Trong lúc Duke và Hana dùng bữa riêng trong phòng, đám gia thần cùng kỵ sĩ hộ vệ đều túc trực chờ cô ở bên ngoài.
Trong số đó, vài kỵ sĩ có thâm niên cứ bồn chồn nhịp chân liên hồi.
Ban đầu, đám kỵ sĩ cấp dưới ngỡ rằng đó chỉ là biểu hiện của lòng trung thành thái quá. Thế nhưng khi nhận ra chỉ riêng các kỵ sĩ cao cấp mới lộ vẻ bất an, họ cũng bắt đầu nhận thấy điều bất thường.
Sau cùng một kỵ sĩ trẻ có quan hệ khá tốt với các tiền bối đã đại diện cất tiếng hỏi.
“Tiền bối. Có lý do gì khiến mọi người phải căng thẳng đến mức này sao?”
“Cậu mang danh kỵ sĩ hộ vệ của ngài Sneria mà ở tình cảnh này lại không thấy bất an, thế mới là chuyện kỳ quặc đấy.”
Trước câu trả lời của kỵ sĩ cao cấp, những tiền bối khác cũng gật đầu đồng tình.
Đám kỵ sĩ cấp dưới vẫn chưa hiểu ra vấn đề, liền nghiêng đầu thắc mắc.
“Dù đây là lần đầu tôi gặp ngài Elwick, nhưng nghe đám hát rong kể thì ngài ấy có vẻ là người tốt mà.”
Luôn bảo vệ kẻ yếu, tiêu diệt kẻ ác, thậm chí chẳng màng danh lợi tiền tài.
Hệt như cách những kỵ sĩ nơi đây thề dâng trọn lòng trung thành vì cảm phục nhân cách vượt trội của Sneria so với các lãnh chúa khác, họ đinh ninh một người như Duke cũng mang phẩm chất tương tự.
Các kỵ sĩ cao cấp cũng chẳng phủ nhận điều đó.
“Phải. Duke đúng là một kỵ sĩ cao quý. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn an toàn.”
“Vâng?”
Kỵ sĩ cao cấp liếc về phía căn phòng kín nơi chủ quân đang ở bên trong, rồi nhìn quanh đám hậu bối.
“Các cậu hiểu biết về ma pháp còn nông cạn nên mới nghĩ đơn giản thế. Cậu đang ở bậc mấy rồi?”
“Tôi mới lên bậc 2.”
Gã quay sang hỏi những người khác.
“Còn cậu?”
“Bậc 2.”
“Cậu?”
“Cấp 19 ạ.”
“Là bậc 1 rồi. Toàn lũ nhóc con cả, thảo nào chẳng biết gì.”
Dẫu chàng thanh niên bậc 2 vừa lên tiếng năm nay đã tròn chín mươi tuổi, nhưng so với kỵ sĩ cao cấp này thì vẫn chưa thấm tháp vào đâu. Dù bước chân vào hàng ngũ người siêu phàm giúp làm chậm quá trình lão hóa, song so với những kẻ đã kinh qua các cảnh giới cao hơn, chừng ấy tuổi đời vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Kỵ sĩ cao cấp dùng chất giọng già dặn hoàn toàn lệch pha với gương mặt trẻ trung của mình để nói với đám hậu bối.
“Ta ở bậc 3. So với ngài Sneria thì đúng là chim non mới ra ràng, nhưng ít nhất ta cũng hiểu ma pháp vận hành thế nào.”
Bậc 1 và bậc 2 chỉ là cảnh giới học vẹt thuật thức rồi vung bừa chứ chẳng hiểu nổi nguyên lý. Phải đạt ít nhất bậc 3, người ta mới bắt đầu giác ngộ được nguyên lý cùng tâm tượng.
Bởi thế, kỵ sĩ cao cấp đanh thép khẳng định.
“Duke Elwick. Chính ma pháp của kẻ đó mới là thước đo cho thấy hắn nguy hiểm tới mức nào.”
Chuyện vị kỵ sĩ mang tên Duke Elwick sử dụng niệm lực song song với kiếm thuật vốn đã được biết đến rộng rãi. Bản thân hắn không hề giấu giếm, lại thêm đám hát rong nhiệt tình mang tin tức truyền đi khắp nơi.
Niệm lực là thứ ma pháp mà ngay cả người mới nhập môn cũng thi triển được. Đến thường dân bậc 0 nếu rèn luyện niệm lực cũng có thể nhấc bổng đồ vật. Thuật thức đơn giản, là bước vỡ lòng cơ bản nhất khi bước chân vào con đường ma pháp.
Thế nên khi nghe tin Duke sử dụng niệm lực, thế gian chẳng mấy ai thấy lạ lẫm.
“Dùng thứ ma pháp vỡ lòng ai nấy đều học được để lập nên những chiến tích lẫy lừng như thế, người ta chỉ cần nghe kể thôi cũng dễ dàng hình dung ra.”
Càng dễ hình dung thì càng dễ đồng cảm, và từ đó hóa thành niềm ngưỡng vọng.
Kỵ sĩ cao cấp dùng niệm lực nhấc bổng cốc nước đặt trước mặt hậu bối.
“Thế nhưng niệm lực tuyệt đối không phải thứ ma pháp đơn giản như vậy.”
Chỉ khi bước lên cảnh giới bậc 3 và thấu suốt nguyên lý vận hành của niệm lực, người ta mới cảm nhận được sự khác biệt rợn người.
“Các cậu chưa từng thấy kỳ lạ sao? Ngoài ngài Elwick ra, các cậu đã thấy ai đem niệm lực vào thực chiến chưa?”
“Ơ… vị lãnh chúa vùng Trindol chẳng phải…”
“Ngài ấy dùng ma pháp trọng lực. Không phải niệm lực.”
“…Nghĩ kỹ lại thì đúng là chưa từng thấy.”
“Thế đã bao giờ các cậu tự hỏi vì sao chỉ duy nhất ngài Elwick sử dụng, còn những người khác thì không?”
“Chẳng lẽ do uy lực quá yếu?”
Trước câu trả lời của kỵ sĩ trẻ, kỵ sĩ cao cấp cau mày lắc đầu.
“Nếu yếu thì ngài Elwick đã chẳng dùng.”
“Vậy cớ sao…”
“Cậu đã bao giờ tưởng tượng đến việc ếm niệm lực lên người sống chưa?”
Thấy tên cấp dưới lắc đầu, gã chìa ngón tay ra trước mặt.
“Sẵn đây, thử dùng niệm lực tác động lên ngón tay này của ta xem nào.”
Kỵ sĩ trẻ lập tức thi triển niệm lực lên ngón tay của tiền bối.
Nhưng như thể vừa va phải một lực đẩy vô hình bật ngược lại, luồng niệm lực của cậu ta lập tức tan biến.
“Hả?”
“Đó mới là phản ứng bình thường.”
Kỵ sĩ cao cấp bắt đầu giải thích nguyên lý cho đám hậu bối đang ngơ ngác.
“Niệm lực chỉ dừng ở mức sơ cấp khi tác động lên những vật vô tri không chứa ma lực. Khi áp dụng lên đồ vật có ma lực, nó trở thành ma pháp trung cấp; và một khi nhắm vào sinh vật có ý chí, nó sẽ lập tức nhảy vọt lên hàng ma pháp tối thượng.”
Niệm lực là thứ ma pháp rót ma lực vào để cưỡng ép hiện thực phải tuân theo chuyển động trong trí tưởng tượng của bản thân.
“Ta lấy một ví dụ dễ hiểu hơn nhé. Giữa việc ném một quả cầu lửa để phóng hỏa, với việc thiêu rụi nội tạng một người từ bên trong, việc nào dễ hơn?”
“Dĩ nhiên là ném cầu lửa rồi ạ.”
“Vì sao?”
“Bởi dẫu có muốn đốt cháy nội tạng người ta, thì đối phương cũng sẽ tự động kháng cự lại.”
Bên trong cơ thể một người siêu phàm là một tiểu vũ trụ độc lập. Dù chênh lệch cảnh giới có xa đến đâu, việc trực tiếp xâm nhập vào tiểu vũ trụ của kẻ khác vẫn là điều vô cùng khó khăn.
Kỵ sĩ cao cấp nhấn mạnh điểm mấu chốt đó rồi nói tiếp.
“Phải. Niệm lực cũng y hệt như thế. Muốn dùng niệm lực thao túng người khác, chỉ cần đối phương cự tuyệt nhẹ như ta vừa làm lúc nãy, niệm lực sẽ lập tức bị giải trừ. Đã vậy lượng ma lực tiêu hao còn vô cùng lãng phí.”
Vậy mà Duke lại làm điều đó nhẹ tênh như không.
“Tùy ý dùng niệm lực nhào nặn thân xác của một người có ý chí… đồng nghĩa với việc tiểu vũ trụ của hắn đã nuốt trọn hoàn toàn tiểu vũ trụ của đối phương.”
“Tôi hiểu rồi, thưa tiền bối. Tóm lại là do cảnh giới của ngài Elwick quá cao cường đúng không?”
“Không, không hề. Cậu chẳng hiểu gì cả. Chuyện này không liên quan tới cảnh giới. Chẳng phải ta vừa nói rồi sao, niệm lực là năng lực áp đặt trí tưởng tượng của bản thân lên hiện thực. Không có thứ ma pháp nào chân thật đến trần trụi như nó đâu.”
Ma pháp ném lửa chỉ cần hình dung hành động ném ngọn lửa là xong, còn sau khi lửa bén cháy ra sao thì chẳng cần bận tâm tưởng tượng.
Thế nhưng niệm lực đòi hỏi người thi triển phải phác họa cụ thể trong đầu từ quá trình cho tới kết quả.
“Dùng niệm lực bóp nghẹt cổ họng ai đó đâu phải chỉ đơn thuần ước muốn bóp cổ người ta là xong. Ngươi buộc phải có một tâm tượng mãnh liệt đến mức đủ sức áp đảo tiểu vũ trụ của kẻ đó.”
Kỵ sĩ cao cấp hướng niệm lực về phía ngón tay kỵ sĩ trẻ. Mãi cho tới khi gã toát mồ hôi hột vì dốc cạn ma lực, ngón tay của kỵ sĩ trẻ mới khẽ giật một chút.
“Thấy chưa? Đâu phải chuyện cảnh giới. Bình thường đừng nói tới bóp cổ, chỉ khiến ngón tay người ta nhúc nhích thôi đã trầy trật lắm rồi.”
Thậm chí khi di chuyển ngón tay, gã còn chẳng hề gửi gắm chút sát ý nào. Một việc không cần tới sát ý mà đã hao tổn tâm lực dường này, kỵ sĩ cao cấp nhấn mạnh điểm ấy để đám hậu bối tự hiểu.
Đến lúc này, kỵ sĩ trẻ dường như mới vỡ lẽ.
“Vậy thì ngài Duke…”
“Nghĩa là ngài Elwick có thể nảy sinh sát ý với cả một kẻ xa lạ lần đầu gặp mặt. Chỉ cần ai đó dám cản đường, hắn sẽ chẳng ngần ngại mà vặn gãy cổ kẻ đó ngay lập tức.”
“!!!”
“Ngay từ đầu, lũ các cậu nếu không được ta nói cho thì đến việc ếm niệm lực lên con người còn chẳng dám tưởng tượng ra cơ mà.”
Niệm lực đương nhiên chỉ dùng cho đồ vật.
Điều đó đã trở thành thường thức là bởi với cấu trúc tâm trí thông thường, việc tưởng tượng dùng niệm lực lên cơ thể người vốn dĩ là điều bất khả. Không tưởng tượng nổi thì lấy đâu ra ý niệm, và người đời thậm chí còn chẳng buồn thử nghiệm.
Chưa kể muốn nhận ra sự dị thường trong niệm lực của Duke, tối thiểu phải đạt tới bậc 3 để thấu triệt nguyên lý ma pháp. Bởi vậy đám thường dân mới xem hắn như một kỵ sĩ cao thượng thuần túy.
“Trước đây từng có một câu chuyện truyền miệng. Rằng ngài Elwick đã dùng niệm lực bóp nát trái tim của một tên hắc pháp sư cực ác.”
“Lẽ nào…”
“Một tên hắc pháp sư xem hiến tế người sống như cơm bữa cũng phải mất ròng rã cả tháng trời để thi triển thuật thức bóp nát tim người.”
Heart Break.
Một tà thuật đòi hỏi phải thu thập oán niệm cùng tóc tai của nạn nhân, rồi mất trọn một tháng khắc sâu hình ảnh vào tâm trí mới có thể kích hoạt.
Vậy mà Duke lại hiện thực hóa thứ tà thuật ấy chỉ bằng niệm lực.
“Biết đâu đấy. Chỉ cần ngài Elwick tưởng tượng một cái thôi, toàn bộ kỵ sĩ đứng đây sẽ nổ tung lồng ngực không chừng.”
Đến lúc này, kỵ sĩ trẻ mới hiểu vì sao các tiền bối lại nơm nớp lo sợ đến vậy.
Nhìn kỵ sĩ trẻ mặt cắt không còn giọt máu đang dán chặt mắt vào cánh cửa phòng kín của chủ quân, gã tiền bối trầm giọng.
“Chính nghĩa ư? Đúng là một từ ngữ tốt đẹp. Nhưng hãy nhớ cho kỹ. Những đại ác nhân được lưu danh trong sử sách, nếu đổi góc nhìn thì cũng từng là hiện thân của chính nghĩa đấy.”
Nói cho cùng, chính nghĩa cũng chỉ là một dạng cuồng khí.
Lời kết của kỵ sĩ cao cấp khiến bầu không khí xung quanh toán hộ vệ chìm sâu vào tĩnh lặng nặng nề.
Trái ngược với nỗi lo của đám thuộc hạ, Yu Hana bước ra khỏi phòng mà chẳng hề sứt mẻ lấy một sợi tóc.
““Ngài Sneria!””
“?”
Thấy đám kỵ sĩ đón chào mình cứ như thể vừa trở về từ cõi chết, Hana không khỏi ngơ ngác.
‘Sao thế nhỉ?’
Rõ ràng vừa trải qua khoảng thời gian tuyệt vời trong kia, cô thật chẳng tài nào hiểu nổi vì sao thuộc hạ lại nhìn mình bằng ánh mắt đầy lo lắng như vậy.
Duke cũng chung một tâm trạng hoang mang.
‘Mấy người này sao lại cảnh giác với mình thế nhỉ?’
Thoạt trông như đang mừng rỡ đón chủ nhân, nhưng đám kỵ sĩ đã nhanh chóng dàn đội hình để sẵn sàng chắn ngang giữa cô và Duke bất cứ lúc nào.
‘Ừm. Quả nhiên là dân công chức nên không ưa nổi đội dân phòng tự quản à.’
Duke miệng luôn hô hào chính nghĩa, nhưng xét cho cùng thì chẳng khác nào một đội dân phòng tự phát hoạt động ngoài vòng pháp luật. Trong khi đám kỵ sĩ kia là công chức chính quy của lãnh địa Sneria.
Nghĩ theo hướng đó thì việc họ đề phòng mình kể cũng dễ hiểu.
‘Mà thôi, mình được ở riêng vui vẻ với Hana là đủ rồi.’
Ánh mắt Duke và Hana chạm nhau.
Đứng trước mặt thuộc hạ, cô chẳng thể để lộ nụ cười như khi còn ở trong phòng, mà đành giữ vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị đúng chuẩn biệt hiệu Nữ Vương Bóng Tối mà cất lời chào từ biệt.
“Tôi còn chút việc khác ở lãnh địa này nên xin phép đi trước. Cuộc trò chuyện rất thú vị, thưa ngài Elwick.”
Duke cũng chú ý giữ vững hình tượng mà trầm giọng đáp.
“Ta cũng mong một ngày nào đó sẽ tái ngộ.”
Khóe môi cả hai nhếch lên một nụ cười kín đáo.
Đoạn, cô dẫn theo đám gia thần và kỵ sĩ hộ vệ sải bước về phía khu quý tộc nằm ở nội thành. Tà áo khoác tung bay như áo choàng trong gió, bóng lưng cô toát lên khí chất không lẫn vào đâu được của một Nữ Vương Bóng Tối.
Dõi theo bóng lưng cô khuất dần, Duke quay người hướng về phía khu thương mại ở ngoại thành. Tà áo choàng phần phật trong gió, bóng dáng hắn đích thực là một vị kỵ sĩ ngút ngàn phong độ.
Đang rảo bước trên phố, Duke chợt nhìn thấy ráng chiều khuất dần sau những dãy nhà, bấy giờ mới sực nhớ ra một chuyện.
‘Á, phải rồi. Rex!’
Mới tán gẫu với bias một tí mà thời gian trôi nhanh như gió.
Thán phục trước sự kỳ diệu của thuyết tương đối (hoàn toàn sai), Duke vội vã bước về phía tiệm buôn nô lệ.
Nói là vội chứ hắn tuyệt đối không hề chạy. Bởi trong bất kỳ hoàn cảnh nào, trừ khi bước vào chiến trận, Duke quyết không bao giờ để lộ dáng vẻ hớt hải.
Cứ thế, hắn đĩnh đạc từng bước đi tới tiệm buôn nô lệ.
‘Ủa?’
Trông chừng Rex vẫn chưa dắt A ra ngoài.
‘Uầy, chứng sợ giao tiếp nặng đến mức này cơ à?’
Thầm thán phục Rex theo một nghĩa hoàn toàn khác, Duke cất bước tiến vào trong cửa tiệm.
Gặp gỡ A là phần việc của Rex, nhưng bắt chuyện với nhân viên giúp cậu ta thì chắc cũng chẳng sao. Nghĩ bụng thế, nhưng khoảnh khắc đẩy cánh cửa bước vào, cảnh tượng đập vào mắt lại khiến hắn sững sờ trong giây lát.
“Khách hàng!”
“Á… hự…”
“…”
Một thiếu nữ thú nhân Bạch Hổ đang nhe nanh cắm phập vào cánh tay của Rex.
Mái tóc trắng muốt điểm xuyết những lọn highlight đen tuyền, cùng đôi mắt xanh biếc đáng yêu. Bất kỳ ai lướt qua cũng sẽ liên tưởng ngay tới một con bạch hổ.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Duke…
‘Ồ. Đúng phân cảnh này rồi.’
Một fan nguyên tác như hắn lập tức dâng trào cảm xúc.
Đây chính là tình tiết từng xuất hiện trong nguyên tác.
Rex dùng tiền của lão tiến sĩ để mua chuộc cô, ngặt nỗi lại mượn danh nghĩa của lão, khiến A hiểu lầm rằng cậu ta là tay sai phái tới để bắt cô trở lại phòng thí nghiệm. Bởi thế cô chỉ rình rập cơ hội để ra tay hạ sát Rex.
Khổ nỗi Rex chẳng hề hay biết điều đó, chỉ vì thấy cô là A nên nghĩ cô bị ngột ngạt mà tự ý tháo xích cổ cho cô ngay trong tiệm buôn nô lệ…
‘Thế là bị cắn thẳng vào tay như thế này đây.’
Chà, nhìn cái răng nanh kìa. Đau phải biết. Chắc thủng luôn cả động mạch rồi chứ đùa.
Đứng chiêm ngưỡng cảnh tượng với tâm thế của một khán giả, Duke thầm nghĩ.
‘Muốn kết duyên với nữ chính xinh đẹp thế kia thì cống hiến cái động mạch cũng có sao đâu.’
Nếu là một tên cướp vô danh dám làm Rex bị thương, hắn sẵn sàng san phẳng cả ngọn núi của lũ cướp. Nhưng nếu là nữ chính thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.
‘Đằng nào đứt tay thì nối lại là xong ấy mà.’
Hoàng hậu tương lai cắn đứt một cánh tay của đức lang quân để tạo kỷ niệm thì đã làm sao? Có vấn đề gì à?
‘Đổi lại tình duyên của Rex đơm hoa kết trái thì cái giá này vẫn còn hời chán.’
Tiêu chuẩn về thương tích của Duke quả thực có đôi chút lệch lạc so với người thường.
Dù trong lòng nghĩ thế, Duke vẫn ý thức rõ vai diễn mình cần thực hiện. Đã là một kỵ sĩ trung thành, thấy chủ quân đổ máu mà đứng trơ mắt nhìn thì còn ra thể thống gì.
Đặt trọn niềm tin vào Rex, Duke tuốt thanh kiếm mới cóng vừa mua ra khỏi vỏ.
‘Nào, vào bài diễn thôi.’
Duke cố tình phóng thích sát khí, chậm rãi sải bước áp sát cô nàng.
“Hức!!!!”
“Ư…”
Cảm nhận được sát khí từ Duke, A càng nghiến răng cắn mạnh hơn vào tay Rex.
Rex rên lên vì đau đớn, nhưng A lúc này đâu còn tâm trí để bận tâm tới cậu ta. Toàn bộ sự chú ý của cô đã bị tử thần tuyệt đối đang tỏa ra ánh đỏ từ khe mũ trụ nuốt chửng hoàn toàn.
‘Cái quái gì thế này? Tự dưng đâu ra?? Sao lại thế??’
Cô không biết Duke là ai.
Thế nhưng bản năng của loài thú nhân đang gào thét điên cuồng: Kẻ trước mắt chính là cái chết, và ngay cả việc bỏ chạy cũng là điều vô vọng.
Ngay trước khoảnh khắc Duke rút Durandal toan vươn tay về phía cô…
“Dừng lại!”
Rex đã cất tiếng quát ngăn vị kỵ sĩ lại.
Tiếng thét ấy khiến Duke lập tức dừng động tác, thu hồi toàn bộ sát khí.
“Ngài Rex?”
“Duke. Đứng yên đó.”
“Ngài Rex. Kẻ đó…”
“D. Đây là mệnh lệnh. Tôi không cho phép anh tấn công A.”
Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Rex thậm chí đã đạp đổ cả chứng sợ giao tiếp của mình mà dùng ánh mắt kiên định ngời sáng để hạ lệnh.
Duke nhìn vào đôi mắt ấy, cúi đầu như thể vừa ngộ ra điều gì lớn lao lắm. (Thực ra chẳng nhìn thấy cái gì sất.)
“Xin thứ lỗi. Tôi đã vượt quá phận sự.”
Rex chẳng buồn để tâm tới Duke nữa, rồi vội vã kiểm tra tình trạng của A đang cắn chặt tay mình.
Nghe Rex thốt ra hai chữ D và A, cô dường như cũng lờ mờ nhận ra có điều gì đó không đúng.
A từ từ nhả những chiếc răng nanh đang găm sâu trong cánh tay Rex ra.
Rex sơ cứu cầm máu qua loa rồi dịu giọng hỏi.
“Cô không sao chứ?”
“T… tôi…”
“Xin lỗi. Đáng lẽ tôi phải nói điều này trước. Tôi là R đây. Nên bình tĩnh lại nhé.”
“R? Làm sao… cậu trốn thoát được… thế?”
“Lão tiến sĩ không còn nữa rồi. D đã xử lý lão.”
Rex hất cằm về phía Duke.
D cúi đầu chào cô, cử chỉ vừa mang ý tạ lỗi vừa như một lời xác nhận.
A tròn xoe mắt, nhìn qua nhìn lại giữa Rex và Duke.
Rex ôm lấy A vào lòng như muốn xoa dịu nỗi sợ hãi, khẽ vuốt ve mái tóc cô.
“Giờ thì không còn ai giam cầm cô nữa. Cũng chẳng ai làm hại cô đâu.”
Rex lấy đôi giày ra, cẩn thận xỏ vào chân cô.
“Hức…”
Thấy cô nghẹn ngào, Rex vỗ nhẹ lưng an ủi.
“Tôi đã bảo rồi mà. Nhất định tôi sẽ tới đón cô.”
“R… R…! Tay cậu… tôi xin lỗi…!”
“Không sao. Thế này chẳng sao cả, bình tĩnh lại đi.”
A vùi đầu vào lồng ngực Rex mà nức nở.
Niềm hạnh phúc vỡ òa khi được hội ngộ người bạn cách biệt qua vách tường chưa từng thấy mặt, niềm vui trước điều kỳ diệu rằng người bạn ấy đã tiêu diệt lão tiến sĩ, và cả niềm hân hoan khi biết mình không còn là nô lệ nữa.
Nàng thiếu nữ bạch hổ trút cạn những giọt nước mắt chất chứa muôn vàn cảm xúc.
Rex cứ thế kiên nhẫn vỗ về cho tới khi cô dần lấy lại bình tĩnh.
‘Hức.’
Chứng kiến màn kịch xúc động ấy, Duke dưới lớp mũ trụ cũng len lén sụt sịt một tiếng.
Một hồi sau, A như kiệt sức mà tựa hẳn vào người Rex.
Rex kéo vạt áo sơ mi nhuốm máu lên, đỡ lấy cô gái đang bủn rủn cả hai chân.
Đúng vào khoảnh khắc xúc động ấy, gã buôn nô lệ bỗng nhảy vào phá đám.
“Chậc. Đừng có hòng đòi bớt một xu nhé. Hàng bán rồi miễn đổi trả.”
Lời lẽ xem A như một món hàng khiến chân mày Rex khẽ giật.
Thái độ của gã buôn nô lệ bỗng quay ngoắt so với vẻ cung kính ban nãy vốn có lý do của nó.
Trước hết, qua cuộc đối thoại vừa rồi, gã đoán được vị khách quen là lão tiến sĩ đã không còn tại thế. Mất đi một khách hàng VIP, gã đương nhiên chẳng buồn giấu giếm vẻ bực bội.
“Chậc. Làm hỏng hết cả không khí cửa tiệm.”
Lý do khác là gã ngứa mắt trước màn sướt mướt của một đứa nô lệ thấp hèn ngay giữa cửa hàng.
Tiệm buôn nô lệ vốn là nơi người ta tìm đến để mua người. Tiêu khiển, làm đồ chơi, hiến tế, thí nghiệm, vân vân. Mục đích tuy muôn hình vạn trạng, nhưng phần lớn khách khứa đều bước vào với tâm trạng hào hứng.
Thế mà ngay trước cửa lại diễn trò bi lụy thế này, chẳng khác nào khơi gợi sự cắn rứt lương tâm vô cớ mà làm tụt hứng mua sắm của khách hàng… Đó là những gì gã buôn nô lệ thầm tính toán.
“Mau trả tiền rồi biến đi cho rảnh. Đừng có đứng đây làm trò trong tiệm của người khác.”
Điều an ủi duy nhất với gã lúc này là tống khứ được món hàng tồn kho phế phẩm kia.
Nhìn hành vi của cô với Rex là đủ hiểu, A xưa nay luôn tấn công các chủ nhân trước đó và liên tục bị trả hàng. Bởi thế cô đích thị là món hàng ế ẩm khó ưa trong tiệm.
Thấy thái độ của Rex có vẻ sẽ không đòi trả hàng, gã chỉ muốn nhanh chóng tống khứ của nợ này đi cho rảnh nợ.
Rex cũng cảm thấy chướng mắt trước thái độ của gã buôn nô lệ. Cậu có thể nhút nhát, nhưng tuyệt đối không phải kẻ vô cảm.
Xoảng.
Rex ném tiền vàng xuống trước mặt gã buôn nô lệ và bế bổng A lên.
“Đừng sống kiểu đó nữa.”
Buông lại một câu, Rex cất bước hướng thẳng ra cửa.
Duke vẫn lặng lẽ đứng chôn chân tại chỗ cho tới khi Rex khuất bóng.
Đến tận lúc này, gã buôn nô lệ vẫn chẳng coi vị kỵ sĩ mang tên Duke ra cái thá gì.
“Còn đứng ngây ra đấy làm gì? Chủ của mày đi rồi kìa?”
Sát khí của Duke ban nãy chỉ nhắm vào một mình A, nên gã buôn nô lệ làm gì có lý do để sợ hắn.
Chiếc mũ trụ của Duke từ từ chuyển hướng về phía gã buôn nô lệ.
Liền sau đó, một giọng nói trầm đục vang lên từ bên trong lớp kim loại.
“Trong lúc ta không để ý, giá nô lệ đã vọt lên gấp ba rồi cơ đấy.”
“Dạo này kinh tế khó khăn, giá cả phải thế thôi.”
“Nhưng đối với trường hợp của đứa trẻ kia thì không đúng lắm đâu.”
Từng bị trả hàng tới mười một lần tại một phiên đấu giá của hội quy mô hơn chỗ này gấp bội, Duke thừa hiểu điều đó. Một món hàng lỗi như A thì giá phải rẻ mạt hơn thế này nhiều.
Thế nhưng gã buôn nô lệ lại tưởng Duke đang giở trò làm màu.
“Mày thì biết cái đ…”
Lời của gã nghẹn ứ lại nơi cổ họng.
Bởi Duke đã chẳng buồn nghe thêm một câu nào nữa mà trực tiếp ra tay.
Bàn tay ẩn dưới lớp áo choàng vươn ra ngoài. Hắn bắt đầu khép các ngón tay lại giữa hư không, và đồng thời lúc đó, gã buôn nô lệ ôm chặt lấy lồng ngực mình.
“Ư… hự…”
Bàn tay Duke càng siết lại, sắc mặt gã buôn nô lệ càng tái mét.
Một luồng buốt giá thấu xương truyền thẳng vào tim, gã buôn nô lệ kinh hoàng nhận ra lưỡi hái tử thần đang kề sát.
Rầm.
Máu không thể bơm lên não, gã buôn nô lệ xây xẩm mặt mày rồi đổ gục xuống mặt quầy.
Duke cất lời bằng thứ ngôn ngữ của Ma Đạo Quốc mà chẳng rõ gã có hiểu hay không, lại còn cố tình nhấn nhá bằng chất giọng đặc trưng của đế quốc.
“No pongas el corazón en la balanza, Patrón.”
(Đừng đặt trái tim lên bàn cân, chủ tiệm.)
Chẳng biết do hiểu được ngôn ngữ hay chỉ cảm nhận được sát khí trong không khí, gã buôn nô lệ mặt mày cắt không còn giọt máu, run rẩy gật đầu lia lịa rồi chìa ra một túi tiền vàng.
Số tiền vàng bên trong thậm chí còn vượt xa giá trị của A.
Duke khẽ xoa dịu trái tim gã một cái thông qua niệm lực rồi buông lời.
“Ta chấp nhận lời tạ lỗi.”
Ném túi tiền vàng vào không gian thứ nguyên, hắn đĩnh đạc rời khỏi cửa tiệm.
Bước ra ngoài, Duke thấy Rex đã đỡ A dậy và đang khoác chiếc áo của mình lên người cô.
Thấy Duke bước ra, Rex lên tiếng.
“Đi thôi, D.”
Đó là sự chu đáo dành cho A, người hẳn vẫn còn sợ hãi trước môi trường xa lạ.
Duke thấu hiểu ý tứ ấy, khẽ cúi đầu.
“Vâng. R.”
Bộ ba vừa hội ngộ quyết định tìm một quán ăn lót dạ trước.
“Tôi đã ngắm sẵn một tiệm khá ổn rồi.”
Thế là dưới sự dẫn đường của D, cả nhóm cùng tiến về phía nhà hàng.
Một ngày trôi qua khép lại bằng màn chiêm ngưỡng A vừa khóc sướt mướt vừa thưởng thức món bít tết.
