Chẳng mất đến một ngày để tin đồn lan khắp lâu đài.
Chuyện hai đứa năm nhất làm bốc hơi một trăm điểm đã khiến cả nhà Slytherin dậy sóng. Khổ nỗi, thời điểm lại chẳng thể tồi tệ hơn. Kỳ thi cuối năm đã cận kề khiến ai nấy đều căng thẳng, mà ngày định đoạt Cúp Nhà cũng chẳng còn bao xa.
Mỗi lần đi qua phòng sinh hoạt chung, những ánh nhìn hằn học lộ liễu lại dán chặt vào họ.
“Tại hai đứa chúng nó mà năm nay Cúp Nhà đi tong rồi.”
“Malfoy lại dính dáng gì ở trỏng thế không biết? Chắc la cà với thằng Máu Bùn riết rồi lây tật xấu đấy.”
“Mang tiếng tiểu thư gia tộc Thuần chủng mà nửa đêm nửa hôm lại lén lút mò ra ngoài lâu đài?”
Ivan vẫn dửng dưng như mọi khi. Vốn dĩ từ đầu ở Slytherin đã chẳng có ai ưa cậu nên giờ cũng chẳng có gì khác biệt.
Vấn đề là Malfoy.
Từ bé đến giờ cô chưa từng bị đối xử như vậy. Luôn là tâm điểm của Slytherin, luôn đứng ở thế chèn ép kẻ khác chứ chưa từng nếm mùi ở chiều ngược lại. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, nét kiêu căng đặc trưng trên gương mặt cô đã phai nhạt đi thấy rõ.
Vào giờ ăn, Ivan vẫn ngồi trơ trọi một mình ở đầu bàn như thường lệ. Còn ở tận góc đối diện, Malfoy ngồi lọt thỏm giữa Crabbe và Goyle, cúi gằm mặt nhìn đĩa thức ăn.
Hai đứa kia tuy vẫn túc trực bên cạnh cô, nhưng mỗi lần học sinh khóa trên đi ngang qua buông một câu xách mé, chúng lại luống cuống chẳng biết làm sao, chỉ biết lấm lét nhìn quanh.
Thế nhưng lúc này, điều Ivan bận tâm lại là chuyện khác.
Hòn đá Phù thủy. Một khi đã biết Voldemort đang nhắm vào nó, thì dăm ba cái Cúp Nhà còn nghĩa lý gì nữa.
Ivan đẩy bàn đứng dậy, sải bước băng qua Đại sảnh đường mặc kệ những ánh mắt đổ dồn sau lưng. Cậu tiến thẳng về phía cuối dãy bàn Gryffindor, nơi Harry, Ron và Hermione đã chụm đầu vào nhau với vẻ mặt nghiêm trọng từ lúc nào.
“Bác Hagrid lỡ miệng rồi,”
Harry hạ giọng nói.
“Cách dỗ con chó ngủ. Bác ấy bảo cứ có nhạc là nó sẽ ngủ thiếp đi.”
“Bác ấy nói cho ai?”
“Một kẻ lạ mặt gặp ở quán rượu dạo trước,”
Hermione tái mặt đáp.
“Chính là kẻ đưa cho bác ấy quả trứng rồng. Hắn trùm mũ áo kín mít nên bác ấy không thấy mặt.”
Sắc mặt Ivan đanh lại.
“Vậy là hắn đã biết tỏng rồi.”
“Chưa hết đâu,”
Ron chen vào.
“Sáng nay Giáo sư Dumbledore nhận được thư cú từ Bộ Pháp thuật rồi đi London rồi.”
Một thoáng im lặng bao trùm cả bốn đứa.
“…Chính là đêm nay,”
Ivan trầm giọng nói.
“Kẻ đó sẽ nhân lúc thầy Hiệu trưởng vắng mặt để đến trộm Hòn đá ngay đêm nay.”
Hermione vừa nghe dứt câu đã đứng bật dậy.
“Phải báo ngay cho Giáo sư McGonagall thôi.”
Cả bốn đứa tức tốc tìm tới lớp học Bùa Biến hình. Thế nhưng câu trả lời nhận được lại hoàn toàn trái ngược với dự tính.
“Hòn đá Phù thủy không phải thứ dễ trộm như thế đâu các trò. Ta không biết bằng cách nào các trò biết về nó, nhưng đây tuyệt đối không phải chuyện học sinh các trò nên bận tâm.”
“Nhưng thưa Giáo sư-”
“Đừng để ta phải nhắc lại lần thứ hai.”
Cánh cửa đóng sập lại.
Bước ra ngoài hành lang, bầu không khí nặng nề bao trùm lấy bốn đứa. Ivan lên tiếng trước.
“Trông cậy vào người lớn là hết hy vọng rồi.”
“Thế giờ tính sao?”
Ron hỏi.
“Tụi mình phải tự đi thôi.”
Ivan điềm đạm đáp rồi quay người bước đi.
“Đêm nay gặp nhau ở chỗ bức tranh cây táo. Ai cần chuẩn bị gì thì tự giác mang theo.”
───
Đêm đã về khuya.
Phòng sinh hoạt chung Slytherin vắng ngắt không một bóng người, chỉ có ánh lửa xanh lục hắt ra từ lò sưởi lờ mờ soi rọi căn phòng tối tăm. Ivan kiểm tra lại mảnh da dê gấp gọn trong túi áo chùng một lần nữa rồi cất bước về phía cửa.
“Đi đâu đấy?”
Tiếng ai đó cất lên từ góc chiếc ghế sofa.
Là Malfoy. Dù đang mở cuốn sách trên đùi, nhưng chẳng rõ cô đã ngồi bất động ở tư thế ấy suốt bao lâu rồi.
Ivan khựng bước khi nhận ra cô. Rồi cậu rút mảnh da dê từ túi áo ra.
“Vừa khéo.”
“…Gì cơ?”
“Đây.”
Cậu chìa mảnh da dê về phía cô.
“Thư đấy. Nếu đến sáng mà tao chưa quay lại, mày lên chuồng cú gửi giùm bức thư này đi. Tên người nhận tao viết ở mặt ngoài rồi.”
Malfoy không đón lấy mảnh da dê. Thay vào đó, cô ngước mắt nhìn chằm chằm vào mặt cậu.
“Đến sáng không quay lại á?”
“Ừ.”
“…Thế là có ý gì?”
“Nghĩa đen đấy.”
“Tao là đầy tớ của mày chắc?”
Giọng cô hơi cao lên.
“Đi đâu cũng chẳng thèm nói mà dám bắt người ta gửi thư hộ lúc mày biến mất à?”
Ivan không đáp nhưng cũng chẳng thu tay về.
Sự tĩnh mịch bao trùm căn phòng sinh hoạt chung. Trong lò sưởi, khúc củi khô nổ tách một tiếng rồi sụp xuống đống tro tàn.
“…Nói với Giáo sư Snape không được à?”
Malfoy ngập ngừng mãi mới thốt nên lời.
“Thầy là Chủ nhiệm nhà mà. Có chuyện gì thì nói với thầy-”
“Không được.”
Câu trả lời dứt khoát không chút do dự.
“Tại sao?”
Ivan ngập ngừng một nhịp rồi mới nói.
“Bởi vì đêm nay chính lão sẽ đi trộm Hòn đá Phù thủy để dâng nó cho Voldemort.”
Mặt Malfoy thoắt cái cắt không còn giọt máu.
“…Mày điên rồi.”
Cô lẩm bẩm trong miệng.
“Mày điên thật rồi. Đáng lẽ tao phải nhận ra từ cái hồi mày cứ làm mấy trò kỳ quặc mới phải.”
Malfoy đưa tay ôm trán, lắc đầu quầy quậy.
“Giáo sư Snape mà lại làm việc dưới trướng người đó á? Đã thế đêm nay còn đi trộm Hòn đá nữa chứ?”
Giọng cô mỗi lúc một cao hơn.
“Thà mày đi viết tiểu thuyết đi, nghe còn lọt tai hơn đấy!”
“Tin hay không tùy mày,”
Ivan điềm nhiên đáp.
“Đằng nào đêm nay tao cũng phải đi.”
“Không được!”
Malfoy hét lên, tiếng la vang vọng khắp căn phòng vắng lặng.
“Mới hôm trước mày đã làm bay mất một trăm điểm của nhà rồi đấy! Thế còn chưa đủ hay sao mà giờ định làm loạn nữa hả?”
“…”
“Mày lén lút mò mẫm khắp lâu đài ban đêm bao nhiêu lần rồi? Vụ con rồng lần trước cũng thế, giờ lại định bịa ra trò nhảm nhí gì để chuồn đi nữa? Giáo sư Snape làm việc cho Chúa tể Hắc ám á? Ai mà tin nổi cái thứ-”
“Này.”
Ivan lạnh lùng ngắt lời cô.
“Tao làm gì thì mày cứ mặc xác tao không được à?”
Malfoy sững lại.
“Cả cái nhà này đứa nào cũng coi tao như không khí. Cả lúc ăn, lúc ở phòng sinh hoạt chung, hay trong giờ học. Bọn nó thấy thế là dễ chịu nhất.”
Ivan nhìn thẳng vào mắt cô.
“Nhưng sao mày lại không làm thế?”
“…Gì cơ?”
“Cứ việc phớt lờ tao như lũ kia đi. Mắc mớ gì lần nào cũng kiếm chuyện gây sự, lần nào cũng cằn nhằn càu nhàu, rồi ngay cả bây giờ cũng thế?”
Malfoy sững sờ không thốt nên lời. Ánh lửa từ lò sưởi bập bùng soi rọi gương mặt cô.
“Thì tại vì…”
Mãi cô mới mở được miệng.
“…Tại vì tao ngứa mắt khi thấy một đứa như mày chui vào Slytherin chứ sao! Đến cái họ còn không có mà dám mang danh nhà bọn tao, làm cái trò gì cũng chẳng ra dáng Slytherin một tí nào, hết bu bám lấy lũ Gryffindor lại còn dám cãi lời cả giáo sư!”
Giọng cô mỗi lúc một dồn dập.
“Đã là Máu Bùn thì việc quái gì phải học giỏi thế hả! Chẳng bới ra được điểm nào để dứt khoát khinh bỉ nên mới…”
Giọng cô nhỏ dần rồi nghẹn lại. Cô hít sâu một hơi để lấy lại nhịp thở, rồi cụp mắt nhìn xuống sàn.
“…Tại mày cứ toàn làm mấy trò khiến người ta không thể nhắm mắt làm ngơ được đấy chứ.”
Dứt lời, Malfoy dường như mới nhận ra mình vừa thốt ra điều gì, vẻ mặt cô lập tức đờ đẫn ra.
Ivan nhìn cô hồi lâu.
“Mày đang lo cho tao đấy à?”
Cậu buông một câu bâng quơ.
“Ai thèm lo cho mày!”
Malfoy nhảy dựng lên quát, đỏ ửng cả hai vành tai.
“Ảo tưởng vừa vừa phai phải thôi! Mắc mớ gì tao phải lo cho cái loại như-”
Đang liến thoắng phân bua, cô bỗng khựng lại. Nét mặt cô như vừa nghĩ ra được điều gì.
“Phải rồi!”
Malfoy hắng giọng một tiếng rồi chỉnh lại tư thế, cố tình ngẩng cao cằm lên.
“Đường đường là một Thuần chủng cao quý và vĩ đại, tao chỉ tiện tay để mắt đến hạng hạ đẳng một chút thôi. Chẳng phải trước kia mày từng nói rồi sao? Kẻ thực sự ưu tú thì phải giúp đỡ kẻ kém cỏi hơn.”
Cô khoanh tay trước ngực, ngoảnh mặt sang một bên.
“À, vâng. Cảm kích đến mức chẳng biết để đâu cho hết đây này.”
Ivan mỉa mai đáp lại một câu rồi đẩy mảnh da dê trên tay về phía cô.
Malfoy lườm mảnh da dê một hồi, rốt cuộc vẫn chìa tay nhận lấy.
Ivan không nói thêm lời nào, lập tức quay lưng cất bước. Bức tường đá tách ra, để lộ hành lang tăm tối phía sau ánh lửa xanh le lói.
───
Hành lang tầng ba chìm sâu trong bóng tối.
Ivan tới điểm hẹn rồi nhìn quanh. Chẳng có ai. Đang đứng đợi thì bên mạn sườn bỗng có thứ gì đó huých nhẹ vào người cậu.
“…!”
“Suỵt, tớ đây.”
Giọng Harry vang lên giữa khoảng không. Thế rồi, một bàn tay thình lình thò ra từ chỗ trống không tóm lấy tay áo cậu kéo giật lại.
Khi Ivan nghiêng người bước vào, tầm mắt cậu nhòe đi trong tích tắc rồi sáng trở lại. Cậu đã ở bên trong tấm Áo khoác Tàng hình. Dưới tấm vải chật chội, Harry, Ron và Hermione đang khom người chen chúc nhau.
“Bốn đứa chui vào đây chật như nêm cối ấy,”
Ron bị giẫm trúng chân bèn càu nhàu.
“Cẩn thận đừng để lộ chân ra!”
Hermione thì thào nhắc nhở.
Cả bốn cẩn thận lần từng bước dọc theo hành lang, rồi dừng lại trước một cánh cửa đóng im ỉm. Đó là căn phòng nơi con chó đang canh giữ.
Qua khe cửa, một âm thanh du dương khe khẽ lọt ra ngoài.
Tiếng đàn hạc.
“…Có ai đến trước rồi,”
Ivan trầm giọng lẩm bẩm.
“Chắc chắn là Snape,”
Ron nuốt khan một ngụm rồi thì thầm. Cậu cẩn thận đẩy cửa. Bản lề rên lên một tiếng cọt kẹt, mở ra một khe hở.
Bên trong phòng, một con chó khổng lồ đang say sưa ngon giấc. Ba cái đầu ngoẹo sang ba hướng khác nhau rũ rượi, nước dãi từ cái miệng ngoác rộng rỏ tong tòng xuống đọng thành vũng trên sàn. Ở góc phòng, một cây đàn hạc đang tự gảy dây, tấu lên những giai điệu êm dịu miên man.
Harry rút từ trong túi ra một cây sáo gỗ. Đó là món quà Giáng sinh bác Hagrid tặng, trông rõ vẻ được đẽo gọt thủ công vụng về.
“Cái này hết đất dụng võ rồi,”
Cậu tiếc nuối lẩm bẩm.
“Thế lại càng may,”
Hermione hạ giọng đáp.
“Ai biết cây đàn hạc kia ngừng lúc nào chứ. Mau nhảy xuống thôi.”
Bốn đứa nhón chân rón rén bước trên sàn, tiến lại gần móng vuốt phía trước của con chó. Dưới bàn chân khổng lồ ấy, tay nắm của cửa sập đang nhô ra một góc.
Harry cúi người kéo mạnh tay nắm. Cánh cửa gỗ nặng trịch kẽo kẹt mở bung, để lộ khoảng không tăm tối sâu hun hút bên dưới.
Đúng lúc ấy, tiếng đàn hạc bỗng dưng tắt ngấm.
Cả bốn đứa chết trân tại chỗ. Một khoảng im lặng rợn người trôi qua, rồi từ phía sau vang lên tiếng gầm gừ trầm đục.
Ba cái đầu lần lượt ngẩng lên. Sáu con mắt rực lên ánh vàng le lói giữa màn đêm.
“Nhảy đi,”
Ivan gằn giọng.
“Gì cơ?”
“Bảo nhảy xuống! Cả ba đứa mau nhảy!”
“Còn cậu-”
“Tớ cản nó cho.”
Fluffy chồm dậy, nhe nanh giương vuốt. Nước dãi từ ba cái mõm nhỏ tong tòng, móng trước cào xoèn xoẹt trên mặt đá, cả khối thân đồ sộ chồm về phía trước.
Ivan không hề lùi bước.
Từ quanh bờ vai cậu, một luồng khí đen kịt bắt đầu rỉ ra cuồn cuộn. Tựa như khói nhưng nặng hơn khói, giống như bóng tối nhưng lại đặc quánh hơn bóng tối, một thứ gì đó xoáy tròn vây bọc quanh thân thể cậu.
Cử động của Fluffy khựng phắt lại.
Sáu con mắt đồng loạt dán chặt vào màn đen ấy. Ba cái đầu vừa nãy còn hung hãn nhe răng bỗng từ từ thụt lùi lại phía sau. Tiếng gầm gừ man dại biến thành những tiếng rên ư ử sợ sệt.
Con dã thú đã linh cảm được. Dù không biết thứ đó rốt cuộc là gì, nhưng bản năng mách bảo nó tuyệt đối không được đụng vào.
Thân hình khổng lồ của nó lùi sát vào tường rồi co rúm lại. Ba cái đầu rúc sâu vào giữa hai chân trước.
Phía sau lưng Ivan, ba người bạn vẫn sững sờ đứng chôn chân trước cảnh tượng ấy.
“Tớ không giữ được lâu đâu, mau nhảy xuống nhanh giùm cái coi!”
Cú rơi không kéo dài lâu. Một thứ gì đó êm ái đã đỡ trọn lấy thân thể cả bốn đứa. Trong bóng tối, cảm giác ẩm ướt và nhơn nhớt thấm qua từng thớ vải áo chùng.
“…Mọi người có sao không?”
Tiếng Harry cất lên. Nhưng chưa kịp có ai đáp lời thì từ dưới chân, những xúc tu kỳ quái đã bắt đầu ngọ nguậy trườn bò lên.
Là dây leo. Những nhánh thân to tướng màu xanh đen quấn chặt lấy cổ chân, siết nghiến lấy thắt lưng, và chỉ trong chớp mắt đã trườn lên tận cổ.
“Đừng cử động!”
Hermione cuống cuồng hét lớn.
“Đây là Tấm lưới Sa Tăng! Càng giãy giụa nó càng siết chặt đấy!”
Mặt Ron lúc này đã xám ngoét, cậu bạn hoảng loạn quẫy đạp túi bụi.
“Nó thích bóng tối và ẩm ướt!”
Hermione lại la lên.
“Cần phải có lửa! Nhưng củi khô ở đâu ra…”
Bị đám dây leo thắt nghẹt cổ họng, Ivan khó nhọc rặn ra từng chữ.
“Cậu cầm đũa phép để làm cảnh à…!”
“…A!”
Hermione bấy giờ mới sực tỉnh.
“Incendio!”
Ngọn lửa xanh bùng lên rừng rực, quét qua những chùm dây leo. Những nhánh thân như hét lên đau đớn, co rút rúm ró lại rồi buông lỏng ra, khiến cả bốn rơi tọt xuống phía dưới.
“…Tớ tưởng mình vừa đi đời nhà ma rồi chứ,”
Ron vừa thở dốc vừa lẩm bẩm.
Căn phòng tiếp theo có trần nhà cao vút.
Hàng trăm sinh vật kỳ lạ đang điên cuồng chao lượn trên không trung. Nhìn kỹ lại thì đó chẳng phải là chim mà là những chiếc chìa khóa có cánh.
Ở phía đối diện căn phòng là một cánh cửa gỗ nặng nề. Harry thử lay mạnh tay nắm nhưng nó vẫn trơ trơ không hề nhúc nhích.
“Nghĩa là một trong số chúng chính là chìa khóa của cánh cửa này,”
Ivan ngửa đầu nhìn lên trần nhà nói.
“Đằng kia có mấy cây chổi kìa,”
Ron chỉ tay vào mấy cây chổi dựng bên vách tường.
“Chắc ý bảo tụi mình cưỡi chổi lên bắt nó đấy.”
“Kìa!”
Harry chỉ tay.
“Chiếc màu bạc có một bên cánh bị gập ấy. Kích cỡ của nó vừa khít với ổ khóa!”
Ivan giơ cao đũa phép.
“Accio, chìa khóa!”
Chiếc chìa khóa bạc thoáng chao đảo trong tích tắc, nhưng rồi lập tức quặt hướng, lủi sâu vào bầy chìa khóa đang bay lượn. Hàng trăm đôi cánh đập loạn xạ quấn lấy nhau, khiến việc phân biệt đâu là chiếc cần tìm trở nên bất khả thi.
“…Biết ngay mà,”
Ivan làu bàu rồi chậm rãi hạ cánh tay cầm đũa phép xuống.
“Thôi bỏ đi. Chơi bài dễ cho nhanh.”
“Hả? Này, khoan đã-”
Harry định ngăn lại nhưng đã muộn.
Từ dưới chân Ivan, làn khí đen kịt lại rỉ ra, không một tiếng động vươn thẳng lên đỉnh trần nhà.
Bầy chìa khóa đang bay lượn lập tức tán loạn tứ phía. Màn sương đen đặc rẽ ngang bầy đàn, dồn ép chúng về phía vách tường. Chiếc chìa khóa bạc đang cắm đầu tháo chạy bỗng như bị hút chặt vào làn sương ấy rồi tóm gọn, rơi tọt xuống lòng bàn tay Ivan.
“…Thế này chẳng phải ăn gian qu- Ơ kìa, này! Cậu có sao không?!”
Lời của Ron chuyển thành tiếng hét.
Người Ivan lảo đảo nghiêng sang một bên. Hai đầu gối chực khuỵu xuống, cậu vội chống tay vào tường để gượng lại. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, hơi thở cậu dồn dập đứt quãng.
“Ivan!”
Hermione lao tới đỡ lấy cánh tay cậu.
“Cậu đang gượng ép bản thân quá mức rồi đấy!”
“Hồi Halloween cũng thế rồi,”
Harry nghiêm nét mặt nói.
“Hồi đó xong chuyện cậu đã phải nằm liệt ở bệnh xá mất mấy ngày. Lần này mà cứ tiếp tục dùng nó thì-”
“Có khi sẽ không chỉ dừng lại ở việc kiệt sức như lần trước đâu!”
Hermione tiếp lời.
Ivan lấy mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, cố điều hòa lại hơi thở rồi gượng đứng thẳng dậy.
“Cứ thế này sẽ mất dấu Snape mất.”
“…Sao cơ?”
“Lão đã xuống đây trước tụi mình lâu lắm rồi. Cứ dây dưa ở đây rồi để lão đoạt được Hòn đá thì coi như toi công.”
Ivan vừa cắm chiếc chìa khóa bạc vào ổ vừa nói.
“Vào lúc này còn chuyện gì quan trọng hơn việc ngăn Hòn đá Phù thủy rơi vào tay Voldemort chứ?”
Tách. Một tiếng động giòn giã vang lên, cánh cửa bật mở.
Và trước khung cảnh hiện ra sau cánh cửa ấy, cả bốn đứa đồng loạt khựng bước.
Đó là một căn phòng khổng lồ ngập tràn bóng tối. Những bức tượng đá cao vượt người thật đứng san sát, xếp hàng ngay ngắn trải khắp mặt sàn.
Là một bàn cờ.
