Dưới sự dẫn đường của Duke, cả nhóm cùng tiến về phía lò rèn.
“Hãy bàn bạc với ngài Rex để chọn lấy món vũ khí phù hợp nhất với ngươi.”
Duke cất lời với vẻ để tâm đến mạch truyện nguyên tác. Bởi lẽ trong nguyên tác, việc cô nhận ra tài năng của bản thân cũng là nhờ có Rex dẫn lối.
Dặn dò xong câu ấy, Duke đẩy cánh cửa lò rèn bước vào.
Leng keng.
“Kính chào đại nhân.”
Thợ rèn Albrecht ra nghênh đón Duke trong bộ dạng da bọc lấy xương. Diện mạo biến chuyển quá kinh hoàng chỉ sau một ngày khiến Duke không khỏi bận lòng cho gã.
“Lẽ nào hôm qua tên đó lại tới đây giở trò càn quấy nữa sao?”
Trong đầu Duke lập tức hiện lên hình ảnh con trai của lãnh chúa.
Albrecht liền xua tay phủ nhận.
“Dạ không phải. Chẳng qua tiểu nhân vừa bị hồ ly hút cạn tinh khí thôi.”
“Hồ ly? …À.”
Chừng ấy là quá đủ để hiểu chuyện.
Trong lúc Duke và Albrecht trò chuyện, Rex cùng Ari dạo quanh cửa tiệm để bàn bạc về trang bị.
Ban đầu cả hai lựa đồ rất bình thường. Thế nhưng hễ một đôi nam nữ đi mua sắm cùng nhau thì thể nào chuyện quen thuộc ấy cũng sẽ xảy ra.
- “Em không cần trang bị thế này đâu, ngài Rex!”
- [Tôi muốn mua cho cô mà.]
- “Em là thú nhân cơ mà! Ngài không cần phải đối xử tốt với em đến mức này đâu!”
Rõ ràng lúc mới bước vào vẫn còn êm ấm hòa thuận, thế mà chẳng biết từ lúc nào đã biến thành cuộc chiến giữa một bên nằng nặc đòi mua và một bên sống chết không chịu mang nợ.
‘Hừm. Đúng là mấy cặp đôi cứ hễ dắt nhau đi mua sắm là kiểu gì cũng cãi cọ.’
Tất nhiên chủ đề tranh cãi của họ có phần khác với các cặp tình nhân thông thường. Ari gắt gỏng vì không muốn tiếp tục làm nũng hay trở thành gánh nặng của Rex, còn Rex vì trân trọng thuộc hạ kiêm đồng đội nên chỉ muốn sắm cho cô những món đồ tốt nhất.
Vừa nói chuyện với gã thợ rèn, Duke vừa quan sát cuộc cãi vã của hai người rồi lựa đúng thời điểm chen ngang.
Hắn cất giọng răn đe hướng về phía Ari.
“Ngài Rex không phải là người bị trói buộc bởi những định kiến ấy đâu.”
“Ngài Duke. Đừng có xen vào. Tôi là thú nhân…”
Úi chà, đanh đá ghê chưa.
Dưới lớp mũ trụ, Duke khẽ mỉm cười đầy thích thú trước chú hổ con xù lông này.
Song gạt sự thích thú ấy sang một bên, đây đích thị là một thời cơ hoàn hảo. Hiện tại hắn và cô đang là đối thủ cạnh tranh cho vị trí kẻ số hai. Để sau này khiến cô tâm phục khẩu phục mà bái mình làm thầy, việc phô diễn sự cách biệt về tầm vóc ngay từ lúc này là một nước đi không tồi.
Xét theo nghĩa đó, câu nói vừa rồi của cô chính là một sự lỡ lời. Khoảnh khắc cô đem tư tưởng của một đế quốc đã diệt vong ra làm thước đo, chẳng khác nào tự tay hạ thấp vị chủ quân mà mình thề dâng trọn lòng trung thành xuống dưới thứ tư tưởng ấy.
Kìm nén sự khoái chí đang dâng trào trong lồng ngực, Duke cố ý pha chút giận dữ vào giọng nói để khiển trách.
“Ngươi nghĩ thứ tư tưởng đế quốc nực cười ấy có thể áp đặt lên ngài ấy sao?”
Muốn đặt nền móng cho vị trí sư phụ, những lúc thế này buộc phải phủ đầu để đè bẹp nhuệ khí của đối phương. Nhân tiện hắn cũng muốn nhân cơ hội này khẳng định lòng trung thành tuyệt đối của mình dành cho Rex, qua đó chiếm thế thượng phong trong cuộc đua trung thành với cô nàng.
“…Tôi đã thất lễ.”
Dù chưa thấu triệt hoàn toàn thâm ý của Duke, Ari ít nhất cũng bị thuyết phục trước lập luận đanh thép ấy.
‘Quả thực, đem tư tưởng trần tục áp đặt lên ngài Rex đúng là lỗi của mình rồi.’
Dù cay cú, nhưng lần này Duke nói không sai vào đâu được. Cảm giác như vừa thua một bàn trong cuộc đọ lòng trung thành, song cô nàng tự nhủ lần này không tính.
‘Trận này không tính! Tóm lại là không tính!’
Nhờ thế, cô cuối cùng cũng chịu đón nhận thiện ý của Rex một cách tự nhiên. Ngoại trừ việc Rex đang quằn quại cả người vì áp lực đến muốn chết đi được trước cái gánh nặng trách nhiệm vừa bị Duke tống vào đầu, mọi hiểu lầm xem như đã được tháo gỡ.
Quay người bước lại phía Albrecht, Duke không quên buông lại một câu cho Ari.
“Ngài Rex dốc lòng đầu tư cho ngươi là bởi ngài đã nhìn thấy tiềm năng nơi ngươi. Thay vì xem ân huệ ấy là gánh nặng, hãy ngẫm nghĩ xem bản thân phải làm sao để báo đáp cho xứng đáng.”
Dứt lời, hắn sải bước về phía thợ rèn.
Rex trừng mắt, dùng ánh nhìn đầy ai oán chửi thề với Duke vì đã chất thêm trách nhiệm lên vai mình, nhưng Duke chỉ vờ như không thấy.
‘Ừ, đằng nào cũng là truyện hiểu lầm mà.’
Dù sao người khổ sở vì hiểu lầm cũng là phận sự của Rex, việc gì hắn phải bận tâm.
- “Này chủ quán. Ta có chút nghi vấn về tính năng của chiếc mũ trụ này đấy…”
- “Ấy chết! Đại nhân! Tiểu nhân biết tội rồi! Xin ngài tha mạng!”
- “Thanh minh thử xem nào. Hôm qua có kẻ nhận ra ta, rốt cuộc là cớ làm sao?”
- “Dạ bẩm đại nhân, hiệu quả làm mờ nhận diện chỉ có tác dụng với người hoàn toàn xa lạ thôi! Còn với người vốn đã biết ngài từ trước thì tác dụng rất mờ nhạt!”
Trong lúc gã thợ rèn đang cuống cuồng tìm lời chống chế với Duke, Rex và Ari sau một hồi bàn bạc cũng đã chọn xong vũ khí cho cô. Quyết định lựa chọn trang bị lần này chịu ảnh hưởng mang tính quyết định từ kỹ năng vừa thức tỉnh vào sáng nay của Ari.
==============
Tên: Arabella White
Tuổi: 34
Chủng tộc: Thú nhân (tộc Bạch Hổ)
Cấp độ: 29
[Chỉ số chiến đấu]------<
Trí lực: 24
Kỹ xảo: 28
Tinh thần: 21
Vũ lực: 39
[Chỉ số chỉ huy]------<
Tiềm năng A
Khí chất C
Thống lĩnh C
Chính trị D
Mị lực A
[Khuynh hướng]------<
- <Đấu chí A>, <Nhiệt huyết B>, <Cảnh giác B>, <Trung thành C>, <Chăm chỉ A>
[Kỹ năng]------<
<Tư Chất Hổ Vương>
- Khi tấn công, một phần sát thương được chuyển hóa thành sát thương cố định bỏ qua phòng ngự.
- Tấn công liên tục vào cùng một mục tiêu sẽ làm tăng tỷ lệ chuyển hóa sát thương cố định.
- Đỡ đòn và phòng ngự đại thành công có xác suất nhất định phá vỡ tư thế của đối phương.
- Sát thương cố định gây ra lên đối phương bị phá vỡ tư thế tăng gấp đôi.
==============
Đây chính là kỹ năng vừa thức tỉnh sáng nay.
Rõ ràng đêm qua chỉ nắm tay nhau ngủ, Rex thật chẳng tài nào hiểu nổi vì sao cô lại thức tỉnh được một kỹ năng thế này. Dẫu vậy, việc kỹ năng này biến cô thành một mũi giáo sắc bén đủ sức đâm thủng mọi cách biệt về bậc vẫn là một tin đáng mừng.
‘Vũ khí có tần suất ra đòn cao và thuận lợi cho việc đỡ đòn sẽ càng hợp với kỹ năng này.’
Lấy kỹ năng ấy làm chuẩn mực, Rex đặt làm cho cô một bộ chiến phục, giáp tay cùng một đôi bốt. Cậu đặt thợ rèn Albrecht chế tác đôi giáp tay tối ưu hóa độ linh hoạt và tốc độ, đồng thời nhờ vợ của gã may một bộ chiến phục đủ sức thích ứng với độ dẻo dai của một thú nhân họ mèo.
Nhận đơn đặt hàng, hai vợ chồng gần như cùng lúc hoàn thiện sản phẩm.
Ngắm nhìn Ari trong bộ trang bị mới tinh, Albrecht liền quay sang càu nhàu với vợ.
“Này, sao bà lại làm ra cái kiểu đó hả?”
“Ông thì hiểu cái gì về tâm lý phụ nữ.”
“Lên chiến trận mà ham mấy thứ đó là mất mạng như chơi đấy! Phải thực dụng lên!”
“Miễn không ảnh hưởng tới thực chiến thì thêm chút thẩm mỹ có chết ai đâu?”
Mặc cho hai vợ chồng, một kẻ theo chủ nghĩa thực dụng và một người tôn sùng cái đẹp đang chí chóe tranh cãi, Ari tiến lại gần để Rex kiểm tra trang phục.
“Trông thế nào ạ?”
[Đẹp lắm.]
Vợ của Albrecht không chỉ may chiến phục mà còn cải biên luôn cả bộ đồ hầu gái cho cô. Bộ đồ hầu gái được thiết kế để có thể cởi bỏ bất cứ lúc nào, chỉ cần gạt chốt khóa kép sau lưng là phần váy liền cùng tạp dề sẽ tự động trượt xuống. Bên dưới lớp váy ấy là chiếc áo sơ mi trắng cùng quần đùi đen.
Nói cách khác, cô có thể lập tức chuyển từ trạng thái hầu gái sang tư thế chiến đấu trong chớp mắt. Dù việc mặc trùm bộ đồ hầu gái ra ngoài chiến phục có hơi rườm rà, nhưng với một kẻ mang chấp niệm kỳ quặc với trang phục hầu gái như Ari thì chuyện đó chẳng thành vấn đề.
Rex nhìn bộ dạng hoàn chỉnh của cô, khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
[Mà từ hôm qua tôi đã tò mò rồi, cớ sao cô lại cố chấp với đồ hầu gái đến thế?]
“Chẳng phải em là thú nhân Bạch Hổ sao?”
[Thì đúng rồi?]
“Một bộ trang phục hòa quyện hoàn hảo giữa hai sắc đen và trắng hệt như em, ngài không thấy đó chính là bộ đồ tối thượng sao?”
[À ra thế.]
Hóa ra không phải vì ngưỡng mộ nghề hầu gái mà cô mới muốn làm hầu gái, mà đơn giản chỉ vì thấy bộ đồ hầu gái quá xinh đẹp mà thôi. Rex gật gù hiểu ra.
[Thế bộ chiến phục bên trong cũng vậy à?]
“Đương nhiên rồi.”
Chẳng trách bộ chiến phục mặc lót dưới đồ hầu gái cũng mang hai tông màu đen trắng.
Trước cô nàng hầu gái với cá tính độc nhất vô nhị này, Rex chỉ biết mỉm cười dịu dàng.
‘Thôi thì, thế này cũng chẳng sao.’
Nếu là Rex của ngày trước hẳn sẽ thấy kỳ quặc lắm, nhưng hiện tại bên cạnh cậu đã có một nhân vật tầm cỡ đủ sức biến sự lập dị cỡ Ari thành nét cá tính bình thường.
Vừa khéo, nhân vật tầm cỡ ấy đã sải bước tiến lại gần.
“Nếu đã chuẩn bị xong xuôi, ta sẽ đợi ở võ trường.”
Buông lại một câu, Duke quay người hướng thẳng ra phía sân tập.
Nhìn theo bóng lưng ấy, Ari khẽ khịt mũi đầy thách thức.
“Ngài Rex. Em sẽ chứng minh cho ngài thấy!”
Có được trang bị ưng ý, chiếc đuôi của cô vung qua vẩy lại đầy phấn khích.
Rex chỉ thầm cầu mong cô đừng dính phải thương tích nào, liền cất lời cổ vũ.
[Ari à. Đừng quá sức đấy nhé.]
[Duke cũng nương tay chút giùm tôi.]
Hàng chân mày của Ari lại khẽ giật một cái. Cứ như thể trong mắt Rex, dẫu trời đất có đảo lộn thì cô cũng tuyệt đối không có cửa thắng nổi Duke vậy.
‘Mình sẽ cho ngài ấy thấy ngài ấy đã lầm.’
Nén cơn uất ức đang dâng trào từ tận đáy lòng, cô cất bước tiến về phía võ trường.
Cả nhóm cùng tiến ra khoảng sân tập bố trí phía sau lò rèn. Đây là khu đất rộng rãi dùng để chém thử hình nhân kiểm tra vũ khí mới mua, hoặc để các chiến binh giao lưu tỉ thí.
Giữa bãi đất thênh thang, Duke và Ari đứng đối mặt nhau.
Bốp!
Đã cởi phăng bộ đồ hầu gái vướng víu, cô nàng đập mạnh hai nắm đấm vào nhau, gằn giọng.
“Tôi sẽ chứng minh cho thấy ai mới là người xứng đáng làm cánh tay phải của ngài Rex.”
Những phiến vảy bạc trên đôi giáp tay phản chiếu ánh nắng lấp lánh. Trái lại, Duke chẳng buồn cởi áo choàng, thậm chí đến thanh kiếm bên hông cũng không thèm rút ra.
Chứng kiến cảnh ấy, Ari nghiến răng ken két. Trong khi đó, Rex âm thầm mở bảng thông tin của cả hai người ra. Cậu làm vậy là để lập tức can thiệp nếu chẳng may một bên dính chấn thương nặng hoặc thanh máu tụt xuống quá mức an toàn. Nói cách khác, Rex chính là trọng tài của trận so tài này.
Đang chăm chú theo dõi, Rex bỗng phát hiện ra một điểm bất thường trên bảng trạng thái của Duke.
==============
Tên: Duke I. Elwick
Cấp độ: 27
[Chỉ số chiến đấu]------<
Trí lực: 90 (94)
Kỹ xảo: 90 (98)
Tinh thần: 15 (109)
Vũ lực: 25 (101)
==============
Chỉ số Vũ lực trực tiếp quyết định năng lực thể chất.
Chỉ số Tinh thần chi phối uy lực ma pháp.
Rõ ràng Duke đang cố tình đè nén hai chỉ số này xuống mức cực thấp, thậm chí còn thua xa chỉ số của Ari. Ngược lại, chỉ số Kỹ xảo đại diện cho độ thuần thục của chiêu thức và Trí lực phản ánh sự tinh tế trong việc điều khiển ma lực lại được hắn giữ gần như nguyên vẹn.
Chỉ cần nhìn vào những con số ấy, Rex đã lờ mờ đoán ra ý đồ của Duke.
‘Lẽ nào…’
Giữa lúc đó, chất giọng chói tai pha chút bực dọc của Ari đã kéo Rex trở về thực tại.
“Sao ngài không cởi áo choàng ra? Và theo tôi biết thì ngài vốn là kiếm sĩ cơ mà.”
Bấy giờ, từ sau lớp mũ trụ mới vang lên giọng nói của Duke.
“Thứ lỗi. Ta vốn không có thói quen mang theo đoản kiếm.”
Nói đoạn, Duke thò bàn tay trái trống không ra khỏi tà áo choàng.
Két.
Ari nghiến chặt răng. Đồng tử nơi mắt cô co lại thành một đường thẳng đứng mang đậm đặc trưng của thú nhân loài hổ, rồi liếc mắt ra hiệu cho Rex.
Rex chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo, đoạn hô lớn mở màn trận đấu.
“Bắt đầu!”
Hiệu lệnh vừa dứt, bóng dáng cô nàng đã biến mất tăm.
Vút.
Tựa như mãnh hổ rình mồi vồ tới, cô áp sát ngay dưới cằm Duke mà chẳng phát ra lấy nửa tiếng động. Tới tận lúc ấy, ánh mắt của Duke vẫn hướng về vị trí cô vừa đứng ban nãy.
‘Quả nhiên, ngay cả phản ứng cũng chẳng kịp.’
Khóe môi Ari nhếch lên, nắm đấm nhắm thẳng vào cằm đối phương mà tung ra.
Thế nhưng cảm giác va chạm đầm tay của cú đấm mà cô mong đợi đã không hề xuất hiện.
Nắm đấm xé gió hụt vào khoảng không vô định.
Chẳng thèm nhìn lấy một cái, Duke chỉ khẽ lùi lại nửa bước là đã tránh gọn cú đánh hiểm hóc ấy.
“Khực.”
‘Vậy thì đỡ chiêu này xem!’
Thu hồi nắm tay phải vừa tung cú móc hàm, cô thuận đà phóng tiếp một đòn đấm thẳng bằng tay trái.
Duke né nhẹ sang một bên, đồng thời vươn tay trái tóm gọn lấy nắm đấm ấy.
“?!”
Cả Rex lẫn Ari đều sững sờ kinh ngạc.
Bởi tình huống này đồng nghĩa với việc hiệu ứng kỹ năng của cô hoàn toàn không có đất diễn.
Tay trái bị khóa chặt từ một bên khiến việc tung đòn tiếp theo rơi vào thế kẹt, còn nếu muốn chuyển sang đòn bẻ khớp thì kỹ xảo của Duke lại quá áp đảo. Đáng sợ hơn cả, đây hoàn toàn không phải là một pha tóm đòn dựa vào phản xạ hay sức mạnh cơ bắp đơn thuần.
Hắn đã dùng sự chênh lệch tuyệt đối về mặt kỹ xảo để san lấp hoàn toàn khoảng cách về sức mạnh.
‘Không thể nào.’
Nhận ra Duke đã chặn đứng đòn tấn công của mình thuần túy bằng kỹ thuật thượng thừa, Ari chỉ biết cắn răng trong nỗi uất ức. Thể chất có thể bồi đắp bằng vô vàn phương thức, nhưng kỹ xảo thì chỉ có thể mài giũa bằng chính nỗ lực của bản thân.
Nói cách khác, thực tế này đã đập tan hoàn toàn suy nghĩ của cô rằng Duke mạnh lên là nhờ vào kỹ năng Minh ước của Rex.
“Chậc.”
Cô nàng tặc lưỡi cay đắng.
Đúng lúc ấy, Duke mở lời.
“Sơ hở quá nhiều.”
Cốp.
Đầu gối Ari bất giác khuỵu xuống.
Không hề đau đớn, Duke chỉ đơn giản dùng chân đẩy nhẹ vào khoeo chân cô mà thôi. Sát thương thực tế bằng không, thế nhưng về mặt đả kích tinh thần thì chẳng có gì bằng đòn này.
Cắn chặt răng, cô nàng quyết định tung ra sát chiêu vốn bị coi là cấm kỵ trong các buổi giao lưu.
“Bạch Luyện…!”
Ngay khoảnh khắc ấy, tầm nhìn của cô chao đảo dữ dội.
Chẳng biết tự lúc nào, lưng cô đã đập xuống mặt đất. Phải mất một thoáng định thần, Ari mới bàng hoàng nhận ra Duke vừa túm lấy sau gáy rồi gạt chân, quật ngã cả người cô xuống đất gọn gàng như trở bàn tay.
Trong lúc Ari còn đang nằm ngơ ngác nhìn lên bầu trời, Duke vẫn kiên nhẫn đứng đợi cô gượng dậy rồi trầm giọng.
“Ngươi ngỡ ta sẽ đứng yên chờ ngươi vận đại chiêu sao? Lấy tiêu chuẩn của bản thân ra để áp đặt lên đối thủ không phải là một thói quen tốt đâu.”
Lời lẽ thốt ra nghe thì thanh tao nhã nhặn, nhưng thực chất chẳng khác nào một lời mỉa mai cay độc. Nó ngầm ám chỉ rằng Ari đã quá xem thường đối thủ, trong khi Duke chưa từng một lần hạ thấp cô.
Két.
Ari bật người dậy như một chiếc lò xo.
Tái lập lại thế thủ, cô gằn giọng chất vấn.
“Cớ sao lại không trách mắng chuyện tôi dùng sát chiêu?”
“Bởi một đòn tấn công chẳng mang chút uy hiếp nào thì không việc gì phải đòi một lời xin lỗi.”
Tựa như chỉ chờ có thế, Duke liền giải phóng một phần sức mạnh.
Bậc của hắn dẫu chỉ trong thoáng chốc chạm tới ngưỡng bậc 8, thì hắn đã lập tức quay trở lại mức cảnh giới của cô.
Nhìn cô gái đang run rẩy cả hai tay vì kinh hãi, Duke để chiếc mũ trụ đổ bóng xuống khuôn mặt, gằn giọng.
“Từ giờ hãy dốc toàn lực mà xông lên. Để chứng minh giá trị của ngươi trước mặt chủ quân.”
Bốn mắt nhìn nhau qua khe hở của chiếc mũ trụ, sắc mặt Ari tái mét không còn một giọt máu.
Cùng lúc đó, tình cảnh bên trong chiếc mũ trụ của Duke.
‘Hộc… hộc… Newbie kìa… Hự, thằng điên này, tỉnh táo lại coi!’
Ẩn dưới tà áo choàng, bàn tay phải của hắn đang ra sức véo mạnh vào đùi mình để kiềm chế cơn phấn khích.
‘Trời đất ơi. Biết thế suốt hai trăm năm qua chịu khó ra ngoài gặp gỡ người này người kia một chút.’
Đã hai trăm năm rồi mới được gặp một newbie bằng xương bằng thịt thế này, hắn thực sự đang sướng đến mức mất cả tỉnh táo.
