Trong lúc chờ bữa ăn đã gọi được mang lên, Duke và Hana cùng nhau ôn lại chuyện xưa.
“Ngài Duke. Lẽ nào ngài thực sự không còn nhớ chút gì về tôi sao?”
Trước câu hỏi của cô, Duke chỉ khẽ gật đầu trầm ngâm.
Dù có lục tung mọi ngóc ngách trong ký ức, hắn cũng chẳng tài nào tìm thấy chút ấn tượng nào về việc từng gặp cô.
‘Hồi còn mang danh Ophir, số chiến trường mình lượn qua nhiều đếm sao xuể.’
Theo lời kể, khi ấy cô là cán bộ của quân kháng chiến từng ở chung chiến trường với hắn.
Ngặt nỗi thời đó Duke đâu có dây dưa với nghĩa quân. Dưới mục tiêu chung là đập tan đế quốc, hắn nhớ mình từng xuất hiện trên cùng một mặt trận, nhưng hợp tác thì không hề, thậm chí đến một cuộc trò chuyện đàng hoàng cũng chẳng có.
Bởi thế, dẫu biết cô từng là cán bộ kháng chiến, Duke vẫn không hiểu nổi cớ làm sao cô lại nhìn thấu được chân tướng của mình.
Dường như đọc được vẻ băn khoăn ấy, cô liền cất giọng như một thiếu nữ thẹn thùng.
“Không biết ngài có còn nhớ trận chiến tại pháo đài trên bình nguyên Katchen không?”
Địa danh ấy Duke nhớ ra ngay lập tức. Bởi đó là một trong top 5 trận chiến sảng khoái nhất thời hắn còn tung hoành dưới danh xưng Ophir.
Khổ nỗi nhớ ra chiến trường là một chuyện, còn bóng dáng cô thì trong đầu hắn vẫn hoàn toàn là một tờ giấy trắng.
Nhìn vẻ mặt Duke, Hana khẽ gật đầu như thể đã đoán trước được điều đó.
“Cũng phải. Thuở ấy, tôi chỉ đứng từ xa ngưỡng vọng ngài Ophir mà thôi.”
Đưa mắt nhìn vị kỵ sĩ ngồi trước mặt, ký ức về chiến trường năm xưa bất giác ùa về trong tâm trí cô.
Vào những năm tháng suy tàn của đế quốc, khói lửa chiến tranh bùng lên khắp mọi ngả bờ cõi.
Dưới ách áp bức nặng nề từ tư tưởng của đế quốc, các á nhân đã đứng lên thành lập quân giải phóng. Những phận thứ dân bị bóc lột cùng cực cũng vác nông cụ vùng lên, lập nên lực lượng kháng chiến.
Hana chính là một trong những mảnh ghép của đạo nghĩa quân ấy.
Sinh ra từ dải đất phía đông đế quốc, nơi ngày nay được gọi là Liên minh Liệt quốc phương Đông, cô đã gia nhập quân kháng chiến vì ôm mối thù sâu nặng với tên lãnh chúa đã sát hại cha mẹ mình.
Bằng cách lén học tri thức từ những buổi rèn luyện của các cán bộ khác, cô đã đập tan bức tường đầu tiên. Rồi nhờ tự mày mò nghiền ngẫm cuốn bí kíp đoạt được từ một kỵ sĩ ngã xuống trên chiến trường, cô tiếp tục phá vỡ bức tường thứ hai.
Đạt tới bậc 3, cô thỏa sức thao túng cái bóng của chính mình, tung hoành ngang dọc khắp các mặt trận.
Trong hàng ngũ kỵ sĩ, bậc 3 đã được xếp vào hàng kỵ sĩ cao cấp, thế nên cô được xem như lực lượng nòng cốt của quân kháng chiến.
Công Chúa Bóng Đêm.
Đó là biệt danh trên lệnh truy nã dành cho vị nữ cán bộ kháng chiến.
Chạm tới bậc 3 ở độ tuổi trẻ trung mà những người siêu phàm bình thường chẳng dám mơ tới, diện mạo cô mãi mãi dừng lại ở ngưỡng đôi mươi. Đám người siêu phàm vin vào sự trẻ tuổi ấy để mỉa mai gọi cô là “công chúa”, âu cũng là thói đố kỵ trước một kẻ trẻ ranh mà dám nghênh ngang vượt mặt.
Nhưng cô chẳng bận tâm.
Tuổi thọ gia tăng hay nhan sắc vĩnh viễn dừng lại ở tuổi thanh xuân đều nằm ngoài mối bận lòng của cô. Điều duy nhất Hana tha thiết hướng về chỉ là giấc mơ của mình đang dần hiện hữu ngay trước mắt.
‘Rồi đây, mình sẽ xây dựng một lãnh địa nơi những người dân bình thường có thể an cư lạc nghiệp.’
Cái chết từ lâu đã chẳng thể khiến cô run sợ.
Bởi cô có một giấc mơ sẵn sàng đánh đổi bằng cả mạng sống để hoàn thành. Miễn sao chạm tay được vào ước nguyện ấy, dẫu có cạn kiệt thọ nguyên mà nhắm mắt xuôi tay bất cứ lúc nào, cô cũng cam lòng.
Và để hiện thực hóa bước cuối cùng của giấc mơ, cô luôn là người tiên phong lao ra chiến trường.
Thế nhưng, khoảnh khắc lần đầu chạm trán một kỵ sĩ bậc 4 giữa trận tiền, cô mới bàng hoàng nhận ra mình chỉ là ếch ngồi đáy giếng.
“Khực…!”
“Tuổi còn nhỏ mà đã vội chê mạng dài rồi.”
Viên kỵ sĩ vừa ép cô phải quỳ rạp xuống buông lời chế giễu.
Trận công hãm pháo đài bình nguyên Katchen.
Đứng trước thành trì kiên cố suốt năm trăm năm chưa từng bị chọc thủng, lần đầu tiên cô giáp mặt với một người siêu phàm bậc 4.
Chuỗi thắng lợi liên tiếp trong các chiến dịch công thành trước đó đã gieo vào đầu quân kháng chiến niềm tin mù quáng rằng chỉ cần các cán bộ đồng lòng hiệp lực, họ ắt sẽ hạ gục được cả bậc 4.
Nhưng đó chỉ là một ảo tưởng hão huyền.
Cách biệt một bậc cảnh giới nào phải thứ dễ dàng san lấp. Dẫu nhiều cán bộ bậc 3 cùng liên thủ, họ vẫn chẳng thể khuất phục nổi một cao thủ bậc 4 đã đạt độ thuần thục.
Tuyệt vọng hơn cả, viên kỵ sĩ bậc 4 kia rốt cuộc cũng chỉ là một thuộc hạ dưới trướng lãnh chúa. Nói cách khác, đối với vị lãnh chúa đạt tới cảnh giới bậc 5, cuộc nổi dậy của quân kháng chiến chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển mua vui không hơn không kém.
Minh chứng rõ ràng nhất chính là hình ảnh vị lãnh chúa cùng đám gia thần đang thong thả lắc ly rượu vang trên mặt thành.
- “Hoan hô! Xuất sắc lắm!”
Một tên gia thần cất tiếng reo hò tán thưởng viên kỵ sĩ. Cứ như thể sự kháng cự đẫm máu của nghĩa quân chỉ là một màn kịch vui mắt.
Hana không cam tâm chấp nhận thực tế phi lý tàn nhẫn ấy.
Cô dùng ngọn giáo tạo từ bóng tối làm điểm tựa chống gậy, cắn răng gượng dậy.
Viên kỵ sĩ vừa cúi chào đám khán giả trên tường thành liền quay sang chĩa thẳng mũi kiếm vào cô.
“Thật tiếc cho một sinh mạng, cô bé ạ.”
Đúng vào khoảnh khắc ấy.
Lần đầu tiên trong đời, cô được diện kiến Ophir.
Hắn bất ngờ xuất hiện ngay giữa bình nguyên chan hòa ánh nắng.
“Một chiến trường bất lợi sao. Quả là sân khấu tuyệt hảo. Ta chen chân vào cuộc chiến này được chứ? Hỏi thế thôi chứ các ngươi chẳng cần trả lời đâu.”
Con Rắn Nuốt Chửng Đại Địa, Ophir.
Khoanh tay ngạo nghễ, từ trên đỉnh đồi nhìn xuống bãi chiến trường, hắn đích thị là kẻ săn mồi tối thượng ngự trị toàn cõi.
Sự xuất hiện của hắn khiến viên kỵ sĩ bậc 4 vừa mới đây còn nhởn nhơ tự đắc bỗng rơi vào cảnh hoảng loạn mà gào thét thất thanh.
“Là Rắn! Tất cả rút lui vào pháo đài mau!”
Viên kỵ sĩ chẳng còn tâm trí đâu mà kết liễu Hana, chỉ cuống cuồng tìm đường tháo chạy về phía thành lũy.
Kẻ vừa mới đây còn là hiện thân của sự áp đảo phi lý cùng toàn bộ binh lính dưới trướng, nay lại cắm đầu chạy trối chết trước một người đàn ông duy nhất.
Ophir thong thả đuổi theo đám tàn binh đang hoảng loạn, cất giọng châm chọc.
“Thật xấu xí làm sao. Mới đảo ngược tình thế chút đỉnh mà đã vội vàng phơi lưng ra thế này.”
Cách thức chiến đấu của Ophir chính là định nghĩa trần trụi của hai chữ “áp đảo”.
Bằng tốc độ kinh hoàng vượt ngoài khả năng phản ứng của đối phương, hắn đã đuổi kịp chiến mã của viên kỵ sĩ rồi túm cổ lôi gã xuống đất.
Đoạt lấy thanh kiếm trên tay kẻ địch, hắn bắt đầu màn tàn sát một chiều bằng thứ kiếm thuật nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.
Chỉ với một thanh kiếm duy nhất, Ophir đã nhuộm đỏ cả bình nguyên.
“Ngươi ở đâ… ặc!”
Tung bụi đất mịt mù khắp chiến trường làm màn khói ngụy trang, Ophir tiếp tục gieo rắc lưỡi hái tử thần lên quân đội địch.
Vị lãnh chúa cùng đám tâm phúc vừa đứng trên tường thành thích thú ngắm nhìn cái chết của nghĩa quân, nay mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng rụt đầu nấp sau bờ tường đá.
Để bảo toàn tính mạng cho chính mình, chúng ra lệnh khóa chặt cổng thành, bỏ mặc viên kỵ sĩ cùng đám tàn quân bị Ophir săn đuổi dưới chân thành.
Khoảnh khắc chứng kiến những kẻ từng xem việc giết hại người thân và đồng đội của mình như trò tiêu khiển nay biến thành con mồi, toàn thể quân kháng chiến vỡ òa trong những tiếng reo hò cuồng nhiệt hướng về phía Ophir.
Thế nhưng Ophir chẳng mảy may đoái hoài tới đám nghĩa quân, chỉ lạnh lùng kết liễu từng tên kỵ sĩ còn sót lại.
Phong thái ấy tựa hồ như muốn nói rằng hắn chẳng màng đến thứ danh vọng phù phiếm kia.
Dõi theo bóng lưng trầm mặc miệt mài vung kiếm của Ophir, niềm ngưỡng mộ khôn xiết trỗi dậy trong lòng quân kháng chiến. Và Hana cũng không phải ngoại lệ.
- “Mở cửa ra! Cho chúng tao vào…!!”
Xoẹt.
Giữa những tiếng gào thét tuyệt vọng, Ophir vung kiếm chém gục viên kỵ sĩ cuối cùng bị bỏ lại ngoài pháo đài.
Hắn lấy chân đá nhẹ vào cái xác vừa đổ gục, buông lời mỉa mai.
“Tình đồng đội chẳng phải cũng là một đức hạnh của kỵ sĩ đạo hay sao. Tinh thần kỵ sĩ mà lũ các ngươi vẫn hằng huênh hoang rốt cuộc cũng chỉ đến mức này.”
Bất chấp lời khiêu khích của Ophir, cánh cổng pháo đài vẫn đóng chặt then cài mà chìm trong câm lặng. Hắn lẳng lặng nhìn về phía cổng thành kiên cố.
Thấy cơ hội ngàn năm có một, Hana nãy giờ vẫn dán mắt vào bóng lưng hắn liền không kìm được mà cất tiếng gọi.
“Chúng tôi có thể giú…!”
Lời còn chưa dứt, Ophir đã lạnh lùng ngắt lời.
“Ta không cần lũ tín đồ bám đuôi. Nếu thực lòng muốn giúp ta, hãy tự cầm vũ khí lên.”
Dứt lời, Ophir túm lấy những ngọn giáo cắm la liệt trên bãi chiến trường, vung tay phóng thẳng lên mặt thành.
Rầm!
Mũi giáo cắm phập vào vách đá, khiến cả bức tường thành rung chuyển dữ dội tựa như vừa hứng trọn phát đạn từ máy bắn đá.
Tạo thành một dãy bậc thang bằng thân giáo cắm sâu vào vách tường, Ophir thoăn thoắt đạp lên từng ngọn giáo mà vượt qua bờ thành cao vút.
Lẽ dĩ nhiên, trong toàn bộ quân kháng chiến chẳng một ai sở hữu thân pháp đủ điêu luyện để có thể bước theo nấc thang ấy. Rốt cuộc, cả đội nghĩa quân chỉ biết trơ mắt nhìn bờ thành pháo đài nơi Ophir vừa đơn độc vượt qua.
Hana cũng chẳng thể rời mắt khỏi nơi người đàn ông ấy vừa đứng.
Và ngày hôm ấy, khoảnh khắc lịch sử năm trăm năm bất khả xâm phạm của pháo đài kiên cố chấm dứt và cánh cổng thành bật mở, trong trái tim Yu Hana đã bừng nở một niềm sùng kính trọn đời dành cho Ophir.
Trong lúc Hana đang miên man hồi tưởng, Duke cũng nhớ về những ký ức tương tự.
Có điều, phiên bản trong đầu hắn lại có đôi chút khác biệt tinh tế so với những gì cô nhớ.
Đoạn đồ sát đám kỵ sĩ trên bình nguyên Katchen thì cơ bản không khác là bao. Vấn đề chỉ bắt đầu ngay trước khoảnh khắc Ophir chuẩn bị vượt qua tường thành.
Đứng trên đống xác kỵ sĩ nhìn về phía cổng thành pháo đài, trong đầu Ophir lúc ấy chỉ nghĩ độc một chuyện.
‘Phải vượt qua kiểu gì cho đúng với thiết lập nhân vật bây giờ?’
Dùng ma pháp bay qua thì dễ như trở bàn tay, ngặt nỗi làm thế thì thiếu độ ngầu.
Thiết lập của Ophir vốn là một trùm cuối sở hữu tốc độ, sức mạnh cùng lượng ma lực áp đảo, lại còn kiêm cả kỹ năng chiến đấu thượng thừa. Nếu Duke là nỗi tuyệt vọng từ từ bóp nghẹt đối phương, thì Ophir phải là thứ tuyệt vọng mang tính hủy diệt, bẻ gãy mọi ý chí kháng cự ngay từ trong trứng nước.
Một nhân vật như thế mà chỉ bấm nút kích hoạt ma pháp bay lơ lửng qua tường thành thì phèn quá. Phải làm cái gì đó thật tốc độ, vừa khiến kẻ địch rơi vào tuyệt vọng cùng cực, vừa khiến đám nghĩa quân phía sau phải trầm trồ kính sợ.
Giữa lúc đang vắt óc nghĩ xem nên làm trò gì cho ngầu, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi của một người trong quân kháng chiến.
“Chúng tôi có thể giú…!”
Ophir đáp lại theo phản xạ.
“Ta không cần lũ tín đồ bám đuôi. Nếu thực lòng muốn giúp ta, hãy tự cầm vũ khí lên. Rồi tạo ra thật nhiều chiến trường hơn nữa đi.”
Hình như vế sau bị tiếng gió rít át mất nên cô không nghe rõ, nhưng hắn cũng chẳng buồn để tâm mà bắt tay vào chuẩn bị vượt thành. Phóng giáo tạo thành bậc thang rồi đạp lên đó phi thân qua vách đá.
Một pha phô diễn trọn vẹn rằng Ophir không chỉ có sức mạnh đơn thuần mà kỹ thuật cũng thuộc hàng thượng thừa, đoạn hắn đơn độc nhảy bổ vào bên trong pháo đài.
Còn những diễn biến sau đó bên trong tường thành… đối với Duke đích thị là một chuỗi lịch sử đen tối muốn độn thổ.
- “Nào! Kẻ xâm lăng đã tới! Hỡi tên lãnh chúa kia, hãy cho ta thấy trách nhiệm của ngươi đi xem nào!”
- “Hô, đỡ được cơ đấy? Vậy đòn này thì sao? Mau phô diễn cho ta xem chiến thuật mới mẻ nào của ngươi đi!”
- “Nữa! Hãy làm ta thấy phấn khích hơn nữa điiiii!”
‘Ối giời đất ơi…’
Kéo ý thức trở về với thực tại. Ký ức đen tối ngỡ đã chôn sâu nay bỗng bị phơi bày ra ánh sáng khiến tôi phải nhắm nghiền hai mắt vì ngượng chín người.
Cái thời nghĩ bụng đằng nào cũng là thân phận dùng một lần rồi vứt, nên tôi mới tha hồ quậy hết mình. Nào ngờ mớ thoại sến súa năm xưa giờ lại quay ngoắt thành lưỡi dao chí mạng đâm thẳng vào tim.
- “Hừm. Mất hứng rồi.”
Hồi ấy mỗi lần rời khỏi chiến trường, Ophir đều phải buông một câu thoại như thế mới chịu. Bởi tôi cứ đinh ninh câu đó mới chuẩn bài của một tên cuồng chiến Ophir.
‘Ai mà ngờ lại có người nhận ra mình cơ chứ!!’
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng có lý do chính đáng để thanh minh.
Để không bị lộ chuyện mình với Ophir là cùng một người, tôi tuyệt đối không hề dùng tới niệm lực vốn là nhận diện thương hiệu của Duke.
Đến kiếm thuật cũng không dùng thứ trọng kiếm đè nén đầy vẻ kiềm chế và áp bức của Duke, mà chuyển hẳn sang khoái kiếm thuật dùng tốc độ kinh hoàng để đè bẹp đối phương.
Ngay cả ma pháp cũng chỉ xài những ngón đòn học lỏm từ sư phụ hoặc cướp đoạt từ loài rồng.
Tôi đã xóa sạch mọi dấu vết khả nghi, thậm chí lừa trót lọt cả những kẻ trong hàng ngũ 13 Nghịch Thiên Tinh.
‘Thế quái nào Hana lại nhìn thấu được…?’
Đắn đo một hồi, tôi đành lên tiếng hỏi cô.
“Làm thế nào mà ngươi nhận ra thân phận của ta? Chuyện này ngoài ngươi ra còn ai biết nữa không?”
Dù sao dưới danh nghĩa Ophir cũng đã lỡ xưng hô bề trên rồi, nên ở đây tôi quyết định giữ luôn tông giọng ấy cho trót.
Thấy tôi bày ra phong thái kẻ bề trên như một lẽ dĩ nhiên, cô chẳng những không hề phật ý mà trái lại còn e ấp ngượng ngùng.
“Ở quê hương tôi có phong tục để tang ba năm mỗi khi bậc ân sư tôn kính tạ thế. Không biết ngài có hiểu lệ tang ba năm… A, ngài biết rồi nhỉ.”
Tôi vừa gật đầu vừa thấp thỏm chờ đợi câu giải thích tiếp theo.
‘Khoan, không lẽ nào…’
“Vậy thì tiện nói chuyện rồi. Đó là vào ngày tròn ba tháng kể từ khi ngài Ophir được tuyên bố đã chết. Hôm ấy trên đường đốn củi chuẩn bị cho bữa tối quay về, tôi tình cờ trông thấy ngài từ trong ngôi mộ của người ấy bước ra.”
‘Lạy Chúa tôi.’
Đúng như lời cô nói, năm xưa tôi đã tự biên tự diễn cái chết chính thức của Ophir, rồi dày công dàn xếp để bản thân được bí mật an táng trong một ngôi mộ đá. Kế hoạch diễn ra êm xuôi trót lọt, và để đảm bảo tính xác thực, tôi đã nằm im trong mộ suốt ba tháng ròng.
(Nói thêm là ban đầu tôi tính chui ra sau ba ngày, nhưng sợ lỡ có ai thấy lại tưởng Chúa phục sinh rồi lập nên tôn giáo mới thì rách việc, nên mới nới rộng thời gian lên hẳn ba tháng cho chắc ăn.)
Bởi tôi đinh ninh làm quái gì có ai chịu cúng giỗ cho tên ác ma Ophir, và càng không đời nào có kẻ rảnh rỗi đứng canh trước mộ suốt ba tháng trời.
Khổ nỗi người tính không bằng trời tính, lại lòi đâu ra một Hana quyết tâm túc trực chịu tang tới tận ba năm.
‘Bảo sao hồi ấy chui ra khỏi mộ lại thấy có túp lều gần đó.’
Cứ ngỡ là chỗ trú chân của gã ăn mày hay kẻ lang thang nào đó, lại thấy bên trong trống trơn nên tôi mới vội vã sủi thật nhanh. Nào ngờ chủ nhân của túp lều ấy lại chính là Hana. Và đúng vào lúc cô vừa đốn củi trở về, cô đã nhìn thấy tôi.
Những chuyện xảy ra sau đó diễn tiến đúng như tôi dự liệu.
Đế quốc sụp đổ, hàng trăm vương quốc mọc lên trên đống tro tàn. Nhờ những cống hiến to lớn với tư cách cán bộ kháng chiến, cô hoàn toàn có đủ tư cách bước lên ngai vàng của một tiểu quốc, vậy mà…
- “Tiện nữ không đủ tài đức để cáng đáng trọng trách ấy.”
Khước từ vương vị, cô chỉ xin nhận về một vùng đất tương đối nhỏ bé mang tên lãnh địa Sneria.
(Dĩ nhiên cái gọi là “nhỏ bé” ấy diện tích cũng tương đương cả đất nước Hàn Quốc ở kiếp trước.)
Trở thành lãnh chúa rồi, Hana vẫn ròng rã suốt một trăm năm miệt mài thu thập tin tức về kỵ sĩ lang thang Duke Elwick. Khi thì qua mặt báo, lúc thì từ miệng đám hát rong, có khi lại nhờ cậy đến mạng lưới tình báo. Lần theo từng dấu vết của hắn qua muôn vàn phương thức, cô bắt đầu đặt hành vi của Duke Elwick lên bàn cân đối chiếu với Ophir năm nào.
Và rồi, cô đã ngộ ra chân tướng.
“Nghĩ lại thì ngài Ophir kỳ lạ lắm. Miệng luôn gào thét khao khát chiến tranh, nhưng chưa từng một lần đứng về phe đế quốc, cũng tuyệt đối không bao giờ tấn công những người dân yếu thế.”
“…”
“Ngài luôn đứng về phía kẻ yếu mà vung kiếm, chẳng màng đến chút bồi hoàn danh lợi, thậm chí còn cam tâm gánh chịu cả tiếng oan muôn đời.”
Nói cách khác, Ophir trong mắt Hana chính là…
“Ngài Duke thực sự chẳng hề thay đổi so với năm xưa.”
‘Khụ!’
Ánh mắt đong đầy sùng kính của Hana găm thẳng vào tim tôi một liều thuốc độc mang tên cắn rứt lương tâm.
‘Hự…’
Không phải đâu. Hoàn toàn không phải thế đâu cô ơi.
Cái việc tôi đứng về phía kẻ yếu chẳng qua chỉ vì đập nhau với tên đế quốc hùng mạnh trông vui mắt hơn thôi. Lại thêm tâm lý đằng nào cái đế quốc này cũng sắp sập tiệm nên cứ tha hồ đập phá cho sướng tay.
Thế nhưng nhìn đôi mắt đang long lanh lấp lánh trước mặt…
‘Làm sao nỡ vả sự thật vào gương mặt này cơ chứ!’
Người ta đang hướng về mình bằng ánh mắt lấp lánh tựa thiếu nữ gặp được thần tượng của đời mình, bảo tôi mở mồm thú nhận sự thật kiểu gì đây. Huống chi tâm lý muốn tỏ ra ngầu lòi trước mặt bias của mình lại càng mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Sau một hồi vắt óc suy tính, tôi quyết định thuận nước đẩy thuyền ăn theo sự hiểu lầm vĩ đại này luôn.
“Một quá khứ đáng hổ thẹn.”
Tôi lập tức khoác lên quá khứ mang tên Ophir một lớp vỏ bọc đầy tính nghệ thuật.
“Đó là chuỗi ngày ngông cuồng, khi ta tự huyễn hoặc rằng chỉ bằng sức lực của một mình mình là có thể mang lại thái bình cho muôn cõi.”
Tôi cố ý hạ thấp giọng cho trầm xuống, đoạn cúi đầu ra vẻ đau nhói.
Hana vẫn không rời mắt khỏi chiếc mũ trụ của tôi, khẽ gọi.
“Ngài…”
“Ta từng ngây thơ ngỡ rằng vết thương do lưỡi kiếm rạch ra rồi sẽ tự mọc da non. Thật ngu xuẩn làm sao. Khi mà bản thân ta căn bản chẳng có năng lực chữa lành, lại càng không có lấy một mảnh trách nhiệm.”
“Nếu đã vậy, xin ngài hãy đến lãnh địa Sneria của chúng tôi…”
“Thứ lỗi. Ta đã có chủ quân để dâng trọn lòng trung thành rồi.”
Lời đáp ấy như một đòn giáng mạnh khiến bờ vai Hana run rẩy.
“Người mà ngài đang phò tá… rốt cuộc là nhân vật như thế nào…?”
“Là người sẽ nắm giữ danh hiệu vượt trên cả một vị Khan.”
Tôi chẳng hề nói dối. Bởi ở hồi kết của thiên truyện, vinh quang mà Rex đạt được sẽ vượt xa vị Khan khai quốc năm nào.
Thấy bầu không khí có nguy cơ chùng xuống ảm đạm, tôi vội vã chuyển chủ đề.
“Xem ra hiện tại ngươi đã chạm tới bậc 4 rồi. Chắc hẳn ngần ấy năm qua đã phải nỗ lực phi thường lắm.”
Hana mà tôi biết đã phá vỡ bức tường bậc 4 mà không hề dựa dẫm vào bất kỳ cơ duyên nào. Cô không hiến tế người sống, không đem phàm nhân ra nấu luyện linh dược, chẳng hề bóc lột muôn dân hay mượn sát sinh để ngộ đạo. Không có sư phụ chỉ điểm, không nắm bí kíp thượng thừa, trong huyết quản cũng chẳng chảy dòng máu phi phàm nào.
Vậy mà chỉ thuần túy bằng việc minh tưởng và khổ luyện bền bỉ suốt một trăm năm, cô đã đập tan bức tường bậc 4. Đã thế lại còn là trong hoàn cảnh phải quán xuyến toàn bộ chính sự của lãnh địa!
‘Chứ đâu như đám lãnh chúa khác, vứt xó việc cai trị để cắm đầu vào tu luyện với thú vui tiêu khiển cá nhân.’
Theo nghĩa đó, đem bậc 4 của Hana ra so bì với bậc 4 của những kẻ khác đích thị là một sự sỉ nhục.
“Đích thực là một bậc minh quân. Đám kỵ sĩ được phụng sự ngươi quả thực mang trong mình vinh hạnh lớn lao.”
Lời tán dương của tôi khiến gương mặt Hana bừng sáng.
“Đa tạ ngài.”
“Phải là ta cảm tạ ngươi mới đúng.”
“Vâng?”
Tôi nhìn Hana khi cô đang tròn xoe mắt vì ngạc nhiên. Tôi thấu hiểu trọn vẹn những nỗi niềm trăn trở của cô.
Giữa lúc các lãnh chúa khác đều ngự trị ở bậc 5 đến bậc 7, việc bản thân chỉ dừng ở bậc 4 luôn khiến cô canh cánh nỗi bất an. Cô không ngừng tự vấn liệu con đường mình đang đi có thực sự đúng đắn hay chăng.
Trong khi những lãnh chúa khác bỏ mặc việc trị quốc rồi dùng vũ lực áp đảo để đàn áp mọi mầm mống bất mãn, thì cô lại cặm cụi chăm lo phúc lợi, lắng nghe từng tâm tư của những thần dân yếu ớt hơn mình gấp bội.
Việc đám chức sắc tôn giáo vốn chẳng dám ho he nửa lời ở các lãnh địa khác lại lớn tiếng tại đất Sneria chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Dẫu vậy, cô vẫn kiên định giữ trọn sơ tâm cho tới cùng. Không chọn con đường bóc lột và giết chóc, cô nâng cao cảnh giới bằng chính sự khổ luyện và lĩnh ngộ chân chính.
Một con người như thế, bảo sao tôi không cảm phục cho được.
“Nhờ có niềm tin sắt đá của ngươi mà bản thân ta cũng được tiếp thêm dũng khí. Ta xin gửi tới ngươi sự kính trọng sâu sắc nhất.”
Nghe vậy, Hana vội vàng xua tay.
“Không dám đâu! Tôi chẳng qua chỉ bước theo dấu chân của ngài mà thôi!”
“?”
“Chẳng phải ngài cũng luôn tránh né sát sinh vô cớ, một lòng giữ vững chính nghĩa để bước lên đỉnh cao cảnh giới đó sao. Chính nhờ có ngài làm gương sáng, tôi mới có thể kiên định vững bước trên con đường của mình tới tận ngày hôm nay.”
Lời giãi bày ấy lập tức giúp tôi vỡ lẽ ra ngộ nhận của chính mình.
Hana lúc này đã có đôi chút khác biệt so với Hana trong nguyên tác.
Trong truyện gốc, vì phải lủi thủi đơn độc dấn bước trên con đường ấy, cô luôn hoang mang không biết liệu phương thức của mình có đúng đắn hay không, để rồi cuối cùng tuyệt vọng nhúng tay vào điều cấm kỵ.
Nhưng Hana của thế giới này thì khác. Bởi luôn dõi theo bóng lưng của tôi, cô chưa từng mảy may nghi ngờ con đường mình đã chọn.
Nhìn tia tự tin kiên định ngời sáng trong đôi mắt đen tựa hắc diệu thạch ấy, tôi bất giác…
“Ha ha ha!”
Đã lâu lắm rồi tôi mới bật ra một tràng cười sảng khoái không chút gượng gạo thế này.
Tràng cười bất ngờ của tôi khiến cô ngơ ngác nhìn sang đầy thắc mắc, nhưng tiếng cười của tôi vẫn chẳng thể nào dứt.
‘Tuyệt vời!’
Nhờ nắm rõ hành trình của Rex cùng thuộc hạ trong nguyên tác, tôi mới vững tin bước tiếp con đường này mà không chút đắn đo. Rex năm ấy lại lần theo dấu chân của Hana để kiên định tiến bước. Và giờ đây, Hana của thế giới này lại đang dõi theo chính tấm lưng của tôi.
‘Mình không hề sai lầm!’
Nếu đây không phải là một vòng tuần hoàn hướng thiện đích thực, thì còn có thể là thứ gì khác được nữa?
Hứng chí dâng trào, tôi tiện tay tháo phăng chiếc mũ trụ, để lộ gương mặt mộc của mình.
“Ngài…?!”
Hana thảng thốt kêu lên.
Bởi ý nghĩa đằng sau việc kỵ sĩ lang thang Duke, kẻ đã che giấu diện mạo suốt một trăm năm qua, chịu tháo mũ để lộ chân dung tuyệt đối chẳng phải chuyện tầm thường.
Trước vẻ mặt kinh ngạc của cô, tôi nâng ly rượu về phía trước.
“Ngươi đã tin tưởng trao cho ta húy danh, lẽ nào ta lại không lấy chân tình ra đáp lại?”
Câu nói ấy khiến sự điềm tĩnh thường ngày của cô hoàn toàn sụp đổ, hệt như tâm trạng tôi ban nãy. Hẳn là cô kinh ngạc vì thấy tôi am tường phong tục cố hương một phần, và chín phần còn lại là chấn động trước niềm tin tưởng vô hạn mà tôi dành cho cô.
Nhưng rồi nỗi bàng hoàng ấy nhanh chóng nhường chỗ cho niềm hân hoan rạng rỡ.
“Thật vinh hạnh cho tôi, thưa ngài.”
Cô cũng nâng chén rượu của mình lên.
“Ta dám khẳng định một điều. Ngươi là vị lãnh chúa xuất chúng hơn bất kỳ ai ta từng diện kiến trên cõi đời này. Nếu không phải đã gặp gỡ chủ quân từ trước, ta nhất định sẽ chẳng ngần ngại mà dốc lòng phụng sự ngươi.”
“Tôi mới là người vinh hạnh. Được một kỵ sĩ vĩ đại như ngài trao gửi lời tán dương nhường này, quả thực khiến tôi thấy bối rối khôn xiết.”
Keng.
Hai chén rượu chạm nhau, ngân lên một thanh âm trong trẻo vang vọng khắp gian phòng.
Khi tâm trạng đã phấn khởi thì đến tiếng chạm ly nghe cũng thấy êm tai lạ kỳ.
‘Đích thị là một ngày tuyệt vời nhất quả đất.’
Tôi sảng khoái nuốt ngụm rượu vang trôi xuống cổ họng.
…Hình như mình vừa quên mất chuyện gì đó thì phải, nhưng chắc chẳng có gì to tát đâu, cứ tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này cái đã.
Sau tiếng chạm ly, Hana cũng nhấp một ngụm để thưởng thức rượu vang.
‘Hừm.’
Dù có nói giảm nói tránh thì đây cũng chẳng thể coi là một loại rượu ngon.
Lãnh địa này quá nghèo nàn nếu đặt lên bàn cân so với vùng đất của cô. Sự chênh lệch ấy thể hiện rõ rệt ngay từ chất lượng của thứ rượu trên bàn. Dù rằng việc đem một lãnh địa vận hành bằng sự bóc lột cưỡng ép ra so sánh với mảnh đất được cô dốc lòng vun vén vốn dĩ đã là điều khập khiễng.
Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc này, thứ rượu vang rẻ tiền ấy lại ngọt ngào và đượm vị hơn bất kỳ mỹ tửu thượng hạng nào trên đời.
Cô ngẩng đầu ngắm nhìn khuôn mặt của Duke.
‘Hồi ở lãnh địa, mỗi bận đội kỵ sĩ kết thúc buổi huấn luyện là đám thiếu nữ lại thi nhau reo hò ầm ĩ, trước giờ mình chưa bao giờ hiểu nổi…’
Nhưng giờ thì cô hiểu rồi.
Gương mặt bất thần lộ ra sau chiếc mũ trụ sắt kia… có sức sát thương đối với trái tim lớn hơn cô tưởng nhiều.
Trong cơn đau thắt lồng ngực đầy ngọt ngào, cô nhấp thêm một ngụm rượu.
‘Ban đầu vốn chẳng hề muốn đặt chân tới vùng đất này, nào ngờ lại có được cuộc hội ngộ diệu kỳ đến thế.’
Từ tận đáy lòng, cô thầm cảm tạ sự sắp đặt của số phận.
Đúng lúc ấy, món bít tết họ gọi ban nãy được mang lên. Cắt một miếng thịt mà đem so với đồ ăn ở lãnh địa mình thì đúng là thất lễ rồi đưa vào miệng, Hana lại đưa mắt ngắm nhìn khuôn mặt của Duke.
‘Ngon thật đấy.’
Vừa khéo ánh mắt Duke cũng chạm vào cô.
Cả hai trao nhau nụ cười mỉm dịu dàng, rồi cùng nhau thưởng thức trọn vẹn bữa trưa.
Cùng lúc đó về phía Rex.
“Ư ư ư…”
Tạm dừng công cuộc lùng sục trong thương đoàn nô lệ, Rex đang nằm chảy thây ra trên chiếc ghế ở phòng tiếp khách, thầm than thở.
‘Rốt cuộc cái gã hoàng tử trong truyện Lọ Lem đã làm cách quái nào để bắt chuyện với toàn bộ người dân trong cả nước được vậy…’
Quả nhiên ngai vàng hoàng tộc đâu phải thứ ai muốn ngồi cũng được… Rex thầm nghĩ với một niềm kính sợ khôn nguôi dành cho các đấng quân vương.
