Thứ sừng sững trước mắt hoàn toàn chẳng phải thứ có thể coi là một ngôi nhà.
À không, nếu xét theo hình thái học thì đúng là nhà thật, bởi nó cũng có tường, có mái và có cả lối ra vào.
Thế nhưng…
‘Cái thứ này… Mà là nhà ư?’
Mấy bức tường đất nứt toác chằng chịt, trông như chực đổ sụp xuống bất cứ lúc nào.
Mái tranh trơ trụi từng mảng như mắc chứng rụng tóc, để lộ cả bộ khung sườn khẳng khiu xơ xác.
Ngay lối vào, một mảnh giẻ cáu bẩn treo lủng lẳng thay cánh cửa, đung đưa dật dờ trước gió.
Khoảng sân… Nếu cái chỗ ấy còn đáng gọi là sân, có dăm con gà đang nhởn nhơ tản bộ, biến cả mặt đất thành bãi mìn rải đầy phân gà trắng xóa.
Mảnh vườn nhỏ bên góc chẳng thấy bóng dáng hoa màu đâu, chỉ có cỏ dại mọc lút ngang lưng tôi, rậm rạp chẳng khác gì một khu rừng rậm.
Và trên hết…
‘Ọe…’
Mùi hôi thối.
Mùi rơm rạ mục nát, mùi phân thú, mùi ẩm mốc, cùng một thứ xú uế chẳng rõ nguồn cơn.
Tất cả quyện vào nhau thành thứ mùi nồng nặc khôn tả xộc thẳng vào mũi tôi.
‘Đây là nhà của một công chức cấp chín thời này sao?’
Lý trí tôi thừa biết Lưu Bang nghèo rớt mồng tơi, bổng lộc của chức đình trưởng còn bèo bọt hơn cả tiền lương làm thêm ở cửa hàng tiện lợi.
Chuyện thứ dân thời đại này sống mất vệ sinh cũng là lẽ đương nhiên.
Cơ mà…
‘Thế này thì kinh khủng hơn tưởng tượng gấp trăm lần rồi!’
Sáu tháng sống trong dinh cơ Lã gia đã làm tê liệt hoàn toàn giác quan của tôi.
Sàn nhà bóng loáng, bàn ghế ngăn nắp, chăn đệm ngày nào cũng được thay mới. Gian phòng thoang thoảng khói trầm hương.
Tôi đã lầm tưởng đó là mức ‘bình thường’.
Nói thực lòng, so với Hàn Quốc thế kỷ 21 thì sống ở Lã gia vẫn còn nhiều bất tiện, nhưng đọ với cái chốn tồi tàn này thì nơi ấy chẳng khác nào phòng tổng thống ở khách sạn năm sao.
“Sao thế? Không xuống à?”
Lưu Bang nhảy phắt khỏi xe bò, quay lại nhìn tôi.
“……”
Chân tôi chẳng nhấc nổi bước nào.
Một nỗi sợ hãi ập đến bóp nghẹt tim tôi. Rằng giây phút đôi hài gấm này giẫm vào căn nhà hoang tàn kia, cuộc đời tôi cũng coi như đi tong.
“Này, A Trĩ.”
Chính vì thế, ngay khoảnh khắc Lưu Bang thấy lạ toan vươn tay chạm vào vai tôi…
“……Lưu đại nhân.”
Từ miệng tôi bật ra một giọng nói lạnh lùng đến chính tôi cũng phải bất ngờ.
“Ơ… Hả?”
Đến cả kẻ ngông nghênh như Lưu Bang cũng giật mình, động tác tay lập tức dừng lại.
Trên gương mặt trơ tráo ấy thoáng hiện nét bối rối trước nay chưa từng thấy.
Lát sau, hắn ngượng ngập đưa tay gãi gáy.
“Phải rồi, nàng chán ghét cũng phải thôi.”
Lưu Bang tặc lưỡi, nhún vai một cái.
“Muốn chửi cứ việc chửi đi. Hồi mới tới cái nhà này, mặt ta cũng y như nàng bây giờ vậy.”
“……Sao cơ ạ?”
“Ta tuy là dân bản xứ huyện Bái, nhưng quê nhà ở tận Trung Dương Lý. Chỗ này là nhà được cấp sau khi ta làm đình trưởng.”
Lưu Bang cay đắng ngước nhìn túp lều tranh.
“Mới đầu nhìn vào, ta còn tưởng đây là chuồng ngựa. Mà nói thật lòng, gọi là chuồng ngựa khéo còn thấy có lỗi với lũ ngựa ấy chứ, tởm lợm không tả nổi.”
“……”
“Mưa thì dột, gió thì lùa tứ phía. Sáng mở mắt ra là so mắt với lũ chuột nhắt như cơm bữa. Nhưng sống mãi rồi cũng quen, ít ra thì chưa đến mức chết cóng.”
Lưu Bang nhìn thẳng vào tôi.
Chẳng còn chút vẻ cợt nhả, đó là ánh mắt nghiêm túc của một người chủ gia đình.
“Nàng vốn là cành vàng lá ngọc nhà họ Lã. Cuộc sống nơi chuồng heo thế này chắc nàng chưa từng tưởng tượng nổi.”
Đôi mắt đen láy ấy nhìn xoáy sâu vào tận tâm can tôi.
“Nhưng đây là thực tế của ta, biết làm sao được? Nếu nàng không chịu nổi thì cứ quay về Lã gia ngay đi. Ta sẽ lựa lời thưa chuyện với nhạc phụ.”
Trong giọng nói ấy chỉ ngập tràn sự chân thành mộc mạc, không chút ngụy tạo.
Tôi vô thức nín thở, nuốt khan một ngụm.
‘……Người này đang nói thật lòng.’
Hắn không phải đang thử thách tôi mà là thật tâm trao cho tôi quyền lựa chọn.
Hắn phơi bày trọn vẹn thực tế thảm hại của mình, rồi hỏi xem tôi có còn muốn ở lại hay không.
Hắn đang muốn biết xem thứ ‘giác ngộ’ mà tôi thốt ra dạo trước có phải là lời nói suông.
Tôi đăm đăm nhìn vào gương mặt Lưu Bang.
Khuôn mặt hằn sâu nỗi nhọc nhằn cơm áo gạo tiền, làn da sạm đen vì dầm sương dãi nắng và men rượu, diện mạo của một viên tiểu lại nghèo túng nơi đáy cùng xã hội.
Thế nhưng ánh mắt ấy vẫn hệt như đêm qua, khi hắn luận bàn chuyện thiên hạ.
Sắc sảo, thâm trầm, như có thể nhìn thấu mọi tâm can.
“……Không.”
Tôi lắc đầu.
“Tôi sẽ không quay về.”
“……Vì sao?”
“Tôi đã thưa rằng mình đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi. Dù phía trước là địa ngục hay chốn tu la, tôi cũng tuyệt đối không trốn chạy.”
Tôi dứt khoát nhảy xuống khỏi cỗ xe bò.
Bùn đất vấy bẩn đôi hài gấm. Mùi phân gà nồng nặc xộc vào mũi.
Nhưng tôi chẳng hề chớp mắt lấy một lần.
“Nếu chỉ vì bấy nhiêu mà đã thối chí càu nhàu, thì làm sao tôi dám bước chân vào địa ngục.”
Tôi ngước nhìn túp lều xơ xác.
Mảng tường đất nứt nẻ, mái rạ xơ xác cùng tấm vải vụn bẩn thỉu.
Phải rồi, đây chính là vạch xuất phát của tôi.
“Nói thật lòng thì căn nhà này kinh khủng thật sự, tuyệt đối chẳng phải nơi cho con người ở.”
Tôi chẳng ngần ngại giáng cho hắn một gáo nước lạnh. Thấy Lưu Bang thoáng chột dạ giật thót, tôi nói tiếp.
“Nhưng nhà thì vẫn là nhà. Có mái che, có vách tường là được. Sửa sang lại là xong thôi.”
Tôi mỉm cười.
“Vậy nên, tôi sẽ sống ở đây cùng ngài. Nơi này kể từ nay không còn là nhà riêng của đại nhân nữa, mà là nhà của chúng ta.”
Bày tỏ xong ý định của mình, tôi gật đầu thay cho lời ưng thuận rồi cúi người nhặt nhạnh đống hành lý vương vãi dưới đất.
Còn Lưu Bang thì…
“……Hừm.”
Hắn cười. Không phải tràng cười phá lên ha hả, mà là nụ cười thật lòng nhếch nơi khóe môi.
Thân hình đồ sộ to gấp đôi tôi cẩn thận ngồi thụp xuống bên cạnh, phụ gom hành lý.
“Nàng đúng là một người đàn bà thú vị đấy.”
“Tôi đâu có nói để chọc cười ngài.”
“Thế mới bảo là thú vị chứ. Phải đàn bà con gái bình thường là đã lăn đùng ra khóc lóc ăn vạ om sòm rồi.”
Lưu Bang một tay vơ trọn đống hành lý rồi đứng thẳng dậy.
“Được rồi. Đã quyết tâm thế thì ta dẫn nàng vào xem nhà. Chuẩn bị tinh thần đi nhé, bên trong còn tệ hơn ngoài này nhiều đấy.”
“Đó là lời phu quân nên nói với thê tử sao?”
“Chứ biết làm sao, sự thật nó rành rành ra đấy rồi.”
Lưu Bang vừa cười khúc khích vừa sải bước dẫn đường.
Tôi cũng ôm một bụng quyết tâm bi tráng rảo bước theo chân hắn vào trong nhà.
Để rồi…
“……Trời đất ơi.”
Một cảnh tượng mang tính bạo lực thị giác ở cấp độ nặng nề hơn đập ngay vào mắt tôi.
Quả nhiên lời Lưu Bang không hề có lấy nửa phần bốc phét.
“Đây là gian đất. Cởi giày ra đi.”
Vén mảnh giẻ rách ở cửa bước vào, một khoảng không gian tăm tối tựa hang động hiện ra trước mắt.
Gian đất. Đúng theo nghĩa đen, là căn phòng với nền đất trần sì.
Dẫu bảo là đã đầm chặt nhưng mặt đất vẫn mấp mô lồi lõm, nứt toác khắp nơi. Ở một góc phòng, chiếc bếp lò ám muội hóng đen như đống tro tàn, chẳng biết đã bao lâu rồi không được đỏ lửa.
“Còn bên này là buồng ngủ.”
Bước sâu hơn vào trong một chút, nền nhà chuyển sang lát ván gỗ. Thế nhưng những tấm ván ấy đang mục ruỗng, mỗi bước giẫm lên lại rên rỉ ken két đầy vẻ điềm gở.
Phía trong cùng có một thứ… Tạm gọi là giường.
Chẳng qua là chiếc chõng gỗ đơn sơ rải một lớp rơm, bên trên phủ một tấm vải cáu bẩn.
Ngoài ra thì tường nứt toác, trần nhà giăng mạng nhện lủng lẳng như đèn chùm. Dưới góc phòng, những viên phân chuột tròn vo như hòn đất nằm lăn lóc vương vãi.
Không khí nặng trịch, ngột ngạt mùi bụi bặm, nấm mốc quyện lẫn thứ mùi hoa dẻ tanh nồng.
“Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”
“Ừ, có ngần ấy thôi. Gian đất, bếp lò, buồng ngủ, à, còn…”
Lưu Bang chỉ tay về phía một lỗ hổng trên vách tường.
“Chui qua đằng kia là nhà xí.”
“Nhà xí…”
Tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ ấy.
Một cái lỗ khoét trên tường, vừa vặn cho một người lách qua chẳng khác nào lỗ chó chui.
Phía bên kia là một khoảng tăm tối sâu hun hút.
“Nàng muốn ngó qua chút không?”
“……Thôi, khỏi cần ạ.”
Chỉ tưởng tượng thôi là đã quá đủ rồi.
Ắt hẳn chỉ là cái hố xí nguyên thủy đào bừa một cái lỗ.
Đến cả kiểu múc dọn còn chẳng có, đơn thuần chỉ là một cái hố chất thải.
‘Mình phải sống trong căn nhà này thật sao…’
Cơn váng vất bỗng ập tới.
Ba mươi năm ở Hàn Quốc hiện đại, sáu tháng nơi phủ đệ Lã gia. Tất thảy bỗng xa xăm mờ mịt tựa như giấc mộng tiền kiếp.
“Sao thế, khó chịu trong người à?”
“……Một chút ạ.”
“Ừ, âu cũng dễ hiểu thôi.”
Lưu Bang ngượng ngùng gãi đầu.
“Nàng nghỉ ngơi chút đi. Hành lý cứ để ta vác vào cho.”
Hắn toan quay người chuồn đi như kẻ trốn chạy.
“Lưu đại nhân.”
Tôi dứt khoát cất tiếng gọi giật ngược hắn lại.
Lưu Bang khựng bước, quay đầu nhìn tôi.
Có lẽ đinh ninh tôi không thể nào chịu nổi nữa, trên nét mặt hắn thoáng hiện vẻ lo âu xen lẫn e sợ.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi đĩnh đạc nhìn vào đôi mắt hắn.
“Kể từ bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu dọn dẹp.”
“……Hả?”
“Dọn dẹp đấy ạ. Bởi vì tôi có chết cũng không thể chịu nổi cảnh nhếch nhác bẩn thỉu thế này.”
Xoạt.
Tôi xắn bổng ống tay áo lụa lên.
Cánh tay trắng nõn nà chưa từng chạm vào một giọt nước lạnh của thiên kim tiểu thư Lã gia lộ ra.
“Vậy nên xin đại nhân hãy đi tìm bao tải lại đây. Chúng ta phải hốt sạch toàn bộ đống rác rưởi này ra ngoài.”
Cứ để thế này mà sống thì toi mạng mất.
Chưa kịp chết dưới lưỡi kiếm của Hạng Vũ thì đã bỏ mạng vì uốn ván hay ngộ độc thực phẩm rồi.
Ý thức vệ sinh của một người hiện đại đang réo chuông báo động đỏ.
Dọn dẹp thôi. Phải dọn thật triệt để.
Quét sạch nền nhà, lau chùi vách tường, phơi phóng chăn đệm, dọn sạch mạng nhện và hốt hết phân chuột đi.
Chuyện trở thành Lã Hậu vẫn là ngày tháng của tương lai xa vời.
Còn nhiệm vụ hôm nay của tôi chính là biến cái chuồng heo này thành nơi cho con người ở.
※※
Suốt cả buổi sáng, tôi lao vào một cuộc chiến mang tên dọn dẹp vệ sinh.
May sao trong đống của hồi môn mang từ Lã gia sang có cả đồ nghề quét tước.
Chổi, ki hót rác và giẻ lau.
Đó là những thứ mẫu thân đích thân chuẩn bị, người dặn dò ‘sang nhà mới thể nào cũng cần dùng đến’.
‘Con đội ơn mẫu thân.’
Tôi thầm cảm kích trong lòng rồi siết chặt cán chổi.
Trước tiên là sàn nhà.
Tôi quét dọn gian nền đất.
Xoạt, xoạt.
Bụi bặm, đất cát, lông thú chẳng rõ giống loài cùng đống rác rưởi chất cao như núi nhỏ.
Tiếp theo là buồng ngủ.
Tôi dùng giẻ chà cật lực từng vết bẩn bám chặt trong kẽ ván gỗ.
Lòng bàn tay thoắt cái đã đen nhẻm. Vì phải quỳ gối bò lê bò toài khắp sàn nên chiếc váy lụa là đắt tiền giờ đây tả tơi chẳng khác gì nùi giẻ rách.
Thế nhưng mỗi khi nhìn thấy mặt sàn sáng sủa sạch bóng, trong lòng tôi lại trào dâng niềm thỏa mãn kỳ lạ.
Xong sàn nhà là đến trần nhà, đã tới lúc quét sạch mạng nhện.
Tôi giơ chổi gõ khẽ vào góc trần một cái, một con hàng khủng bỗng rơi bộp xuống.
“Á…!”
Một vật thể đen ngòm to bằng nắm tay rơi ngay dưới chân tôi. Tôi vô thức hét toáng lên.
Tám cái cẳng ngo ngoe, thân hình tua tủa lông lá gớm ghiếc, cùng vô số con mắt dường như đang trợn trừng… Không, đúng là đang nhìn trừng trừng về phía này.
Hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng, bàn tay cầm chổi bắt đầu run rẩy bần bật.
“A Trĩ à?”
Lưu Bang nãy giờ đang ngồi vắt vẻo bên cái bếp lò đã được dọn sạch nhai táo khô giòn sần sật, bèn thò đầu vào ngó.
Thấy bộ dạng chết trân tái mét mặt mày của tôi, hắn liền nở nụ cười ranh mãnh trêu chọc rồi sải bước tiến lại gần.
“Ồ, hóa ra thê tử nhà ta cũng có thứ biết sợ cơ đấy.”
“…… Kh, không phải sợ đâu ạ. Chỉ là… Nó bất thình lình nhảy bổ ra thôi.”
Quê chết đi được.
Rõ ràng hồi còn là đàn ông, ba cái trò này chẳng là cái đinh gì đối với tôi.
Hồi ở phòng trọ một mình, hễ thấy gián bò ra là tôi cầm dép đập bẹp dí ngay tức khắc. Nhện ư? Còn rộng lượng tha mạng cho nó vì bảo là loài côn trùng có ích cơ đấy.
Nhưng thân xác này… Thể xác của Lã Trĩ dường như vô cùng kinh tởm loài nhện.
“Thấy nó đứng trơ ra thế kia, khéo con này cũng mê mẩn nàng rồi đấy A Trĩ?”
Lưu Bang chẳng chút ngần ngại thò tay túm phắt lấy con nhện đang nhìn tôi chằm chằm.
Hắn cúi nhìn nó một lát, rồi từ từ đưa về phía miệng…
“Trời đất ơi?!”
“Khặc khặc, nhát gan gớm.”
Hắn không bỏ vào mồm thật mà tiện tay quẳng bừa con nhện vào góc gian đất.
Thoát chết trong gang tấc, con nhện vội vàng lủi nhanh vào kẽ nứt trên tường.
“Cái nhà này nhiều nhện lắm. Chuột nhiều mà bọ chét cũng đông. Riêng khoản đó thì ta chịu chết chẳng giúp gì được đâu, ráng mà thích nghi đi.”
Lưu Bang nhún vai một cái rồi lại đủng đỉnh bước ra ngoài.
‘……Thích nghi cái nỗi gì chứ.’
Bụng dạ tức anh ách, nhưng sự thật đúng là chẳng còn cách nào khác.
Ở cái thời đại này làm quái gì có dịch vụ diệt côn trùng Cesco cơ chứ.
‘Hay là đi kiếm con mèo về nuôi nhỉ…’
Tôi thở dài thườn thượt một tiếng rồi lại cầm chổi lên quét tiếp.
……
Đến quá trưa, căn nhà rốt cuộc cũng có chút dáng dấp ra hồn.
Bụi đất dưới nền vẫn còn vương vất, nhưng ít ra đã có chỗ sạch sẽ để đặt chân.
Đống chăn đệm lúc nhúc bọ chét được đem ra ngoài phơi nắng. Khử trùng bằng ánh mặt trời. Thời buổi này làm gì có thuốc tẩy trùng, chỉ đành nương nhờ vào lòng từ bi của thần mặt trời thôi.
Mạng nhện trong tầm với đều đã dọn sạch trơn, riêng những ngóc ngách quá sâu trên trần thì tôi đành ngậm ngùi bỏ qua.
Phân chuột được gom lại đổ hết ra ngoài, còn số ngũ cốc sợ bị lũ chuột nhòm ngó thì tôi cho vào vò gốm mang theo từ của hồi môn, đậy kín miệng rồi cất tít trên giá cao.
“Đảm đang phết nhỉ.”
Lưu Bang đang nằm ườn dưới bóng râm cạnh bếp lò, huýt sáo cất giọng tán thưởng.
Sau khi khuân giúp đống của hồi môn và ném con nhện đi, hắn cứ nằm lì ở đó suốt từ nãy đến giờ.
Chẳng buồn giúp một tay, nhưng cũng chẳng ngáng đường cản trở. Hắn cứ thảnh thơi nằm khoanh tay ngắm nghía.
“Đúng là ngài không thèm động móng tay luôn nhỉ.”
“Ta mà vào giúp chỉ tổ vướng chân vướng tay thêm thôi. Ta có biết dọn dẹp đâu.”
“Lại có cả chuyện không biết dọn dẹp sao?”
“Chứ sao nữa. Trước giờ ta đã làm việc ấy bao giờ đâu.”
“……”
Nghẹn họng đến mức tôi chẳng biết phải nói gì hơn.
Một gã đàn ông ngấp nghé tuổi bốn mươi mà cả đời chưa từng dọn dẹp nhà cửa lấy một lần.
‘Bộ đây là mặt bằng chung của đàn ông thời xưa hay sao vậy trời?’
Tôi thở dài, huơ huơ cán chổi đuổi khéo.
“Thế thì ít ra đại nhân cũng ra ngoài cho khuất mắt, đỡ vướng chân vướng tay.”
“Biết rồi.”
Lưu Bang ngoan ngoãn đứng dậy.
Cái vẻ bảo ban nghe lời ấy khiến tôi bật cười ngao ngán. Vóc người to lù lù như ngọn núi thế mà bảo gì nghe nấy răm rắp.
Đúng lúc ấy, vừa bước chân ra đến cửa, Lưu Bang như sực nhớ ra điều gì bèn buông một câu.
“À, dọn dẹp xong xuôi thì nấu cho ta bữa cơm nhé.”
“Bữa trưa thì có cháo mang từ bên nhà sang rồi ạ, ngài cứ dùng tạm món đó đi.”
“Không, không phải mấy thứ đó. Ý ta là một bữa tiệc đàng hoàng cơ. Làm nhiều mồi nhắm rượu một chút.”
“Tiệc… Sao ạ?”
Giữa cái bãi chiến trường tanh bành thế này mà đòi mở tiệc?
Thấy tôi nghiêng đầu vẻ khó hiểu, chất giọng điềm nhiên của Lưu Bang lại vang lên.
“Phải. Đón được tẩu tử về nhà, há chẳng phải cũng nên cho mấy đứa đệ đệ diện kiến chào hỏi một tiếng hay sao.”
“Đệ đệ sao…”
Lưu Bang đúng là có một người em trai cùng cha khác mẹ tên là Lưu Giao.
Thế nhưng hắn rõ ràng vừa dùng từ ‘đệ đệ’ ở số nhiều.
Nếu vậy thì lai lịch của đám đệ đệ đó chính là…
‘Hội anh em huyện Bái của Lưu Bang…?!’
Tôi bất giác trố tròn hai mắt.
