Một kỵ sĩ xuất hiện tại lãnh địa Karognar.
Mũ trụ, chế phục kỵ sĩ cùng áo choàng tung bay… một lối phối đồ ngỡ như sẽ vô cùng kệch cỡm. Thế nhưng khí chất toát ra từ người khoác nó đã hoàn toàn xóa nhòa sự khập khiễng ấy.
- “Ai thế kia?”
- “Chịu. Kiểu trang phục này lần đầu thấy đấy.”
Giữa những ánh mắt tò mò đổ dồn về mình, vị kỵ sĩ nọ, Duke thầm lấy làm đắc ý.
“Hừm.”
‘Công nhận mình trông cũng ngầu thật.’
Trái ngược với vẻ ngoài nghiêm cẩn là một nội tâm cợt nhả đến khó tin.
Duke sửa sang lại vạt áo rồi liếc nhìn thời gian.
‘Giờ mà tới hội quân với Rex thì có vẻ hơi sớm.’
Trong nguyên tác cũng miêu tả cậu ta vào đó từ lúc trời còn sáng và mãi tới khi hoàng hôn buông xuống mới trở ra. Hồi đọc truyện, hắn cứ ngỡ tác giả muốn mượn ráng chiều để dựng cảnh làm màu, tới khi đích thân trải nghiệm mới nhận ra mọi chuyện đều có lý do cả.
‘Tìm người trong thương đoàn nô lệ cực như trâu húc mả.’
Thời còn làm kỵ sĩ lang thang đi lùng đứa trẻ mất tích, Duke đã sớm thấm thía chân lý này. Việc tìm kiếm một ai đó ở chốn buôn nô lệ đích thị là một màn cày cuốc khổ sai đến bở hơi tai.
Kinh nghiệm thực tế cho thấy không ít kẻ thần trí đã vỡ vụn đến mức gọi tên cũng chẳng buồn phản ứng, lại có vô số người mặt mũi biến dạng đến mức không thể nhận ra. Đã thế lũ buôn nô lệ còn chẳng có tí tinh thần trách nhiệm nào, hỏi tới ai cũng chỉ biết lắc đầu.
Huống hồ Rex còn chẳng biết tên lẫn mặt mũi, chỉ dựa vào độc một chiếc giày để tìm kiếm A. Việc cậu ta chui vào từ sáng sớm tới nhá nhem tối mới ra âu cũng là chuyện thường tình.
‘Tính ra vẫn còn thừa khối thời gian.’
Xem giờ thì chắc phải ba tiếng nữa Rex mới tìm thấy A.
‘Giờ biết giết thời gian ở đâu đây.’
Đúng lúc ấy.
Rột…
‘Á, quên chưa ăn trưa.’
Mải mê sắm sửa trang bị vui quá đà khiến Duke quên khuấy cả bữa trưa. Trong thoáng chốc, một bữa ăn nhanh bằng sandwich vụt qua tâm trí, ngặt nỗi…
‘Thôi dẹp. Mất hình tượng chết.’
Đang vận nguyên set đồ này mà ra mé đài phun nước giữa quảng trường ngồi gặm bánh mì kẹp thì vỡ hết cả hình tượng trùm cuối. Hắn tính tới chuyện vào nhà hàng sang trọng, nhưng rắc rối lại nằm ở khâu chọn món.
‘Chết dở, bình thường mình chưa hề lên kịch bản trùm cuối sẽ giữ phong thái thế nào và ăn món gì luôn…!’
Chuyện hệ trọng mức này mà suốt hai trăm năm qua mình lại không nghĩ tới cơ đấy…!
Vốn dĩ dự định ban đầu là sau khi định cư ở một dinh thự nào đó và tìm được đầu bếp riêng, hắn sẽ cho lui hết người hầu rồi một mình dùng bữa trong phòng kín. Có như thế mới duy trì được sự thần bí. Ai dè hắn lại bỏ quên mất giai đoạn quá độ trước khi ổn định cơ ngơi thì phải xoay xở ăn uống ra làm sao.
‘Hự… Sao mình lại phạm phải sai lầm sơ đẳng này chứ…!’
Chẳng lẽ đám trùm cuối đầy khí chất trong tiểu thuyết đều tính toán tới cả nước đi này sao? Lòng tôn kính trong Duke bất giác trỗi dậy.
Ngay lúc ấy, phía sau lưng bỗng vang lên giọng một người phụ nữ cất tiếng gọi hắn.
“Xin hỏi, có phải ngài Elwick không?”
Nghe thấy có người gọi tên mình, Duke vô thức đưa tay chạm lên chiếc mũ trụ.
‘Ủa? Rõ ràng mình đang đội mũ khác mà ta.’
Biểu tượng nhận diện của kỵ sĩ lang thang Duke Elwick là bộ giáp cũ kỹ cùng chỏm lông đuôi đỏ chót tựa mào gà. Trong khi đó, hình tượng kỵ sĩ của Rex lúc này lại tề chỉnh và uy nghiêm hơn dạo ấy gấp bội.
‘Sao nhận ra được tài vậy?’
Chưa kể hắn vẫn nhớ như in lời gã thợ rèn rằng chiếc mũ này có chức năng cản trở nhận thức nhẹ.
‘Lẽ nào bị lão thợ rèn lừa rồi?’
Nghĩ tới đó, Duke liền thầm rủa xả gã thợ rèn, kẻ hẳn đang phải căng mình chống đỡ một trận phòng thủ khốc liệt theo một nghĩa hoàn toàn khác.
Nhưng giờ có nghĩ ngợi cũng chẳng thay đổi được gì. Hắn đành chấp nhận thực tại, xoay người về phía người phụ nữ vừa cất lời.
Đập vào mắt hắn đầu tiên là mũ miện và lông vũ trang sức của toán kỵ sĩ hộ vệ. Cũng dễ hiểu, bởi chiều cao của Duke thuộc hàng vượt trội so với người bình thường.
Hạ tầm mắt xuống đôi chút, đỉnh đầu của người phụ nữ vừa gọi hắn lọt vào tầm nhìn. Ẩn hiện giữa mái tóc đen tuyền là những lọn highlight xanh lam nổi bật. Thấp hơn nữa, lấp ló sau những lọn tóc là làn da trắng ngần như tuyết.
Chỉ ngần ấy thôi cũng đủ khiến tim Duke bắt đầu đập loạn nhịp.
‘Không lẽ nào…’
Hắn hạ mắt xuống thêm chút nữa, và bốn mắt chạm nhau. Một đôi mắt đen láy tuyệt mỹ tựa hắc diệu thạch.
‘A…’
Lần đầu tiên, màn RP của Duke chực sụp đổ.
Trong lúc Duke đang phải gồng mình nén lại tiếng reo hò cuộn trào từ tận đáy lòng, người phụ nữ sau khi nhìn kỹ diện mạo phía trước của hắn liền ngập ngừng.
“Thành thật xin lỗi. Ma lực của ngài quá tương đồng với một người tôi quen…”
“Đúng là Duke.”
“Vâng?”
“Ta không quen biết ngươi, nhưng ta đúng là Duke Elwick. Ngươi là ai?”
Người phụ nữ vẫn giữ trọn phong thái đoan trang mà cúi đầu chào hắn.
“Một lần nữa xin thứ lỗi vì đã đường đột bắt chuyện. Tên tôi là…”
‘Yu Hana.’
Duke phải cắn chặt môi để nén lại cái tên suýt buột ra khỏi miệng. May sao hắn đã kịp kìm lại, không vô lễ cướp lời cô.
“…Yu Hana. Tôi là lãnh chúa của vùng đất giáp ranh nơi đây. Nhân có chút việc nên mới ghé lại, không ngờ lại tình cờ diện kiến ngài.”
Dưới lớp mũ trụ, Duke cắn chặt môi dưới, lòng ngập tràn xúc động.
‘Ôi trời đất ơi. Con vốn chẳng tin vào thần phật đâu, nhưng hôm nay thì đội ơn ông trời vái cả nón.’
Đến mức một kẻ bình thường coi trời bằng vung như Duke nay cũng phải thành tâm tạ ơn. Cũng phải thôi, bởi vì Hana chính là nhân vật chân ái của đời hắn.
‘Yu Hana.’
Cô chính là người đầu tiên trên cõi đời này minh chứng cho Rex thấy lý tưởng của cậu hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.
Giữa một thế giới nơi người ta tàn sát dân chúng, hạ sát bạn bè, thậm chí bức tử cả người thân chỉ để chạy đua với nghiệp báo mà đột phá cảnh giới, cô đã chứng minh cho Rex thấy rằng dẫu không dùng đến thủ đoạn tàn độc ấy, người ta vẫn có thể cùng nhau nâng cao cảnh giới. Cô vừa là tiền bối, là ân sư, lại vừa là chỗ dựa tinh thần của Rex.
‘Nhờ có cô ấy mà Rex mới giữ trọn được nhân tính cho tới phút cuối cùng.’
Chính tấm gương sáng ấy đã tiếp thêm dũng khí để Rex kiên quyết cự tuyệt việc thăng tiến cảnh giới bằng con đường tà ác cho tới tận hồi kết của bộ tiểu thuyết. Vì lẽ đó, dấu ấn của cô luôn trải dài suốt dòng chảy nguyên tác, và Duke cũng say mê cô nhất trong toàn bộ tác phẩm.
Ngặt nỗi, cô lại không phải nữ chính của Rex.
Đứng trước mặt nhân vật chân ái của đời mình, Duke chật vật ghìm lại lớp mặt nạ RP đang lung lay như sắp vỡ vụn, khẽ gật đầu.
“Hana… Trong ngôn ngữ của Liên minh Liệt quốc phương Đông mang hàm nghĩa là đệ nhất, phải vậy chăng?”
Bản thân Duke vì quá căng thẳng nên cổ cứng đờ, chỉ nhúc nhích được chút đỉnh, nhưng chiếc mũ trụ vô tình lại tạo cho hắn một phong thái ngạo nghễ khó bì.
Toán kỵ sĩ hộ vệ của Hana liền thoáng lộ vẻ khó chịu trước thái độ ấy. Thế nhưng trái ngược hoàn toàn với đám tùy tùng, Hana lại tỏ ra vô cùng thích thú, cứ như thể cô cảm kích việc Duke am hiểu và trân trọng văn hóa cố hương của mình.
Đám kỵ sĩ hộ vệ chẳng hề nhận ra sự chuyển biến trong tâm trạng chủ nhân, song kỳ lạ thay, Duke dẫu mới tao ngộ lần đầu lại bắt trọn chuẩn xác từng dao động cảm xúc nhỏ nhất của cô.
‘Xem chừng đang vui lắm đây.’
Chẳng rõ nguyên do, nhưng được chứng kiến bias của mình hạnh phúc, tâm trạng Duke cũng tự động phấn khởi theo.
Dù vậy, niềm vui ấy chẳng thể trọn vẹn, bởi lẽ hắn tường tận kết cục bi thảm đang chờ đợi cô phía trước.
‘Hana chẳng thể nên duyên cùng bất kỳ ai.’
Cô đã truyền thụ cho Rex về thiện hạnh và tinh thần trượng nghĩa. Dạy cho cậu hiểu rằng không cần làm điều ác, chỉ bằng rèn luyện bền bỉ và nỗ lực không ngừng cũng đủ để trở nên hùng mạnh.
Giữa bầy lãnh chúa coi bóc lột và hiến tế người sống là lẽ đương nhiên, cô là người duy nhất cai trị thần dân bằng luật pháp cùng công lý để minh chứng cho con đường đó. Cô thậm chí còn tiên phong áp dụng thứ khái niệm xa lạ mang tên phúc lợi để cho thấy muôn dân hoàn toàn có thể cùng nhau ấm no.
Thế nhưng lạ lùng thay, giữa cô và Rex tuyệt nhiên chẳng hề có lấy một tia rung động tình cảm nào.
Và lý do cho điều đó đã sớm hé lộ ngay giai đoạn đầu truyện. Sau cùng… cô đã tự kết liễu đời mình vì chính những thần dân mà cô yêu quý.
Yu Hana đã phải bỏ mạng ngay đầu tác phẩm vì chính nghiệp báo của mình.
Trong một thế giới lấy Nghiệp và thiên phạt làm quy luật vận hành, cô đã phạm phải một tội ác mà ngay cả cái thế giới tăm tối này cũng không thể dung thứ. Thứ cấm kỵ tuyệt đối ngay cả ở nơi mà bóc lột hay giết chóc chỉ bị xem là điều ác cần thiết để đột phá cảnh giới.
Ăn thịt người và hiến tế người sống.
Cô đã phạm vào điều cấm kỵ tồi tệ bậc nhất ấy.
Tất nhiên, cô cũng có nỗi khổ tâm riêng.
Đầu tiểu thuyết, lãnh địa của cô bị ngoại địch xâm lăng, lại thêm lũ ma thú càn quét và dịch bệnh bùng phát… hàng loạt tai ương phi lý đổ dồn lên đầu khiến cô bức thiết cần đến sức mạnh. Cuối cùng sau khi cùng các kỵ sĩ thề ước son sắt, cô đã dùng bóng tối của mình để nuốt chửng toàn bộ bọn họ.
Sức mạnh đạt được sau khi nuốt trọn đội kỵ sĩ là vô cùng áp đảo.
‘Xét về khía cạnh tăng tiến cảnh giới thì ăn thịt đồng loại hiệu quả thấy rõ.’
Chẳng phải ngẫu nhiên mà tốc độ trưởng thành của lũ ma tộc như orc hay goblin lại nhanh đến thế. Ăn thịt đồng loại mang lại bước nhảy vọt về cảnh giới vượt trội hơn hẳn việc giết chóc thông thường.
Bù lại, lượng Karma tiêu cực tích tụ cũng khủng khiếp không gì sánh nổi. Ngay cả ở thế giới này, nơi người ta chuộng lối điên cuồng nâng cảnh giới thật nhanh để gượng ép chống chọi trước khi bị Karma đè bẹp, thì ăn thịt người vẫn là hạ sách không ai khuyến khích. Bởi lẽ chỉ số Karma sẽ tụt dốc không phanh tới mức chẳng bõ công đánh đổi.
‘Chẳng phải tự nhiên mà nhân loại mới là kẻ thống trị mặt đất này chứ không phải lũ ma vật ăn thịt người.’
Thế nên đó mới là cấm kỵ.
‘Nhưng Hana dẫu biết rõ vẫn cam tâm phạm giới.’
Chỉ để bảo vệ mảnh đất mà cô yêu thương tha thiết.
Và rồi, đáp lại người phụ nữ đã liều mạng bảo vệ lãnh địa đến cùng chỉ là muôn vàn lời nguyền rủa.
Dân chúng nơm nớp lo sợ Karma của cô sẽ mang lại đại hạn cho lãnh địa, còn đám chức sắc tôn giáo lại thiển cận đăng đàn kết tội mà chẳng màng đến tình cảnh. Cuối cùng, vì lo sợ lãnh địa sẽ lụi tàn dưới sức nặng Karma của chính mình, cô đã chọn cách tự sát.
Không, có lẽ vấn đề không chỉ nằm ở Karma. Biết đâu chính cảm giác tội lỗi trước thuộc hạ, nỗi bẽ bàng vì bị dân chúng quay lưng, cùng sự trống rỗng cùng cực mới là thứ đánh gục cô.
- “Xin hãy bảo vệ mảnh đất Sneria xinh đẹp này giúp ta.”
Cô đã trút hơi thở cuối cùng sau khi gửi gắm lời khẩn cầu ấy cho Rex.
Về sau dẫu khởi nghiệp từ chính mảnh đất Karognar này, Rex vẫn lấy lãnh địa Sneria kế thừa từ cô làm gốc rễ trung tâm. Vùng đất Sneria sau cùng đã hưởng trọn vinh quang trở thành hoàng đô của cả đế quốc, song câu chuyện của riêng cô đã khép lại bằng một tấn bi kịch thê lương.
- “Xin lỗi vì đã ích kỷ trút gánh nặng này lên cậu…”
Nụ cười bi thương của cô khoảnh khắc tự cứa cổ mình năm ấy chợt ùa về, chồng lấn lên nét cười dịu dàng thoảng hiện trên gương mặt cô lúc này.
Tôi lắc đầu xua tan dòng ký ức, kéo ý thức trở về với thực tại.
Cô vẫn còn sống. Và tôi nắm trong tay thừa mớ tri thức lẫn sức mạnh để xoay chuyển tương lai tăm tối ấy.
Cô rất đỗi tận tụy, nhưng chung quy vẫn không thoát khỏi những trói buộc từ tri thức và định kiến của thời trung cổ. Có khả năng lãnh đạo, có lòng nhiệt thành, ngặt nỗi lại thiếu hụt thủ đoạn chính trị cùng sức mạnh tuyệt đối, để rồi dẫn đến kết cục bi thương.
May sao ở dòng thời gian này, bi kịch ấy sẽ không bao giờ tái diễn. Thế nên chẳng việc gì phải ủ rũ ngay từ bây giờ.
Tôi tiếp tục cuộc trò chuyện với Hana trước mắt.
“Thứ lỗi, ta quả thực không nhớ nổi ngươi.”
Tôi chẳng tài nào đoán nổi vì sao cô lại nhận ra mình. Cứ hỏi thẳng cho xong, chứ hiểu lầm chồng chất hiểu lầm thì tôi xin kiếu.
May mắn thay, cô không hề tỏ ra phật ý.
“Cũng phải thôi. Thuở ngài Duke và tôi cùng sát cánh trên chiến trường, tôi chỉ là một cán bộ tép riu trong quân kháng chiến mà thôi.”
‘Ủa. Lẽ nào…’
Mồ hôi hột dưới mũ trụ túa ra như tắm.
Cô chẳng để tôi kịp định thần mà ghé sát thì thầm.
“Tôi đã luôn mong mỏi ngày được gặp lại… ngài Ophir.”
Trời đất ơi.
Tôi và cô ấy quyết định đổi địa điểm nói chuyện. Cô dẫn tôi vào một nhà hàng, và tôi đường hoàng cùng cô bước vào phòng riêng.
“Ta sẽ bàn chuyện riêng với ngài Duke, các ngươi cứ ở ngoài chờ lệnh.”
Thanh âm đầy uy quyền và khí chất ngút ngàn, trái ngược hẳn với giọng điệu nhỏ nhẹ khi cô trò chuyện với tôi.
‘Chị đẹp ngầu quá đi.’
Quả đúng là Nữ Vương Hana mà tôi hằng biết.
Trong lúc tôi đang thầm vỗ tay tán thưởng, đám hộ vệ của cô liền đồng thanh phản đối.
““Đại nhân Sneria!!””
Nghe tiếng gọi ấy, tôi mới sực nhớ ra một chuyện.
Đúng rồi, biểu tự của Hana chính là Sneria.
Xuất thân từ phương Đông, cô mang trên mình hệ thống định danh vô cùng đặc thù: tên thật trên sổ hộ tịch nhưng kiêng kỵ gọi thẳng nơi chốn công khai gọi là ‘Huý’. Tên dùng để giao tế xã hội khi đã trưởng thành gọi là ‘Tự’. Và cuối cùng là biệt danh do bản thân tự đặt, tức ‘Hiệu’.
(Đi sâu vào chi tiết thì có đôi chút khác biệt, nhưng đại khái là như thế.)
Ra ngoài xã hội người ta sẽ dùng ‘Tự’, thân thiết hơn một chút thì gọi bằng ‘Hiệu’. Còn kẻ được phép gọi thẳng ‘Huý’ thì…
‘Không phải người trong nhà hay tri kỷ chí cốt thì đừng hòng mở mồm ra gọi.’
Thậm chí không chỉ kiêng gọi, việc giấu nhẹm huý danh không cho người ngoài biết vốn là chuyện thường tình. Kể cả có biết mà dám tùy tiện gọi thẳng huý của người không thân, chẳng khác nào ném găng tay đòi quyết đấu sinh tử.
‘Thế cớ làm sao với mình…’
…Cô lại xưng bằng Huý danh thế này??
Giữa lúc tôi còn đang hoang mang ngơ ngác, cô vẫn đang lời qua tiếng lại với đám tùy tùng. Lý lẽ bọn họ đưa ra để can ngăn thì muôn hình vạn trạng, nhưng gom lại cũng chỉ có một câu.
- Ở chung phòng một mình với con quái vật điên khùng này thì nguy hiểm chết mất.
Tự dưng cảm xúc trong tôi trở nên lẫn lộn, vừa sướng vừa cay. Thấy đám thuộc hạ của cô đủ nhãn lực nhìn thấu cảnh giới của tôi thì cũng thấy nở mũi thật. Ngặt nỗi đã cất công ém hàng kỹ thế rồi mà ai cũng nhìn thấu là thế quái nào, tự dưng lại tích thêm một stack bực bội.
‘Hay thực ra mình diễn xuất dở tệ nhỉ?’
Quá khứ mang danh Ophir thì bị lộ tẩy, cảnh giới giấu giếm cũng toang nốt. Cứ ngỡ suốt hai trăm năm qua mình tẩy trắng thân phận trót lọt lắm, khéo từ đầu tới giờ có mỗi mình tôi tự biên tự diễn cái Truman Show không chừng.
Nghĩ tới đó mà lòng chùng xuống ủ ê, đến mức tôi quên cả việc duy trì RP mà vô tình để lộ bầu không khí u ám ảnh hưởng ra xung quanh.
Chẳng biết đám kỵ sĩ suy diễn bộ dạng ấy thành thứ gì mà cả lũ đều giật thót mình run rẩy. Có kẻ còn tưởng tôi đang phát tỏa sát khí đe dọa nên vội vàng đặt tay lên chuôi kiếm.
Đúng lúc ấy, Hana cất tiếng ngăn lại.
“Đằng nào nếu ngài ấy thực sự muốn hại ta, các ngươi ở đây cũng vô dụng.”
“…”
“Huống hồ ngài ấy vốn chẳng phải hạng người như vậy.”
Không phải chứ Nữ Vương ơi, nỡ lòng nào nói phũ làm tổn thương thuộc hạ thế.
Cơ mà nói gì thì nói, được cô tin tưởng công nhận thế này thì sướng thật sự. Trong lúc tôi còn đang kín đáo nở mũi tự mãn, đám kỵ sĩ cũng đành chấp nhận thực tế mà lùi bước.
Rốt cuộc trong căn phòng ăn chỉ còn lại tôi và cô ấy.
Sau khi cho đám kỵ sĩ lui ra ngoài, cô liền khép chặt cánh cửa lại. Vận dụng sở trường ma pháp bóng tối bao bọc toàn bộ căn phòng để cách âm tuyệt đối xong xuôi, cô mới ngập ngừng cất lời.
“Th… thực ra thì, chuyện là…”
“???”
Vừa cho đám tùy tùng lui hết, thái độ của cô lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ.
Hình ảnh vị Nữ Vương trang nghiêm mẫu mực biến đâu mất, trước mắt tôi lúc này chỉ còn là một thiếu nữ e ấp ngượng ngùng. Mười đầu ngón tay cô bối rối xoắn chặt vào nhau.
‘Điên mất thôi…’
Đáng yêu chết đi được.
Tay tôi ngứa ngáy đến mức suýt mất tự chủ chỉ chực vươn ra xoa đầu một cái. Dù chiều cao của cô thuộc dạng nổi bật so với nữ giới, nhưng đứng trước tôi thì đỉnh đầu cô cũng chỉ vừa chạm tới ngực, trông đáng yêu khôn xiết.
‘Mày điên à Duke? Sao cứ để vỡ RP hoài thế!’
Giữa lúc tôi còn đang thất thần choáng váng trước vẻ đáng yêu ấy, cô mới khó khăn thốt ra lời ngỏ chính.
“Liệu… ngài có thể cho tôi bắt tay một cái được không…?”
Nghe xong thỉnh cầu ấy, tôi hoàn toàn chắc chắn một điều.
‘Ôi, trời đất ơi.’
Hai trăm năm đằng đẵng sống chỉ để đóng vai một trùm cuối tàn bạo đầy ma mị và khí chất. Nếu hai trăm năm nếm mật nằm gai ấy chỉ để đổi lấy khoảnh khắc này, thì dẫu có phải trải qua thêm một lần nữa, tôi cũng bằng lòng!
