Lần đầu Rex nhìn thấy con người mang tên D ấy, hắn trông chẳng khác nào một người rừng.
Nghĩ lại thì đó cũng là lẽ đương nhiên. Một kẻ bị đưa tới phòng thí nghiệm trước cả Rex, lại còn bị bỏ đói ròng rã suốt nửa năm trời thì lấy đâu ra chuyện đầu tóc gọn gàng hay chải chuốt tươm tất.
Thế nhưng vẻ ngoài tàn tạ ấy vẫn không che lấp nổi nét nam tính của D. Nếu Rex là phụ nữ, có khi anh đã đổ đứ đừ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngặt nỗi Rex là một gã đàn ông có xu hướng tính dục hoàn toàn bình thường, đã vậy còn thuộc tuýp người cô độc chỉ muốn chui tọt vào một góc mỗi khi chạm mặt những kẻ hòa đồng quảng giao.
Chính vì thế, khi D vừa xé toang cánh cửa xông vào đã lập tức đòi bánh mì, Rex chẳng biết làm gì hơn ngoài việc đờ đẫn gật đầu.
“Ừm…”
Duke đưa mẩu bánh mì lên miệng.
Bữa ăn đầu tiên sau nửa năm khiến tuyến nước bọt của hắn hoạt động điên cuồng. Bụng dạ thì muốn tọng cả ổ bánh vào mồm nhai ngấu nghiến cho bõ thèm, nhưng vì đã trót định hình concept một kỵ sĩ uy nghiêm, hắn đành vận dụng ý chí siêu phàm để ghìm chặt cơn thèm ăn, từ tốn nhấm nháp mẩu bánh một cách đầy tao nhã.
“Ừm…”
Trong lòng thì gào thét nhặng xị nào là mừng gặp lại sau hai trăm năm, nào là nửa năm mới được ăn ngon vãi chưởng, nhưng ngoài mặt trông hắn vẫn toát lên phong thái của một kỵ sĩ rạng ngời phẩm giá.
Trong lúc Duke khoan thai dùng bữa, Rex bắt đầu quan sát cấp độ của đối phương. Không phải bằng hệ thống, mà bằng ma pháp Thẩm định của thế giới này. Cùng với Thiên Lý Nhãn và Thần giao cách cảm, ma pháp Thẩm định là phép cơ bản của học viên trường sĩ quan.
‘Lượng ma lực tỏa ra, cộng thêm sức nặng hiện diện cảm nhận được từ linh hồn…’
Dĩ nhiên kết quả chẳng thể nhảy ra một tiếng “ting!” tính sẵn, mà là phương thức tính toán trong đầu dựa trên những quy chuẩn đã được đúc kết qua hàng ngàn năm. Với thủ khoa kiêm học viên tốt nghiệp trẻ tuổi nhất trường sĩ quan như Rex, ma pháp này chẳng có gì khó khăn.
‘Cấp độ… 33 ư? Khá phết đấy chứ.’
Tầm cấp độ này thừa sức làm kỵ sĩ cao cấp ở một lãnh địa kha khá nào đó.
Có điều, Rex vốn chẳng tin vào cái ma pháp Thẩm định này. Trải qua hàng ngàn năm lịch sử, ma pháp này được hoàn thiện bao nhiêu thì các mánh khóe để đánh lừa nó cũng đa dạng bấy nhiêu.
Đối với Rex, ma pháp Thẩm định chẳng qua chỉ là một tấm bình phong không hơn không kém. Nó dùng để ngăn chặn sự nghi ngờ kiểu ‘làm sao cậu biết cấp độ của người ta?’, tức là một cái cớ hợp lý nhằm giấu nhẹm năng lực giao diện của anh.
‘Giờ mới tới phần chính.’
Tạm thời đã có ma pháp Thẩm định làm bình phong hợp lý, Rex lập tức kích hoạt đặc quyền nhập vai.
‘Tra cứu.’
Anh gọi kỹ năng này là Tra cứu thay vì Thẩm định.
Khi Rex dùng kỹ năng Tra cứu, một khung cửa sổ bán trong suốt liền mở ra và liệt kê thông tin cá nhân của Duke.
===========
Tên: Duke I. Elwick
Tuổi: 247
Chủng tộc: Con người
Cấp độ: 33(?)
[Chỉ số chiến đấu]------<
Trí lực: 34(?)
Kỹ xảo: 38(?)
Tinh thần: 34(?)
Vũ lực: 40(?)
[Chỉ số chỉ huy]------<
Tiềm năng A
Khí chất A
Thống lĩnh C
Chính trị C
Mị lực A
[Khuynh hướng]------<
<Trung thành (Chưa kích hoạt)>, <Cao quý A>, <Nhiệt huyết A>, <Bất khuất S>, <Cuồng khí S+>
[Quan hệ]------<
Thân thiện
==================
Điều đầu tiên Rex chú ý là những dấu hỏi chấm đằng sau cấp độ và các chỉ số.
‘Y hệt lão Viện trưởng.’
Lão quái vật ở Học viện cũng từng có bảng thông số thế này. Thi thoảng vẫn có những kẻ che mắt được cả giao diện, nhưng anh cũng chẳng lấy làm bối rối, bởi ngay cả trong trường hợp này anh vẫn có cách để Tra cứu.
‘Cơ mà giờ thì chưa cần bận tâm chuyện đó.’
Rex đoán cấp độ thực sự của Duke rơi vào tầm 60, tức là bậc 6. Nhìn đám goblin cải tạo bậc 4 bị xé xác thành đống thịt vụn mà chẳng kịp kháng cự lấy nửa chiêu là đủ hiểu.
‘Chẳng đời nào bậc 7 lại ở cái xó phòng thí nghiệm này.’
Từ bậc 7 trở đi thì có khác quái nào rồng đâu. Trừ khi hóa điên, chẳng một tồn tại nào cỡ đó lại chịu ngoan ngoãn ngồi trong buồng giam cả.
‘Cứ tạm tính cấp độ tầm 65 đã…’
Rex kéo hồ sơ của Duke xuống để kiểm tra các năng lực. Đang lướt xuống, ánh mắt anh bỗng khựng lại trước một dòng chữ không tài nào ngó lơ nổi.
<Cuồng khí S+>
‘??????’
Suốt những năm tháng cày cuốc Hell Online, anh chưa từng thấy chỉ số này bao giờ. Đến gã Anh hùng sát nhân ria mép điên khùng khó kiểm soát nhất game cũng chỉ đạt mức S là cùng…
‘S cộng?????’
Khuynh hướng Cuồng khí ở đây không có nghĩa là người ta cứ toe toét cười như thằng hề. Cuồng khí là khuynh hướng phản ánh mức độ sẵn sàng vượt qua mọi ranh giới thường thức để đạt được mục đích, thậm chí cho thấy tinh thần có thể tha hóa đến giới hạn nào.
Dù là bẩm sinh hay do hoàn cảnh đưa đẩy, có một điều chắc chắn không thể chối cãi.
‘Bảo chứng cho một bộ não có vấn đề.’
Nó cũng là tín hiệu cảnh báo rằng đây là kẻ tuyệt đối không nên dây dưa vào.
Mặt Rex biến sắc vì kinh hoàng. Anh không thể tin nổi người bạn buồng bên lại là một tên điên vượt ngoài sức tưởng tượng, và chính mình đã trao đổi thư từ với tên điên đó suốt bao lâu nay.
‘Rõ ràng thư từ gửi qua bình thường lắm cơ mà???’
Rex bắt đầu suy đoán vài khả năng về hoàn cảnh của Duke. Khả năng cao nhất là tên này bị bỏ đói suốt nửa năm trời nên hóa điên mất rồi. Trùng hợp thay, những khuynh hướng khác như <Cao quý A>, <Nhiệt huyết A> và <Bất khuất S> lại càng củng cố cho giả thuyết ấy.
‘Lẽ nào ban đầu tên này vốn là người sẽ trở thành Ma Vương của thế giới này ư?’
Câu chuyện đại khái đã thành hình trong đầu anh.
Trước khi gặp Rex, có lẽ Duke đã dần bị sự bất công của thế giới bào mòn nhân tính. Những khuynh hướng Cao quý, Nhiệt huyết và Bất khuất từng giúp hắn chống chọi, nhưng cơn đói cồn cào suốt nửa năm đã thừa sức đẩy một con người rơi vào điên loạn. Cuối cùng, ngọn lửa cuồng khí đã bùng nổ…
‘Rồi vì lý do nào đó mà thoát khỏi phòng thí nghiệm rồi trở thành Ma Vương.’
Thế là một kịch bản light novel hoàn chỉnh đã ra lò chỉ trong chớp mắt. Nghĩ bụng đã đoán trúng mười mươi hoàn cảnh của Duke, Rex toan cất lời bắt chuyện.
“Ơ…”
‘Quý danh của…’
…Anh định nói thế thật đấy.
Khổ nỗi môi vừa mấp máy, thanh âm đã nghẹn ứ lại trong cổ họng. Hàm dưới của Rex bắt đầu run lên.
Vốn mang mặc cảm xuất thân thường dân nên hồi ở Học viện anh đã mắc chứng sợ giao tiếp xã hội. Sau đó lại bị đám bạn đồng khóa cùng lão thị trưởng thuê mình đâm sau lưng, sự ngờ vực con người lại càng chồng chất.
Ngẫm lại thì suốt thời gian qua anh cũng chưa từng mở miệng nói với lũ goblin câu nào mà chỉ toàn ôm nỗi khổ một mình.
Tất cả những điều đó gộp lại đã biến Rex thành…
‘Huhu… Tự dưng mở mồm ra thấy sợ quá…’
Một bệnh nhân mắc hội chứng ngại giao tiếp ở mức độ cực nặng.
Nói cách khác, anh chính là <Gói quà tổng hợp các chứng rối loạn tâm thần gồm hội chứng sợ xã hội, rối loạn hoảng sợ và trầm cảm nhẹ>.
Đảo tròn mắt quanh phòng, Rex vội rút ra một mẩu giấy. Cầm mẩu than quẹt lia lịa hoàn thành câu chữ, anh run rẩy chìa mẩu giấy về phía Duke vẫn đang từ tốn dùng bữa đầy phong nhã.
“Đọc… đọc giúp tôi với…”
“?”
Duke phủi vụn bánh trên tay rồi ngó xuống mẩu giấy.
[Tên…]
Vừa thấy chữ đó, khóe môi Duke khẽ cong lên.
‘Rõ ràng biết thừa mà còn vờ vịt.’
Duke thừa biết năng lực của Rex. Chắc chắn tên thật lẫn cấp độ của hắn đã bị Tra cứu sạch rồi. Thế nhưng Duke không hề để lộ, chỉ gật đầu rồi xưng danh.
“Tôi là Duke Elwick.”
Rex gật đầu, lại chìa tiếp mẩu giấy.
[Rex. Không có họ.]
“Hóa ra là ngài Rex.”
Gật gật.
Rex tận dụng chút khoảng trống ít ỏi còn lại trên mẩu giấy viết tiếp.
[Nhờ vả]
“Rất sẵn lòng.”
Rex ngơ ngác. Hết giấy, anh đành phải dùng than vạch thẳng lên tường.
[Tôi còn chưa nói là nhờ chuyện g…]
Vẫn như trước, câu còn chưa viết xong thì Duke đã lên tiếng.
“Bất cứ thỉnh cầu nào của ân nhân, tôi cũng đều sẵn sàng đáp ứng.”
Nghe câu trả lời ấy, Rex ngập ngừng một lúc rồi nắn nót viết tiếp.
[Vậy thì… anh có muốn lập khế ước tạm thời với tôi không?]
Đọc đến đó, Duke suýt nữa phì cười văng nước miếng cả ra ngoài. Bởi trong đầu hắn tự dưng liên tưởng ngay tới con thú nhỏ màu trắng chuyên đi gạ gẫm các cô bé ký khế ước ma pháp thiếu nữ.
Tất nhiên Rex trước mắt hắn là một đối tác trung thực chứ chẳng phải phường lừa đảo, thế nên…
“Xin ngài cứ lập lời thề ước ngay tại đây.”
Duke liền quỳ một gối xuống sàn.
“Oéccc!”
Con goblin thuộc đội viện binh rú lên một tiếng như ếch rồi tắt thở.
Nghe tiếng náo loạn ở tầng Rex bị giam giữ, đội viện binh vội vã ập tới, nhưng vừa chạm mặt đã bị Duke quét sạch như lá rụng mùa thu.
“Hành lang này cấm bước qua.”
Duke chốt chặn ngay trước hành lang nơi Rex đang ở, thẳng tay tàn sát quân tiếp viện.
Giữa lúc Duke đang phô diễn màn càn quét vô song, Rex liền ngồi xổm trong buồng giam cá nhân, dán mắt vào màn hình chiêm ngưỡng.
‘Oà…’
Đây chẳng phải lần đầu anh thấy một Anh hùng chiến đấu. Hồi chơi game anh cũng từng điều khiển họ kiểu này suốt, thành thử cũng không hẳn là trải nghiệm mới lạ gì. Thế nhưng màn càn quét của Duke mới thực sự là một kiệt tác.
Rex không rành về ma pháp hay võ thuật, nhưng anh vẫn nhìn ra rõ ràng từng chiêu thức của Duke đều đạt tới đỉnh cao của sự tiết chế.
Đường kiếm tuyệt đối không vung thừa, bước chân tuyệt đối không chệch choạc. Mỗi ma pháp thi triển ngắt quãng đều nhắm thẳng vào điểm yếu một cách chuẩn xác, chỉ dùng ở mức tối thiểu cần thiết. Nếu vẻ đẹp của sự tiết chế có thể vẽ nên bằng hành vi chiến đấu, thì đó chính là trận chiến của Duke.
‘Chưa bàn tới cấp độ, kỹ thuật này đúng là thứ thiệt…’
Rex thậm chí còn nảy sinh cảm giác kính sợ trước màn biểu diễn vô song ấy.
Và đó chính xác là những gì Duke muốn đối phương nhìn thấy.
‘Trận đầu ra quân, phải thể hiện cho thật ấn tượng mới được.’
Để khiến Rex buộc phải trọng dụng mình, Duke đã tàn sát đội viện binh bằng những tính toán chuẩn xác đến từng ly.
Rắc.
Duke tay không chụp lấy lưỡi rìu của con goblin, giật cùi chỏ nện nát thanh quản kết liễu nó ngay lập tức. Ngay sau đó, hắn dùng niệm lực chặn đứng loạt tên bắn lén sau lưng, rồi phất tay hất ngược toàn bộ về phía đám cung thủ.
“Rút lui! Mau rút lui mauuu!!!”
Chỉ đối đầu với độc một Anh hùng, cả đội viện binh đã hoảng loạn quay đầu tháo chạy thục mạng.
Nhưng Duke đời nào cho phép chúng tẩu thoát.
Rắc rắc…!
Hắn vươn tay ra, trần nhà lập tức phát ra những âm thanh rạn nứt đầy điềm gở.
Rầm!
Trần nhà đổ sập xuống, chặn đứng hoàn toàn đường lui.
Không còn chỗ để lùi, đội viện binh kinh hoàng ngoái nhìn lại.
Thịch. Thịch.
Tử thần mang hình hài con người đang từ tốn tiến bước, lần lượt hạ sát từng tên một từ hàng đầu tiên. Nỗi sợ hãi nhanh chóng lây lan ra toàn đội.
“Áaaa! Mở cửa ra! Mau mở ra! Áaa!”
Đội viện binh vỡ trận trong cơn hoảng loạn cùng cực, sau đó bị Duke tiêu diệt sạch sẽ không sót một mống.
Chứng kiến cảnh tượng đó qua màn hình, Rex không kìm được mà vỗ tay tán thưởng.
‘Kha… Đã đời thật sự.’
Đối với lũ kia thì đó là ác mộng kinh hoàng, nhưng với kẻ từng bị chúng đánh đập suốt hai tháng qua như Rex thì chẳng có gì sảng khoái bằng. Dẫu nhìn qua màn hình có hơi rợn người đôi chút, nhưng cảm giác hả hê vẫn lấn át tất cả.
Giữa lúc Rex còn đang cổ vũ cho màn càn quét của Duke, người đàn ông vừa diệt gọn đội viện binh đã sải bước quay lại buồng giam của anh.
“Ngài có chỉ thị tiếp theo nào không?”
Rex liền mở một bàn phím máy đánh chữ bán trong suốt giữa hư không rồi bắt đầu gõ lách cách.
Lách cách lách cách.
Ting!
[Trước mắt xin hãy mở cánh cửa này giúp tôi.]
Dòng chữ của Rex truyền thẳng vào tâm trí Duke, cùng lúc đó một mũi tên bán trong suốt hiện lên chỉ đường dẫn lối.
Duke gật đầu men theo hướng mũi tên. Trước mắt hắn hiện ra cánh cửa viền đỏ rực, chính là căn phòng bên cạnh buồng giam của Rex.
“Tôi hiểu rồi.”
Duke vận dụng niệm lực giật phăng cánh cửa một cách nhẹ tênh. Rex rảo bước nhanh ra khỏi phòng giam của mình, hướng về căn phòng vừa được mở.
‘A…’
Anh muốn kiểm tra xem liệu có chút hy vọng mong manh nào rằng A vẫn còn ở đó hay không. Thế nhưng chào đón Rex chỉ là đống thư từ suốt nửa tháng qua của anh chất đống mà chẳng có lấy một dòng hồi âm.
Nghĩ về người bạn chưa từng biết mặt, biết giọng, hay biết tên, lòng Rex bất giác chùng xuống.
Đúng lúc ấy, Duke đưa tay chỉ vào góc phòng. Nhìn theo hướng ngón tay Duke chỉ, đôi mắt Rex mở to.
Đó là một chiếc giày.
Rex cẩn thận nhặt chiếc giày lên, ngập ngừng hỏi Duke.
“Liệu có… phải là… của A… không nhỉ?”
“Khả năng cao là vậy đấy.”
D - Duke cũng biết đến sự tồn tại của A, bởi hắn cũng từng thông qua cầu nối Rex để thỉnh thoảng trò chuyện đôi ba câu với A.
R - Rex và D - Duke chạm mắt nhau. Mục tiêu của hai người đã được xác định.
“Duke. Trước mắt chúng ta rời khỏi đây đã.”
Một khi đã hạ quyết tâm, Rex nói năng chẳng còn lắp bắp nữa. Duke cũng lập tức ủng hộ quyết định của anh.
“Chỉ cần tìm người vừa vặn với chiếc giày này, biết hình dáng của nó, lại còn biết đến ngài Rex và tôi là được rồi.”
Duke thản nhiên đọc một mạch phương thức mà Rex từng dùng để tìm A trong nguyên tác.
(Tất nhiên chỉ vì hắn muốn ra vẻ thông thái một tí thôi.)
Nhờ thế mà mục tiêu của Rex càng thêm phần rõ ràng.
“Duke. Trông cậy cả vào anh đấy.”
Theo chỉ thị của Rex, Duke lập tức bước chân ra khỏi tầng giam giữ của họ.
Thế nhưng…
[…Tôi cứ ở trong phòng mình rồi tiếp tục ra chỉ thị từ xa không được sao?]
Mới bước chân ra ngoài chưa đầy ba giây, Rex đã lấm lét toan chuồn tọt về buồng giam cá nhân.
Nhìn quyết tâm chưa trụ nổi ba giây ấy, Duke phải cố lắm mới nhịn được cười.
‘Phải rồi. Cậu ta vốn là cái tính như thế mà.’
Dẫu vậy, Duke thừa biết cách trị Rex.
“Ngài thấy ổn thật sao?”
[Ý anh là sao cơ?]
“Hiện giờ hành lang chỉ có một đường thẳng, nhưng xuống dưới tầng sẽ có những tên lính gác mà tôi bỏ sót. Nếu lũ lính đó mò tới chỗ ngài Rex thì tôi e mình không kịp bảo vệ ngài đâu.”
Phải một hồi lâu sau mới có câu trả lời gửi lại.
[Tôi sẽ đi theo. Nhưng phải giữ khoảng cách đấy nhé.]
