Nghĩ lại thì, nữ công tước nói không sai.
Không hiểu sao, tôi cứ đinh ninh rằng khi thời cơ đến, rốt cuộc mình sẽ tự rời khỏi vùng đất này.
Tôi từng nghĩ mình chỉ cần cắn răng chịu đựng, nhưng… tôi bắt đầu tự hỏi liệu việc đó có thể không.
"Thực ra, hai đứa có rất nhiều điểm chung. Ta nghĩ hai đứa có thể nương tựa vào nhau mà sống chăng?"
"…Chúng tôi thì có điểm gì chung chứ?"
"Cả hai đều phải đối mặt với một thế giới khắc nghiệt, đều còn quá trẻ, đều khao khát vòng tay yêu thương của cha mẹ, và đều tận mắt chứng kiến những cuộc chiến của gia tộc mình. Chẳng phải rất giống nhau sao?"
Thấy tôi không đáp lời, nữ công tước khẽ nhéo má tôi rồi lắc nhẹ.
Đó là một hành động hoàn toàn coi tôi như trẻ con.
Bà mỉm cười hiền từ rồi cất lời.
"Ta nghe nói… ở Vương quốc phương Đông, các hiệp sĩ của gia tộc Alan rất được kính trọng."
"Kailo, nếu ta không ở đây… cậu có thể bảo vệ con gái ta không? Như một hiệp sĩ đích thực ấy?"
Trước lời thỉnh cầu nực cười ấy, tôi cẩn thận gạt tay bà ấy ra.
"Phu nhân không thấy chuyện đó thật vô lí sao?"
"Sao lại vô lý cơ chứ?"
"Chúng ta là kẻ thù không đội trời chung đấy."
"Ta đã nói rồi, đó là chuyện của người lớn. Hai đứa thì khác. Cậu có lý do gì để căm ghét Vivian sao? Hay Vivian có lý do gì để thù hận cậu?"
"Tất nhiên là có rồi. Không phải ai cũng có thể rạch ròi giữa cảm xúc và lý trí như bà đâu, thưa phu nhân. Hơn nữa, điều gì khiến ngài tin tưởng tôi đến mức nói ra những lời đó? Giao phó sự an nguy của con gái mình cho kẻ thù chẳng phải là điên rồ sao? Và tôi phải bảo vệ cô ấy khỏi cái gì cơ chứ? Chẳng phải Vương quốc Delrum đã giành chiến thắng trong cuộc chiến rồi sao?"
Nghe tôi hỏi vậy, nụ cười trên môi nữ công tước dần tắt.
Thấy vẻ mặt của bà trở nên nghiêm trọng, tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có lỡ lời điều gì không.
Rồi bà thì thầm.
"…Bảo vệ con bé khỏi gia tộc Rondor."
"…Gì cơ?"
Tôi không thể hiểu nổi những lời bà vừa nói.
Bảo vệ Vivian Rondor khỏi gia tộc Rondor ư?
Nếu không nhờ vẻ mặt nghiêm túc của bà, tôi đã tưởng đây là một trò đùa.
"Khi ta biến mất, bầy chó hoang sẽ xúm lại để xâu xé vị trí và mọi thứ mà Vivian đang có."
"Từ trước đến nay, tất cả các chư hầu, những gia tộc đã thề trung thành với chúng ta, đều quy phục chồng ta. Nhưng chúng ta không còn con trai, và với việc ta cũng sắp rời đi… cậu không nghĩ rằng kẻ thù sẽ nhắm vào Vivian sao?"
"Xin cậu hãy bảo vệ con bé, Kailo. Nếu cậu thương xót cho một Vivian sắp phải bơ vơ cõi đời… nếu cậu thấu hiểu được lời khẩn cầu tha thiết này của ta… ta mong cậu có thể rủ lòng từ bi với…"
'…Nếu cậu còn chút lương tri, Kailo Alan… xin hãy rủ lòng thương xót cho gia đình ta…'
Giọng nói ấy lại một lần nữa vang vọng trong tâm trí tôi.
Két!
Tôi đứng phắt dậy.
"…Đủ rồi đấy. Phu nhân không biết tôi bao nhiêu tuổi sao? Tự bảo vệ bản thân còn khó, nói gì đến chuyện bảo vệ người khác?"
Tôi mới mười bốn tuổi.
Chiều cao và cơ thể cũng chỉ vừa mới bắt đầu phát triển.
Chỉ cần một người lớn đẩy nhẹ là tôi đã ngã nhào rồi.
Tôi thì có thể làm được cái quái gì cơ chứ?
Phu nhân mỉm cười dịu dàng với tôi.
"Cậu chắc chắn là không thể làm được sao?"
"Vâng. Tôi không thể. Xin người đừng nói mấy lời vô lý đó nữa."
Tôi quay người, định bụng rời khỏi căn phòng, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng nơi duy nhất mình có thể nương thân lúc này là nhà ngục.
Rốt cuộc, tôi đứng chết trân giữa phòng, tiến thoái lưỡng nan.
Thấy tôi như vậy, Phu nhân liền rung chiếc chuông nhỏ đặt cạnh giường.
Leng keng.
Cánh cửa mở ra, và Pippin bước vào.
"Người gọi thần ạ?"
"Hãy chuẩn bị nước tắm và chỗ nghỉ ngơi cho vị khách của chúng ta. Nhớ chăm sóc vết thương và mang cho cậu ấy chút đồ ăn nữa nhé."
Pippin liếc nhìn tôi một cái rồi lặng lẽ gật đầu.
"Hãy đi theo Pippin, Kailo. Chúng ta sẽ còn cơ hội để trò chuyện."
"Và khi thời điểm đó đến, ta sẽ kể cho cậu nghe về con trai ta."
Bà ấy đang nhắc đến Lois Rondor, người từng bị chúng tôi bắt làm tù binh.
Tôi hơi cúi chào bà rồi rời khỏi phòng.
Vừa bước ra ngoài, tôi nhận ra có người đã đứng đợi mình.
Đó chính là người mà nữ công tước đã yêu cầu tôi bảo vệ.
Vivian Rondor.
Trái tim tôi lại thắt lại.
Sự hiện diện của cô ấy luôn khiến tôi nghẹt thở, dù tôi đã gặp cô ấy bao nhiêu lần đi chăng nữa.
Tôi không biết mình nên mở lời chào hay cứ thế phớt lờ cô ấy.
Trong lúc tôi còn đang đứng ngượng ngùng, Vivian đã đưa ra quyết định.
Huỵch!
Với những ngấn nước mắt tuôn rơi, cô ấy huých vào vai tôi rồi bước qua.
Vivian bước qua ngưỡng cửa và đi vào trong, từ phía sau cánh cửa đóng kín, tôi có thể nghe thấy tiếng nức nở của cô ấy.
Âm thanh đó lại một lần nữa khiến tôi chìm vào suy tư.
Nữ công tước nói rằng bà cũng sắp rời khỏi thế gian này.
Điều gì sẽ xảy ra với Vivian khi thời khắc đó đến?
Liệu cô ấy sẽ tỉnh mộng và trở nên mạnh mẽ… hay sẽ hoàn toàn sụp đổ?
Tôi không hề thích bất kỳ viễn cảnh nào trong số đó.
***
"Khụ, khụ!"
Nữ công tước gia tộc Rondor ho khan, khổ sở vật lộn như thể vừa nuốt nhầm thứ gì đó.
Bà có thể cảm nhận được cơ thể mình đang yếu đi từng ngày.
"Ta đoán là mình thực sự không còn nhiều thời gian nữa."
Bà thầm thì với chính mình bằng giọng điệu tự trào.
Một người đàn ông ở trong phòng cùng bà gật đầu.
"Có lẽ vậy."
Nữ công tước đã mong rằng người đàn ông này ít nhất sẽ nói vài lời an ủi, chẳng hạn như bảo bà có thể sống lâu hơn hoặc khuyên bà hãy cố gắng lên, nhưng… chà, sự thô lỗ này lại chính là một phần lý do khiến ông ta đáng tin cậy.
Đó cũng là lý do tại sao bà lại tin tưởng anh ta.
Nếu có bất kỳ ai trong gia tộc Rondor mà bà có thể thực sự cậy nhờ, thì đó chỉ có thể là người đàn ông này.
Chồng của bà cũng từng dặn dò rằng hãy dựa vào ông ta nếu tình hình trở nên khó khăn.
"Vậy, cuộc điều tra tiến triển đến đâu rồi?"
Nữ công tước thì thầm, ánh mắt lóe lên tia căm hận.
"Liệu có thực sự… có kẻ thứ ba nhúng tay vào cái chết của chồng và con trai ta không?"
Bầu không khí trở nên nặng nề hơn trước sức nặng của chủ đề này.
Trước công chúng, mọi người đều biết rằng Công tước Rondor và con trai cả của họ, Lois Rondor, đã bị gia tộc Alan sát hại.
Công tước Rondor đã không qua khỏi vì những vết thương chí mạng sau trận chiến với hiệp sĩ bất bại, Jade Alan.
Lois Rondor, người từng là tù binh của nhà Alan, đã được thả ra sau cái chết của Công tước vì lý do nhân đạo.
Thế nhưng, trên đường trở về nhà, anh ta đã gặp phải một trận lở đất, khiến cả Lois và đội hộ tống đều mất mạng.
Nữ công tước không muốn tin rằng cái chết của Lois chỉ là một tai nạn.
Thay vào đó, bà tin rằng đây là một âm mưu do gia tộc Alan nhào nặn nên.
Gia tộc Alan không muốn trả lại đứa con trai cả cho gia tộc Rondor đang suy yếu sau khi họ mất đi người đứng đầu, nhưng chúng vẫn muốn giữ lại vỏ bọc của những kẻ hành động quang minh chính đại.
Bà tin rằng tất cả đều nằm trong một nước cờ rất phức tạp.
Nhưng có một sự thật mà sau này bà mới phát hiện ra.
Lois Rondor đã gặp gỡ cậu thanh niên Kailo Alan, người đứng ngoài quan sát cuộc chiến.
Và vào lúc đó, Lois Rondor đã tỏ lòng khoan dung với Kailo Alan.
Rất có khả năng Jade Alan đã thả Lois để đền đáp lại hành động nhân từ đó.
…Vào thời điểm ấy, gia tộc Rondor đã bắt đầu trượt dài trên đà suy thoái sau khi mất đi Công tước, nên vốn dĩ chẳng có lý do gì để phải giết Lois cả.
Điều này đã dẫn đến một giả thuyết khác.
Ngay từ đầu, đã có vô vàn điều kỳ lạ xoay quanh cái chết của chồng bà.
Liệu một người đàn ông mạnh mẽ như ngài ấy lại có thể mất mạng chỉ vì một vết thương tầm thường sao?
Và cái chết thương tâm của Lois thực sự là một tai nạn, hay có bàn tay của kẻ nào khác can thiệp?
Người đàn ông bên cạnh nữ công tước khẽ lắc đầu.
“…Có rất nhiều chi tiết đáng ngờ, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng xác thực nào cho thấy có kẻ thứ ba nhúng tay vào.”
"Vậy sao."
“Thưa phu nhân, như tôi đã nói trước đây… tất cả những chuyện này có thể chỉ là ảo tưởng của riêng tôi. Rất có khả năng gia tộc Alan thực sự là những kẻ đứng sau mọi chuyện…”
Nữ công tước gật đầu.
“Đến lúc này, ta gần như hy vọng sự thật đúng là như vậy.”
“Phu nhân nói sao cơ?”
“Ta sợ. Ta sợ phải rời khỏi thế gian này, và để lại Vivian ngày ngày run rẩy trong nỗi kinh hoàng, nơm nớp lo sợ rằng con bé có thể mất mạng. Ta sợ con bé sẽ phải cô độc một mình, gọi tên chúng ta trong màn đêm.”
Nước mắt đã đong đầy trên khóe mi nữ công tước tự lúc nào.
Người đàn ông thở dài thườn thượt rồi cất lời hỏi.
“Đứa trẻ của gia tộc Alan đã chấp nhận lời đề nghị chưa? Cậu ta có đồng ý bảo vệ Tiểu thư Vivian không?”
Nữ công tước lau đi những giọt nước mắt và mỉm cười yếu ớt.
“Tất nhiên là không rồi. Việc cậu ta không nghĩ ta phát điên đã là một điều may mắn.”
Ngay từ đầu, đó vốn dĩ đã là một yêu cầu vô lý.
Tại sao lại là Kailo Alan, trong số tất cả mọi người, lại đồng ý bảo vệ Vivian chứ?
Nhưng dù biết đó là một yêu cầu vô lý, bà vẫn buộc phải mở lời.
Nữ công tước đã tuyệt vọng đến nhường ấy.
Không có nỗ lực nào là quá lớn lao khi nó nhằm đảm bảo an toàn cho đứa con cuối cùng của bà.
Có một vài lý do khiến Kailo Alan đặt chân đến vùng đất này.
Như nữ công tước đã từng đề cập với cậu, một phần là vì người dân của lãnh địa, nhưng…
Sự thật là, bà cần sự hiện diện của cậu ta.
Công quốc Rondor đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, với những kẻ thù vô danh vẫn luôn rình rập trong bóng tối.
Nhưng ngay cả những kẻ thù đó có lẽ cũng có giới hạn của chúng.
Có thể Kailo Alan không nhận ra, nhưng trên mảnh đất này, cậu ta là kẻ không thể đụng tới.
Không một ai dám nảy sinh ý định lấy mạng cậu ta.
Nếu có kẻ nào to gan dám làm vậy, Jade Alan, vị hiệp sĩ bất bại, sẽ mang theo cơn thịnh nộ càn quét nơi này.
Sẽ chẳng ích gì khi chiếm đoạt một mảnh đất mà rồi nó cũng sẽ chỉ bị chà đạp dưới gót sắt.
Vì vậy, Nữ công tước tin rằng chừng nào Kailo còn ở sát bên Vivian, con bé sẽ được an toàn.
Đó là lý do tại sao bà lại yêu cầu giữ cậu ta làm con tin.
Liệu kế hoạch của bà có diễn ra suôn sẻ hay không thì phải để thời gian trả lời.
“Phu nhân nghĩ sao về thằng nhóc gia tộc Alan?”
Người đàn ông cất lời hỏi Nữ công tước.
Bà mỉm cười khi nhớ lại cuộc gặp gỡ trước đó giữa bà và Kailo.
“Đó là một đứa trẻ ngoan.”
Người đàn ông nhướng mày ngạc nhiên.
“Thật sao? Tôi nghe nói cậu ta đã có một màn đấu khẩu với hàng ngàn người ngoài quảng trường. Và phu nhân có biết cậu ta đã cãi vã lớn tiếng cỡ nào với Tiểu thư Vivian ngay trong chính căn phòng này không?”
Nữ công tước khẽ bật cười.
“Đó là một điều tốt. Nó chứng tỏ thằng bé rất dũng cảm. Ngươi nghĩ có bao nhiêu thiếu niên có thể làm được điều đó ngay trên lãnh thổ của kẻ thù?”
“Quả nhiên vẫn là dòng máu của gia tộc Alan. Sự dũng cảm đó… sẽ thật lý tưởng nếu cậu ta có thể dùng nó để bảo vệ Vivian.”
“Phu nhân không lo lắng về những hành vi liều lĩnh của cậu ta sao?”
“Liều lĩnh ư? Không… Ta nghĩ Kailo chỉ đang sợ hãi thôi. Ngay cả khi tranh cãi với ta, có đôi lúc giọng thằng bé không hề cất lên quá một ngưỡng nhất định. Và khi địng gạt tay ta ra, thằng bé đã làm điều đó một cách đầy thận trọng… khụ, khụ!”
Thấy bà lại ho sặc sụa, người đàn ông vội vàng đưa cho bà một ly nước, nhưng Nữ công tước lắc đầu từ chối.
Sau đó, bà nói.
“Ta chỉ mong Vivian đừng phạm quá nhiều sai lầm với Kailo.”
“Sai lầm ư, ý người là sao?”
“Kailo có thể là người bạn duy nhất mà Vivian tìm được trên mảnh đất này. Con bé sẽ rất cô đơn, không chỉ vì ta sẽ ra đi… mà bởi vì thứ quyền lực con bé buộc phải nắm giữ sẽ cô lập nó, và người duy nhất có thể thấu hiểu con bé, có lẽ chỉ có Kailo.”
“Nhưng nếu tiểu thư trở nên căm ghét Kailo như hiện tại… và rồi phát hiện ra rằng một kẻ thù khác mới thực sự là kẻ gây ra cái chết cho gia tộc ta… nếu cô ấy trút giận nhầm người…”
“Chà, ai mà biết được.”
“Nếu hóa ra tất cả những điều này chỉ là do ta tưởng tượng, và gia tộc Alan thực sự là kẻ đứng sau mọi chuyện, thì con bé có thể coi đó là hành động thực thi công lý.”
“…Có lẽ vậy.”
“Nhưng liệu có thực sự công bằng khi đổ lỗi cho một đứa trẻ vô tội vì tội lỗi do gia tộc của nó gây ra không?”
Nữ công tước khó nhọc nuốt nước bọt rồi cất lời.
“…Hãy ghi chép lại di chúc của ta.”
Người đàn ông nãy giờ vẫn đang nghiến chặt răng, khó nhọc gật đầu rồi chuẩn bị giấy mực trên bàn.
“Xin phu nhân cứ bắt đầu.”
“Ta đã nói chuyện về việc giáo dục Vivian cho Linne. Ta đã yêu cầu bà ấy phải đặc biệt nghiêm khắc với Vivian… bởi vì ta tin tưởng bà ấy.”
“Ngay cả khi việc đó…có trở nên quá khắc nghiệt, ta cũng đã bảo bà ấy hãy cứ nhắm mắt làm ngơ.”
“Giao phó việc giáo dục Tiểu thư Vivian cho phu nhân Linne… Và…”
Xoẹt, xoẹt.
Bản di chúc của Nữ công tước đang được chép lại.
“…Cuối cùng.”
“Xin người cứ nói.”
“…Ta sẽ giao phó việc bảo vệ Vivian cho Kailo Alan.”
Người đàn ông sững người lại trong giây lát.
“…Nhưng thưa phu nhân.”
“Việc thằng bé có chấp nhận hay không… đó sẽ là lựa chọn của Vivian, thế nhưng đây là những gì ta muốn ghi trong di chúc.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nữ công tước đọc bản di chúc đã hoàn thành và ngước lên nhìn người đàn ông.
Hai người trao nhau một ánh nhìn thật lâu.
Cuối cùng, nữ công tước cất giọng trầm thấp.
“…Cảm ơn ngươi, vì tất cả mọi chuyện.”
Người đàn ông cố gắng làm dịu đi bầu không khí.
“Vẫn còn quá sớm để nói lời từ biệt cuối cùng, tôi tin là chúng ta sẽ còn gặp lại nhau thêm vài lần nữa.”
“Dù vậy, ta vẫn nên nói ra… Ngươi có thể bảo vệ Vivian được không?”
Người đàn ông nhếch mép cười và lắc đầu.
“Tất nhiên là không thể thưa phu nhân, tôi cũng phải giữ mạng sống của mình chứ. Sau khi ngài từ giã cõi đời, tôi dự định sẽ giữ khoảng cách với tiểu thư Vivian, tôi sẽ trốn đi. Ngay cả khi cô ấy gặp nguy hiểm, tôi cũng sẽ không liều mạng vì cô ấy đâu. Tôi không có ý định chết một cách vô nghĩa.”
“Ngươi có nhất thiết phải thành thật đến mức đó không?”
Nữ công tước cất giọng với đôi chút thất vọng, nhưng người đàn ông không hề rút lại lời mình.
Sau một khoảng lặng thật dài, anh ta rốt cuộc cũng lên tiếng.
“…Tôi sẽ cố hết sức trong khả năng của mình.”
Nữ công tước mỉm cười.
“Vậy là đủ rồi.”
Và sau đó vài ngày, nữ công tước gia tộc Rondor đã nhẹ nhàng trút hơi thở cuối cùng trong giấc ngủ.
