-Keng… Keng…
Đâu đó trên vùng đất Rondor rộng lớn, tiếng chuông vang vọng giữa không gian.
Đáp lại âm thanh ấy, cỗ quan tài được trang hoàng lộng lẫy từ từ hạ xuống huyệt mộ.
Những bông hoa rực rỡ sắc màu, vật phẩm tưởng nhớ người đã khuất, được rải đều quanh cỗ quan tài.
Tôi thẫn thờ nhìn cảnh tượng trước mắt.
Mới chỉ vài ngày trôi qua kể từ khi tôi gặp nữ công tước… nhưng sự bao dung và lòng nhân từ mà bà dành cho tôi là những điều tôi sẽ không thể nào quên trong một thời gian dài.
"Kailo."
Đứng ngay cạnh tôi, Pippin, vị quản gia trưởng của nhà Rondor, đã kéo tôi ra khỏi dòng suy tưởng.
"Chúng ta vào trong thôi. Tang lễ kết thúc rồi."
Tôi gật đầu và tiến lên một bước về phía huyệt mộ nơi cỗ quan tài vừa được hạ xuống.
Tôi định dâng lên một nhành hoa cuối cùng để tưởng niệm sự ra đi của Nữ công tước.
"Vivian!"
Thế nhưng, ngay khi tôi vừa định bước tới, một sự náo loạn chợt nổ ra.
Trái tim tôi còn chưa kịp phản ứng với âm thanh ấy, một cơn đau điếng đã giáng xuống má, khiến đầu tôi ngoắt sang một bên.
-Bốp!
Đó là một cú đánh hoàn toàn bất ngờ, nhưng chẳng hiểu sao, tôi nhận ra ngay kẻ vừa ra tay là ai.
Tôi ngoảnh đầu lại, và đúng như dự đoán, Vivian Rondor đang đứng sừng sững trước mặt tôi.
Có lẽ bây giờ cô ấy đã trở thành người đứng đầu gia tộc Rondor.
"V-Với bộ mặt đó… s-sao ngươi dám đến dâng hoa hả?"
Giọng nói có phần lắp bắp của cô chẳng hề làm giảm đi chút nào luồng khí thế áp đảo ấy.
"Chính vì những gì gia tộc ngươi đã làm, mẹ ta mới lâm bệnh và… v-và qua đời! Sao ngươi dám có ý định dâng hoa cơ chứ!"
Chắc hẳn cô ấy không hề hay biết.
Cô ấy không hề biết những cảm xúc tôi dành cho cô lúc này phức tạp đến nhường nào.
Lời thỉnh cầu cuối cùng của nữ công tước vẫn còn văng vẳng trong tâm trí tôi.
Bà ấy thực sự tin rằng chúng tôi có thể hòa hợp với nhau sao?
Riêng tôi thì chẳng thấy có chút cơ hội nào cho việc đó cả.
Vivian cất lời, tràn ngập sự oán hận.
"Gia tộc của ngươi đã giết toàn bộ gia đình của ta. Đừng có giả tạo bày ra cái vẻ mặt tiếc thương thảm hại đó."
Tôi đứng chôn chân tại chỗ, sững sờ trước những lời lẽ của cô, rồi đáp lại.
"…Tôi không phải là người làm chuyện đó. Chẳng lẽ tôi ngay cả việc dâng một nhành hoa cũng không được sao?"
-Soạt!
Bằng một động tác dứt khoát hoàn toàn trái ngược với những lời nói lắp bắp ban nãy, Vivian giật phắt những bông hoa khỏi tay tôi.
"…Ơ."
Trước cả khi tôi kịp định thần, Vivian đã ném mạnh những bông hoa xuống đất và điên cuồng giẫm đạp lên chúng.
Theo mỗi cú giẫm đạp đầy giận dữ, những giọt nước mắt của cô lại lã chã rơi xuống nền đất.
Đó là luồng cảm xúc mãnh liệt nhất mà tôi từng thấy ở cô ấy trong suốt những ngày tôi ở nơi này.
Nỗi bi thương vì mất mẹ đang trào dâng, hóa thành một cơn thịnh nộ không thể nào kìm nén.
Nhận thấy tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng, vài người hầu cận có mặt tại tang lễ vội vã lao đến can ngăn Vivian.
"Thưa Tiểu thư Vivian, xin người hãy bình tĩnh lại. Tang lễ vẫn chưa kết thúc đâu ạ."
"…Hộc… hộc…"
Vivian thở dốc, rồi đột ngột quay lưng bước đi.
Rất đông gia nhân của nhà Rondor cũng vội vã nối bước theo sau cô.
Tôi đứng lặng người, cúi gầm mặt nhìn những bông hoa đã bị giẫm nát.
Trong một thoáng, tôi đã nghĩ đến việc đi tìm những bông hoa khác để dâng lên Nữ công tước.
Nhưng tôi nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy, vì nhận ra rằng việc tiếp tục gây chú ý trước mộ phần thế này sẽ là một hành động bất kính.
Vì vậy, tôi nhắm nghiền mắt lại, thầm mặc niệm cho sự ra đi của nữ công tước ở trong lòng, rồi quay gót hướng thẳng về phía lâu đài.
Ngay buổi chiều hôm đó, tôi nhận được một lệnh triệu tập và đi về nơi tôi được yêu cầu đi tới.
Theo sự dẫn đường của Pippin qua những dãy hành lang quanh co trong lâu đài, tôi đã dừng bước trước một căn phòng.
-Cốc, cốc.
"Tôi là Pippin đây. Tôi đã đưa thiếu gia Kailo Alan tới. Chúng tôi xin phép vào trong."
-Cạch.
Bên trong phòng, một bóng hình quen thuộc đang chờ đợi tôi.
Vivian Rondor.
Đôi mắt cô ấy sưng húp, hẳn là do đã khóc suốt cả ngày.
Dù vậy, như thể đã đoán trước được sự xuất hiện của tôi, cô ấy đang cố kìm nén những giọt nước mắt.
Ánh nhìn sắc lẹm, lạnh lẽo của cô cứ ghim chặt lấy tôi không buông.
Tôi chẳng thấy phiền phức hay bực bội, thay vào đó chỉ là một sự khó chịu xen lẫn xót xa.
Bởi vậy, tôi tránh ánh mắt của cô ấy khi bước vào phòng.
Đây hẳn là phòng của Vivian Rondor.
"Thiếu gia Kailo Alan, xin mời vào."
Bên trong, một người đàn ông đang đứng, tay cầm một cuộn giấy da dài.
Đó chắc chắn là di chúc của Nữ công tước Rondor, và người đang cầm nó không ai khác chính là 'Học giả Crellin', vị y sư kiêm học giả của gia tộc Rondor.
Ông ấy là người mà tôi mới quen biết trong vài ngày qua khi ông đích thân trị thương trên trán cho tôi.
"Nữ công tước Rondor có nhắc đến thiếu gia Kailo trong di chúc, đó là lý do cậu được triệu tập tới đây. Xin cậu hãy kiên nhẫn lắng nghe."
"À, được thôi…"
Dạo gần đây, tôi chẳng biết phải đáp lại lòng tốt của người khác ra sao.
Những điều mà trước đây tôi chỉ cần gật đầu nhẹ để đón nhận, giờ lại khiến tôi cảm thấy không hề thoải mái.
Có lẽ là do cuộc sống ở Loctana đã dần bào mòn đi phong thái quý tộc của tôi.
Nói đi cũng phải nói lại, cuộc sống của tôi ở đó thực chất chẳng khác nào một tù nhân.
Tôi khẽ liếc nhìn Vivian Rondor.
Cô ấy vẫn đang chằm chằm lườm tôi đầy căng thẳng.
Tôi khẽ thở dài một hơi qua mũi và vờ như không nhận ra điều đó.
"Chúng ta bắt đầu thôi. Nữ công tước mong muốn chấm dứt ân oán giữa hai gia tộc Alan và Rondor, đồng thời hy vọng vào một mối quan hệ tốt đẹp hơn trong tương lai."
"O-Ông nói cái gì cơ?"
Vivian ngắt lời ngay cả khi Học giả Crellin còn chưa nói dứt câu.
"Ân oán gì cơ chứ? Ông đọc có đúng không đấy?"
"…Vâng, thưa Tiểu thư. Theo hiệp ước hòa bình giữa hai vương quốc, Ngài Kailo Alan đã tới Loctana với tư cách là một vị khách, và tâm nguyện của nữ công tước là…"
"…Hà."
Vivian bật cười khẩy, như thể ý tưởng đó thật vô cùng nực cười.
Cô trừng mắt nhìn Học giả Crellin, rồi lại quay sang ném ánh nhìn hình viên đạn về phía tôi.
Cứ như thể tôi là kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện vậy.
Cô lên tiếng.
"K-Kailo Alan. Ta sẽ không bao giờ làm bạn với ngươi hay gia tộc của ngươi, cho dù ta có chết đi chăng nữa."
Những lời nói của cô có chút nhói lòng.
Chỉ một chút mà thôi.
"Tôi cũng vậy."
Sau đó, Học giả Crellin lại tiếp tục.
"Và để đặt nền móng cho việc này, Ngài Kailo Alan đã được chỉ định làm cận vệ cho Tiểu thư Vivian Rondor. Kể từ giờ, hai người sẽ…"
"Không, tôi đã nói rõ với nữ công tước là tôi không muốn…"
"Ông đang nói cái quái gì vậy!!"
-Choang!!!
Vivian tức giận vung tay hất ngang mặt bàn, làm đổ tung những tách trà trong lúc hét lớn.
Có lẽ do cô vẫn còn quá nhỏ bé và trẻ con, nên cơn giận của cô trông giống một trò ăn vạ hơn.
Những lời tôi định nói ra đã bị cơn bùng nổ của cô nuốt chửng hoàn toàn.
Có lẽ bị giật mình trước phản ứng gay gắt của cả hai chúng tôi, Học giả Crellin vội vã dùng ngón tay dò theo từng dòng chữ trên cuộn giấy da để đọc tiếp.
"Nữ công tước đã ghi rõ rằng Ngài Kailo không nhất thiết phải luôn túc trực bên cạnh Tiểu thư Vivian. Cậu ấy chỉ có nhiệm vụ bảo vệ người khi tự thấy điều đó là cần thiết."
Thấy vẻ mặt của Vivian vẫn chưa dịu đi chút nào, Học giả Crellin đành rời mắt khỏi bản di chúc và cố gắng trấn an cô.
"Điều này nghe như chỉ là một thủ tục hình thức thôi. Tôi nghĩ người nên hiểu đơn giản rằng người nên cố gắng hòa hợp với cậu ấy. Hai người cũng không nhất thiết phải dính lấy nhau. Chẳng có sự ép buộc nào ở đây cả. Đơn giản chỉ là nữ công tước muốn cậu ấy bảo vệ tiểu thư. Chỉ vậy thôi."
Mặc dù vậy, vị học giả vẫn bồn chồn không yên khi thấy vẻ mặt của Vivian chẳng hề giãn ra.
Nghĩ lại thì, điều đó cũng hợp lý.
Vivian Rondor, một cô gái khó đoán như vậy, giờ đây lại là chủ nhân của Loctana.
Nói một cách thô thiển thì việc này chẳng khác nào trao một thanh kiếm vào tay một con khỉ.
"E hèm, tiếp tục nào! Toàn quyền quyết định về sự an nguy của thiếu gia Kailo Alan sẽ được giao phó cho tiểu thư Vivian Rondor—"
"Khoan đã, ông vừa nói cái gì cơ?"
Đến lượt tôi ngắt lời Học giả Crellin.
…Ý tôi là, đúng vậy, tôi đã được báo trước rằng quyền quyết định sẽ được giao cho Vivian, nhưng chuyện đó đáng lẽ phải diễn ra nhanh đến mức này sao?
'Khi đủ lớn để rời đi, nếu cậu không hòa hợp được với Vivian, cậu nghĩ con bé sẽ thực sự để cậu trở về nhà sao? Ít nhất, cậu cũng cần phải trở thành bạn của con bé thì nó mới để cậu đi, đúng không?'
Theo đà này, có cảm giác như chính Nữ công tước đã kề dao vào cổ tôi và đưa ra lời đe dọa vậy.
Vậy nên, rốt cuộc cậu có làm bạn với con bé hay không?
Nghĩ lại, người đáng nhẽ ra phải sợ hãi nhất trước viễn cảnh một con khỉ cầm kiếm lại chính là tôi.
Nhìn cô ấy một lần nữa, thái độ của Vivian Rondor đã hoàn toàn thay đổi.
"Có đúng… như những gì ông nói không?"
Cô bật ra một tiếng cười ngắn ngủi, nhạt nhẽo.
“Vâng. Trong di chúc ghi chính xác là như vậy.”
Tôi nuốt khan và cố giữ vẻ điềm tĩnh.
Nếu tôi để lộ bất kỳ sự hoảng loạn nào, ai mà biết cô ta có thể lợi dụng điểm yếu nào chứ.
Vivian đứng dậy.
"K-Kailo Alan, ta đã suy nghĩ rất lâu rồi. Về việc làm cách nào để ngươi nhận ra những gì ngươi đã gây ra cho gia đình ta… và phải trả giá cho điều đó."
Cô chầm chậm tiến về phía tôi.
"Và ta c-cũng nghe được không ít lời đồn đại về ngươi đấy. Bọn họ nói ngươi là một trong những kẻ tài năng nhất của gia tộc Alan? T-Ta nghe nói gã kị sĩ bất bại cũng khá tự hào về ngươi."
Tôi không chắc về cha mình, nhưng những người hầu thì quả thật đã ca ngợi tôi rất nhiều.
Họ thường nói những lời tâng bốc như tôi là một thần đồng trăm năm có một, rằng gia tộc Alan sẽ chẳng có gì phải lo lắng về tương lai…
Ngay cả khi tất cả chỉ là những lời nịnh nọt, tôi cũng chưa từng lơ là việc rèn luyện kiếm thuật vì áp lực của chiến tranh.
Sự bất lực mà tôi nếm trải khi bị Lois Rondor chế ngự đã thôi thúc tôi phải nỗ lực rèn luyện gian khổ hơn nữa.
"Giờ nghĩ lại thì… Tất cả những gì chúng ta cần làm là không tự tay giết ngươi, phải không?"
"…Cái gì?"
"Giống hệt như cách gia đình ngươi ngụy tạo cái chết của anh trai ta trong một trận lở tuyết—"
"Chúng tôi không hề ngụy tạo bất cứ điều gì. Cái chết của Lois Rondor là một tai nạn bi thảm, chỉ vậy thôi."
"Ngươi muốn nói gì thì nói. Nhưng nếu ngươi cũng bỏ mạng trong một vụ tai nạn… thì gia đình Alan sẽ chẳng có lời nào để bắt bẻ, phải không?"
"…Cô đang nói lảm nhảm cái gì vậy?"
Vivian Rondor nhếch mép cười khinh bỉ.
Nhìn thấy cảnh đó, tôi thầm nghĩ.
À.
Sao cô ấy lại có thể xinh đẹp đến thế nhỉ?
Ngay cả cái nhíu mũi nhẹ ấy cũng thật là đáng yêu.
Vivian, hoàn toàn không hay biết những suy nghĩ trong đầu tôi, tiếp tục.
"Binh lính đều đã chết sạch… và gần lãnh địa, đủ loại ma thú đang bắt đầu làm loạn."
"Ba đội hiệp sĩ của Rondor đang nỗ lực hết mình, nhưng… thiệt hại do đám ma thú gây ra vẫn rất nghiêm trọng."
Vivian Rondor chọc ngón tay vào ngực tôi.
"Hãy dùng tài năng của ngươi… đi giải quyết lũ ma thú đó… Trả giá cho tội lỗi của ngươi, và nếu may mắn, biết đâu ngươi sẽ bỏ mạng trong quá trình đó… Như vậy, nó sẽ thực sự là một vụ tai nạn."
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho việc bị cô ta chế giễu một cách tàn nhẫn, nhưng đây lại là một đề nghị hợp lý đến bất ngờ, một đề nghị mà ngay cả tôi cũng có thể chấp nhận được.
Lois Rondor, nữ công tước, và ngay cả Vivian Rondor…
Có vẻ như tất cả bọn họ đều sống thật với bản tính của mình.
Có lẽ đây chỉ là sự khác biệt trong văn hóa giữa các gia tộc phương Bắc và phương Nam.
"Vậy ý cô là… muốn tôi gia nhập đội hiệp sĩ và chiến đấu?"
"Không phải là hiệp sĩ. Ngươi đâu phải là người dân của Loctana?"
"…? Vậy thì?"
"Ngươi sẽ gia nhập quân đoàn thứ tư mới được thành lập của chúng ta… Binh đoàn tội lỗi."
Binh đoàn tội lỗi.
Chỉ nội cái tên thôi nghe đã mang đầy điềm gở.
Rõ ràng là tôi sẽ phải đảm nhận những nhiệm vụ dơ bẩn và tồi tệ nhất.
"Và ở đó… vì chúa, xin ngươi, hãy cứ thế mà chết ở đó đi."
