Rex.
Ba mươi tuổi, độc thân.
Năng lực xuất chúng, diện mạo sáng sủa, nhưng xuất thân chỉ là một thường dân chẳng có gia thế chống lưng.
Ký ức của Rex bắt đầu từ một game thủ bình thường sinh năm 2178 tại Hàn Quốc.
<Hell and Cry: Eternal Conquest - Online>.
Gọi tắt là <Hell Online>.
Đó là tựa game mô phỏng chiến lược từng làm mưa làm gió ngay sau khi công nghệ thực tế ảo full-dive ra đời.
Đồng hành qua thời kỳ quá độ của các thiết bị full-dive cho đến tận giai đoạn hoàng kim, tựa game này được xem như một huyền thoại đối với giới game thủ đời đầu.
Và Rex chính là một trong những game thủ lão làng ấy.
Ban ngày, anh giết chết cá tính để làm một bánh răng cần mẫn trong guồng quay xã hội. Đêm đến, anh chìm vào giấc ngủ trong khoang điều khiển rồi mở mắt bước vào thế giới ảo.
Ngày anh nhập vào thế giới này cũng chẳng có gì khác mọi khi.
Cài đặt khoang điều khiển sang chế độ ngủ, nhắm mắt lại, rồi thức giấc trong Hell Online dưới hình hài một nhân vật mới.
Chỉ có điều, lần này xuất hiện một điểm khác biệt: anh không tài nào đăng xuất được.
“Ủa? Sao hôm nay mơ dài thế nhỉ.”
Công nghệ full-dive vốn được phát triển từ kỹ thuật lucid dream.
Vậy nên họa hoằn lắm mới có trường hợp vừa bấm nút đăng xuất xong thì ý thức lập tức chuyển sang giấc mơ bình thường, tạo cảm giác như thể người chơi bị kẹt lại trong game.
Gặp tình huống này, chỉ cần không hoảng loạn rồi tự nhiên tỉnh dậy là xong.
Nhưng sau khi tự hỏi liệu có phải đang mơ rồi véo má, ngó đồng hồ, và đỉnh điểm là bị một gã du côn trong ngõ vắng nện cho một trận nhừ tử, Rex mới bàng hoàng vỡ lẽ.
“A.”
Hóa ra mình đã nhập vào thân xác người khác mất rồi.
Ban đầu quả có đôi chút hoang mang, nhưng Rex thích nghi rất nhanh.
Trớ trêu thay, so với thực tại nơi mọi cá tính đều bị bóp nghẹt dưới chiêu bài bình đẳng, anh lại nhận được sự tôn trọng lớn hơn nhiều khi ở trong thế giới game.
Một người như Rex yêu thích game cũng là lẽ đương nhiên.
Vì vậy, anh chẳng hề vương vấn thế giới cũ mà hạ quyết tâm sẽ sinh tồn tại nơi này.
Theo những thông tin thu thập được sau khi nhập xác, đây không phải thế giới bên trong game.
Quy tắc và các định luật vật lý tuy tương đồng, nhưng địa hình, địa danh, lịch sử và muôn vàn thứ khác lại khác biệt hoàn toàn.
Dù chuyện đó chỉ hơi đáng tiếc chứ chẳng phải vấn đề gì to tát.
Bởi lẽ anh đã mang nguyên vẹn cả hệ thống game theo người như một đặc quyền chuyển sinh.
Đó là năng lực mở ra giao diện ngay trước mắt như trong game mô phỏng, thẩm định các Anh hùng hay người bình thường, thậm chí truyền thẳng mệnh lệnh vào tâm trí họ.
Chỉ cần nắm giữ hệ thống ấy, dẫu không biết trước tương lai thì Rex cũng chẳng có gì phải sợ hãi.
Những ngày đầu mới sang đây, anh đã sống vô cùng hạnh phúc.
Hệ thống game mô phỏng mà anh gọi tắt là giao diện, lại hữu dụng trên đủ mọi phương diện.
Được nhận vào Khoa Quân sự thuộc Học viện Hoàng gia Vương quốc Esiric ở độ tuổi trẻ nhất.
Khung chương trình vốn thiết kế cho hai mươi năm được anh rút ngắn xuống còn mười hai năm nhờ liên tục nhảy lớp.
Cho tới tận thời khắc tốt nghiệp, anh chưa từng rời khỏi vị trí thủ khoa dù chỉ một lần.
Nhờ năng lực chỉ huy được công nhận, anh tốt nghiệp ở độ tuổi trẻ nhất rồi lập tức được một thành phố chiêu mộ làm tham mưu.
Bước đi trên con đường của một tinh anh trong giới tinh anh, anh chẳng mảy may nghi ngờ về một cuộc sống hạnh phúc đang đón đợi.
‘Mua một căn nhà đứng tên mình, tham lam một tí thì cưới tầm hai người vợ? À không, ba cô vậy. Rồi sau đó sinh con đẻ cái, sống một đời viên mãn.’
Rex vốn là một kẻ tiểu thị dân ôm chút tham vọng.
Sở hữu năng lực tầm này mà sống cuộc đời điền viên an nhàn thì phí quá.
Nhưng bảo anh đâm đầu vào một cuộc sống nhuốm máu đầy sóng gió thì anh cũng chẳng ham.
‘Sức mạnh càng lớn, trách nhiệm càng cao.’
Anh thừa biết bản thân đủ sức tỏa sáng ở vị trí tham mưu nơi vương thành, song chiếc ghế đó cũng đòi hỏi trách nhiệm tương xứng.
Một thứ trách nhiệm quá đỗi nặng nề đối với một kẻ tiểu thị dân như Rex.
Thế nên anh mới chọn làm tham mưu cho một thành phố địa phương.
Lý do cực kỳ thực tế: vừa có thu nhập rủng rỉnh, lại vừa duy trì được sự bình yên thường nhật.
Anh chẳng dại gì mà lao mình vào giữa biển lửa địa ngục để vung gậy chỉ huy.
‘Giờ chỉ việc lập vài công trạng ở thành phố, túc tắc kiếm chác…’
Tiếc rằng nỗi đắn đo đầy hạnh phúc ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
‘Biết thế ngày xưa bớt làm màu lại cho rồi!!’
Một tên thường dân không một tấc ô dù lại dám cho đám con em quý tộc hít khói, ẵm trọn cú đúp thủ khoa lẫn tốt nghiệp sớm nhất, bảo sao không bị ngứa mắt ghim thù.
Tất nhiên hồi đó máu bốc đồng tuổi dậy thì vẫn còn vương vấn đôi chút.
Anh cũng muốn dựa vào cheat để ra oai một tí.
Và trên hết là ánh mắt ngưỡng mộ đắm đuối của đám nữ sinh khiến anh khoái chí không thôi.
Vấn đề là anh đã không lường trước hậu quả.
Trên đường đến nơi nhậm chức sau khi tốt nghiệp, cỗ xe ngựa chở anh bị tập kích, và một chiếc bao tải trùm kín đầu anh.
Đến lúc tỉnh lại, anh đã bị lôi đến phòng thí nghiệm của một kẻ tự xưng là nhà khoa học Retor.
Hỏi viên tham mưu đang trên đường tới nhậm chức đột nhiên mất tích thì thị trưởng thành phố không cho người đi tìm ư?
Ở cái thế giới này, sĩ quan hay tham mưu băng rừng vượt núi tới nơi nhận việc mà bị cọp… à nhầm, bị orc tha đi ăn thịt cũng là chuyện thường ngày ở huyện.
Chẳng có vị thị trưởng nào rảnh rỗi phái quân đi lùng sục chỉ vì một tên thường dân chưa từng thấy mặt, lại chẳng có lấy nửa phần bối cảnh.
Huống chi, xác suất cao là lão thị trưởng ấy cũng chung một giuộc với đám bắt cóc.
Thế là chuyến phiêu lưu dị giới của Rex đã khai màn ngay bên trong phòng thí nghiệm của một tên bác học điên như vậy đấy.
‘Cuộc sống harem dùng cheat hạnh phúc của mình tan thành mây khói rồi!!’
Harem đâu chẳng thấy, chỉ thấy nguy cơ biến thành một con quái vật Frankenstein chắp vá đa giới tính hiển hiện trước mắt.
‘Khó khăn lắm mới có kỹ năng cheat lại thêm gương mặt bảnh bao, cớ sao số phận lại đối xử bất công thế này!’
Trớ trêu thay, chính kỹ năng cheat cùng gương mặt sáng sủa ấy mới là nguyên nhân đẩy anh vào nông nỗi này, ngặt nỗi chẳng ai ở đây có thể chỉ điểm cho anh điều đó.
‘Biết thế hồi tạo nhân vật không pick cái penalty Vận Xui làm gì!!!’
Anh hối hận khôn nguôi vì năm xưa đã tham chỉ số tiềm năng mà chọn bừa cái debuff nặng đô nhất.
‘Ôi, Thần linh ơi.’
Rex vốn vô thần và chẳng tin vào Chúa, nhưng lúc này cứ phải kêu bừa đã.
Dĩ nhiên chẳng có lời đáp nào, và cuối cùng anh đành chấp nhận thực tại.
‘Haizz. Biết thế bớt gáy lại.’
Ít nhất cũng phải chịu khó rèn luyện võ lực, hoặc tập tành đấu đá chính trị mới phải.
Hồi ở học viện, thấy bạn bè cùng khóa chẳng lo học hành mà suốt ngày lo đi kết bè kéo cánh, anh còn lấy làm khó hiểu. Giờ mới thấm thía thâm ý sâu xa của bọn họ.
‘Bảo sao chương trình đào tạo dài những hai mươi năm mà chỉ học mỗi buổi sáng.’
Chỉ vì quá mải mê nghiên cứu chiến lược chiến thuật mà không thèm nhìn sắc mặt kẻ bên cạnh, giờ đây quả báo đã ập xuống đầu anh.
Hoặc có lẽ, anh đã đánh giá nhân phẩm trung bình của người dân thế giới này quá cao mất rồi.
Bốp!
Giữa lúc Rex còn đang chìm trong hồi tưởng và hối hận, một âm thanh trầm đục vang lên kèm theo cơn đau nhói như luồng điện xộc thẳng lên đỉnh đầu.
“Hự!”
Rex trừng mắt nhìn kẻ vừa nện gậy vào đầu mình.
‘Mẹ kiếp cái thằng mọi rợ này! Đúng là cái lũ á nhân chẳng ra cái thể thống gì. Làm hỏng bộ não quý giá này thì mày đền nổi không?’
Kẻ vừa phang gậy vào đầu anh là một con goblin to xác có chiều cao ngang ngửa anh.
Đôi mắt màu hổ phách của con goblin trừng trừng nhìn Rex.
“Tỉnh táo lại đi, con người vô dụng!”
Bị một con goblin gọi như thế khiến Rex vô cùng gai mắt, khổ nỗi anh chẳng dám ho he bật lại.
Cấp độ 48.
Con số ấy đồng nghĩa với một con quái vật đủ sức hạ gục cả kỵ sĩ thân cận của một lãnh chúa thông thường.
Tiến sĩ Retor phân cấp bậc cho các vật thí nghiệm dựa trên kết quả của họ. Nhìn vào cấp độ là đủ hiểu, con goblin này chính là “vật thí nghiệm tạm coi là thành công” của lão.
Ngược lại, Rex là một vật thí nghiệm thất bại toàn tập.
Bởi lẽ dù bị áp dụng bất kỳ thí nghiệm nào, cảnh giới của anh cũng không hề tăng tiến lấy một li, thành thử cái mác phế phẩm lập tức bị gắn chặt lên người.
Đáng lý ra anh đã bị đem đi tiêu hủy từ lâu, may nhờ dốc toàn lực nịnh bợ và vận dụng kỹ năng luồn cúi chính trị mà Rex mới xin được một chân chạy vặt.
“Biến về phòng đi, đồ thất bại! Khẹc!”
Trước số phận thảm hại bị ngay cả goblin coi khinh, chút lòng tự trọng cuối cùng của một con người trong Rex toan trỗi dậy, nhưng rồi…
“Mày lườm cái gì? Khẹc. Muốn chết à?”
Mũi giáo của con goblin vừa chĩa thẳng vào mặt, đầu anh đã tự động cúi rạp xuống.
Không giống loài goblin man rợ, anh là một con người vô cùng lý trí và thực tế, chút tự tôn cỏn con ấy muốn uốn cong bao nhiêu lần chẳng được.
Thế là Rex ngoan ngoãn quay về phòng giam của mình.
Mang tiếng làm chân sai vặt chứ anh đâu có được cấp phòng ốc tử tế gì.
Căn phòng vẫn là xà lim cá nhân từ hồi còn làm vật thí nghiệm, chẳng có gì thay đổi.
Một căn phòng vỏn vẹn mười mét vuông, trơ trọi độc chiếc bàn và một cái giường.
Về tới phòng, Rex lập tức ngả lưng xuống giường.
Mặc kệ con goblin đang canh chừng qua khe cửa, anh mở ra một cửa sổ bán trong suốt.
Đằng nào thì cái bảng ấy ngoài Rex ra chẳng ai nhìn thấy được, lại có thể thao tác chỉ bằng ánh mắt nên dẫu có mở công khai cũng chẳng sợ lộ.
‘Đồ ngu.’
Rex thầm chế nhạo con goblin đang trợn trừng mắt nhìn qua song sắt.
Không chỉ con goblin, anh còn cười nhạo cả Tiến sĩ Retor, kẻ vẫn đinh ninh coi anh là một món phế phẩm.
Thực chất anh đâu phải kẻ thất bại.
Trái lại, anh là một thành phẩm thành công vang dội.
‘Chẳng biết có nên cảm ơn lão không nữa…’
Bởi lẽ nhờ các thí nghiệm của lão mà giao diện của anh đã tiến hóa.
Năng lực sau khi tiến hóa chính là khả năng ghi nhớ hoàn hảo.
Nói chính xác thì giao diện đã được bổ sung thêm các tính năng chú thích, ghi chú và tìm kiếm, nhưng xét về bản chất thì chẳng khác nào trí nhớ siêu phàm tuyệt đối.
Đã có lúc anh phân vân liệu có nên báo cáo điều này cho tên nhà khoa học hay không.
Song anh đời nào chịu chắp cánh cho giấc mơ của lão, vậy nên anh mới cố tình giả làm phế phẩm để giấu nhẹm bí mật này đi.
‘Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi…’
Rex tuyệt đối không cam lòng chôn vùi cả đời nơi hố phân này.
Một ngày nào đó, anh sẽ vượt ngục…
“Khẹc! Dậy mau, sâu lười! Sáng rồi!”
Giọng the thé chói tai của con goblin vừa cất lên đã kéo giật ý thức của Rex trở về thực tại.
‘Ủa gì vậy? Mình lăn ra ngủ từ lúc nào thế.’
Và… Rex lại tiếp tục chuỗi ngày lay lắt sống qua ngày.
Xong xuôi công việc trong ngày, Rex lại quay về phòng giam.
Nằm trên giường hí hoáy thao tác giao diện như thường lệ, anh liếc nhìn thời gian.
10:00.
Chẳng rõ hoạt động theo nguyên lý nào, nhưng giao diện còn tích hợp cả chức năng đồng hồ.
Xem giờ xong, Rex rời giường rồi áp tai vào cánh cửa.
‘Lính gác… ngủ rồi.’
Cấp độ có tăng cao đến đâu thì bản tính lười nhác của loài goblin vẫn chẳng hề thay đổi.
Sau khi xác nhận lính gác đã ngủ say, anh ngồi xuống mép giường, cẩn thận trải một mẩu giấy lên chiếc bàn ọp ẹp.
Dùng mẩu than giấu được trong lúc chạy việc quẹt lên giấy, Rex bắt đầu viết mẩu thư cho ngày hôm nay.
Viết xong xuôi, anh lần tay lên vách tường xà lim tìm một lỗ hổng quen thuộc.
Rồi rón rén luồn mẩu giấy qua đó.
Đây chính là thói quen suốt mấy tháng qua của Rex.
Cứ mỗi lần kiếm được giấy và than, anh lại trao đổi thư từ với vật thí nghiệm ở phòng bên cạnh.
Nội dung chẳng thể viết dài dòng.
- [A này? Hôm nay tôi được ăn thịt đấy.]
Dù chỉ là nắm vụn thịt thừa dính bẩn, nhưng đối với chốn này thì đó đã là một bữa ăn thịnh soạn.
Rex nín thở chờ hồi âm từ A.
Tên tuổi, giới tính, giọng nói hay ngoại hình.
Chẳng biết bất cứ điều gì về đối phương, song giữa hai người đã sớm hình thành một mối liên kết vô hình.
Thế nhưng, chẳng có mảnh giấy nào được đẩy ngược trở lại.
“Phù…”
Rex bất giác thở dài một hơi.
Anh nhớ lại lời đồn đại một tuần trước rằng A đã bị bán cho một tay buôn nô lệ khác.
Kể từ ngày ấy bặt vô âm tín, anh cũng đã lờ mờ đoán ra.
Trên thực tế, anh biết thừa sẽ chẳng còn câu trả lời nào nữa.
Thậm chí việc cứ tiếp tục nhét thư vào căn phòng trống còn tiềm ẩn rủi ro bị bại lộ cực cao nếu có vật thí nghiệm mới chuyển vào.
Nhưng đã là con người, nỗi cô đơn còn đau đớn hơn cả những đòn roi nện vào da thịt.
Chính vì vậy anh không tài nào dừng được hành động đi ngược lại lý trí này.
“Haizz…”
Rex quay lưng khỏi bức tường bên trái, bắt đầu mò mẫm sang bức tường phía bên phải.
Bên ấy cũng có một khe hở nhỏ li ti.
Rex luồn mẩu giấy vào khe đó.
- [D, còn sống không?]
D cũng là một người hàng xóm thân thiết tương tự như A.
Câu trả lời lập tức được gửi lại.
- [Vẫn còn cầm cự được, R.]
May sao người đó (dù chẳng rõ là nam hay nữ) vẫn còn ở đây.
Nhìn mẩu hồi âm của D, Rex nhớ lại loại thí nghiệm mà đối phương đang phải chịu đựng.
Thứ thí nghiệm áp lên D là nhằm giúp con người có thể sống sót mà không cần thức ăn.
Vì thế, nghe đồn suốt hơn nửa năm qua D chưa từng được ăn một miếng cơm, thậm chí đến một giọt nước cũng không có mà uống.
Nghĩ tới điều đó, Rex ướm thử kích thước của khe hở.
Lỗ hổng bắt đầu bằng độ rộng nhét vừa ba ngón tay rồi thu hẹp dần lại, chỉ đủ cho một mảnh giấy lọt qua ở phía đầu bên kia.
Xác nhận xong, Rex lại quay về bàn nắn nót viết từng dòng chữ.
- [Ráng đợi chút nhé. Sắp thông rồi đấy.]
Đoạn, Rex lại dùng chiếc nĩa cặm cụi nạy khoét cái lỗ như mọi ngày.
Mười lăm ngày nữa lại trôi qua.
Cuối cùng khe nứt nhỏ đã thực sự biến thành một cái lỗ.
Nghĩa là nó đã thông hẳn sang phía bên kia.
Rex hào hứng viết vội một mẩu thư.
- [Uống đi, D.]
Chẳng buồn đợi câu trả lời, anh lập tức cuộn tròn tờ giấy thành một chiếc ống hút rồi đút qua lỗ.
Đẩy đầu ống hút sang bên kia xong, Rex cắm đầu còn lại vào bình nước mà mình đã lén giấu được.
Rột… rột…
Mực nước trong bình bắt đầu vơi đi trông thấy.
Ngay khi nước cạn sạch, chiếc ống hút cũng bị kéo tuột sang phía D.
Một lúc sau, mẩu giấy đưa qua lúc nãy quay trở lại với dòng hồi âm của D viết ở mặt sau.
- [Cậu có muốn nhìn thấy ánh mặt trời không, R?]
Rex thoáng đắn đo.
Trong bầu không khí này mà thốt ra lời đó, xác suất cao là đối phương đã có cách.
Bản thân Rex cũng có kế hoạch vượt ngục của riêng mình, song anh quyết định cứ thử nghe cách của D xem sao.
- [Cách gì cơ?]
Nhưng hành động tiếp theo của D lại rẽ sang hướng hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.
Rầm!
Écc!
Cánh cửa phòng giam bên cạnh nơi D bị nhốt nổ tung thành từng mảnh, kèm theo tiếng thét lâm chung xé họng của hai con goblin.
Tiếp đó là âm thanh thịt nát xương tan ghê rợn.
Còi báo động khẩn cấp hú vang inh ỏi khắp khu nghiên cứu.
- Báo động Đen! Mã Đe-e-en!!! Toàn bộ vào vị trí chiến đấ-ấ-ấu!
Gã troll gào đến khản cả giọng.
Giữa lúc Rex còn đang chết sững trước cục diện xoay chuyển đột ngột, cánh cửa phòng giam của anh cũng bị giật phăng ra.
Phía sau cánh cửa đã biến mất, Rex rốt cuộc cũng nhìn rõ diện mạo của D.
Một thân hình khổng lồ cao tới hai mét, râu ria xồm xoàm, mái tóc bù xù rũ rượi, trông chẳng khác nào một gã người rừng tàn tạ.
Gã người rừng - D khẽ mỉm cười.
“R. Lần đầu chúng ta thấy mặt nhau nhỉ. Cậu có thứ gì ăn được không?”
Bị khí thế áp đảo của đối phương đè nghẹt, Rex đờ đẫn gật đầu rồi chìa mẩu bánh mì ra.
D, tức là Duke, vừa ném mẩu bánh mì vào miệng vừa không giấu nổi nụ cười đắc ý.
‘Cuối cùng cũng bắt đầu rồi.’
Khoảnh khắc hai trăm năm nỗ lực đơm hoa kết trái rốt cuộc đã điểm.
