thân thể cô lên không trung.
Song lần này, phát huy sự dẻo dai đặc trưng của loài mèo, cô xoay chuyển tư thế giữa hư không rồi thò tay chộp lấy dải dây buộc áo choàng của Duke.
“Hừm.”
Duke buông một tiếng trầm đục chẳng có ý nghĩa gì cụ thể nhưng nghe có vẻ rất ngầu, rồi tháo thế khóa tay của cô. Đồng thời hắn lùi lại một bước để tránh khỏi bàn tay phải của Ari đang toan túm lấy dây buộc áo choàng.
Bị hất tung lên không trung, Ari nhanh như một chú mèo tiếp đất an toàn bằng hai chân.
“Đòn đánh sắc bén đấy.”
“Đa tạ ngài.”
Cô lập tức lao vào tấn công tiếp.
Lần này cô hạ thấp trọng tâm sát mặt đất, chống một tay xuống sàn rồi quét chân nhắm thẳng vào cổ chân Duke.
‘Ngài sẽ đỡ chiêu này thế nào đây?’
Hồi trước khi bị bắt làm nô lệ, những đối thủ lần đầu chạm trán chiêu này đều bị cô hạ gục tơi bời. Thoạt nhìn ngỡ là đòn quét ngã thông thường, nhưng nếu chỉ có thế thì chẳng việc gì phải chống tay xuống đất. Đòn thế này buộc đối thủ phải rơi vào thế bị động trong cuộc đấu trí một mất một còn.
Nếu gồng chân trụ để chặn đòn quét, cô sẽ mượn lực chống tay bật tung cước móc thẳng vào cằm.
Nếu co một chân lên để né, cô chỉ cần dùng lực cổ tay bẻ hướng quét từ thuận chiều kim đồng hồ sang ngược chiều kim đồng hồ để đốn ngã chiếc chân trụ còn lại.
Còn nếu cúi người dùng tay đỡ, cô sẽ lập tức thu chân bật dậy, thúc đầu gối vỡ hàm đối phương.
Đó là tuyệt kỹ nhào lộn kháng lại quán tính mà chỉ riêng loài thú nhân họ mèo mới có thể thi triển. Dù gây áp lực nặng nề lên cổ tay nên không thể lạm dụng, nhưng để đánh úp bất ngờ thì không chiêu nào bì kịp.
Dẫu vậy, cô không tin Duke sẽ dễ dàng sập bẫy.
Và tựa như để đáp lại kỳ vọng(?) của cô, cách Duke hóa giải đòn đánh này là thứ cô chưa từng thấy trong đời. Hắn ung dung giẫm nhẹ một chân lên cẳng chân đang quét như gió của cô mà chặn đứng nó lại.
Đúng như hãm một quả bóng đang lăn tới.
“Woa.”
Ari thẫn thờ thốt lên đầy thán phục.
Về mặt lý thuyết thì làm được, nhưng xưa nay chưa từng có ai hiện thực hóa được điều đó trong thực chiến.
Lúc này Duke chỉ cần dồn trọng lượng giẫm mạnh xuống là đủ nghiền nát mắt cá chân cô, nhưng hắn lại nhẹ nhàng nhấc chân tha cho cô.
“Thuộc lưu phái <Kiêu Hãnh Sơn Quân> à.”
“Ngài cũng biết sao?”
“Ta từng chạm trán rồi. Một lưu phái khá phiền phức.”
“Vậy… tiểu nhân đã đạt tới mức nào rồi?”
“Trong số những người thuộc lưu phái đó ta từng gặp, ngươi cũng nằm trong diện đếm trên đầu ngón tay.”
Nghe vậy, Ari không giấu nổi vẻ tự hào.
Nói cho chính xác thì cô là người thứ năm hắn từng gặp, nhưng Duke dại gì mà nói toẹt ra.
Khoảng thời gian sau đó, cô liên tục tìm cách chạm vào tà áo choàng của Duke.
Trong vai trò trọng tài, Rex vừa trầm trồ thán phục trước màn giao đấu, vừa không rời mắt khỏi thanh máu của cả hai.
‘Chắc sắp tàn cuộc rồi.’
Bên dưới thanh máu màu xanh lá của Ari, thanh thể lực màu vàng đã chạm đáy. Thể lực của cô gần như cạn kiệt hoàn toàn.
‘Thuật Giáng Thần ngốn thể lực kinh thật đấy.’
Hiệu ứng tăng toàn bộ chỉ số chiến đấu thêm 5 điểm quả thực rất bá đạo, ngặt nỗi tốc độ đốt thể lực lại quá khủng khiếp. Tưởng chừng có thể cầm cự được tầm ba mươi phút, ai ngờ mới qua năm phút ngắn ngủi đã cạn sạch.
Rex gật gù, thầm nhủ đây là dữ liệu vô cùng quý giá trước khi bước vào thực chiến.
‘Cơ mà, cái này mới thực sự gây choáng này.’
Rex liếc sang thanh máu của Duke. Cây máu của hắn vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một giọt.
Cậu từng ngỡ kỹ năng bỏ qua phòng ngự gây sát thương chuẩn của cô ít nhiều cũng sẽ đả thương được Duke, chỉ là lượng máu khổng lồ cùng khả năng hồi phục tự nhiên quái đản của Duke sẽ khiến lượng sát thương đó chẳng đáng là bao.
Ngờ đâu thực tế Duke chẳng thèm đứng cho đánh, mà dùng trình độ áp đảo tuyệt đối để không dính trúng dù chỉ một đòn.
‘Không nhân với một trăm thì vẫn bằng không thôi…’
Kỹ năng gây sát thương chuẩn có bá đến mấy mà không đánh trúng đích thì cũng bằng thừa.
Sau khi tìm ra điểm yếu chí mạng trong lối đánh của cô, Rex liền ghi chú vào bảng nhân vật của Ari.
<Ari>======
- Dùng Giáng Thần tiêu hao thể lực cực độ: Cần rèn luyện thêm Thể lực.
- Chênh lệch chỉ số Kỹ xảo quá lớn sẽ khiến kỹ năng bị vô hiệu hóa: Cần rèn luyện chỉ số Kỹ xảo.
==========
Bây giờ mới chỉ có một mình Ari, nhưng sau này chưa biết chừng phải chỉ huy cả một đạo quân, việc ghi chép cẩn thận là điều tối quan trọng. Kinh nghiệm cày game phong phú dạy cho cậu biết nếu không lưu ý những tiểu tiết này thì về sau kiểu gì cũng mắc sai lầm.
Ghi chép xong về Ari, Rex tiện tay bồi thêm một dòng ghi chú cho Duke.
- <Chiến Thắng>
Nghĩ đi nghĩ lại thì hắn đích thị là một cái nút “Bấm là Thắng”.
Vừa lúc Rex hoàn tất phần ghi chú, một dòng trạng thái mới bỗng hiện lên trên thanh máu của Ari.
<Kiệt Sức>
‘Biết ngay mà.’
Ari thở dốc không ra hơi rồi ngồi bệt xuống đất.
“Đến đây thôi.”
“Hộc… hộc…”
Trái ngược với cô gái mồ hôi tuôn như tắm tưởng chừng sắp ngất tới nơi, Duke lại bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Trên giao diện của Rex, thanh thể lực của Duke mới tụt vỏn vẹn đúng một phần trăm.
Trận tỉ thí khép lại với thất bại được xử thua do kiệt sức dành cho Ari.
Buổi so tài vừa kết thúc, Duke liền quay người bước đi, chẳng buồn đoái hoài lấy một cái tới Ari đang kiệt sức.
‘Tuyệt đối không được tạo cơ hội dựng flag.’
Cái việc đưa khăn mang nước là phận sự của riêng Rex.
Duke cố tình dựng lên một bức tường cảm xúc vô hình qua chất giọng lạnh băng để buông lời nhận xét tổng kết.
“Nắm đấm đầy uy lực, tốc độ nhanh nhẹn, độ hoàn thiện chiêu thức cũng rất cao. Thế nhưng cho tới phút cuối cùng, ngươi vẫn chưa rũ bỏ được chấp niệm của quá khứ.”
Đầu óc đang đình trệ vì thiếu dưỡng khí, Ari khó nhọc thốt lên.
“Tiểu nhân… xin tạ tội… hộc… hộc…”
“Ừm.”
Duke quay lưng cất bước hướng thẳng đến lối ra võ trường.
Dáng vẻ vạch rõ ranh giới đến mức tuyệt tình ấy thừa sức khiến người ngoài nảy sinh hiểu lầm.
‘Chắc hẳn ngài ấy không hài lòng về mình.’
Nhất là với một kẻ đang khao khát được Duke công nhận làm đệ tử như cô, Ari chỉ biết cúi gầm mặt trong nỗi thất vọng tràn trề.
Ngay khoảnh khắc chạm chân tới ngưỡng cửa võ trường, Duke bỗng khựng lại.
“Tiềm năng của ngươi, ta đã thấy rất rõ. Ta rất kỳ vọng vào sự trưởng thành của ngươi trong tương lai.”
Vẫn đưa lưng về phía cô, Duke khẽ hé chiếc áo choàng để lộ một bên dây buộc đã bị đứt lìa.
“Ta phải đi khâu lại áo choàng, trong lúc đó, trách nhiệm bảo vệ ngài Rex giao lại cho ngươi.”
Dõi theo bóng lưng Duke rời khỏi võ trường, Ari vội vã cúi rạp người.
“Đa tạ ngài!”
Cô không ngừng cúi đầu hướng về bóng lưng đang khuất dần của Duke.
Cùng lúc đó, trong đầu Duke.
‘Tối nay ngủ ngon giấc rồi đây.’
Vừa được gặp newbie, lại vừa được nhả mấy câu thoại ngầu lòi hằng ao ước.
Duke thầm nhủ hôm nay đích thực là một ngày tuyệt vời không còn gì để chê.
