Sau một tuần hành trình êm ả, tôi cùng Rex đặt chân tới thủ phủ.
Ngoại trừ việc cứ cách ba tiếng lại đụng độ thổ phỉ và ma vật hoang dã một lần thì chuyến đi diễn ra vô cùng bình yên.
[Trước giờ ở vùng này nhiều cướp thế thật à?]
“Khu vực này vốn dĩ là vậy.”
Cũng phải thôi.
“Bởi lẽ lãnh chúa đã buông bỏ trị an từ lâu rồi.”
Thực chất phía sau còn có uẩn khúc lãnh chúa câu kết với lũ tội phạm, ngặt nỗi tiết lộ ra thì thành spoil mất, nên tôi chẳng buồn nói thêm.
Rex chỉ cần biết một điều là đủ.
“Xem chừng bọn chúng thấy ngài Rex dễ… à nhầm, rất có sức hút đấy.”
[Vừa định bảo dễ xơi đúng không? Mà trước hết, bảo người ta có sức hút nghe cũng khiếm nhã lắm đấy nhé?!]
“Tôi lỡ lời. Cơ mà dưới góc nhìn của lũ cướp, hai chúng ta quả thực là mục tiêu vô cùng béo bở.”
Nghe vậy, Rex đưa mắt nhìn lại bản thân rồi ngước sang tôi.
Đoạn…
[Cả anh Duke cũng thế á!? Nhưng tôi nhớ hội trưởng với tiến sĩ trông như nhận ra anh mà…]
“Hồi còn làm kỵ sĩ lang thang, tôi luôn khoác giáp kín người.”
Chiếc mũ trụ móp méo, bộ giáp phiến rỉ sét chẳng khác nào đống sắt vụn, thanh đại kiếm mòn lưỡi, cùng chỏm lông đuôi đỏ chót tựa mào gà.
Đó là nhân dạng đặc trưng của kỵ sĩ lang thang Duke.
Trái lại lúc này, tôi chẳng đeo kiếm, trên người cũng không một mảnh giáp.
Chẳng một ai biết mặt thật của tôi, lũ cướp không nhận ra cũng là lẽ đương nhiên.
(Nói thêm là trước khi gặp Rex, tôi luôn giấu nhẹm gương mặt thật để phục vụ cho concept thần bí.)
[À, hóa ra là vậy.]
Nghe tôi giải thích, Rex mới vỡ lẽ.
[Dù sao cũng nhờ có anh mà cả chặng đường mới nhàn nhã thế này.]
“Đó là vinh hạnh của tôi.”
Nhìn Rex cúi đầu trước mình, tôi bất giác nhớ lại nguyên tác.
‘Trong nguyên tác, cậu ta phải lủi thủi một mình, trầy da tróc vảy suốt cả quãng đường.’
Dù năng lực hỗ trợ của Rex thừa sức vượt bậc 7, thậm chí mon men chạm tới bậc 8, song chiến lực tự thân của cậu ta chỉ nhỉnh hơn bậc 1 đôi chút.
Dẫu nhờ vận dụng bản đồ nhỏ để chơi trò ám sát một mình mà lết được tới đô thị, thì ngày đặt chân đến nơi, cả người cậu ta cũng mình đầy thương tích, chẳng khác nào mớ giẻ rách tả tơi.
So với thảm cảnh trong nguyên tác, chuyến đi lần này của Rex chẳng khác nào một chuyến du lịch nhàn nhã.
Bởi suốt dọc đường, tôi đã dùng niệm lực bẻ gãy cổ lũ cướp từ trước cả khi chúng kịp hiện dấu đỏ cảnh báo kẻ địch trên bản đồ nhỏ của cậu ta.
Ban đầu thấy chấm đỏ cứ tự dưng biến mất, Rex còn ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Nhưng sang đến ngày thứ hai, xem chừng đã quen mắt nên cậu ta thậm chí còn chẳng thèm ngó ngàng tới bản đồ nhỏ nữa.
Nhờ thế, tôi cũng có dịp ôn lại chút kỷ niệm xưa.
‘Lâu lắm rồi mới lại được thế này.’
Hồi mới dấn thân bôn ba, lũ cướp còn bu lại kiếm chuyện. Về sau khi tôi bắt đầu đội cái xô sắt gắn túm lông đỏ lên đầu, cướp vừa thấy bóng đã chạy mất hút, khiến đường đi buồn tẻ vô cùng.
‘Về sau bực mình quá nên rượt theo luôn.’
Thế là tôi đuổi theo thật. Để hỏi sao chúng mày không thèm cướp tao.
Cũng vì trò ấy mà tôi bị mạng lưới thảo khấu đưa thẳng vào danh sách đen, âu cũng là một giai thoại đáng nhớ.
Giữa lúc tôi đang miên man hoài niệm, Rex bỗng bắt chuyện (gõ chữ) với tôi.
[Không biết anh có ghét bỏ nô lệ không, hay là…]
Cậu ta vừa gõ vừa lén nhìn sắc mặt tôi.
Bộ dạng hệt như đang lo ngại chuyện tôi sẽ không chịu ngồi chung mâm với A.
‘Hừm… Đúng chuẩn nhân sinh quan bình quân của cái thế giới này rồi.’
Một nơi mà nếu nô lệ dám trơ trẽn ngồi ngang hàng với kỵ sĩ, và việc kỵ sĩ vung gậy đập chết tươi kẻ đó ngay tại chỗ được coi là lẽ thường tình.
Rex đang sợ tôi cũng thuộc loại cặn bã ấy.
Bởi trung thành và tốt tính là một chuyện, còn thường thức của giới kỵ sĩ lại là chuyện hoàn toàn khác.
Ngặt nỗi Rex đã hiểu lầm một điều.
“Danh dự của một kỵ sĩ bắt nguồn từ sự tôn trọng, chứ không phải bạo lực.”
Thiết lập nhân vật trùm cuối Duke Elwick không phải kiểu người thấp kém như thế.
Đành rằng mục tiêu tối thượng là làm trùm cuối ngáng đường các nhân vật chính của từng câu chuyện cụ thể, nhưng thái độ ấy chỉ dành riêng cho đám nhân vật chính đó mà thôi.
Đối với thuộc hạ hoặc đồng đội của mình, hắn phải là nhân vật tỏa ra thứ mị lực dịu dàng vô bờ bến.
Nói cách khác, trước mặt thuộc cấp và muôn dân tương lai của Rex, tôi buộc phải sắm trọn vai một kỵ sĩ bước ra từ thế giới cổ tích.
‘Huống chi bây giờ còn đang trong giai đoạn quá độ.’
Thời điểm này tôi thậm chí còn chưa chính thức bước vào trạng thái trùm cuối.
Vũ lực thì thừa mứa, nhưng địa vị xã hội thì vẫn chưa đâu vào đâu.
Đến Ma Vương cũng phải có Lâu Đài Ma Vương thì mới ra dáng Ma Vương chứ.
Tôi cũng vậy thôi.
Sau này khi đã trở thành trùm cuối dưới danh nghĩa “Thanh kiếm của Rex”, tôi sẽ đi xâm chiếm các lãnh địa và quốc gia khác. Còn hiện tại, tất cả mới chỉ là quá trình gầy dựng thế lực.
Thứ cần thiết lúc này không phải sự tàn bạo cùng cực, mà là mị lực thu phục lòng người.
Thế nên tôi liền cất lời trấn an Rex, người đang lo bò trắng răng.
“Vả lại, muốn được người khác kính trọng, bản thân phải biết tôn trọng đối phương trước.”
Hàm ý rằng dù A có là nô lệ, tôi vẫn sẽ dành cho người đó một sự tôn trọng tương xứng.
‘Nói cho cùng, tự dưng đi dựng rào cản với Hoàng hậu tương lai để làm cái quái gì chứ.’
Sơ sẩy một cái, khéo đế quốc sau này lại bị xẻ đôi giữa phe Hoàng hậu và phe Kẻ số hai mất.
Ngay từ bây giờ, giữ mối quan hệ thân thiết mới là thượng sách.
Trong lúc tôi suy tính, Rex khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“Phù…”
Thế nhưng ngay cả khi thở phào, cậu ta vẫn lén nhìn sắc mặt tôi.
“…”
Chướng mắt không chịu nổi, tôi đành lên tiếng.
“Ngài Rex.”
[Sao cơ?]
“Tôi hiểu ngài đang thấy e sợ. Chắc hẳn ngài vẫn chưa dám chắc mức độ ràng buộc của Minh ước đối với tôi.”
[…]
Bị điểm trúng tim đen, Rex thoáng giật mình.
Trước cái nhìn dò xét đầy dè dặt của cậu ta, tôi hơi cúi đầu.
“Chuyện chủ quân phải nhìn sắc mặt kỵ sĩ là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.”
Suốt một tuần qua tôi đã nhận ra điều này: Rex nhìn sắc mặt tôi quá nhiều.
Cứ đà này thì tôi sẽ biến thành kẻ thao túng sau bức màn chứ đâu còn là kẻ số hai nữa.
Thế thì hỏng bét.
Lúc đó toàn bộ việc nội chính lẫn mớ giấy tờ sổ sách vốn thuộc trách nhiệm của Rex sẽ đổ dồn lên đầu tôi, làm đổ bể kế hoạch đùn đẩy việc phức tạp cho người khác để bản thân tha hồ tung hoành bay nhảy.
‘Mình là một kỵ sĩ trung thành cơ mà!’
Kỵ sĩ mà lấn lướt vua thì là nghịch thần chứ trung thần nỗi gì. Điều đó đi ngược lại hoàn toàn với thiết lập nhân vật của tôi.
Trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, tôi dứt khoát làm rõ với Rex.
“Tôi không cầu xin ngài phải tin tưởng tôi ngay. Dẫu sao chúng ta mới gặp nhau chưa lâu. Thay vào đó, tôi sẽ dùng hành động để chứng minh, cho tới chừng nào ngài thực sự đặt trọn niềm tin nơi tôi.”
Đối với kiểu nhân vật chính nhút nhát này, có phí công thuyết phục cả trăm lần câu ‘cậu là chủ quân, tôi là bề tôi’ cũng bằng thừa.
Thay vào đó, cứ đánh thẳng vào cảm giác tội lỗi bằng luận điệu ‘ngài không tin tôi khiến tôi buồn lắm’, cậu ta sẽ tự khắc bừng tỉnh ý thức của bậc làm chủ.
Chiêu này của tôi lập tức phát huy tác dụng thần kỳ.
[Xin lỗi…]
Hiệu quả tức thì.
Dù chưa bỏ được tật mở miệng là xin lỗi, nhưng chịu chuyển sang nói chuyện không dùng kính ngữ thế này đã là một bước tiến lớn rồi.
Tôi kìm lại khóe môi đang chực nhếch lên, bồi thêm một đòn quyết định.
“Ngài không cần phải xin lỗi. Nếu tôi chưa thể tạo dựng được niềm tin nơi chủ quân, âu cũng là do bản thân tôi còn nhiều thiếu sót.”
Lảo đảo!
Cú chốt hạ găm thẳng vào cảm giác tội lỗi khiến cả người Rex lảo đảo như muốn ngã khuỵu.
Thủ phủ Karogkar thuộc lãnh địa Karogkar.
Chúng tôi tiếp tục hành trình tìm kiếm A tại nơi này.
‘À, hóa ra là Karognar chứ không phải Karogkar.’
Khổ nỗi cả đời tôi đã đặt chân qua không biết bao nhiêu lãnh địa.
Chỉ riêng một vương quốc đã có hàng trăm lãnh địa, mà số lượng vương quốc trên thế giới này cũng lên tới hàng trăm.
Một lãnh địa rộng ngang ngửa đất nước ở kiếp trước, bên trong lại chia năm xẻ bảy thành cơ man đô thị, đâm ra tên đô thị với tên lãnh địa cứ lẫn lộn hết cả, nhớ sao cho xuể.
Hồi còn độc hành thì không nhớ cũng chẳng chết ai, nhưng giờ đã ngồi vào vị trí kẻ số hai, tôi buộc phải cẩn trọng hơn trong khoản này.
‘May mà trên bản đồ nhỏ có hiển thị.’
Góc giao diện bản đồ nhỏ mà Rex chia sẻ có ghi rõ tên thành phố này.
Có điều tên không tự động cập nhật ngay khi bước chân vào, mà phải đợi Rex huơ tay bấm gì đó vào không trung một lúc mới hiện lên. Xem chừng đây là cơ chế ghi chú thủ công của riêng cậu ta.
Nhờ vậy tôi cũng được thơm lây, tha hồ ra vẻ hiểu biết.
Ngặt nỗi vấn đề trước mắt lại chẳng nằm ở chỗ đó.
“Karognar rộng thật đấy.”
Đúng là thủ phủ của vùng đất rộng ngang một quốc gia có khác, diện tích thành phố này khéo phải ngang ngửa cả Seoul.
Karognar được chia thành nội thành, nơi lãnh chúa cùng các gia thần sinh sống, và ngoại thành, chốn cư ngụ của tầng lớp bình dân.
Tất cả manh mối chúng tôi nắm trong tay chỉ vỏn vẹn tên của tay buôn nô lệ, cùng thông tin rằng thương đoàn của hắn đang đóng ở ngoại thành.
‘Biết mỗi cái tên thì giải quyết được tích sự gì.’
Không có bản đồ dẫn đường thì chịu chết.
‘Chán thật. Lấy đâu ra người quen ở cái xó này bây giờ.’
Dù Rex đang cật lực vận dụng năng lực Thiên Lý Nhãn để rà soát xung quanh, nhưng xem chừng vẫn chưa thu hoạch được gì.
[Lãnh địa rộng thật đấy…]
Chắc thấy ngượng nên Rex chỉ biết lặp lại đúng câu tôi vừa nói.
Tôi cũng chẳng biết phải tiếp lời thế nào.
Giữa lúc hai chúng tôi còn đang thơ thẩn rảo bước giữa thành phố Karognar…
Rầm rầm!
Ngay trước mắt chúng tôi, một sự kiện ngẫu nhiên bất ngờ nổ ra.
“Tại mụ mà bộ giáp của ta mới ra nông nỗi này đấy! Định bồi thường thế nào đây hả?!”
Một tên kỵ sĩ đang chỉ tay vào những phiến giáp sắt xộc xệch, hung hăng ức hiếp một người phụ nữ trung niên.
Tên kỵ sĩ với bộ ria mép toát lên vẻ bỉ ổi đang bắt người phụ nữ quỳ sụp xuống trước mặt mình.
Người dân thường bất lực chỉ biết liên tục cúi đầu van xin lòng từ bi, trong khi dòng người qua lại đều chủ động dạt ra xa.
Tựa như thể đây là chuyện đương nhiên của cõi đời này.
Tôi xem xét cảnh giới của cả hai theo phản xạ.
‘Dân thường cấp 7… tên kỵ sĩ cấp 24 à.’
Tương ứng với bậc 0 và bậc 2.
Dù thế giới này ma pháp có dễ học đến đâu, bậc 0 vẫn chỉ là người bình thường, thậm chí còn chưa được tính vào hàng ngũ người siêu phàm.
Và dù có dốc lòng rèn luyện đến đâu, đại đa số dân thường đều sẽ phải chôn chân trước ngưỡng cửa cấp 9.
Trong những năm tháng dậm chân tại chỗ trước rào cản ấy, quá trình lão hóa không được kìm hãm sẽ dần dà bào mòn cơ thể họ, để rồi cuối cùng họ phải xuôi tay nhắm mắt theo tuổi thọ tự nhiên. Đó là quỹ đạo chung của kiếp nhân sinh bình phàm.
Khoảng cách giữa cấp 9 và cấp 10 tuy chỉ là một bậc, nhưng ngăn cách giữa chúng lại là một bức tường sừng sững khôn cùng.
Nếu không có những nhân tố đặc thù như cơ duyên, chỉ dựa vào nỗ lực đơn thuần thì đừng hòng vượt qua nổi bức tường ấy.
‘Dĩ nhiên với người nắm rõ toàn bộ cơ duyên trong lòng bàn tay như mình thì chẳng gặp chút trở ngại nào rồi.’
Cảnh giới không phải thứ cứ vượt qua một bức tường là xong xuôi.
Ngay cả những người siêu phàm đã đặt chân vào bậc 1, nếu cả đời không gặp được cơ duyên thì cũng sẽ mắc kẹt ở ngưỡng cấp 9 suốt hàng chục năm ròng, để rồi lãnh trọn combo lão hóa cùng cạn kiệt thọ nguyên mà già nua chết đi.
Bù lại, phần thưởng cho kẻ nhờ vào cơ duyên mà trốn thoát khỏi lưỡi hái tử thần để phá vỡ bức tường lại ngọt ngào vô cùng.
Chỉ cần vượt qua một bức tường duy nhất, mức độ tăng trưởng đã có thể gấp mười lần so với cảnh giới bên dưới.
‘Và giữa cấp 19 với cấp 20 cũng tồn tại bức tường ngăn cách tương đương mười người cộng lại.’
Đó là lý do giải thích vì sao tên kỵ sĩ bậc 2 kia lại dám nghênh ngang lộng hành giữa phố phường như thế.
Thành phố nghiên cứu với lũ goblin bậc 4 vốn chỉ là trường hợp dị thường, chứ với người bình thường, một kỵ sĩ bậc 2 đủ sức một chọi một trăm đã là một thảm họa đích thực rồi.
Bản thân tên kỵ sĩ thừa hiểu điều đó, nên mới ngang nhiên giở thói lộng quyền giữa thanh thiên bạch nhật.
‘Haizz. Bởi thế mới bảo trong giáo trình tu luyện nên nhét thêm khóa bồi dưỡng nhân cách vào.’
Vừa ngán ngẩm nghĩ bụng, tôi vừa tập trung lắng nghe cuộc đối thoại giữa tên kỵ sĩ và người dân khốn khổ.
“Thưa đại nhân, tiện nhân rốt cuộc đã làm sai điều gì…”
“Á à? Vẫn chưa biết à? Mày giả ngu thật hay hỏi đùa đấy hả?”
“Xin đại nhân tha tội! Là do tiện nhân thấp cổ bé họng…”
“Tại mày dọn sỏi đá không cẩn thận nên xích giáp của tao mới bị đứt đây này!”
À ha. Bổn cũ soạn lại.
Đá sỏi vụn vặt làm sao mà phá hỏng được áo giáp cơ chứ. Rõ ràng là trò bới lông tìm vết.
Cái cớ rách nát ấy chẳng qua chỉ để hợp thức hóa việc hành hạ người phụ nữ kia mà thôi. Ai nấy trên con phố này đều thấy rõ sự thật trơ trẽn ấy, nhưng tuyệt nhiên chẳng một ai dám đứng ra can thiệp.
Đây chính là hệ quả điển hình của chân lý: luật pháp thì xa mà lưỡi kiếm lại quá gần.
Chát!
Tên kỵ sĩ giáng thẳng một cái tát vào má người phụ nữ.
Trước cú đánh thô bạo của tên kỵ sĩ lưu manh, người phụ nữ yếu ớt ngã nhào ra đất.
Cảnh tượng khiến người ta không khỏi gai mắt, song Rex chỉ biết nghiến răng căm phẫn chứ không hề có động thái can thiệp.
Tên kỵ sĩ nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống người phụ nữ đang nằm sõng soài.
“Khạc, phụt. Đã nghèo hèn mà còn bày đặt rèn luyện cho thằng con trai.”
Người phụ nữ ngồi sụp dưới đất nấc nghẹn, miệng không ngừng gọi tên một ai đó, xem chừng là con trai bà.
Câu nói ấy bất giác khơi lại quá khứ của chính tôi, khiến tôi không khỏi thở dài ngao ngán.
- “Đồ đệ ngoan. Cảnh giới của con cao quá rồi đấy.”
Năm xưa, sư phụ cùng đám sư huynh đệ đồng môn từng rắp tâm lấy mạng tôi cũng chỉ vì cảnh giới của tôi tăng tiến quá nhanh. Bi kịch ấy bắt nguồn từ chính thực tế tàn khốc: phương thức hiệu quả nhất để những kẻ siêu phàm ở thế giới này đột phá cảnh giới chính là giết chóc.
Hạ sát một kẻ có cấp độ ngang hàng sẽ giúp tăng tiến cảnh giới, còn tiêu diệt đối thủ cấp cao hơn thậm chí có thể đập tan bức tường cấp 9.
Tuy nhiên, đối đầu với kẻ mạnh hơn mình luôn tiềm ẩn quá nhiều rủi ro, nên thông lệ thường thấy là hễ phát hiện kẻ nào mon men đuổi kịp cấp độ của mình, họ sẽ tìm cách trừ khử ngay lập tức.
Bởi dẫu cấp độ có thấp hơn đôi chút, chừng nào khoảng cách còn sít sao, đối phương vẫn là nguồn kinh nghiệm béo bở để phá vỡ bức tường cảnh giới.
Chỉ cần cắn răng chịu chút Karma tổn hại, đây rõ ràng là nước đi quá thực dụng.
Chính vì lẽ đó, những kẻ siêu phàm luôn trở nên cực kỳ nhạy cảm mỗi khi cấp độ của kẻ khác tiệm cận mình.
Kẻ bề trên sợ bị đâm sau lưng nên luôn muốn ra tay bóp chết mầm họa trước khi bị vượt mặt.
Kẻ bề dưới thì không ngừng rình rập, nhăm nhe cơ hội đâm lén để giẫm lên xác đối phương mà leo lên.
Cứ như thế, nếu may mắn vượt qua muôn vàn nghịch cảnh bất công để leo lên hàng ngũ kỵ sĩ hay lãnh chúa, kẻ đó lại quay sang trả thù tiền bối và lặp lại y nguyên cái vòng luẩn quẩn tanh máu ấy.
‘Hồi ấy sư phụ cũng vì bị bức tường cảnh giới chặn đứng, lại thêm nỗi sợ bị tuổi thọ đuổi kịp nên mới phát rồ lên tìm cách giết.’
Ngặt nỗi đúng vào lúc sư phụ kẹt cứng ở bức tường cảnh giới, tiến cảnh của tôi lại như diều gặp gió, bảo sao lão không phát điên cho được.
Sau cùng, việc lão bị tôi cho “chết vì nguyên nhân tự nhiên” âu cũng là chuyện nhỏ không đáng nhắc tới.
Kéo dòng suy nghĩ trở về thực tại, tôi đưa mắt nhìn lại người phụ nữ.
‘Bà ấy chắc không mất mạng đâu.’
Bởi giết một kẻ cấp 0 chỉ tổ khiến Karma của tên kỵ sĩ lưu manh tăng lên một cách vô ích.
Thế nhưng chắc chắn hắn sẽ còn quay lại ức hiếp bà ấy dài dài.
Vì dăm ba trò quấy rối vặt vãnh đâu có bị tính vào chỉ số Karma.
Hồi mới chuyển sinh sang thế giới này, mỗi lần chứng kiến cảnh tượng tương tự tôi cũng thấy khó chịu trong lòng, nhưng sống tới hai trăm năm rồi thì cảm xúc cũng dần chai sạn.
Có điều Rex mới sống vỏn vẹn ba mươi năm cuộc đời thôi, rõ ràng vẫn chưa thể dửng dưng như thế.
Từ khóe mắt, tôi thấy Rex đang nghiến chặt răng.
‘Hừm…’
Dù trong nguyên tác không có phân cảnh này… nhưng thôi, kệ đi.
Tôi bèn cất lời để bắt đầu màn setup.
“Ngài ổn chứ?”
[Không sao<Delete>. Không ổn chút nào. Chắc tôi không lừa anh Duke được rồi.]
Cái kiểu nửa nạc nửa mỡ này là kính ngữ hay nói chuyện ngang hàng đây.
Vừa vận dụng thứ ngôn từ chưa thật trơn tru ấy, Rex vừa khẽ gật đầu.
[Nhưng đành chịu thôi. Dù sao đây cũng là lãnh địa của Bá tước Karognar. Kỵ sĩ của lãnh chúa đối xử với dân thế nào, tôi xen vào cũng không phải phép.]
Tôi nhìn xoáy vào đỉnh đầu Rex khi cậu ta đang cúi gầm mặt.
Rex nói chẳng sai chút nào.
Tại một thế giới mà ngay cả quy chuẩn Karma cũng đầy rẫy kẽ hở thế này, căn bản làm gì tồn tại thiện ác rạch ròi. Thứ duy nhất có trọng lượng chính là sức mạnh.
Đạo đức vốn dĩ là quy luật do kẻ mạnh đặt ra. Thế nhưng, cũng chính vì thế mà Rex đã ngộ nhận một điều.
‘Nhịn ư? Sao phải nhịn? Khi mà đã có mình ở đây?’
Trong nguyên tác, ở giai đoạn đầu Rex cũng từng cắn răng nuốt hận trước những điều bất công nhường này, để rồi hạ quyết tâm.
Sẽ không bao giờ để đô thị của mình vận hành theo cái cách thối nát ấy. (Dù rằng sau này đô thị đó đã biến thành cả một đế quốc.)
Phân đoạn ấy mang ý nghĩa rất sâu sắc, nhưng đồng thời cũng khiến độc giả ức chế nghẹn họng.
Chính tôi ngày xưa đọc cũng bực cả mình.
Nhưng bây giờ thì khác rồi.
“Ngài Rex.”
[Hả?]
“Tại nơi này, người đang nắm giữ thanh kiếm của tôi chính là quy tắc.”
Ngay lúc này, Rex đang đứng ở vị thế cao hơn cả tên lãnh chúa kia.
Hiểu ra hàm ý trong lời tôi nói, con ngươi Rex khẽ rung lên chấn động.
Tôi hơi cúi đầu trước cậu ta.
“Xin hãy hạ lệnh.”
[…]
Rex mím chặt môi, chìm vào nỗi giằng xé nội tâm.
Hẳn đầu óc cậu ta lúc này đang rối bời lắm. Rằng liệu bản thân có đủ sức gánh vác trách nhiệm từ thanh kiếm của tôi hay không.
Tôi lặng lẽ chờ đợi quyết định của cậu ta.
Chẳng mấy chốc, Rex mở miệng… à nhầm, gõ phím liên hồi.
[Có thể hơi bao đồng, nhưng anh cứu người đó giúp tôi được không? Trong chừng mực không để lại rắc rối về sau ấy.]
Vừa muốn bao đồng nhưng lại ngại chuyện phiền phức.
Rex nở nụ cười tự giễu trước lời thỉnh cầu đầy mâu thuẫn của chính mình.
Tôi vờ như không nhận ra ý vị tự giễu trong nụ cười ấy, chỉ trang nghiêm cúi đầu.
“Ý nguyện của chủ quân sẽ được thực thi.”
Tôi rảo bước tiến thẳng về phía tên kỵ sĩ lưu manh.
Đương nhiên không quên giữ từng bước chân đĩnh đạc đầy uy nghiêm.
Hiện tại trên người tôi không giáp, không kiếm, cũng chẳng có mũ trụ. Có lẽ vì thế mà khi bóng đen từ thân hình tôi đổ rạp xuống người hắn, thái độ của tên kỵ sĩ lưu manh vẫn chẳng mảy may thay đổi.
“Thằng ranh này ở đâu ra đấy? Mày dám nhìn đểu tao à?”
Đối diện với thân hình hộ pháp cao tới hai mét của tôi mà hắn không hề nao núng, hẳn là vì cảm nhận cảnh giới tôi phát ra chỉ ở mức bậc 1.
Tôi vốn chẳng thừa hơi hạ thấp tới mức này, ngặt nỗi vì lời dặn không muốn gây sự chú ý của Rex nên mới đành bấm bụng ghìm lại. Nhờ vậy mà tôi mới được diện kiến một phản ứng hiếm hoi sau bao năm tháng, có điều đây lại chẳng phải thứ phản ứng tôi mong muốn.
Thay vì đáp lời, tôi từ từ giải phóng cảnh giới ngay trước mặt tên kỵ sĩ.
Tên kỵ sĩ vốn còn đang hống hách bỗng sững sờ khi cảnh giới của tôi phá vỡ ngưỡng bậc 2, rồi mặt cắt không còn giọt máu khi nó chạm tới bậc 4.
Và khoảnh khắc cảnh giới của tôi chạm mốc bậc 5…
“Xin tha mạngggg!!!”
Hắn dập đầu xuống đất mạnh đến mức tưởng chừng nứt toác cả mặt đường.
Cũng phải thôi, bậc 5 là cảnh giới của bậc lãnh chúa.
Trót chọc giận một tồn tại ngang tầm lãnh chúa thì…
‘Giết mày tại trận cũng chẳng ai dám ho he nửa lời.’
Hệt như cái cách một tên tép riu bậc 2 như hắn ức hiếp kẻ bậc 0, tôi hoàn toàn có đủ tư cách và quyền năng để làm điều tương tự với hắn.
Đó chính là lẽ thường tình mà kẻ như hắn vẫn hằng sùng bái bấy lâu nay.
Nếu thích thì tôi tiện tay kết liễu hắn ngay tại đây cũng chẳng sao.
Nhưng mà…
‘Rex đã dặn là không được làm lớn chuyện.’
Nhớ lại lời dặn đó, tôi lạnh lùng nhìn xuống tên kỵ sĩ.
“Biết điều đấy.”
“Xin lượng thứ, thưa kỵ sĩ… à không, đại nhân!”
“Ngươi cản đường ta và chủ quân, làm tiêu tốn thời gian quý báu. Định tạ tội thế nào đây?”
Tội danh của tên kỵ sĩ lưu manh: tội làm phật ý bề trên. Đã dám lấy cớ sỏi đá thao trường để bắt nạt người khác, thì cũng nên nếm thử mùi vị bị bắt nạt bằng cái cớ thời gian xem sao chứ.
Như nhận ra ẩn ý trong câu hỏi của tôi, tên kỵ sĩ càng dập đầu sâu hơn, cuống cuồng thanh minh.
“Tiểu nhân chưa hề giết chết tên hậu bối đó đâu ạ! Chỉ là…”
“Hình như thứ ta muốn hỏi đâu phải chuyện đó.”
“Tiểu nhân sẽ xin lỗi phu nhân ngay lập tức!”
“Hừm. Nhưng sao đầu ngươi lại đang hướng về phía ta thế kia?”
Tên kỵ sĩ lập tức xoay ngoắt người, dập đầu tạ tội trước mặt người phụ nữ.
Thể diện ư?
Giữ cái thứ đó ở thế giới này thì chỉ có nước xanh cỏ sớm.
Tên kỵ sĩ lưu manh vứt sạch liêm sỉ sang một bên, liên tục dập đầu cầu xin người phụ nữ tha thứ.
Người phụ nữ xem chừng vẫn chưa thể nguôi ngoai nỗi uất ức, nhưng rồi…
“Xin ngài hãy biến khỏi mắt tôi…”
Thấy bà nén sợ hãi buốt ruột thốt ra câu đó, tên kỵ sĩ liên tục cúi đầu tạ ơn, thề thốt sẽ không bao giờ bén mảng tới đây nữa rồi cắm đầu cắm cổ tháo chạy như ma đuổi.
‘Hừm…’
Thế này thì hơi thiếu thỏa mãn.
Người phụ nữ vì nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào xương tủy nên mới nói thế, chứ tôi thì không chấp nhận kết cục nhẹ hẫng này.
Nhân lúc xung quanh không ai để ý, tôi âm thầm vận dụng niệm lực bóp nát bả vai tên kỵ sĩ.
Nếu sỏi đá đã làm đứt xích giáp của ngươi, thì chí ít ngươi cũng phải mang trên mình vết thương tương xứng chứ.
“Á hự!”
Cơn đau ập đến bất thình lình khiến hắn ôm chặt lấy bả vai, nhưng đôi chân vẫn không dám dừng lại mà tiếp tục tháo chạy thục mạng.
‘Coi như tha mạng cho mày nhờ cái xương vai đấy.’
Nghe bảo hắn chưa giết con trai người phụ nữ nên tôi mới nương tay dừng lại ở mức này.
Với một kỵ sĩ, phế đi bả vai chẳng khác nào bản án tử hình cho sự nghiệp, dẫu vậy…
‘Thôi thì cứ để hắn tự xoay xở đi tìm ma pháp trị liệu vậy.’
Chừng nào tên kỵ sĩ còn đủ tài sản để chi trả cho mức phí ma pháp trị liệu đắt đỏ đến mức khiến viện phí nước Mỹ cũng phải chào thua, hắn vẫn có cơ may quay lại làm kỵ sĩ thôi.
Tiễn tên kỵ sĩ lưu manh đi xong, một thanh niên với gương mặt như khắc sẵn hai chữ "chăm chỉ" hớt hải chạy về phía này.
“Mẹ!”
Một kỵ sĩ tập sự với nửa bên mặt sưng vù đang cuống cuồng lao tới.
‘Cấp 19.’
Cậu kỵ sĩ chăm chỉ này sở hữu cấp độ đủ để khiến tên kỵ sĩ lưu manh kia cảm thấy bị đe dọa.
Cậu kỵ sĩ tập sự lo lắng nhìn người mẹ đang quỳ dưới đất.
“Mẹ có sao không?”
“Con ơi, mặt con sao thế này…”
“A, mẹ đừng lo. Vết thương vặt này nhanh lành lắm.”
Tôi quay lưng bước đi, để lại hai mẹ con đang ân cần hỏi han nhau.
‘Hức. Cảnh tượng xúc động biết bao.’
Giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên đầy lạnh lùng, tôi cất bước rời xa hai mẹ con họ.
Thế nhưng trên đường quay lại chỗ Rex, trong đầu tôi bỗng nảy ra một ý định.
‘Ước gì quay lại hỏi đường thằng nhóc đó một câu nhỉ…!’
Tầm cỡ kỵ sĩ tập sự thường xuyên đi tuần tra hẳn phải rành rẽ đường sá trong thành lắm cho xem. Khổ nỗi một kỵ sĩ Duke lạnh lùng đầy khí chất ngút ngàn đời nào lại đi hỏi đường trong cái bầu không khí trang nghiêm này.
Những lúc thế này, việc cần làm là phô diễn tấm lưng ngầu lòi rồi rút lui trong im lặng.
‘A… Phải chi hỏi đường được thì tốt biết mấy…’
Bụng thì nghĩ thế, nhưng chân tôi vẫn thoăn thoắt bước về phía Rex.
- Kỵ sĩ đại nhân!
Phía sau vang lên tiếng gọi tha thiết, nhưng tuyệt đối không được quay đầu lại.
Biến mất một cách đầy bí ẩn như một lẽ đương nhiên mới đúng là phong thái của một kỵ sĩ đầy mị lực.
Thế là tôi làm như không nghe thấy tiếng gọi của cậu kỵ sĩ tập sự mà sải bước quay về cạnh Rex.
Khi Duke quay trở lại, Rex theo phản xạ liền cúi đầu.
[Chỉ tại tôi…]
Đúng khoảnh khắc ấy, lời nói của Duke bỗng lướt qua tâm trí anh.
- Nếu ngài chưa thể tin tưởng, tôi sẽ dùng hành động để chứng minh.
Nhớ lại câu nói đó, sau một thoáng đắn đo, Rex vội vàng chỉnh sửa lại dòng tin nhắn.
[Vất vả cho anh rồi.]
Với tư cách một chủ quân, nói lời xin lỗi với kỵ sĩ vừa hoàn thành mệnh lệnh chính là một sự xúc phạm. Thứ người đó cần chỉ là sự cảm kích cùng lời tán dương.
Duke cũng nhận ra ý tứ của Rex, khóe môi khẽ nở nụ cười hài lòng.
“Đó là vinh hạnh của tôi, thưa chủ quân.”
Độ thiện cảm tăng thêm 5 điểm!
Dĩ nhiên trên thực tế chẳng có âm thanh nào vang lên cả, nhưng trong đầu Rex lại như nghe thấy tiếng chuông thông báo ấy.
[Cơ mà… chúng ta hỏi đường cậu kỵ sĩ tập sự kia không được à?]
Câu hỏi của Rex khiến người Duke run lên một biên độ cực nhỏ, kín đáo đến mức không ai nhận ra.
Trong đầu Duke lúc này, còi báo động khẩn cấp đang réo lên inh ỏi.
- Báo động đỏooo! Vỡ RP mất thôi!!! [note111432]
- Trời đất ơi, vừa phô diễn màn rời đi ngầu lòi thế kia mà giờ quay lại hỏi đường á!?
- Không đượccc! À nhầm, cũng được đấy! Về mặt logic thì hợp lý thật, nhưng mà…!
Giữa lúc Duke đang điên cuồng vắt óc tính kế, cậu kỵ sĩ tập sự nọ đã tiến bước lại gần hai người họ.
“Dạ… thưa kỵ sĩ đại nhân?”
Cậu kỵ sĩ tập sự cung kính cúi gập người cất tiếng gọi Duke.
Bánh răng trong đầu Duke xoay tít mù.
‘Tuyệt lắm! Trông cậy cả vào cậu đấy, Rex!’
“Ta chỉ là một thanh kiếm. Muốn tạ ơn, hãy hướng về phía chủ quân của ta.”
Dù chẳng rõ cậu kỵ sĩ tập sự định nói gì, nhưng Duke tính toán rằng chỉ cần chuyền bóng cho nhân vật chính kiểu truyện hiểu lầm vốn luôn được số phận ưu ái này, mọi chuyện kiểu gì rồi cũng đâu vào đấy.
Và tính toán ấy chuẩn xác đến mức kinh ngạc.
“Thất lễ quá! Tôi không hề hay biết chuyện đó!”
Cậu kỵ sĩ tập sự vội vàng tạ lỗi vì đã lỡ vượt mặt chủ quân để bắt chuyện với kỵ sĩ, đoạn nói tiếp.
“Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp được, xin ngài cứ việc sai bảo!”
Cơ hội để nói ra thứ họ đang cần nhất lập tức mở ra ngay trước mắt.
‘Đúng rồi! Giờ chỉ cần nhờ cậu ta dẫn đường là…’
Duke tràn đầy kỳ vọng nhìn sang Rex, chờ đợi câu nói tiếp theo.
Để rồi ngay tức khắc, hắn nhận ra sai lầm chết người trong tính toán của mình.
‘Chết dở.’
Bần bật bần bật.
Rex đang run rẩy với tốc độ chẳng khác nào chiếc máy khoan bê tông ngoài công trường.
Một thanh niên tràn trề năng lượng hòa đồng lại mang phong thái nghiêm túc đĩnh đạc bỗng dưng xông thẳng vào bắt chuyện mà không thèm bật xi-nhan trước, khiến Rex rơi thẳng vào trạng thái hoảng loạn.
‘Mẹ kiếp.’
Cứ ngỡ chứng sợ giao tiếp của cậu ta đã thuyên giảm, hóa ra chỉ đỡ hơn đôi chút trước mặt người quen mà thôi.
[C-C-Cứuuu… Du-Du-Duke!!]
Dòng tin nhắn nhảy múa loạn xạ trên đỉnh đầu với cơ man lỗi chính tả khiến Duke phải cắn răng ghìm chặt tiếng thở dài sắp sửa buột ra.
Dẫu vậy, tình huống này chí ít vẫn giúp hắn đạt được mục tiêu mà không làm sụp đổ hình tượng RP.
Duke giả vờ như vừa nhận được thần giao cách cảm từ Rex, đoạn quay sang phía cậu kỵ sĩ tập sự.
“Chủ quân của ta muốn ngươi dẫn đường.”
“Thật vậy sao! Vinh hạnh cho tôi quá!”
Việc chủ quân truyền đạt mệnh lệnh thông qua kỵ sĩ vốn chẳng phải điều gì xa lạ, nên cậu kỵ sĩ tập sự hoàn toàn không mảy may nghi ngờ nhân thiết của Duke.
“Vậy xin mời hai vị đi theo tôi!”
Cậu kỵ sĩ tập sự hăng hái dẫn đường phía trước.
Dõi theo bóng lưng cậu ta, Duke liếc nhìn sang tình trạng của Rex.
Lúc này Rex đang nhìn Duke bằng ánh mắt sùng kính, kèm theo đó là dòng tin nhắn: [Chủ động mở lời cứu tôi luôn, đỉnh quá!]
Hứng trọn cơn mưa tán thưởng ấy, Duke…
‘Thế này có đúng không trời…’
Nhận được lời tán dương còn nồng nhiệt hơn cả lúc đuổi cổ tên kỵ sĩ lưu manh trở về, trong lòng hắn không khỏi dâng lên một chút… bẽ bàng xen lẫn tự giễu.
