Một ngọn đèn bão chập chờn le lói giữa màn đêm.
Ivan xách đèn đi trước mở đường. Dưới chân cậu lạo xạo tiếng cành cây khô gãy vụn, còn trên đỉnh đầu, những nhánh cây đan xen chằng chịt khiến ngay cả ánh trăng cũng chẳng lọt nổi xuống. Đâu đó trong rừng thẳm, tiếng dã thú vô danh tru dài ai oán rồi bặt tăm.
“…Hình như đằng kia có cái gì đó.”
Malfoy nép sát bên cạnh, túm chặt lấy tay áo chùng của cậu mà thì thào. Từ nãy đến giờ cô cứ mãi như thế.
“Không có đâu.”
“Không, thật sự có thứ gì vừa nhúc nhích mà!”
“Cành cây thôi.”
“Cành cây thế nào được mà cành cây! Vừa nãy có thứ gì đó lóe sáng rõ ràng!”
Ivan chẳng buồn đáp lời, cứ thế sải bước. Malfoy dường như chẳng có ý định rời xa cậu nửa bước, cứ dính sát rạt mà líu ríu bước theo.
“Rốt cuộc đây là cái kiểu phạt quái quỷ gì chứ? Tống học sinh vào Rừng Cấm lúc nửa đêm thế này mà coi được à? Nếu cha tao mà biết-”
“Biết thì sao?”
“…Dù sao thì cũng vô lý hết sức!”
Phía sau hai đứa, một con chó đen to lớn đang lững thững lê bước bám theo. Đó là Fang, con chó Hagrid giao đi cùng bọn họ. Dáng người nó to lù lù như trái núi, thế nhưng từ nãy tới giờ cứ cụp đuôi giữa hai chân sau, bước đi sợ sệt đến tội nghiệp.
Malfoy liếc nhìn về phía nó rồi nhăn mặt.
“Sao con chó đó trông còn sợ hãi hơn cả tụi mình thế?”
“Ai mà biết được.”
Ivan cộc lốc đáp một câu rồi rảo bước nhanh hơn.
“Này! Này, đợi tao với!”
Malfoy gào lên the thé như sắp khóc, hớt hải đuổi theo.
“Đi chậm lại chút coi! Người cầm đèn mà đi phăm phăm thế thì ai theo kịp!”
Ivan nâng ngọn đèn lên cao hơn một chút, khẽ thở dài.
‘Sao mình lại phải chịu cái cảnh này không biết.’
Mọi chuyện bắt đầu rối tung lên từ một đêm mấy hôm trước.
Khởi nguồn là ở căn chòi của Hagrid.
Vào khoảng thời gian kỳ nghỉ Phục sinh sắp kết thúc, nhận thấy Hagrid có vẻ bồn chồn đứng ngồi không yên một cách kỳ lạ, bốn đứa trẻ bèn tìm đến căn chòi. Và rồi ngay trước lò sưởi, chúng đã tận mắt chứng kiến một quả trứng khổng lồ đang chuẩn bị nở. Rồng Lưng gồ Na Uy, một giống rồng bị nghiêm cấm nuôi dưỡng trong giới phù thủy.
Khổ nỗi, lại có kẻ lén lút dòm ngó cảnh tượng ấy qua khung cửa sổ.
Vài ngày sau, Ivan gửi thư cho Newt. Bởi dẫu có ở bất cứ xó xỉnh nào trên thế giới, người có thể thu xếp ổn thỏa một con rồng ngoài ông ra thì chẳng còn ai khác. Thư hồi âm gửi về rất ngắn gọn, bảo hẹn gặp nhau ở Tháp Thiên văn vào nửa đêm ba ngày sau.
Vào đêm đã hẹn, Harry và Hermione trùm Áo khoác Tàng hình khiêng chiếc thùng chứa rồng, còn Ivan đi trước mở đường. Newt đã đứng chờ sẵn ở Tháp Thiên văn đúng như lời hẹn. Thời gian để chào hỏi chẳng có nhiều. Nhận lấy Norbert xong, ông chỉ vỗ nhẹ lên vai Ivan một cái rồi biến mất vào bầu trời đêm.
Biến cố ập đến ngay sau đó. Vì quá nhẹ nhõm, cả ba đứa đã để quên chiếc Áo khoác Tàng hình trên đỉnh tháp lúc đi xuống. Đón đầu bọn họ dưới chân cầu thang chính là Filch. Và đứng cạnh lão ta là Malfoy, kẻ rình rập suốt đêm để mách lẻo chuyện của bọn họ nhưng lại bị tóm gáy cùng lúc.
Hình phạt được chia đều cho năm đứa Harry, Hermione, Ivan, Neville và Malfoy.
Thế mới rơi vào cái tình cảnh trớ trêu như bây giờ.
Nghĩ đi nghĩ lại, kẻ oan ức nhất trong đám này chính là Neville.
Cậu bạn chẳng có tội tình gì cả. Cậu chỉ muốn ngăn Harry và Hermione trốn ra ngoài giữa đêm nên mới cuống cuồng đuổi theo. Ai ngờ hai đứa kia vừa ra khỏi cửa đã trùm ngay Áo khoác Tàng hình, bỏ lại một mình Neville lủi thủi đi loanh quanh trong lâu đài đêm hôm khuya khoắt rồi bị Filch bắt quả tang.
‘Nghĩ cũng tội nghiệp cậu ấy thật.’
Nghĩ thế rồi Ivan lại chợt đổi ý.
Dắt theo hai đứa nhát như cáy, lại thêm một con chó cũng nhát gan chẳng kém, mò mẫm trong khu rừng tối om này để tìm một con Kỳ lân bị thương… Xem ra tình cảnh của chính cậu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
“Bình tĩnh lại chút rồi đi đứng cho đàng hoàng xem nào.”
Ivan đổi tay xách đèn rồi nói.
“Vào đây cả tiếng đồng hồ rồi mà có làm sao đâu. Cứ thế này thì êm xuôi cả thôi, cớ sao mày phải sợ đến mức ấy?”
Malfoy chẳng buồn đáp, chỉ càng siết chặt lấy vạt áo cậu hơn, tựa như đang bám víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất.
“Im đi. Mau tìm Kỳ lân cho xong đi.”
Cô nghiến răng lẩm bẩm.
“Tao muốn về nhà…”
Kẻ ngày thường lúc nào mũi cũng hếch lên tận trời vậy mà đứng trước nỗi sợ hãi nguyên thủy lại cụp đuôi nhanh đến nhường này nom cũng buồn cười thật. Ivan bất giác bật ra một tiếng cười khẽ.
“Gì đấy, mày thấy tao nực cười lắm à?”
Malfoy nổi đóa ngẩng phắt đầu lên.
“Mày vừa cười-”
Khà à à à-!
Từ sâu trong rừng thẳm, một tiếng gầm quái dị không rõ nguồn cơn rền rĩ vang lên kéo dài.
Âm thanh rợn tóc gáy dội thẳng vào màng nhĩ, khiến ngay cả Ivan cũng cảm thấy lông tơ khắp người dựng đứng cả lên, bước chân khựng phắt lại.
Sống lưng lạnh toát, mồ hôi hột rịn ra. Thế nhưng cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tiếng động lớn nhường này chắc chắn phía Hagrid cũng nghe thấy. Nếu vậy bác ấy sẽ sớm chạy qua đây thôi. Trước mắt điều cần làm là rời khỏi chỗ này để phòng ngừa nguy hiểm bất trắc.
“Đi thôi.”
Cậu quay đầu lại nói.
Malfoy lúc này mặt mày đã giàn giụa nước mắt. Cô túm chặt vạt áo cậu bằng cả hai tay, bờ vai run bần bật nấc lên từng cơn.
“…Tao không nhúc nhích nổi.”
Giọng nói run rẩy khó khăn lắm mới thốt ra được.
“Chân tao bủn rủn hết rồi. Thật sự đấy.”
Nếu là ngày thường, cậu đã mặc kệ cô ta rồi.
Nhưng nhìn cái bản mặt như sắp tè ra quần đến nơi, lại còn đang cố nuốt ngược nước mắt sắp vỡ òa thế kia, cậu thật tình không nỡ bỏ mặc. Dù chỉ là vì thương hại thì cũng phải tha cô ta đi cùng.
Nhìn đôi chân đang run rẩy dữ dội kia, xem ra trông mong cô ta tự lết đi theo là chuyện bất khả thi rồi.
Ivan thở dài một tiếng rồi vác phốc cô lên vai như vác một bao tải.
“Này! Này, mày làm cái trò gì đấy?!”
Malfoy hoảng loạn tột độ, ra sức giãy giụa rồi gào tướng lên.
“Thả tao xuống! Bỏ tao xuống ngay! Cái đồ vô lễ này-”
Ivan vừa sải bước vừa thản nhiên ngắt lời.
“Cứ gào toáng lên đi, rồi chốc nữa cái thứ kia mò lại gần đây thì mày chịu trách nhiệm nhé?”
Malfoy lập tức ngậm tịt miệng. Như để dằn dỗi, cô đấm thùm thụp vào vai cậu mấy cái, nhưng Ivan chẳng buồn để tâm.
Cậu một tay giữ chặt lấy Malfoy, tay kia rút đũa phép ra.
“Lumos.”
Đầu đũa phép bùng lên một đốm sáng trắng. Ánh sáng rực rỡ hơn chiếc đèn bão rất nhiều rọi tỏ những thân cây xung quanh, xua tan màn đêm u tối.
Ivan chầm chậm bước tới, xuyên qua bóng tối mịt mùng.
Khi đang lách qua những rặng cây ken dày đặc, ánh sáng từ đũa phép bỗng rọi trúng một thứ gì đó.
Một màu trắng muốt tinh khôi. Trong khoảng đất trống giữa những thân cây, một con Kỳ lân đang nằm vật sang một bên. Bờm tóc ánh bạc tuyệt đẹp nay bê bết bùn đất, và dòng máu màu bạc tuôn ra từ vết thương dưới cổ đang thấm đẫm mặt đất, lấp lánh ánh quang mờ ảo.
Và ngay phía trước nó, có một thứ gì đó đang ngồi thụp xuống.
Đó là một bóng đen kịt. Tà áo trông như vạt áo chùng quét dài trên mặt đất, nửa thân trên gập sâu xuống, vùi hẳn đầu vào cần cổ con Kỳ lân.
Tiếng nuốt ừng ực khe khẽ rờn rợn vang lên giữa khu rừng tĩnh mịch.
Khoảnh khắc chạm trán cảnh tượng ấy, lần đầu tiên trong đời Ivan phải đối mặt với một nỗi kinh hoàng khủng khiếp đến thế. Cảm giác như có thứ gì đó từ đầu ngón chân bò dọc lên bóp nghẹt lấy trái tim cậu. Một sự ghê tởm tột cùng xuất phát từ bản năng khi chẳng thể biết nổi thứ trước mắt mình rốt cuộc có phải là một sinh vật sống hay không.
“…Sao lại dừng lại?”
Từ trên vai cậu, giọng Malfoy vang lên.
“Này, sao tự dưng không đi nữ-”
Đầu óc Ivan trắng xóa một mảng. Bản năng đang điên cuồng gào thét rằng phải lập tức chạy trốn khỏi chỗ này ngay!
Tuy nhiên đã quá muộn.
Nghe thấy giọng nói của Malfoy, bóng đen kia từ từ ngẩng đầu lên.
Nó trườn tới như thể đang lướt đi giữa hư không.
Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng bước chân chạm đất. Tà áo chùng đen là là lướt qua thảm lá khô, rút ngắn khoảng cách trong im lặng.
Ivan thậm chí còn chẳng nhận thức được mình đang làm gì, cậu vô thức triệu hồi thứ sức mạnh ấy ra. Obscurus rỉ ra từ thân thể cậu, phồng to lên như một tấm màn chắn ngang phía trước.
Ngay khoảnh khắc bóng đen hạ thấp người chực lao bổ tới-
Phập.
Một mũi tên từ đâu bay tới cắm sâu vào bả vai nó.
“Khốn kiếp! Hai đứa có sao không?!”
Tiếng quát như sấm rền của Hagrid làm rung chuyển cả cánh rừng. Bóng dáng hộ pháp của bác cùng cánh tay lăm lăm cây nỏ hiện ra giữa những rặng cây.
Bóng đen lập tức gượng dậy, thoắt cái đã xé toạc không trung rồi biến mất hút sau rặng cây.
Giây phút nhận ra mối hiểm họa đã tan biến, sức lực toàn thân Ivan như bị rút cạn.
Cậu từ từ đặt Malfoy xuống khỏi vai mình rồi cứ thế ngồi bệt xuống đất. Đầu ngón tay vẫn run rẩy không ngừng, cậu cố gắng điều hòa lại hơi thở nhưng lồng ngực cứ phập phồng không theo ý muốn.
Malfoy mới đây thôi còn cáu kỉnh đấm vào vai cậu, vừa nhìn thấy sắc mặt tái mét của Ivan liền im bặt. Cô ngập ngừng giây lát rồi dè dặt cất lời.
“…Mày có sao không?”
“Bác Hagrid.”
Ivan khó nhọc cất giọng.
“Thứ vừa rồi… Là cái gì thế ạ?”
“Bác cũng không biết.”
Hagrid hạ nỏ xuống, giọng trầm trĩu nặng.
“Chỉ có một điều chắc chắn thôi. Kẻ đó chính là thủ phạm đã sát hại lũ Kỳ lân.”
Đầu óc Ivan bắt đầu vận chuyển với tốc độ chóng mặt.
Đến khi hoàn hồn lại, hình phạt đã kết thúc và bọn họ đã trở về lâu đài. Harry, Hermione và Ivan ngồi tụm lại nơi góc hành lang vắng ngắt. Neville thì đã lên phòng ngủ từ trước.
“Máu của Kỳ lân.”
Hermione là người mở lời trước.
“Tớ từng đọc trong sách rồi. Kỳ lân là hiện thân của sự thuần khiết tuyệt đối, giết hại nó và uống máu là một tội ác không thể dung thứ.”
“Thế tại sao lại uống?”
Ivan hỏi.
“Bởi vì dẫu có đang cận kề bờ vực cái chết, nó vẫn có thể giúp kẻ đó níu giữ lại mạng sống.”
Giọng Hermione run rẩy.
“Nhưng đổi lại, từ khoảnh khắc ấy kẻ đó sẽ phải chịu một kiếp sống bị nguyền rủa. Một cuộc đời tàn khuyết chỉ còn lại một nửa.”
Ivan nghiền ngẫm từng lời ấy. Trong đầu cậu, những mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau.
“…Nghĩa là có một kẻ đang thoi thóp bám víu lấy sự sống trong trạng thái dở sống dở chết.”
“Và còn nữa.”
Harry trầm giọng chen vào.
“Tụi mình đều biết thứ đang được cất giấu ở hành lang tầng ba là gì mà.”
“Hòn đá Phù thủy.”
Hermione đáp.
“Thứ đem lại sự trường sinh bất tử.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm giữa ba người.
Ivan chầm chậm ngẩng đầu lên, chạm mắt với hai người bạn.
“Các cậu cũng đang nghĩ giống tớ đúng không?”
Hermione tái mét mặt mày gật đầu.
“Một kẻ chỉ có thể thoi thóp giữ mạng nhờ máu Kỳ lân,”
Ivan hạ giọng nói,
“Đang nhăm nhe Hòn đá Phù thủy ngay trong lâu đài này để tìm lại thể xác.”
Đầu ngón tay Harry bất giác đưa lên chạm vào vết sẹo trên trán.
“…Là Voldemort.”
