Cậu kỵ sĩ chăm chỉ tự giới thiệu tên mình là Matthew.
Nhờ cậu ta dẫn đường, chúng tôi đã tìm thấy một thương đoàn nô lệ.
“Xin thứ lỗi. Tôi sắp đến giờ đi tuần rồi nên…”
Vừa tới trước thương đoàn nô lệ, Matthew liền vội vã rời đi làm nhiệm vụ.
‘Ở lãnh địa nào thì việc đi tuần cũng bị đùn hết cho ma mới.’
Đám tiền bối tiếc thời gian tu luyện tích lũy cảnh giới nên dồn hết việc cho cấp dưới. Không riêng gì tuần tra, việc gác trạm kiểm soát hay mấy việc lặt vặt khác cũng y như vậy.
Thế thì nâng cao cảnh giới bằng cách nào?
‘Thì tự tìm cách chứ sao.’
Bất công đấy, nhưng thế sự đời này vốn dĩ là thế.
Nghĩ tới đó, tôi bất giác nghĩ đến món quà đáp lễ có thể dành cho thanh niên chăm chỉ này. Tôi xin phép Rex qua tin nhắn rồi mở lời đề nghị với Matthew.
“Hôm nào rảnh rỗi, ta sẽ chỉ dạy kiếm thuật cho ngươi.”
Dĩ nhiên chẳng phải dạy cả đời mà chỉ là dăm ba món cơ bản, nhưng với cậu thanh niên này, chừng đó cũng là cả một cơ duyên trời ban.
‘Bảo đảm kéo cho chú em lên tận cấp 29 luôn.’
Nếu hợp với lối chỉ dạy của tôi, khéo còn mon men chạm tới được bậc 3 nữa ấy chứ. Tất nhiên, leo lên bậc 2 thì cậu ta cũng phải đối mặt với nguy cơ bị đám tiền bối nhăm nhe lấy mạng. Nhưng việc đứng ra chỉ dạy cũng đồng nghĩa với lời tuyên bố rằng tôi đang bảo bọc người này.
Đụng vào Matthew cũng tức là muốn đối đầu với tôi.
‘Hồi xưa trước khi sư phụ rắp tâm giết mình, đám sư huynh sư đệ cũng chỉ dám đứng nhìn chứ làm gì được.’
Có điều tôi đâu phải hạng hẹp hòi như lão sư phụ năm nào.
Dường như hiểu được thành ý của tôi, Matthew liên tục cúi đầu cảm tạ.
“Đa tạ ngài!”
Tiễn thanh niên chăm chỉ… à nhầm, Matthew đi rồi, tôi mới quay sang bắt chuyện với Rex.
“Ngài Rex.”
[…]
“Ngài Rex? Cậu thanh niên đi rồi.”
[Tôi vẫn đang nghe đây!]
Haizz.
Tôi nén tiếng thở dài đang chực buột ra, nói về dự định đã tính từ trước.
“Ngài Rex, tiền vàng có đủ không?”
[Ừ. Trong túi đồ đầy ắp tiền vàng luôn.]
“May quá. Vậy tôi đi sắm sửa chút trang bị, trong lúc đó ngài cứ vào trong tìm A nhé.”
Giật.
Y như rằng, Rex đã chuẩn bị sẵn chế độ rung bần bật. Phải một mình bước vào thương đoàn nô lệ làm cậu ta khiếp vía. Nhưng riêng lần này, tôi tuyệt đối không thể nhượng bộ.
‘Làm sao có thể phá hỏng màn chạm trán đầu tiên với nữ chính được.’
Cái đó người ta gọi là hiệu ứng khắc ấn thì phải? Đại loại như lũ động vật non vừa mở mắt nhìn thấy ai đầu tiên là nhận kẻ đó làm cha mẹ vậy. Chẳng rõ dùng từ ấy cho một người trưởng thành như A có chuẩn không, nhưng tóm lại người đầu tiên gặp A nhất định phải là Rex.
‘NTR là tội không thể tha thứ!’
Đã ăn bám vào câu chuyện thành công của nhân vật chính mà còn dám mó tay vào nữ chính thì trơ trẽn quá thể. Dù khả năng cao A sẽ phải lòng Rex, nhưng để triệt tiêu mọi rủi ro dù là nhỏ nhất, lần này tôi buộc phải tách ra hành động riêng.
‘Ấn tượng đầu tiên của A giao lại cho chú đấy, Rex.’
Đây vừa là cái tâm của một fan tiểu thuyết nguyên tác, vừa là chút lương tri cuối cùng của con người mang tên Duke.
“Ngài Rex, đừng bận tâm về an nguy. Chỉ cần ngài cất tiếng gọi, dù ở bất cứ đâu tôi cũng sẽ lập tức có mặt để bảo vệ ngài.”
Dĩ nhiên Rex chẳng tài nào hiểu nổi nỗi lòng tôi, cả người vẫn đang rung ở tần số 200 Hz. Nhưng tôi thừa biết trong nguyên tác, tên này vốn đủ bản lĩnh tự mình tiến vào hang ổ buôn nô lệ. Hồi ấy vì không có ai nương tựa, Rex còn phải vùng vẫy thê thảm hơn bây giờ nhiều.
Nhớ lại chi tiết đó, tôi đanh mặt lại, dùng phong thái của bề tôi dâng lời can gián để thuyết phục cậu ta.
“Một khi đã giải cứu được A, tôi phải dốc toàn lực bảo vệ cả hai người. Đến lúc đó mà không có trang bị trong tay thì tôi biết xoay xở làm sao?”
Tôi giữ chặt bả vai đang run rẩy của Rex, nhìn thẳng vào mắt cậu ta.
“Ngay chính khoảnh khắc này, A vẫn đang mòn mỏi đợi chờ ngài Rex đấy.”
Vợ chú thì chú phải tự đi mà cứu chứ.
Chắc lời kêu gọi chân thành của tôi đã chạm tới đáy lòng, trong ánh mắt Rex bỗng lóe lên tia kiên định.
Phải, chính là ánh mắt đó.
Thằng nhóc này bình thường trông phế thế thôi, nhưng bản chất vẫn là nhân vật chính. Lúc cần nghiêm túc thì cậu ta làm được việc lắm chứ chẳng đùa.
Lấy lại dũng khí, Rex hiếm hoi lắm mới cất lên giọng nói thật của mình.
“Xin lỗi. Là do tôi mè nheo quá rồi.”
Dứt lời, Rex để tôi đứng trước thương đoàn nô lệ, một mình đĩnh đạc sải bước vào trong.
‘Ừm. Giờ đến lượt mình…’
[Duke! Cứu tôi với! Không mở miệng bắt chuyện với nhân viên đượ…!]
Tạm thời ngó lơ dòng tin nhắn cầu cứu, tôi cất bước rời đi.
‘Lâu lắm rồi mới có dịp phối đồ cho ngầu.’
Đã đến lúc biến thành tạo hình mình ấp ủ suốt hai trăm năm qua rồi.
Sau khi tách khỏi Rex, Duke đặt chân vào một lò rèn tồi tàn.
“Kính chà…”
Gã thợ rèn dwarf Albrecht vừa thấy Duke liền bất giác run rẩy toàn thân.
Bộ đồ trên người Duke dù được lựa chọn kỹ càng từ đô thị nghiên cứu của lão tiến sĩ, thì chung quy cũng chỉ là thường phục của dân thường. Cấp độ cảm nhận được cũng chỉ ở mức bậc 1. Thế nên nếu là một thợ rèn tầm thường, hẳn sẽ chỉ coi Duke là một kỵ sĩ tập sự hay lính đánh thuê to con vạm vỡ.
Nhưng Albrecht này thì khác.
Lão là thợ rèn chuyên chế tạo vũ khí cho lãnh chúa và đám thân tín trong lãnh địa. Suốt mấy mươi năm bám trụ ở vị trí ấy, năng lực lão mài giũa sắc bén nhất không phải ma pháp Thẩm định, mà là trực giác phán đoán cảnh giới.
Và trực giác của lão mách bảo…
‘Ít nhất phải từ cấp 60 trở lên.’
Duke tối thiểu phải đạt tới bậc 6. Bởi khí tức toát ra từ đối phương vượt xa cả vị lãnh chúa bậc 5.
Albrecht lập tức lật mặt như lật bánh tráng. Từ chế độ thợ rèn dwarf cộc cằn chuyển phắt sang chế độ con buôn khúm núm.
‘Từ giờ phút này, người trước mặt chính là luật pháp.’
Đó là bí quyết sinh tồn giúp Albrecht tồn tại ở mảnh đất này.
“Kính… kính chào quý khách! Không rõ ngài đang tìm kiếm món đồ nào?”
Albrecht đon đả tiếp đón Duke.
Duke chẳng thèm đáp lời, chỉ lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh lò rèn. Hắn bước tới cầm lên một chiếc mũ trụ đặt trên giá, đoạn đặt lên bàn với chất giọng trầm uy nghiêm.
“Lấy cái này đi.”
Albrecht toan đon đả giới thiệu thêm bộ giáp phù hợp với chiếc mũ, nhưng…
“Giáp thì không cần. Ta chỉ lấy mũ trụ thôi.”
Albrecht thầm tặc lưỡi trong bụng.
‘Chậc, gì đây? Hóa ra là kẻ rỗng túi à?’
Dĩ nhiên câu trả lời của Duke chỉ vì thấy giáp không hợp với concept thời trang mình định phối, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để Albrecht hiểu lầm tai hại. Albrecht lập tức điều chỉnh lại ấn tượng về Duke: một kỵ sĩ có thực lực nhưng viêm màng túi.
Song trong một thế giới mà sức mạnh là chân lý, thái độ của Albrecht vẫn chẳng dám buông lơi nửa phần.
“Ngài có cần nghe giải thích qua về món đồ không, thưa đại nhân?”
Duke khẽ gật đầu.
Albrecht ra sức tâng bốc giá trị của chiếc mũ bằng cách diễn giải cặn kẽ từng công năng. Theo lời lão, phần khe nhìn thoạt trông kín bưng không một kẽ hở thực chất đã được ếm ma pháp thị giác, giúp người đội nhìn rõ từ bên trong mà không hề có góc chết.
“Còn lúc ăn uống thì sao?”
“Phần hàm dưới có thể mở riêng ra được.”
Một tính năng chu đáo dành cho các kỵ sĩ vốn luôn đề phòng bị tập kích ngay cả trong bữa ăn. Chưa kể chiếc mũ còn được yểm thêm hiệu ứng cản trở nhận thức nhẹ cùng hiệu ứng đổ bóng mờ ảo, đích thị là món hàng thượng phẩm chuyên dùng để che giấu thân phận.
Duke hài lòng gật đầu.
“Tốt lắm. Giá bao nhiêu?”
Câu hỏi khiến môi Albrecht khô khốc lại. Trong mắt Albrecht, lũ kỵ sĩ bề ngoài luôn tỏ vẻ cao quý nhưng thực chất chỉ là đám côn đồ rỗng túi.
‘Kiểu gì cũng lại đòi mặc cả cho xem.’
Cậy vào nắm đấm với lưỡi kiếm, chắc mẩm hắn sẽ ép giá xuống còn một nửa. Giá gốc của chiếc mũ là 14 Gulden.
Bình thường khi bị ép giá một nửa, Albrecht sẽ vừa khóc lóc vừa van xin để nâng giá lên mức 75%. Thế nên lão thường nâng khống giá ban đầu sao cho sau khi mặc cả lên 75% thì vừa vặn bằng giá gốc.
‘Nhưng với con quái vật này thì đừng hòng mặc cả.’
Albrecht quyết định đánh liều từ bỏ trò kỳ kèo, hét thẳng giá 28 Gulden. Lộ ra thì toi mạng. Hét đúng giá 14 Gulden rồi chấp nhận bị ép giá chịu lỗ 7 Gulden để bảo toàn mạng sống cũng là một cách.
Nhưng…
‘Lỗ tận 7 Gulden thì xót ruột chết mất.’
Nếu Duke ép xuống còn 7 Gulden thật thì cả nhà lão chỉ có nước cạp đất mà ăn. Trớ trêu thay, liều mạng chấp nhận rủi ro lại là con đường có cửa sống cao hơn.
‘Nhất định phải giữ chắc 14 Gulden.’
Albrecht nhắm tịt mắt, cất giọng hô giá.
“Vâng… 28 Gulden.”
Thế nhưng phản ứng nhận lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
“28 Gulden à. Tức là 10 Noble 3 Gulden, đúng chứ?”
“Vâng?”
Không thèm mặc cả ư?
Giữa lúc Albrecht còn đang hoang mang, Duke vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, thầm nghĩ.
‘Mình cũng phải có thể diện chứ. Đứng ở lò rèn mặc cả từng đồng thì mất chất quá. Vả lại có phải tiền của mình đâu.’
Số tiền Duke mang trong người đâu phải mồ hôi nước mắt hắn kiếm ra, mà là tiền vét sạch từ két của lão tiến sĩ. Nhét cả ngân sách của một đô thị vào túi đồ thế này, tiếc của làm cái quái gì.
‘Ma Vương mà đứng kỳ kèo ở lò rèn Làng Tân Thủ thì phèn chết mẹ.’
Những lúc thế này, giao dịch dứt khoát và sành điệu mới đúng chuẩn hình tượng.
Chẳng hề hay biết bụng dạ của Duke, Albrecht luống cuống cả lên.
‘Ủa? Khoan đã, có gì đó sai sai?’
Lão cứ ngỡ Duke là tên kỵ sĩ thất học rỗng túi. Hóa ra đối phương chỉ đơn thuần cần mỗi chiếc mũ trụ. Thậm chí việc biết tính toán quy đổi tiền tệ còn chứng minh người này là kỵ sĩ xuất thân gia giáo, được học hành đàng hoàng.
Đầu óc trắng bệch, Albrecht chẳng buồn kiểm tra lại con số mà vội vã gật đầu lia lịa.
‘Lộ chuyện hét giá khống là mình chết chắc.’
Albrecht run rẩy xòe tay ra trong nỗi kinh hoàng.
Duke vẫn chú trọng phong thái đĩnh đạc, xếp ngay ngắn 10 đồng tiền vàng cỡ lớn cùng 3 đồng cỡ nhỏ thành chồng gọn gàng trên bàn. Không phải thói quen ném tiền bố thí đầy ngạo mạn của đám kỵ sĩ thông thường, mà là thái độ lịch thiệp tôn trọng người thợ rèn.
Cử chỉ nhỏ nhặt ấy lập tức gieo vào tâm trí Albrecht nỗi cắn rứt lương tâm xen lẫn sợ hãi.
‘Hay là thú nhận ngay bây giờ…’
Nhưng lão chưa kịp mở lời. Bởi Duke đã nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Thanh kiếm kia.”
“Vâng?”
“Ta hỏi giá thanh đại kiếm phía sau ngươi.”
Duke chỉ tay vào thanh đại kiếm cắm sâu trên bệ đá phía sau Albrecht.
Albrecht gạt mồ hôi hột, đáp lời.
“Thưa đại nhân, thanh đó chỉ dùng cho lễ hội thôi. Trong thực chiến chẳng ai vung nổi đâu.”
Đó là thanh kiếm được rèn cho lễ hội đón năm mới, để kẻ nào muốn khoe cơ bắp thì tới thử sức rút kiếm. Phân bổ trọng lượng về cơ bản giống đại kiếm thông thường, ngặt nỗi khối lượng của nó lại nặng tới mức không tưởng đối với thực chiến.
Lão nén đủ mọi kim loại nặng vào một chỗ, lại còn yểm thêm ma pháp tăng trọng lượng và gia cường độ cứng. Ngay cả lãnh chúa cũng chỉ nhấc lên nổi một cách chật vật, nên đây vốn chẳng phải thứ vũ khí rèn ra để chiến đấu.
Thế nhưng ánh mắt Duke không hề rời khỏi thanh kiếm. Trái lại, nghe giải thích xong, mắt hắn càng sáng rực lên.
“Ngươi muốn bao nhiêu?”
“Hả?”
“Nếu không bán, cứ ra giá khiến ngươi vừa lòng.”
Cái logic quái quỷ gì đây.
Albrecht lại thêm một phen ngơ ngác, nhưng ý định của Duke thì vô cùng sắt đá.
‘Ai mà kìm lòng nổi trước thanh kiếm ngầu thế kia chứ?’
Duke dán chặt mắt vào thanh đại kiếm cắm trong đá. Đã thế vì là hàng trưng bày lễ hội nên thiết kế còn đẹp mê hồn. Nhất định phải là thanh kiếm này. Đây mới đích thực là thanh kiếm gắn bó cả đời với mình.
Lẽ dĩ nhiên, một người bình thường như Albrecht làm sao thấu hiểu được mạch suy nghĩ kỳ quặc ấy.
‘Hay là một gã lập dị?’
Nỗi sợ và cảm giác tội lỗi dần vơi bớt, lòng tham trong lão lại bắt đầu rục rịch ngóc đầu dậy.
‘Giá gốc thanh đại kiếm là 5 Gulden…’
Thế thì lần này cứ hét giá gấp đôi là 10 Gulden…
Đúng lúc ấy, cánh cửa lò rèn bất thần bị đạp tung, một gã đàn ông bước vào. Đó là một gã thanh niên xấc xược với vết sẹo lớn vắt ngang mặt.
Albrecht nhận ra gã ngay tức khắc: con trai lãnh chúa, kẻ bao năm qua luôn là nỗi ác mộng của Albrecht.
‘Sao lại nhằm đúng lúc này mà mò tới…’
Albrecht vội xin thứ lỗi với Duke rồi chạy ra tiếp đón con trai lãnh chúa.
Dù với Albrecht, Duke là một tồn tại cực kỳ đáng sợ, nhưng Duke chỉ là vị khách qua đường chưa chắc đã quay lại, còn con trai lãnh chúa là kẻ lão phải chạm mặt cả đời, nên đành phải ưu tiên gã trước.
“Ôi chao, ngài Kubel!”
Albrecht xoa xoa hai tay, đon đả bước tới. Gã thanh niên tên Kubel này đích thị là loại kỵ sĩ côn đồ không có tiền hoặc có mà không thèm trả.
“Ê, lão chủ quán. Tao tới sửa kiếm. Tầm này thì khuyến mãi miễn phí chứ hả?”
Kubel chìa ra một thanh kiếm gỉ sét đến mức không tài nào dùng nổi. Albrecht liếc qua là nhận ra ngay thanh kiếm không phải do mình rèn, chắc mẩm lại nhặt nhạnh được ở phế tích hay dungeon nào đó.
Mà đòi sửa thanh kiếm nát bươm này đồng nghĩa với việc…
‘Đòi đổi lấy một thanh kiếm mới toanh có cùng ma pháp tương đương…’
Rõ ràng là hành vi ăn cướp trắng trợn. Nhưng lão chẳng dám hé răng từ chối.
“Dạ dạ, đương nhiên rồi. Ngài cứ đưa kiếm đây, tiểu nhân đổi thanh mới cho ngài ngay.”
Bởi chỉ cần làm phật ý lãnh chúa, cả nhà lão có thể bị bêu đầu ngoài quảng trường làm mồi cho quạ rỉa bất cứ lúc nào.
‘Cũng chỉ tại thằng ôn này…’
Việc Albrecht phải vứt bỏ lòng tự trọng của một thợ rèn để dở thói lươn lẹo hét giá khống cũng chỉ vì cái lãnh địa này đầy rẫy những kẻ như thế. Không gian manh thì chỉ có nước ngập trong nợ nần rồi chết đói.
Albrecht nuốt nước mắt vào trong, đổi thanh kiếm gỉ lấy một thanh kiếm mới tinh.
Kubel chẳng buồn bận tâm nỗi lòng người thợ rèn, nhếch mép hài lòng cầm lấy kiếm mới.
“Hừm. Tốt.”
Không một lời cảm ơn hay khen ngợi, Kubel quay người toan rời đi. Chợt ánh mắt gã va phải bóng hình Duke.
“Thằng kia là ai?”
“?”
“?”
Trước câu hỏi của Kubel, cả Duke lẫn Albrecht đều ngơ ngác hiện dấu hỏi chấm. Liền sau đó, Duke nhìn Kubel bằng ánh mắt nhìn một thằng đần, còn Albrecht nhìn gã như thể nhìn một thằng điên muốn tự sát.
Cả đời chưa từng phải nhìn sắc mặt ai, Kubel hoàn toàn không nhận ra ý tứ trong ánh mắt họ, liền chỉ tay xuống đất hống hách.
“Mày thấy tao mà không chịu cúi đầu à?”
Gã dí ngón tay xuống đất như ra lệnh cho Duke phải quỳ rạp xuống. Trong lúc Albrecht chết khiếp trước màn tự tìm đường chết điển hình của thằng con trời đánh nhà lãnh chúa, Duke đã sải bước tiến thẳng về phía Kubel.
Đoạn…
“Mắt để trên trán à.”
Bốp!
Duke tung một cú đá thẳng vào ống đồng của Kubel.
Chỉ một cú đá duy nhất đã hất văng Kubel lên không trung rồi nện rầm xuống sàn. Kubel nằm úp mặt xuống đất như đang quỳ lạy. Vẫn chưa nhận thức được thực tại, gã nghiến răng toan gượng dậy, nhưng trước mắt gã, Duke chỉ khẽ thở dài…
‘Haizz. Rex dặn không muốn gây chú ý nên mình mới hạ cảnh giới…’
Duke thở ngắn than dài rằng cái thế giới này hễ cứ giấu nghề là sâu bọ lại bu vào kiếm chuyện. Khi cảnh giới của Duke từ từ dâng lên chạm mốc bậc 5, Kubel rốt cuộc cũng nhận ra tình hình, hoảng loạn dập mặt sát đất.
“Xin tha…!”
“Không cần xin lỗi, cút đi. Để thanh kiếm mới đổi lại đấy.”
Duke chỉ muốn nhanh chóng tiếp tục màn mua sắm. Hắn cũng từng tính tới chuyện đánh cho thằng ranh này tàn phế, nhưng…
‘Làm thế thì lãnh chúa trả thù, lò rèn này bay màu mất.’
Sau này chắc còn phải nhờ cậy nơi này bảo trì trang bị, Duke đương nhiên không muốn chuyện đó xảy ra. Thế nên mức trừng phạt cho thằng con bốc đồng của lãnh chúa dừng lại ở đây là vừa đẹp.
‘Đằng nào sau này cũng là lãnh địa mình chiếm thôi.’
Việc gì phải rước thêm phiền phức vào lúc này. Hắn quay ngoắt khỏi Kubel, đưa mắt nhìn về phía gã thợ rèn.
“Thế thanh đại kiếm kia định bán bao nhiêu?”
Thợ rèn Albrecht nhìn Duke rồi lại nhìn bóng lưng khập khiễng tháo chạy của Kubel. Thấy Albrecht vẫn đang hồn xiêu phách lạc, Duke cất tiếng gọi.
“Chủ quán?”
“Hả? Dạ vâng!”
“Thanh kiếm kia bán bao nhiêu?”
“Vâng? Chuyện… chuyện là…”
Các bánh răng trong đầu Albrecht bắt đầu vận hành với tốc độ điên cuồng nhất trong cuộc đời làm thợ rèn. Vừa biết tính toán sổ sách, lại vừa sở hữu thực lực và cảnh giới đủ sức đè bẹp tên côn đồ Kubel.
Tức là Duke hoàn toàn khác biệt với đám kỵ sĩ dỏm chỉ biết vỗ ngực xưng tên, mà là một kỵ sĩ chân chính tựa như bước ra từ truyện cổ tích.
Một người như thế lẽ nào lại không biết giá trị thực của chiếc mũ trụ?
‘Đời nào có chuyện đó.’
Albrecht tự động suy diễn rằng Duke đang cố tình che chở và chiếu cố cho mình. (Thực ra không phải.)
Nghĩ thông suốt, Albrecht dập đầu xuống quầy mạnh đến mức suýt vỡ tan mặt bàn.
“Xin đại nhân tha tội!”
Màn van xin tạ tội đầy tuyệt vọng bắt đầu. Vì mưu sinh nên lão mới quen tay chém giá trên trời, nhưng lại không tài nào mở miệng thú nhận sự thật. Giờ đây, lão vừa khóc lóc thú nhận ý định lừa gạt Duke thêm lần nữa, vừa van lơn.
“Cả kiếm lẫn mũ trụ gộp lại còn chưa tới 28 Gulden đâu ạ!”
Mũ trụ 14 Gulden, kiếm 5 Gulden.
“Cả hai món cộng lại mới có 19 Gulden thôi! Nhưng để tạ tội vì đã dối trá, tiểu nhân xin…”
Lão toan bảo Duke cứ cầm lấy không cần trả tiền. Khổ nỗi miệng Albrecht không sao thốt nên lời, bởi nghĩ đến khoản lỗ khổng lồ nếu biếu không cả hai món là ruột gan lão lại thắt lại.
Đúng lúc ấy, Duke nhìn xuống đỉnh đầu Albrecht, cất lời.
“Vậy thì cứ tính cả kiếm lẫn mũ là 28 Gulden đi.”
“Đại nhân!?”
“Thanh kiếm do ngươi rèn hoàn toàn xứng đáng với mức giá 14 Gulden.”
“Không được đâu đại nhân! Ngài cứ cầm cả kiếm lẫn mũ về đi!”
“Vậy thì coi như đây là lời tạ lỗi của ta.”
“Vâng?”
“Nếu danh xưng kỵ sĩ chỉ mang lại nỗi sợ hãi thay vì sự an tâm cho những người như ngươi, thì một kẻ làm kỵ sĩ như ta đứng ra tạ lỗi là lẽ đương nhiên.”
Toàn mấy lời xạo sự đầu môi chót lưỡi. Đằng nào cũng là tiền của người khác nên hắn mới hào phóng làm màu tí thôi. Nhưng hiệu quả thì đỉnh chóp.
“Đại nhân…!”
Albrecht rơm rớm nước mắt, xúc động như thể lần đầu tiên trong đời được diện kiến một kỵ sĩ chân chính.
“Tiểu nhân vô cùng vinh hạnh!”
Lướt qua gã thợ rèn đang cúi rạp người, Duke tiến về phía thanh kiếm cắm trên bệ đá.
‘Từ giờ tên mày sẽ là Excali… Thôi, nghe phản nghịch quá.’
Đặt tên thế khác nào tự nhận mình muốn làm vua cơ chứ. Sau một hồi đắn đo, hắn quyết định.
‘Gọi là Durandal vậy.’
Đều là kiếm cắm trong đá cả thôi, nhưng chí ít cái tên này không sặc mùi phản tặc.
Duke dễ dàng rút phắt Durandal ra khỏi bệ đá.
‘Ừm. Đầm tay phết.’
Nhưng vung chém thì chẳng hề hấn gì. Thậm chí so với mấy thanh kiếm nhẹ tênh người khác hay dùng, độ nặng này lại vừa khéo.
Thử xong trọng lượng, Duke theo thói quen định đeo thanh đại kiếm ra sau lưng. Chợt nhớ ra đeo kiếm sau lưng sẽ phá hỏng hình tượng mình đã cất công xây dựng, hắn liền ném luôn Durandal vào túi đồ.
‘Khi nào cần mới lôi ra.’
Lý do trời ơi đất hỡi: đeo đại kiếm sau lưng thì tà áo choàng sắp tới lấy đâu ra chỗ mà tung bay.
Nhìn Duke nhẹ nhàng nhấc bổng thanh kiếm mà ngay cả lãnh chúa cũng chật vật mới nâng nổi, rồi còn thi triển ma pháp không gian nhẹ tênh như không, Albrecht lại càng thêm bội phần kính sợ.
Trong lúc đó, Duke đội chiếc mũ trụ vừa tậu lên đầu rồi cất tiếng hỏi Albrecht.
“Tuyệt lắm, chủ quán.”
“Ngài hài lòng là tiểu nhân mừng rồi, thưa đại nhân.”
“Nhưng quanh đây có tiệm nào may đo trang phục được không? Ta cần may một bộ chế phục đặc biệt.”
Nghe Duke hỏi, mặt Albrecht rạng rỡ hẳn lên.
“Về khoản đó thì vợ tiểu nhân chuyên may lễ phục bằng chất liệu đặc biệt đấy ạ!”
“Ở đâu?”
“Ngay sát vách thôi! Để tiểu nhân dẫn đường cho ngài!”
Gã thợ rèn dwarf hớn hở bước những bước chân chắc nịch dẫn đường. Duke giữ phong thái trầm ổn đĩnh đạc sải bước theo sau. Chẳng mấy chốc, cả hai đã tới tiệm may nằm ngay cạnh lò rèn.
“Gia quyến lãnh chúa cũng thường ghé may đồ, ngài cứ yên tâm về chất lượng.”
Mang theo kỳ vọng từ lời giới thiệu của Albrecht, Duke bước vào tiệm. Bước vào trong, vợ của gã thợ rèn dwarf liền đon đả đón chào. Đó là một phụ nữ dwarf ăn vận vô cùng lộng lẫy, trên người dát đầy trang sức ngọc ngà lấp lánh.
“Ối dào, quý khách cần tìm đồ gì vậy?”
Vừa thấy chiếc mũ trụ, bà ta liền đoán ngay đối phương là kỵ sĩ. Albrecht nãy giờ bị thân hình hộ pháp của Duke che khuất bèn thò đầu ra nói.
“Mình này. Tôi có chút chuyện cần tạ lỗi nên muốn nhờ mình may cho ngài đây một bộ trang phục. Được chứ?”
Nghe chồng nhờ vả, bà vợ liền đem cái miệng dẻo quẹo đặc trưng của mấy bà hàng xóm ra vừa tiếp chuyện vừa đo đạc may đồ.
Trong lúc Duke vào phòng thay đồ để mặc thử bộ trang phục vừa ráp xong, bà vợ bèn thì thào với chồng.
“Ông này rốt cuộc là ai đấy?”
Albrecht kể lại cái tên mình nghe được trên đường sang đây.
“Nghe bảo tên là Duke. Cứ thấy quen quen ở đâu rồi…”
“Hả? Lẽ nào là Duke Elwick?”
“Đúng rồi, chính là cái tên đó.”
Nghe vậy, bà vợ tá hỏa đập túi bụi vào lưng Albrecht.
“Trời đất ơi, cái đồ trời đánh này! Sao không bảo sớm!”
“Ái! Gì thế? Là ai cơ chứ?”
“Trời ơi! Ông sống thì cũng phải mở mắt ra mà ngó nghiêng thiên hạ chứ!”
Bà bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về chiến tích của Duke: kỵ sĩ cao quý, kỵ sĩ lang thang chính nghĩa tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho cái ác hiển hiện trước mắt! Dù khoảng một năm trở lại đây bặt vô âm tín, nhưng trong giới hát rong thì danh tiếng của người này nổi như cồn.
Giữa lúc bà ta đang hạ giọng mắng mỏ chồng, Duke đã thay đồ xong và bước ra khỏi phòng thử. Hắn ngắm nghía bộ chế phục trên người một lượt rồi lên tiếng.
“Tông màu rất vừa ý ta. Chỗ ve áo này sửa thành kiểu notch lapel, còn cúc áo thì làm theo kiểu double-breasted được không?”
Một loạt thuật ngữ chuyên ngành mà ngay cả lãnh chúa cũng chưa chắc rành rọt khiến mắt bà vợ thợ rèn sáng bừng lên.
‘Kỵ sĩ chân chính quả nhiên đẳng cấp khác biệt!’
Nghĩ bụng người này ở đẳng cấp hoàn toàn khác xa lũ quý tộc mới nổi vô học, bà tỉ mẩn ghi chép toàn bộ yêu cầu của Duke. Bà là một dwarf, thế nên được thỏa sức trổ tài tay nghề khiến ngọn lửa nhiệt huyết trong bà sau bao năm lại bùng cháy rực rỡ.
Lâu lắm rồi mới thấy vợ phấn khích đến mức này, Albrecht đứng bên cạnh chỉ biết gãi đầu ngơ ngác. Mặc kệ ông chồng, bà tiếp tục thảo luận chi tiết trang phục với Duke.
“Về chất liệu thì ngài muốn dùng loại nào?”
“Ở đây có những loại nào?”
“Vừa khéo tiệm mới nhập được tấm da Drake, làm lớp lót trong thì chuẩn không cần chỉnh luôn.”
Vốn dĩ đây là tấm da tích trữ trong kho định dâng lên cho lãnh chúa. Nhưng một khi máu nghệ nhân đã sôi sục, ba cái chuyện đó liền dẹp sang một bên hết. Như muốn dốc cạn linh hồn vào tác phẩm để đời, bà đem hết những chất liệu thượng hạng nhất ra tư vấn.
Duke cũng gật đầu hài lòng.
“Tầm chiều tối là xong ngay.”
“Trong lúc đợi, ta mượn tạm bộ may sẵn mặc trước được chứ?”
Duke đặt đồng tiền vàng lên quầy.
“Đương nhiên rồi, thưa đại nhân.”
Bà thối lại tiền thừa rồi chọn cho Duke một bộ đồ may sẵn gần giống nhất với bộ đặt may. Dẫu không vừa vặn bằng đồ đo ni đóng giày, nhưng nhờ dáng người chuẩn mẫu của Duke nên mặc vào trông vẫn cực kỳ bảnh bao.
Duke ngắm mình trong gương, gật gù tâm đắc.
“Mua sắm ưng ý lắm.”
Sau khi tiễn Duke đi, vợ Albrecht vẫn chưa nguôi cơn phấn khích. Đối với giống loài dwarf, có ba thứ kích thích cơn hưng phấn mãnh liệt nhất: tự khẳng định bản thân, bia, và xúc xích.
Một trong ba ngòi nổ vừa được châm ngòi, thế là sau bao năm tháng, bà vợ lại cất giọng ngọt ngào gọi chồng.
“Mình ơiii~”
“!!!”
Nhưng đối với ông chồng Albrecht, thanh âm ngọt xớt ấy lại đáng sợ hơn cả tiếng gọi của ác quỷ dưới đáy địa ngục. Albrecht cố nuốt nỗi sợ vào trong, run rẩy đáp.
“G… gì?”
“Hôm nay đóng cửa lò rèn sớm nhé.”
“Hả?”
“Tôi sang quán Billy đặt sẵn bia với xúc xích đây. Mình dọn hàng xong thì gửi lũ trẻ sang bên nội, rồi tắm rửa sạch sẽ chờ đấy nhé. Tôi xong việc là về liền.”
Bà thở hổn hển đầy phấn khích, chẳng thèm đợi chồng trả lời mà vội vã sải bước đi luôn. Nhìn theo bóng lưng vợ đã khuất dạng, Albrecht lắp bắp hỏi theo.
“Khoan đã? Mình này? Sao thế? Thế là ý gì? Tự dưng xúc xích là sao? Lại còn gửi lũ trẻ là thế nào?”
Chẳng có lời hồi đáp nào vọng lại.
Gã thợ rèn hớt hải quay về lò rèn, vội vã tròng cả bộ giáp tấm lên người.
Cùng lúc đó, về phía Duke.
‘Hừm. Ngon lành.’
Hắn thầm chúc mừng bản thân vì đã hoàn tất tạo hình một kỵ sĩ bí ẩn đầy mị lực.
