Sau khi xử tử tên tiến sĩ cùng đám thân tín xong xuôi, chúng tôi bắt đầu sục sạo khắp cái đô thị nghiên cứu ngứa mắt này để tìm kiếm những món đồ hữu dụng.
Bởi chúng tôi dự định sẽ sớm rời khỏi đây.
Trong quá trình thu dọn, từng có người đề xuất chiếm luôn nơi vô chủ này làm căn cứ, nhưng…
[Chắc đó không phải ý kiến khôn ngoan đâu.]
“Tôi cũng nghĩ thế.”
Ý định đó nhanh chóng bị dẹp bỏ trước sự phản đối của tôi và Rex.
Cũng phải thôi, mục tiêu trước mắt của hai chúng tôi là tìm kiếm A, người hàng xóm buồng bên đã bặt vô âm tín sau khi bị đưa đi nơi khác.
Chúng tôi đâu thể cắm rễ ở một nơi thế này.
Chưa kể đó còn chẳng phải lý do duy nhất.
[Nếu quân lãnh chúa kéo tới, chúng ta sẽ phải thủ thành… Liệu có lý do gì để làm vậy không?]
Chúng tôi chiếm nơi này thì được cái gì cơ chứ?
Rốt cuộc, cả đô thị này cũng chỉ là một mảnh nhỏ thuộc lãnh địa rộng ngang ngửa đất nước Hàn Quốc. Một khi biết có kẻ không do mình bổ nhiệm dám tự tiện cai quản thành phố, lãnh chúa chắc chắn sẽ phái quân tới dẹp.
Lúc đó chúng tôi sẽ phải nghênh chiến để giữ thành…
‘Ý cậu ta là nghi ngờ xem có đáng để làm vậy hay không.’
Rex rõ ràng đã nói thế đấy.
Rằng ‘liệu có lý do gì để làm vậy’.
Về mặt chiến lực thì chẳng có gì đáng ngại. Đánh giá khách quan, dăm ba toán quân lãnh chúa thì một mình tôi cản cũng thừa sức.
Ngặt nỗi chuyện đó chẳng bõ công chút nào.
Đô thị này sinh ra chỉ thuần túy phục vụ nghiên cứu. Vị trí hoàn toàn không có chút lợi thế giao thương, tài nguyên khoáng sản cũng bằng không. Tiện nghi không có, nước sinh hoạt và tiếp tế quân nhu cũng gặp vấn đề… Điểm trừ kể ra cả mười đầu ngón tay cũng chẳng xuể.
Quan trọng nhất là về mặt cảm xúc, tôi hoàn toàn chẳng có chút hứng thú nào để liều mạng bảo vệ nó.
Tổng hợp tất cả những điều đó lại, chẳng có lấy một lý do nào để định cư ở đây cả.
Và cuối cùng, còn một lý do nữa mà người ngoài không ai hay biết.
‘Xem chừng Rex vẫn chưa có ý định đứng ra dẫn dắt.’
Chính vì Rex chưa chịu hạ quyết tâm.
Bản tính tiểu thị dân chỉ thích hưởng thụ mà ngại gánh trách nhiệm, tiếng cậu ta tính toán xoay mòng mòng trong đầu đứng từ đây tôi còn nghe rõ mồn một.
Chắc mẩm chỉ huy trận này xong là tính đem vứt chúng tôi ở xó nào đó giữa đường rồi.
Bằng chứng rành rành là khi lập giao kèo, giữa cơ man các loại khế ước, cậu ta lại chọn ngay cái khế ước tạm thời vô trách nhiệm nhất.
‘Đi đâu mà thoát.’
Đương nhiên tôi chẳng có ý định thả cho cậu ta đi.
‘Người sắp làm hoàng đế thì gan dạ phóng khoáng lên một chút xem nào.’
Bản thân không muốn ư? Thì đã làm sao.
Gánh vác thứ trách nhiệm và quyền lực mình chẳng hề mong muốn vốn là số mệnh của nhân vật chính kiểu truyện hiểu lầm rồi.
‘Vị trí này không phải do chú chọn, nhưng có cắn răng cũng phải gồng mà chịu thôi.’
Dẹp yên mớ suy nghĩ, tôi tiến về phía Rex, người đang cùng đám binh sĩ ăn mừng thắng lợi.
- “Vạn tuế! Ngài Rex vạn tuế!!”
- “Đa tạ ngài, ơn này chúng tôi nguyện khắc cốt ghi tâm suốt đời!”
Giữa những tiếng reo hò vang dội của binh lính, chứng sợ giao tiếp của Rex lại tái phát khiến cả người cậu ta co rúm lại vặn vẹo. Nếu đây là truyện tranh hài hước, hẳn cậu ta đã vì quá tải áp lực mà nhũn ra thành một bãi slime rồi.
Ngặt nỗi ngoài tính nhút nhát, cậu ta vốn cũng thuộc tuýp người thích được chú ý. Thành thử dù cả người vặn vẹo vì áp lực, nhưng khi cơn khát được công nhận được thỏa mãn, nhân trung cậu ta lại giãn cả ra vì sướng.
‘Haizz…’
Không muốn chịu trách nhiệm nhưng lại thèm được công nhận.
Muốn sống sung túc nhưng lại sợ bị soi mói.
Hay thấy cô đơn nhưng lại hãi chuyện tiếp xúc với con người.
Đúng chuẩn một kẻ cô độc thực dụng điển hình.
Tôi tiến lại gần vị chủ quân “chưa hoàn thiện” của mình.
“Ngài Rex. Sắp đến lúc chúng ta phải lên đường rồi.”
“A.”
Thấy tôi, Rex luống cuống gõ phím liên hồi.
[Vừa hay tôi cũng có chuyện muốn thưa với anh.]
“Xin ngài cứ nói.”
[Tôi thấy mình không đủ sức gánh vác trách nhiệm với mọi người. Hay là chia tài sản của lão tiến sĩ rồi cho họ về quê quán được không?]
Đương nhiên là không rồi.
Đám người này trừ tôi ra thì làm gì còn ai có chốn dung thân.
Hệt như Rex bị đâm sau lưng rồi bị bán cho lão tiến sĩ, họ cũng đều mang trên mình quá khứ cay đắng tương tự.
Tôi toan mở miệng nói cho cậu ta hiểu thực tế đó.
Nhưng lời chưa kịp thốt ra, dòng chữ tiếp theo của Rex đã hiện lên.
[À, với lại tạm thời chúng ta đi riêng nhé.]
…Ủa nói cái gì vậy, Rex ơi là Rex?
Bộ chú tưởng mình là Satoshi đấy à? Thu nhận người ta cho đã rồi đem thả về tự nhiên?
Sắc mặt tôi đanh lại cứng đờ, đến mức chính tôi còn cảm nhận được.
Trước ánh mắt đòi một lời giải thích của tôi, Satoshi… à nhầm, Rex vội vàng phân trần.
[Bởi vì chuyện hộ tống mọi người về quê, ngoài anh Duke ra thì tôi chẳng biết tin cậy giao cho ai cả.]
Nghe vậy, tôi gật đầu.
“Ừm, ngài nói chí phải.”
Chí phải cái đầu chú ấy, muốn ăn đòn thì có.
Có tin tôi bẻ gập cột sống chú bây giờ không, dám giở trò lươn lẹo.
Dĩ nhiên tôi chỉ nghĩ thế chứ chẳng dại gì làm thật. Vì đã nắm trong lòng bàn tay cách trị chàng trai non nớt này, tôi thừa sức ghìm chặt cơn xúc động trào dâng.
‘Được lắm. Chơi bài này chứ gì.’
Tính xong kế sách trong đầu, tôi cất lời.
***
Rex ngước nhìn người kỵ sĩ có vóc dáng vượt trội hơn hẳn mình.
Rồi anh lại đưa mắt nhìn đám binh sĩ vật thí nghiệm đang đi theo mình, đoạn gật đầu củng cố quyết tâm.
‘Quả nhiên là quá sức.’
Rex không đủ tự tin để ký Khế ước Quân-Thần với họ.
Lúc ở trong phòng thí nghiệm vì cấp bách nên mới lập khế ước tạm thời, nhưng đó chẳng qua chỉ là giao kèo lỏng lẻo tương đương việc thuê mướn lính đánh thuê. Một Khế ước Quân-Thần trọn vẹn nặng nề hơn thế rất nhiều, trách nhiệm đi kèm cũng lớn hơn gấp bội. Rex tự thấy mình không kham nổi số lượng người đông dường này.
‘Đặc biệt là Duke.’
Trong số đó, người anh e ngại lập khế ước chính thức nhất chính là Duke.
Dưới góc độ một game thủ, dĩ nhiên Rex thèm muốn một Anh hùng như Duke. Nhưng cũng chính vì tư duy của một game thủ mà lý trí lạnh lùng đã ngăn không cho anh chiêu mộ Duke vào hàng ngũ.
Trong game, nếu cấp độ hoặc chỉ số của cấp dưới vượt quá xa so với chủ quân, tỉ lệ chấp hành mệnh lệnh sẽ giảm mạnh, trong khi xác suất phản nghịch lại tăng vọt.
Dẫu trong bảng khuynh hướng của Duke có <Trung thành (Chưa kích hoạt)>, song thứ đó chỉ giúp giảm bớt nguy cơ làm phản chứ không thể kéo nó về con số không.
Còn với trường hợp của Duke…
‘Tỉ lệ kháng lệnh ba mươi phần trăm, tỉ lệ phản nghịch tám mươi phần trăm.’
Dù chưa chính thức ký Khế ước Quân-Thần nên hệ thống chưa hiển thị con số cụ thể, nhưng với kinh nghiệm hàng vạn giờ cày cuốc game, anh đoán xác suất cũng phải quanh quẩn mức đó.
Kể cả không làm phản, với chỉ số Khí phách ngút trời của Duke, nguy cơ Rex bị biến thành một kẻ bù nhìn cũng cực kỳ cao.
Tất nhiên ở thế giới hiện thực này, mọi thứ còn biến chuyển theo tính cách, niềm tin hay lợi ích của từng người. Khổ nỗi bản thân đang sống sót nhờ hệ thống game, bảo anh nhắm mắt ngó lơ các quy luật của hệ thống thì anh sợ chết khiếp.
Và trên hết…
‘Đặc tính <Cuồng khí S+>…’
Thứ đó chẳng khác nào một quả bom nổ chậm chực chờ phát nổ bất cứ lúc nào.
Theo chẩn đoán hiện tại của Rex, Duke chỉ đang dùng bộ ba <Cao quý>, <Nhiệt huyết> và <Bất khuất> để đè nén cuồng khí xuống mà thôi. Nhờ cuộc gặp gỡ kịp thời của hai người mà anh đã chặn đứng được route hóa Ma Vương của Duke, nhưng việc giữ cái gã Ma Vương tiềm năng ấy bên cạnh lại là chuyện hoàn toàn khác.
‘Khác quái nào nhét bọc thuốc nổ dưới gầm giường đâu.’
Anh không dám ảo tưởng bản thân giống mấy nhân vật chính trong truyện mà đủ bản lĩnh kề cận canh chừng để ngăn Duke hóa thành Ma Vương.
Đè nén nỗi tiếc nuối sang một bên, Rex chuẩn bị nói lời chia tay.
[Nếu sau này hữu duyên gặp lại…]
Đúng lúc ấy, Duke lên tiếng cắt ngang lời Rex.
“Suốt dọc đường tới đây, tôi đã trăn trở rất nhiều.”
[Vâng?]
“Cả đời này, tôi luôn vung kiếm chỉ vì lý tưởng.”
Rex thoáng bối rối, không hiểu Duke tự dưng giở chứng nói chuyện đạo lý làm gì. Nhưng chất giọng trầm mặc quá đỗi trang nghiêm của đối phương khiến anh chẳng nỡ ngắt lời.
(Tuyệt đối không phải vì chứng sợ giao tiếp khiến anh không dám mở miệng đâu đấy nhé.)
Hiểu sự im lặng của Rex như một lời cho phép, Duke tiếp tục giãi bày.
“Lý tưởng của tôi trước sau vẫn như một. Từ lúc sinh ra cho tới tận bây giờ, trải qua hàng trăm năm vẫn chưa từng lay chuyển.”
Đó là lời nói thật lòng.
Ít nhất thì Duke luôn sống hết mình vì lý tưởng của bản thân. Dù rằng cái ‘lý tưởng’ trong đầu hắn hoàn toàn chẳng dính dáng gì tới thứ ‘lý tưởng’ mà những người nghe đang mường tượng.
Nhưng tóm lại, hắn không hề dối trá.
Nhờ vậy…
- “Ngài ấy nói thật đấy.”
- “Không phải lời dối trá đâu.”
Những kẻ sở hữu dị năng phân biệt thật giả trong đám vật thí nghiệm lập tức lên tiếng chứng thực cho Duke.
Được binh lính ủng hộ, Duke bắt đầu bài diễn thuyết về mục tiêu cao cả (?) của đời mình.
“Tôi từng ngỡ rằng chỉ cần vung kiếm, một ngày nào đó mình sẽ chạm tới lý tưởng. Thế nhưng, thanh kiếm của tôi dẫu có phán xét được cái ác, lại chẳng thể đem lại hạnh phúc cho con người.”
[Không phải thế đâu. Nhờ sự cống hiến của anh mà biết bao người đã được cứu…]
“Tôi tự hào rằng mình đã cứu rỗi vô số sinh mạng. Song, được cứu vớt không đồng nghĩa với việc họ có được hạnh phúc.”
Duke rút thanh kiếm sắt bên hông, đưa mắt nhìn nó với vẻ u sầu.
“Hạnh phúc không đến từ sự cứu rỗi, mà bắt nguồn từ những điều bình dị thường nhật. Khi tôi dùng thanh kiếm này đoạt mạng người, người chủ quán trọ lại dùng dao bếp nấu nên những món ăn ấm cúng. Tôi muốn tự hỏi: liệu thanh kiếm của tôi rốt cuộc đã tạo ra bao nhiêu phần hạnh phúc so với một con dao làm bếp?”
[…]
“Tôi có thể chém giết để cứu người, nhưng tôi không biết cách cai trị để mang lại hạnh phúc cho bất kỳ ai.”
Đó là lời nói thật lòng.
Hắn đánh nhau thì giỏi chứ tài trị quốc thì dốt đặc cán mai. Nếu giao việc nội chính cho hắn, hắn tự tin có thể khiến nền kinh tế của cả vùng đi tàu lượn siêu tốc ngay tức khắc.
“Ngài Rex. Xin ngài hãy ban cho tôi vinh dự được làm thanh kiếm hộ vệ trên hành trình của ngài.”
Duke quỳ một gối xuống.
“Tôi muốn được kề cận dõi theo tương lai do ngài tạo dựng. Xin hãy trở thành chủ nhân cho thanh kiếm của tôi.”
Bài diễn thuyết của Duke đã lập tức lay động tâm can của toàn thể những người có mặt. Đám binh sĩ vật thí nghiệm nãy giờ còn lặng lẽ quan sát cũng đồng loạt quỳ xuống trước mặt Rex theo bước Duke.
- ““Xin hãy trở thành chủ quân của chúng tôi!!””
Chứng kiến khung cảnh hùng tráng ấy, Rex…
‘Mấy người này bị gì vậy???’
Anh hoàn toàn chẳng tài nào hiểu nổi.
Khác với hệ giá trị của thế giới này, nơi việc tìm được một bậc minh quân để phụng sự được coi là vinh quang và lẽ sống, tâm thức của Rex vẫn kẹt lại ở đất nước Hàn Quốc của thế kỷ hai mươi hai.
‘Sao ai cũng nằng nặc đòi chui xuống làm đàn em dưới trướng người khác thế nhỉ???’
Ở một xã hội nơi mọi thứ “buộc phải bình đẳng” như thế kỷ hai mươi hai, việc ai đó thực lòng khao khát “được làm thuộc hạ” của kẻ khác là điều không tưởng. Nếu không phải vì tiền bạc hay những toan tính thực dụng thì đời nào có chuyện chịu cúi đầu phụng sự người khác một cách chân thành.
Chính vì thế, hành động của đám người này chỉ khiến Rex bối rối vô cùng.
Một mặt thì anh cũng thấy khoái chí.
‘Hì hì… Mình được công nhận rồi nè.’
Dù sao cũng là đàn ông, cảm giác được người khác tôn sùng kính phục vẫn khiến anh lâng lâng.
Và…
‘Xem ra anh Duke vẫn chưa bị hắc hóa hoàn toàn.’
Biết người bạn D của mình chưa trượt dài vào con đường tha hóa nên anh cũng thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, gánh nặng trách nhiệm lập tức kéo anh về với thực tại phũ phàng. Suy đi tính lại, Rex lắc đầu từ chối.
‘Trách nhiệm này quá sức với mình.’
Rex chưa từng quên mục tiêu ban đầu của bản thân. Anh chỉ muốn an phận làm một viên tham mưu vừa tầm, sống cuộc đời hưởng thụ harem thảnh thơi ở một thành phố yên bình nào đó.
Nhưng nếu ôm đồm cả đám người này, trực giác mách bảo anh sẽ liên tục bị cuốn vào hàng tá rắc rối khôn lường. Họ hoàn toàn không phù hợp với cuộc sống bình yên mà anh hằng ao ước.
‘Ừm. Tuyệt đối không phải vì mình sợ cái <Cuồng khí S+> sắp nổ kia đâu nhé.’
Tự bao biện cho bản thân vài lần, Rex mới nắn nót gõ phím từ chối một cách lịch thiệp.
[Cảm ơn anh đã đánh giá cao tôi như vậy. Nhưng chuyện đó thực sự quá sức với tôi.]
Dù sao anh cũng đâu có ý định đoạn tuyệt. Bây giờ tạm thời đường ai nấy đi, đợi tới khi Rex tích lũy đủ thực lực và đô thị phát triển hơn, hai bên duy trì mối quan hệ người quen biết là quá đẹp rồi.
Nghe vậy, Duke chậm rãi gật đầu.
“Hóa ra là vậy.”
[Cảm ơn anh đã thấu hiể…]
Xoang!
[???]
Duke đột ngột tuốt kiếm khỏi vỏ.
Hắn chĩa thẳng mũi kiếm vào bụng mình…
“Thanh kiếm mất đi chủ nhân thì còn nghĩa lý gì chứứứ!!!!”
Hắn định mổ bụng tự sát ngay tại trận.
Mà sự điên cuồng thì luôn có tính lây lan.
- ““Trời ơi! Chủ quân bảo ngài không cần chúng ta nữa rồi!!””
Đám binh sĩ cũng đồng loạt rút binh khí ra.
Tất nhiên nửa phần là thực lòng, nửa phần là diễn kịch. Nói cho chính xác thì màn kịch này chẳng khác nào trò kêu gào ‘Xin bề trên ban cái chết cho kẻ hèn này!!’ thường thấy trong mấy bộ phim dã sử.
Một kiểu nghi thức chính trị có xuất xứ từ Đế quốc cả trăm năm trước. Chỉ là ngón nghề này đã quá cổ xưa nên thời nay hiếm ai đem ra thực hành nữa mà thôi.
Chính vì vậy, đối với một thanh niên mới ba mươi tuổi đầu như Rex, màn trình diễn ấy lại mang sức công phá hoàn toàn khác.
‘Mấy cái thằng Tuân Úc điên này!!!’ [note111421]
Rex hồn xiêu phách lạc, vội vàng xua tay can ngăn.
“Á á á! Được rồi! Tôi ký khế ước là được chứ gì! Bỏ hết vũ khí xuống mau!”
Tình thế nguy cấp khiến chứng sợ giao tiếp của anh bay biến sạch, miệng lập tức bật ra tiếng hét thất thanh. Chứ để ngần ấy con người đồng loạt mổ bụng tự sát ngay trước mắt mình, Rex chắc chắn rằng bản thân sẽ bị sang chấn tâm lý đến hết phần đời còn lại.
Lúc bấy giờ, Duke cùng đám binh sĩ mới chịu buông vũ khí xuống rồi dập đầu bái tạ.
- ““Chúng tôi xin thề chết trung thành, thưa chủ quân!””
Bất đắc dĩ trở thành chủ quân của cơ man người, giữa cơn mệt mỏi rã rời đang cuồn cuộn ập tới, Rex chỉ biết thầm than trời trách đất.
‘Khốn khiếp cái <Cuồng khí S+>…’
Cứ đinh ninh cuồng khí chỉ đơn thuần bị bộ ba <Cao quý>, <Nhiệt huyết> và <Bất khuất> đè nén, hóa ra lại là tính toán sai lầm. Đời nào anh ngờ được ba thứ kia kết hợp với <Cuồng khí> lại có thể biến tướng thành cái thứ quái thai lây lan chóng mặt nhường này.
‘Cái thế giới chết tiệt. Chưa một lần nào mọi chuyện chịu diễn ra theo đúng ý mình cả.’
Rex ngậm ngùi rủa xả thế giới, đành giương cờ trắng đầu hàng trước cơn điên cuồng tập thể vừa ập tới.
