Cuộc sống ở quân đoàn cứ thế trôi qua từng ngày.
Thấm thoắt đã khoảng hai mươi ngày.
Hôm nay, một lần nữa, tôi lại bị giao cho mớ nhiệm vụ vặt vãnh của đơn vị.
Nào là rửa bát, giặt giũ, và mấy thứ đại loại như thế.
Nực cười đến mức tôi bất giác bật cười khúc khích trước sự vô lý của việc phải cắm đầu làm mấy thứ này, nhưng chẳng có cách nào trốn tránh cả.
Từ chối làm chỉ chuốc thêm sự thù ghét mà thôi.
Ngay lúc này đây, xung quanh vẫn nhung nhúc những gã đang trừng mắt nhìn tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống, và tôi cũng chẳng ngu gì mà đi phàn nàn về ba cái việc ai cũng phải làm.
Hơn nữa, làm mấy việc lặt vặt này cũng là một khoảng nghỉ ngơi hiếm hoi dành cho tôi.
Nó không chỉ giúp tôi thoát khỏi bầu không khí ẩm thấp, đầy mùi nấm mốc của khu nhà ở thuộc binh đoàn tội lỗi, mà còn giải thoát tôi khỏi việc phải chạm mặt đám sĩ quan - những kẻ được gọi là "anh em" nhưng luôn chực chờ giẫm đạp lên tôi bất cứ lúc nào.
"Ugh."
Mặc dù vậy, tôi biết sẽ chẳng bao lâu nữa mình sẽ bị đánh cho nhừ tử.
Tôi có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đang siết chặt lấy mình.
Chỉ cần nghe tiếng họ xì xầm lẩm bẩm ngay trước mặt là tôi đủ hiểu.
'Chết tiệt. Giá như bố mình còn sống, mình đã chẳng phải viện đến đường cùng là đi trộm cắp.'
'A, giá như bố mình không bị kẻ nào đó sát hại, mình đã chẳng có kết cục như gã hàng xóm, lúc nào cũng lăm lăm cây gậy.'
'Giá như bố có ở đây, mình đã chẳng…'
"…Chết tiệt."
Tôi chép miệng tặc lưỡi.
Có lẽ tôi nên cảm thấy biết ơn vì ít nhất bọn chúng cũng trạc tuổi tôi chăng?
Với việc tất cả người lớn đều đã bỏ mạng trong chiến tranh, phần lớn quân số của đơn vị này, cũng giống như tôi, đều là những người trẻ tuổi.
Lắc đầu ngán ngẩm, tôi không bận tâm đến những lũ giòi bọ kia nữa và tiếp tục công việc của mình.
Bên trong pháo đài Rondor có một con sông dài chảy qua.
Nơi đây cung cấp cả nước uống lẫn nước sinh hoạt hàng ngày.
Tôi chọn một góc bên bờ sông, ngồi xuống và bắt đầu cọ rửa đống quần áo cùng bát đĩa mang theo.
Nước sông chuyển sang màu đen ngòm đầy cáu bẩn chỉ sau một chút chà xát.
"Lũ khốn bẩn thỉu. Cái mùi này đúng là không thể tin nổi…"
Tôi nhăn mặt trong khi vẫn tiếp tục giặt giũ.
Thỉnh thoảng, tôi lại lôi quần áo lên ngửi thử, nhưng dù có làm cách nào đi chăng nữa, cái mùi chua loét đó cũng chẳng chịu bay đi.
Tôi bắt đầu lo lắng rằng biết đâu trên người mình cũng bốc ra cái mùi y hệt như thế này.
Nếu mẹ tôi mà biết được, chắc chắn bà sẽ ngất xỉu mất.
-Bịch!
Quá chán nản vì giặt cỡ nào cũng chẳng thấy khá khẩm hơn, tôi bực dọc ném phịch đống quần áo lên một tảng đá gần đó.
Tôi đưa mắt nhìn quanh.
Chẳng có ai ở gần đây, cũng chẳng có ai đang theo dõi tôi cả.
Bị bỏ lại một mình thế này, tâm trí tôi lại bắt đầu vẩn vơ.
Hôm nay mình có nên đến đó nữa không nhỉ?
Tôi chẳng mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định.
Khẽ thở dài một tiếng, tôi bỏ mặc đống bát đĩa và quần áo dưới nước rồi cất bước rời đi.
Điểm đến của tôi là một nơi rất đỗi quen thuộc.
Tôi đã tình cờ phát hiện ra nó trong chính những lúc phải đi làm tạp vụ thế này.
Cách con sông này không xa là bức tường thành vòng ngoài của pháo đài.
Khác với những bức tường khác, nơi này vô cùng đặc biệt.
Lý do ư?
Tại tầng thứ ba của bức tường ngoài này, lúc nào cũng có…
…Nhưng hôm nay lại chẳng có ai cả.
Tôi thầm nghĩ khi đã bước chân đến góc bí mật của mình.
Nhìn thấy cô ấy không có ở đây, một chút cảm giác xấu hổ chợt len lỏi trong tôi.
Chính tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại làm chuyện này nữa.
Dạo này, tâm trí tôi cứ luôn quẩn quanh hình bóng cô ấy, kể cả khi đang nằm trên giường, lúc phải nuốt thứ cám lợn mà bọn họ gọi là thức ăn, hay khi đang làm tạp vụ.
Vivian Rondor.
Liệu có phải thái độ thù địch cô ấy nhắm vào tôi đã để lại ấn tượng quá đỗi sâu sắc?
Hay có lẽ là vì tôi cảm thấy thương hại cho cô ấy?
Hay bởi lời cầu xin của nữ công tước Rondor cứ mãi đè nặng trong tâm trí tôi?
Dẫu cho tôi chỉ mang cái danh hộ vệ bù nhìn của cô ấy…?
Tôi cũng chẳng có câu trả lời.
Nhưng rồi một ngày, trong lúc đang làm việc vặt, tôi tình cờ thấy Vivian Rondor ngồi thất thần bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ra bên ngoài, và kể từ dạo đó, ngày nào tôi cũng lượn lờ qua đây một lần chỉ để chằm chằm nhìn lên ô cửa sổ ấy.
Tôi thực sự chẳng hiểu nổi tại sao mình lại hành xử như vậy.
Nếu lỡ mà bị tóm, chắc tôi cắn lưỡi chết quách cho xong.
Trong thâm tâm, tôi thấy việc này vô cùng nhục nhã, nhưng cơ thể thì cứ không nghe lời mà dẫn bước tôi tới đây.
Thành thật mà nói, nếu muốn gặp, tôi hoàn toàn có thể đường đường chính chính đến thăm cô ấy.
Nữ công tước Rondor đã đích thân ban đặc quyền đó cho tôi.
Suy cho cùng, tôi được coi là hộ vệ của Vivian Rondor mà.
Đương nhiên, nếu tôi vác mặt đến, cô ấy chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, và tôi cũng chẳng biết phải mở miệng đáp lại thế nào, thế nên tôi mới không đi.
Chậc.
Sao cũng được.
Ngay lúc tôi định quay lưng bước đi, một thứ gì đó chợt thu hút ánh nhìn của tôi, một vật hệt như sợi chỉ đỏ đang phấp phới tung bay qua khung cửa sổ.
Ngoái đầu nhìn lại, tôi thấy Vivian Rondor đã xuất hiện, lộ diện bên khung cửa sổ ấy.
Tôi vội nấp vào lùm cây, ngẩn ngơ dõi theo cô ấy.
Chẳng hiểu sao, bao mệt nhọc của một ngày dài dường như tan biến trong khoảnh khắc đó.
Vẻ mặt cô ấy lúc này là thứ mà tôi chưa từng được thấy trong cuộc sống thường nhật của cô.
Mỗi khi đối diện với tôi, khuôn mặt ấy luôn hằn học đầy oán giận, nhưng ở đây, mọi thứ lại hoàn toàn khác.
Nét mặt cô trống rỗng, phảng phất chút buồn bã.
Một biểu cảm uể oải, bất lực.
Thật khó để nói liệu vẻ mặt này có khá khẩm hơn khuôn mặt giận dữ kia không, nhưng được chiêm ngưỡng những biểu cảm khác nhau của cô ấy…
…không, chẳng hề dễ chịu chút nào, nhưng lại rất thú vị.
Vivian Rondor nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ một hồi lâu, rồi tỳ cằm lên bệ cửa.
Khung cảnh ấy khiến tôi bất giác bật ra một tiếng cười khẽ.
Nhưng rồi tôi nhanh chóng tự mắng chửi sự ngu xuẩn của bản thân.
Còn tâm trí mà cười cợt trước khung cảnh đó ư?
Chắc hẳn tôi vẫn còn tận hưởng cuộc sống này lắm.
Việc tôi phải ở đây giặt giũ quần áo cho đám đàn ông hôi hám, tất cả đều là tại Vivian Rondor mà ra.
Tôi cố gắng xốc lại tinh thần, định sẽ trừng mắt nhìn cô ta với tất cả sự căm phẫn, nhưng hành động tiếp theo của cô lại khiến tôi chẳng thể nào làm nổi.
'Hức… hức…'
Biểu cảm trống rỗng ban nãy của Vivian bắt đầu vỡ vụn, và cô ấy bật khóc.
Mới đầu, những giọt lệ chỉ lăn dài từng giọt, nhưng rồi rất nhanh, chúng đã tuôn rơi thành dòng như suối chảy.
Cô quệt đi nước mắt bằng những ngón tay, nhưng rồi chẳng mấy chốc lại gục mặt vào hai bàn tay mà nức nở.
Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy những giọt nước mắt này lại khác biệt hoàn toàn so với những gì tôi từng thấy trước đây.
Có lẽ là bởi đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cô ấy khóc thầm một mình, thay vì rơi lệ trước mặt những người khác.
Trông cô ấy tiều tụy và đáng thương hơn gấp bội.
…Tại sao cô ấy lại ngồi đó, đơn độc khóc lóc như thế?
Một cảm giác bất an len lỏi khắp tâm trí tôi.
Khóc lóc một hồi, Vivian lau vội hai má rồi vươn tay ra ngoài khung cửa sổ.
Cô vuốt ve cánh tay mình như thể một chú mèo đang liếm láp chải chuốt…
"…Hả?"
Đôi cánh tay nhợt nhạt của cô chi chít những vết bầm tím, không một chỗ nào nguyên vẹn.
Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng.
Tôi không tài nào hiểu được.
"…Tay cô ấy bị sao vậy?"
Kiểm tra màu sắc trên cánh tay dưới ánh nắng, Vivian liền khẽ thổi nhẹ lên đó để xoa dịu cơn đau.
Rồi, như thể bất mãn trước vẻ ngoài khó coi của cánh tay, cô đứng sững lại một thoáng trước khi giật thót mình và ngoái lại đầy kinh ngạc.
Cứ như thể có ai đó vừa cất tiếng gọi cô vậy.
Vivian vội vã lau nước mắt một lần nữa và lùi ra xa khỏi khung cửa sổ.
Bỏ lại tôi đứng đó, cuốn trong một mớ cảm xúc ngổn ngang.
Rốt cuộc, không kìm nén nổi sự tò mò của mình, tôi đã cất bước tiến vào lâu đài.
Thật ngạc nhiên, đám lính gác không hề chặn tôi lại.
Họ chỉ đứng đó với vẻ lúng túng, quan sát tôi mà không hề trực tiếp buông lời chất vấn.
Có vẻ như Học giả Crellin đã loan tin về sự hiện diện của tôi tại đây.
Dường như ai nấy đều biết rằng, tuân theo ý chỉ của nữ công tước, tôi đã trở thành hộ vệ của Vivian Rondor.
Tôi lướt qua thêm nhiều binh lính và hầu gái nữa trên đường đi đến đích.
Trước tiên, tôi phải làm rõ sự tò mò này đã rồi mới có thể bận tâm đến những chuyện khác.
Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra mà tay cô ta lại ra nông nỗi đó chỉ sau vài ngày cơ chứ?
Kẻ nào trên đời lại có đủ quyền hạn để làm ra chuyện như vậy với cô ta?
Hình ảnh cô ta rơi lệ trong xót xa cứ bám riết lấy tâm trí tôi.
Trong lúc tua đi tua lại ký ức đó, tôi chợt nhận ra mình đã đứng trước cửa phòng Vivian từ lúc nào.
"…Ừm…"
Bốn cô hầu gái đã đứng lặng lẽ trước cửa phòng Vivian từ trước.
"Tại sao cậu lại tới đây…"
Tôi không buồn đáp lời họ.
Chính tôi cũng khó mà tự giải thích nổi tại sao mình lại ở đây.
Đó chắc chắn không phải là vì tôi lo lắng cho Vivian.
Làm gì có chuyện đó.
Cô ta là kẻ đã ném tôi vào binh đoàn tội lỗi, là con gái của gia tộc không đội trời chung—không đời nào tôi lại đi lo lắng cho cô ta.
Hơn nữa, cứ hễ chạm mặt là chúng tôi lại lao vào cắn xé nhau.
Nếu có thì, thấy cô ta ra nông nỗi này, tôi nên cảm thấy hả hê mới phải, chứ không phải lo lắng.
Chúng tôi chưa bao giờ đủ thân thiết để tôi phải bận tâm đến thế.
"…Chúng tôi có nên báo cho tiểu thư biết ngài đang ở đây không?"
Một người hầu gái cất tiếng hỏi tôi.
Tôi lắc đầu.
Tôi chẳng có chuyện gì để nói với Vivian Rondor cả.
Kể cả có vào trong thì tôi biết nói cái quái gì đây?
Hỏi xem tại sao tay cô ta lại ra nông nỗi đó à?
Có lẽ Vivian sẽ chẳng thèm buồn trả lời đâu.
Khéo cô ta lại còn mắng tôi là đồ biến thái vì đã để ý đến chuyện đó ấy chứ.
Thế là tôi cứ đứng đực ra đó, cất công đến tận đây nhưng lại chẳng thể bước vào trong.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói vọng ra từ sau cánh cửa.
'Th-thỏ con đang gặm củ cà rốt, v-và nói…'
Chát!!
Một âm thanh chói tai vang vọng qua cánh cửa, khiến tôi khẽ nhíu mày.
'Người lại nói vấp ngay từ đầu rồi đấy.'
'Th-thỏ con gặm… c-củ cà rốt trong khi nói…'
Chát!!
'Tôi đã bảo người phải mở to miệng ra khi nói cơ mà?'
'Thỏ con g-gặm c-c-củ cà rốt…'
Chát!!
'Tập trung vào!! Người ngày càng tệ hơn rồi đấy. Có mỗi một câu chuyện trẻ con đơn giản mà cũng không đọc nên hồn sao? Tôi phải nhắc người bao nhiêu lần nữa là hãy suy nghĩ trước khi mở miệng hả?'
'Ư…'
Chát!!
'Tôi đã cấm người không được khóc cơ mà? Đừng ảo tưởng rằng thế giới này sẽ thương xót cho nỗi đau của người, tiểu thư Vivian. Chẳng ai quan tâm đến cảm xúc của người đâu. Khóc lóc chỉ tổ phơi bày sự yếu đuối của bản thân mà thôi.'
'Th-thưa cô… Hức… nhưng… đ-đau quá…'
Chát!!
'Tôi sẽ không cảnh cáo thêm một lần nào nữa. Từ giờ trở đi, tiểu thư sẽ phải dùng chính cơ thể mình để học cách ghi nhớ. Đã hiểu chưa?'
'…Thỏ con…'
Càng lắng nghe cuộc hội thoại, một luồng nhiệt kỳ lạ càng dâng trào trong lồng ngực tôi.
Tôi cũng cảm thấy như mình sắp nghẹt thở.
Bất giác, tôi quay sang nhìn người hầu gái đứng cạnh.
Nhận ra biểu cảm của tôi, cô hầu gái liền vội vã giãi bày.
"Đó là… Quý cô Linne, gia sư do đích thân nữ công tước chỉ định cho tiểu thư Vivian. Dù hình phạt có khắc nghiệt, nhưng cô ấy… là một người thực sự đáng tin cậy. Ngài không cần phải quá lo lắng đâu…"
"…Tôi không hề lo lắng."
Tôi buột miệng đáp lại như một cái máy.
Vừa dứt lời, tôi chợt nhận ra hành động của mình ngu ngốc đến nhường nào.
Tôi đã cất công đến tận đây chỉ vì cánh tay đầy vết bầm tím của cô ta, nhưng ngẫm lại thì, đây vốn chẳng phải chuyện mà tôi có quyền can thiệp hay làm được gì.
Vivian Rondor bị đánh là vì cô ta cứ nói lắp bắp như một kẻ ngốc.
Đây không phải là chuyện mà tôi nên bận tâm.
Nghĩ vậy, tôi dứt khoát quay lưng và bắt đầu bước đi.
Nhưng trước khi kịp nhận ra, tôi lại thấy chính mình đang vô thức ngoái đầu nhìn lại.
