Đám lính canh bảo tôi dừng lại trước một tòa nhà bằng đá dài có hình chữ nhật.
Nơi này là trụ sở của binh đoàn tội lỗi sao?
Đúng như dự đoán, nơi ở của họ cũng toát lên cảm giác y hệt một nhà ngục khổng lồ.
Khu doanh trại của binh đoàn nằm cách lâu đài không xa.
Xét đến việc thỉnh thoảng tôi sẽ bị lôi đi hết chỗ này đến chỗ khác, tôi cho rằng đó cũng là một lợi thế.
"Trước đây chỗ này từng là một kho vũ khí."
Học giả Crellin lên tiếng khi đang dẫn đường cho tôi.
"Như cậu biết đấy, Rondor từng là một thế lực hùng mạnh. Kho vũ khí này từng chất đầy gươm giáo. Tất nhiên, giờ thì đống vũ khí đó chắc hẳn đã nằm lại dưới lớp bùn lầy ở vô số chiến trường rồi."
Vì rất dễ để đoán được gia tộc nào đã chôn vùi vũ khí của Rondor, tôi tự hỏi liệu có phải Học giả Crellin cố tình nhắc đến chuyện này để ám chỉ điều gì đó hay không.
Nhưng, đánh giá qua biểu cảm của ông ta, có vẻ như ông ta chẳng có ý đồ xấu nào cả.
"Chúng tôi đang suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng khoảng không gian trống này, và chà, chúng tôi nhận ra mọi vấn đề sẽ được giải quyết nếu thành lập một quân đội để tận dụng nơi đây."
Vừa nói, Học giả Crellin vừa tự hào ưỡn ngực.
Người đàn ông trông trạc tứ tuần ấy ánh lên một tia say mê trong đôi mắt.
"Sau khi tất cả đàn ông của Loctana bị tàn sát và tỷ lệ tội phạm tăng vọt, chúng tôi đã gặp rất nhiều rắc rối trong việc đối phó với bọn tội phạm vặt. Nếu tống đám tội phạm vào đây và bắt chúng lao động, điều đó vừa là một hình phạt vừa là giải pháp cho những vấn đề của chúng ta—một chiến lược đầy tài tình."
"…Là ông đã tạo ra binh đoàn sao?"
"Đúng vậy. Nó xuất phát từ ý tưởng của tôi… a."
Ông ta vội vàng ngắt lời khi nhận ra phản ứng của tôi.
Một sự im lặng gượng gạo bao trùm lấy cả hai.
Đúng như những gì tôi đã lường trước từ cái tên "tội lỗi", có vẻ như tôi đang bước vào một sào huyệt của bọn tội phạm.
Xét đến việc kẻ thù ở nhan nhản khắp nơi quanh Loctana, chuyện này có lẽ cũng chẳng tạo ra sự khác biệt là bao, nhưng cái ý nghĩ phải sống chung với lũ cặn bã vẫn khiến tôi cảm thấy ghê tởm.
Ai mà ngờ được rằng tôi, trưởng nam của một đại gia tộc phương Bắc, lại có ngày phải chung chạ ở cùng một nơi với lũ tội phạm thấp hèn cơ chứ?
Thật là một số phận trớ trêu.
Tôi nhớ mẹ.
Theo chân đám lính canh, tôi bước vào tòa nhà của binh đoàn tội lỗi.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, mùi hôi hám của lũ đàn ông liền xộc thẳng vào mũi tôi.
Tôi khẽ chửi thề một tiếng.
Bên trong là một không gian nhỏ được dựng tạm bợ.
Một tên lính nãy giờ đang ngồi ườn ra tán gẫu cùng đồng bọn vội đứng phắt dậy và giơ tay chào.
"Học giả Crellin, ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy…?"
"Tôi đến đây theo lệnh của Tiểu thư Vivian để giới thiệu với mọi người về thành viên mới."
Tên lính nhanh chóng dò xét tôi, đảo mắt nhìn qua mái tóc đen cùng đôi mắt sẫm màu của tôi, và liền nhận ra tôi là ai.
"…Kailo Alan?"
"Ngài Vergor có ở đây không?"
"À, vâng. Ngài ấy có ở đây. Để tôi dẫn ngài đi nhé?"
"Cảm ơn anh."
Những tên lính canh áp giải tôi nãy giờ quay gót rời đi, và giờ đây, tôi đã nằm trong tay những tên lính của binh đoàn tội lỗi.
Khi chúng tôi cất bước, Học giả Crellin tiếp tục lời giải thích của ông ta.
"Đơn vị này được chia làm hai nhóm: binh đoàn tội lỗi mà cậu sẽ gia nhập, và đội giám sát, có nhiệm vụ theo dõi các cậu nhằm ngăn chặn các hành vi bỏ trốn hay tiếp tục phạm tội. Đội giám sát bao gồm các kỵ sĩ hoặc những người đang được huấn luyện để trở thành kỵ sĩ. Bọn họ cũng rất thiện chiến đấy."
"Cứ coi nó như một phiên bản biến thể của quan hệ giữa tội phạm và cai ngục đi. Lẽ dĩ nhiên, tự do của binh đoàn sẽ bị hạn chế. Họ sẽ không thể tùy ý ra ngoài theo ý muốn được đâu."
"À, tất nhiên là mọi chuyện với cậu sẽ khác rồi, Kailo. Với tư cách là hộ vệ của Tiểu thư Vivian, cậu có thể đi đến bất cứ—"
"—Tôi biết."
Sự bực dọc len lỏi vào giọng nói của tôi khi những lời của Học giả Crellin cứ liên tục xoáy sâu vào tình cảnh hiện tại của tôi.
"…Tôi tự biết mình phải làm gì, nên làm ơn im lặng giúp đi."
"…Ồ, được thôi."
May thay, Học giả Crellin ngay lập tức tuân lệnh và cúi đầu. Ông ta trông có vẻ là một kẻ nhu nhược, thiếu tinh ý. Có lẽ ông ta chẳng có ác ý gì đâu, nhưng lại thuộc kiểu người chán ngắt khi ở cạnh.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi dừng lại trước một căn phòng. Học giả Crellin gõ nhẹ cửa rồi bước vào.
"Ngài Vergor."
"Học giả Crellin, ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy…?"
Người đàn ông được gọi là Vergor có thân hình đồ sộ như một con gấu. Hắn không cao hơn cha tôi, nhưng bề ngang lại vạm vỡ hơn rất nhiều. Không chỉ bành trướng sang hai bên, cơ thể còn dày cộp từ trước ra sau, mang lại cảm giác như một khúc gỗ khổng lồ. Ông ta trọc lốc, khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo, dấu ấn của một kẻ đã từng xông pha qua vô số trận mạc.
Ông ta cũng nhanh chóng nhận ra thân phận của tôi khi nhìn thấy mái tóc đen và đôi mắt sẫm màu này.
"…Kailo Alan, phải không? Chúng ta phải chịu trách nhiệm trông coi cậu sao?"
Một nụ cười nhạt hiện lên trên gương mặt Ngài Vergor khi hắn cất tiếng hỏi.
"Đây là lệnh của Tiểu thư Vivian."
"Tiểu thư Vivian… ngài ấy thật sáng suốt. Không có nơi nào phù hợp với con trai cả của hiệp sĩ bất bại hơn chỗ này đâu."
Cộp, cộp.
Khi Ngài Vergor tiến về phía tôi, từng bước chân của hắn vang vọng làm rung chuyển cả mặt đất. Khi đến gần, hắn trông lại càng to lớn hơn. Học giả Crellin liền giới thiệu Vergor với tôi.
"Đây là Ngài Vergor. Ngài ấy là chỉ huy của binh đoàn tội lỗi, đồng thời cũng là chỉ huy của đội giám sát. Cậu có thể coi ngài ấy là tổng chỉ huy của những người trực thuộc binh đoàn."
Có vẻ như đây là lúc tôi phải lên tiếng chào hỏi, nhưng tôi vẫn ngẩng cao đầu. Tôi không thể nào cúi đầu trước một kẻ rất có thể đã từng chiến đấu chống lại gia tộc Alan.
Vergor cất lời.
"Đôi mắt của cậu… chúng rất có hồn. Cứ như thể ta đang đối mặt với một Jade Alan thời trẻ vậy. Quả nhiên là huyết thống thì không thể giấu đi đâu được, phải không?"
"Những người anh em mới sẽ quý mến cậu lắm đấy, Kailo Alan."
"Anh em ư? Xuất thân của chúng ta hoàn toàn khác biệt."
"Lũ tội phạm thì quan tâm gì đến xuất thân cơ chứ?"
"Tôi ở đây không phải vì phạm tội."
Học giả Crellin nghiêm khắc cảnh cáo Vergor đang tỏ vẻ đắc ý.
"Ngài Vergor, cẩn thận lời ăn tiếng nói. Kailo Alan là khách của Rondor. Nhỡ có bề gì xảy ra với cậu ấy…"
"…Ta biết. Jade Alan sẽ tức tốc chạy tới chứ gì? Đừng lo, ta đã suy tính kỹ cả rồi."
Nhà ăn của Đội Trừng Phạt ồn ào đến đinh tai nhức óc. Những tiếng chửi thề và cãi vã vang lên từ khắp mọi phía. Bầu không khí đặc quánh lại bởi sự ẩm thấp và mùi chua loét.
Nối gót chỉ huy Vergor, tôi bước vào một không gian hoàn toàn không chút tôn nghiêm. Những dãy bàn dài xếp thành hàng, và ngồi tại đó, những kẻ trông như lũ gián đang gặm nhấm thức ăn của chúng.
Nhà ăn được chia thành hai khu vực rõ rệt. Một bên chứa đầy những gã đàn ông bẩn thỉu, trong khi bên còn lại có vẻ sạch sẽ hơn, với những kẻ đeo băng tay đỏ trên cánh tay. Đúng như lời Crellin đã giải thích, một bên là binh đoàn tội lỗi, còn bên kia là đội giám sát.
Đánh giá qua số lượng, có vẻ như cứ ba tên ở binh đoàn thì có một người giám sát. Chỉ tính riêng những người có mặt trong nhà ăn, đơn vị này dường như bao gồm khoảng 200 người.
"Tất cả chú ý!"
-Xoảng!
"Cái quái… Ô, chỉ huy Vergor…"
Ông ta gạt phăng bát đĩa của những tên lính thuộc binh đoàn tội lỗi đang hì hục ăn, tạo ra một khoảng trống nhỏ trên mặt bàn gỗ.
-Bịch!
Sau đó, hắn dẫm cả đôi ủng lấm lem bùn đất trèo lên bàn và kéo tôi lên theo. Toàn bộ 200 gã đàn ông lập tức đổ dồn ánh mắt về phía tôi.
"Tụi mày biết đây là ai chứ?"
Ngài Vergor vừa cất giọng vừa giật mạnh vài sợi tóc đen của tôi.
"Nó là người thành viên mới của tụi mày ở đây đấy. Hãy chào đón nó bằng tình yêu thương đi nào."
Một sự im lặng chết chóc.
Cái nhà ăn ồn ào khi nãy giờ đây tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe thấy cả tiếng ruồi bay.
Âm thanh duy nhất phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó là tiếng cười khúc khích của Vergor ngay bên cạnh tôi.
Nuốt nỗi sợ hãi vào trong, tôi đáp trả lại những ánh mắt đang chằm chằm hướng về phía mình.
Chẳng có một kẻ nào trong số đó trông có vẻ như sẽ chào đón tôi bằng "tình yêu thương" cả.
Tôi nghiến chặt răng và thầm rủa trong bụng.
Vivian Rondor.
…Con ả chết tiệt đó.
Vài ngày trôi qua.
Hôm nay, Vivian Rondor lại ngồi thẫn thờ bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ra bên ngoài.
Một thói quen hằng ngày, cứ ngồi một chỗ vô định, mặc cho thời gian lặng lẽ trôi qua.
Đến khi giật mình tỉnh lại, nước mắt thường đã lăn dài trên gò má, hoặc màn đêm đã buông xuống tự lúc nào không hay.
Bình thường, cô sẽ đến bệnh viện thăm mẹ và dành cả ngày ở đó, nhưng…
…Giờ đây khi mẹ đã qua đời, Vivian chẳng biết mình phải làm gì nữa.
Ngồi trơ trọi trong căn phòng tĩnh lặng, nỗi cô đơn thường xuyên bủa vây lấy cô.
Mỗi khi nhận ra người cha đáng kính, người anh trai vững chãi và người mẹ hiền yêu dấu đã thực sự không còn trên cõi đời này nữa, cô lại cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng ngự trị.
Sự ra đi của cha và anh trai đã cách đây hai năm, nhưng trong cô mọi thứ vẫn còn sống động như thể chuyện mới xảy ra ngày hôm qua.
Vậy thì phải mất bao nhiêu thời gian nữa cô mới có thể chấp nhận được cái chết của mẹ mình đây?
Đến khi nào cô mới quen với việc bị bỏ lại trơ trọi một mình trên thế giới này?
Cô thậm chí chẳng biết mình phải dựa dẫm vào ai trong những lúc gian khó.
Chú Robert Rondor ư?
Quản gia Pippin?
Quan thủ quỹ Brynden?
Đệ Nhất Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng, Ngài Baelor?
Đệ nhất gián điệp của gia tộc, Nestor?
Hay là cô nên đặt niềm tin vào các tử tước và hầu tước đã thề trung thành với gia tộc Rondor?
Thế nhưng…
Vivian Rondor vẫn nhớ rất rõ khuôn mặt của tất cả bọn họ tại đám tang của mẹ mình.
Cô đã nhìn thấu sự tham lam và khao khát kỳ lạ nhen nhóm trong đôi mắt của đám người đó.
Cô nhớ lại những kẻ đã nổi trận lôi đình khi cô tuyên bố, thể theo di nguyện của mẹ, rằng sẽ không có bất kỳ cơ chế nhiếp chính nào cả.
Biểu cảm của bọn họ khi đó thực sự rất đáng sợ.
Và chẳng phải mẹ cô đã từng cảnh báo rồi sao?
Rằng không được tin tưởng hoàn toàn vào các gia thần.
Rằng lòng trung thành mà không đi kèm với sự đền đáp chỉ là một khái niệm sáo rỗng, và rằng phải cai trị họ thông qua bổng lộc và lợi ích.
…Nhưng bằng cách nào chứ?
Mọi thứ quá đỗi khó khăn đối với Vivian Rondor.
Chẳng có một người lớn nào đáng tin cậy ở bên cạnh để chỉ bảo cô phải làm thế nào.
Chẳng mấy chốc, đôi bàn tay cô đã bắt đầu run rẩy.
Choáng ngợp trước tình cảnh thảm hại của chính mình, nước mắt trào dâng và cô bắt đầu khóc nức nở.
Cô thậm chí không thể nói năng một cách trôi chảy, những từ ngữ cứ nghẹn lại, và cơ thể cũng chẳng chịu nghe theo ý muốn nữa.
Một kẻ như cô thì làm sao có thể quản lý một lãnh địa rộng lớn như vậy và dẫn dắt cả gia tộc đây?
Cảm giác bất lực khiến cô như nghẹt thở.
Cô cần gia đình của mình.
Cô khao khát đến tuyệt vọng một bờ vai để tựa vào, một ai đó để ôm lấy cô.
Nỗi bi thương của cô dần dần chuyển hóa thành sự phẫn nộ.
Vivian nghiến chặt răng.
…Tất cả đều là tại gia tộc Alan.
Nếu không vì bọn chúng, cô vẫn đang sống một cuộc đời hạnh phúc bên gia đình mình.
Sẽ chẳng có những người nông dân chết đói nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt vô hồn, chẳng có những gia thần săm soi cô từ đầu đến chân, và cũng chẳng có áp lực nặng nề nào đè bẹp lấy cô.
…Đôi khi, cô thậm chí còn nghĩ thà chết đi cho xong.
Gia đình cô hẳn đang đoàn tụ trên thiên đường và chờ đợi cô.
Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cô đến đó đoàn tụ cùng họ sao?
"Con phải sống, Vivian, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa."
Lời trăng trối của mẹ vang vọng trong tâm trí cô… nhưng Vivian chưa bao giờ là một đứa trẻ ngoan ngoãn nghe theo lời khuyên của mẹ.
Liệu cô có nên, chỉ một lần này thôi, lại phớt lờ những lời của mẹ mình nữa không?
-Cốc cốc.
"Thưa Tiểu thư Vivian, thần là Pippin đây. Quý cô Linne đã đến rồi ạ."
Cô Linne.
Nữ chủ nhân của gia tộc Rommer, người sẽ chịu trách nhiệm cho việc giáo dục của cô.
Bà ấy cũng từng là vú nuôi của mẹ cô.
Mẹ cô đã học được rất nhiều điều từ Linne Rommer, bao gồm cả cách ứng xử, nghi thức xã giao và chính trị.
Vivian vội vàng lau nước mắt rồi lên tiếng.
"Xin hãy… mời bà ấy vào."
-Két.
Phu nhân Linne bước vào phòng và cúi chào cô một cách ngắn gọn.
"Đã lâu không gặp, Tiểu thư Vivian."
Mái tóc bạc phơ, những nếp nhăn in hằn sâu trên gương mặt, thế nhưng lưng bà vẫn thẳng tắp và phong thái tỏa ra sự kiên định không thể lay chuyển.
"V-vâng."
Sao cô có thể quên được cơ chứ?
Người mà mẹ cô vẫn luôn dựa dẫm không ai khác chính là Phu nhân Linne.
Khoảnh khắc nhìn thấy bà, Vivian cảm thấy trái tim đang bất an của mình như được xoa dịu.
Giống như mẹ mình, Vivian cũng có thể nương tựa vào Phu nhân Linne.
"Người đã khóc… đủ chưa?"
Phu nhân Linne nhẹ nhàng hỏi.
"Ch-chưa ạ."
Trước câu trả lời thành thật của Vivian, cô Linne gật đầu với vẻ mặt cay đắng.
"Tôi cũng vậy. Thật khó để buông bỏ khi tôi đã quen biết nữ phu nhân từ lúc ngài ấy còn đỏ hỏn… dường như dù có khóc thương bao nhiêu cũng không thể làm vơi đi nỗi đau này."
"…T-tất cả… đều là tại gia tộc Alan. Chúng đã gây ra cái chết của cha và anh trai con, khiến mẹ vì quá đau buồn mà sinh bệnh…"
Cô Linne hít một hơi thật sâu rồi hơi hất cằm lên khi lên tiếng.
"Nhưng Tiểu thư Vivian, người không thể cứ mãi thế này được."
"Dạ?"
"Bây giờ ngài đã là gia chủ của gia tộc Rondor và là lãnh chúa của Loctana. Thần nghe nói khi người phản đối việc nhiếp chính, đã có vài sự chống đối từ phía các gia thần… Thần rất lo lắng. Người phải trưởng thành thật nhanh chóng. Thần không nghĩ là người còn nhiều thời gian đâu."
"…S-sao cơ? Con… con không hiểu…"
-Bốp! Bốp!
Phu nhân Linne vỗ tay hai tiếng, cánh cửa liền mở ra, và một vài người vội vã bước vào phòng.
"Đây là những gia sư sẽ phụ trách việc giáo dục của người cho đến khi người trưởng thành. Các bài học về kinh tế học, lịch sử, âm nhạc, nghi thức xã giao, khiêu vũ giao tiếp, và nhiều thứ khác nữa. Người sẽ phải học một lượng lớn kiến thức trong một thời gian ngắn, nhưng đừng lo, thần sẽ đảm bảo người có thời gian nghỉ ngơi hợp lý."
Vivian thẫn thờ nhìn những người đang bước vào phòng mình.
Nhưng như thế này chẳng phải là quá sức sao…?
Mẹ cô qua đời chưa đầy năm ngày cơ mà.
Nỗi đau vẫn còn quá mới mẻ khiến cô chẳng thể tập trung vào bất cứ chuyện gì.
Khi cô còn đang đứng đó, câm lặng không nói nên lời, quý cô Linne đã rút một thứ gì đó từ bên hông ra.
Đó là một cây gậy dài bằng kim loại.
"Tiểu thư Vivian, nữ phu nhân đã nhờ thần dạy dỗ người thật nghiêm khắc. Người sẽ được kiểm tra thường xuyên, và nếu người không đạt đủ tiêu chuẩn, người sẽ bị phạt. Điều tương tự cũng áp dụng nếu người than vãn về sự yếu kém của bản thân."
Cô Linne tiến thêm một bước về phía Vivian.
Vivian không hiểu sao đột nhiên lại cảm thấy như thể mình không thở nổi.
Cô đã luôn tin rằng cô Linne là một người mà cô có thể nương tựa… Lẽ nào tất cả chỉ là ảo tưởng của riêng cô thôi sao?
Nếu than vãn về sự yếu đuối, cô sẽ bị trừng phạt ư?
Rốt cuộc như thế nghĩa là sao cơ chứ?
Cô Linne, giờ đây đang đứng sừng sững ngay trước mặt cô, cất giọng.
"Và thần cũng sẽ chỉnh đốn lại cách ăn nói của người. Nói năng lắp bắp… thật không có thể thống gì cả."
"Nh-nhưng con, con…"
-Chát!!
"Á!"
Vivian co rúm người lại vì cơn đau sắc lẹm vừa ập đến khiến đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng.
"…Hả?"
Phải mất một nhịp cô mới hiểu được chuyện quái gì vừa xảy ra.
Từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ chưa từng có một ai dám đánh cô, nên đòn roi này khiến cô hoàn toàn choáng váng và bàng hoàng.
Qua kẽ những lọn tóc lòa xòa trên mặt, Vivian ngước mắt lên nhìn Phu nhân Linne.
"…Đau…"
-Chát!!
"Á!"
Quý cô Linne vung cây gậy bằng tất cả sức lực.
Hai vết lằn đỏ chót rướm lên trên cánh tay nhợt nhạt của Vivian.
"Thần đã nói là không được mở miệng than vãn yếu đuối cơ mà."
Cảm giác nhẹ nhõm mà Vivian có được khi vừa nhìn cô Linne giờ đã chuyển sang sự hoang mang, và rồi kết lại thành nỗi khiếp sợ.
Nhưng mặc cho Vivian đang nghĩ gì, cô Linne vẫn lạnh lùng tiếp lời.
"…Nếu không người sẽ bị trừng phạt, như những gì thần đã nói rất rõ ràng."
