Sang đến buổi chiều, đúng như lời Lưu Bang báo trước, khách khứa lục tục kéo đến.
Đó là lúc nồi canh nấu từ mớ đồ khô mang từ Lã gia sang cùng mớ rau dại chật vật hái được ngoài vườn(nói đúng hơn là khu rừng rậm) bắt đầu tỏa mùi thơm nức mũi.
“Đại huynh! Chúc mừng tân hôn!”
Cùng với tiếng hét như muốn xé toạc màng nhĩ, tấm giẻ rách treo nơi cửa bị hất tung sang một bên như chực đứt toạc.
Một con dã thú biết đi bằng hai chân sải bước hùng hổ xộc thẳng vào gian nhà đất.
Bờ vai gã vạm vỡ bè ra đến mức suýt kẹt cả khung cửa, còn bắp tay thì thô lẳn, to hơn cả vòng eo của tôi.
Khuôn mặt thì… Thú thực mà nói, chẳng khác nào tên đầu lĩnh sơn tặc vừa bước ra từ tờ trát truy nã dán trước cửa nha môn.
Đôi mắt trợn trừng quắc thước, chòm râu xồm xoàm rậm rạp, cùng thứ mùi máu tanh của muông thú phả ra từ khắp cơ thể.
“Đệ mang rượu tới rồi đây! Đêm nay huynh đệ mình phải uống một trận sống mái mới được!”
“Ồ, Phàn Khoái. Đến sớm thế chú em.”
Lưu Bang mừng rỡ bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Phàn Khoái cười sang sảng, vỗ ngực thùm thụp.
“Đương nhiên rồi! Đại huynh thành thân, Phàn Khoái này không đến đầu tiên thì còn ai vào đây nữa?”
Phàn Khoái.
Vừa nghe thấy cái tên ấy, kho dữ liệu trong đầu tôi lập tức quay cuồng với tốc độ chóng mặt.
Xét về mặt cá nhân, đây là một gã đồ tể mổ chó kiêm nghĩa đệ của Lưu Bang. Và cũng chính là phu quân tương lai của muội muội Lã Tu nhà tôi.
Xét về mặt lịch sử, gã là dũng tướng kiên cường thiện chiến, kẻ sau này tại Hồng Môn yến dám xông vào trước mặt Hạng Vũ, vừa nhai ngấu nghiến thịt sống vừa liều mình hộ chủ. Vũ Dương hầu tương lai.
‘……A Tu à, tỷ xin lỗi muội. Chồng tương lai của muội trông hoang dã hơn tỷ tưởng tượng nhiều.’
Tôi thầm gửi lời chia buồn sâu sắc tới đứa em gái của mình.
“Ồ, vậy đây là tân tẩu tử đấy ư?”
Ánh mắt bộc trực, hào sảng của Phàn Khoái quét sang tôi.
“Đúng như lời đồn, đẹp y như tiên nữ! Đại huynh tốt số thật đấy.”
Phàn Khoái xoay hẳn người về phía tôi.
Trước vóc dáng hộ pháp đầy tính áp đảo ấy, tôi bất giác giật mình rụt lại một thoáng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh cúi đầu chào.
“Hân hạnh được gặp. Tôi là Lã Trĩ.”
Phàn Khoái bước huỳnh huỵch lại gần, nhẹ nhàng đặt vò rượu to chừng bằng cả bao tải gạo xuống sàn.
“Ta là Phàn Khoái, làm nghề mổ chó! Ta với đại huynh thân thiết chẳng khác nào ruột thịt, sau này nhờ cả vào tẩu tử đấy nhé!”
“Vâng, tôi mới là người mong được huynh giúp đỡ.”
“Ấy dà! Giọng bé thế! Tẩu phải nói năng cho đàng hoàng dõng dạc lên chứ! Dù sao tẩu cũng là thê tử của Lưu đại huynh lừng lẫy cơ mà!”
“……Vâng, tôi biết rồi.”
Đúng là nguồn năng lượng tăng động khó lòng thích ứng nổi, màng nhĩ tôi ong ong cả lên.
Thế nhưng trước vẻ bộc trực và sảng khoái ấy, một cảm giác an tâm kỳ lạ bỗng nhen nhóm trong lòng.
‘Hào sảng, đơn giản, trong ngoài như một. Tuyệt đối không phải kẻ sẽ đâm sau lưng người khác.’
Nếu so trong Tam Quốc Diễn Nghĩa thì gã nắm giữ vị trí hệt như Trương Phi.
Song, khác với một Trương Phi hễ say xỉn là đánh đập thuộc hạ, Phàn Khoái lại là người hiểu lẽ phải và cực kỳ biết nhìn sắc mặt.
Thân thiết với người này chỉ có lợi chứ chẳng mất mát gì. Dĩ nhiên, nếu bỏ qua diện mạo đáng sợ kia.
“Quý à, chúc mừng đệ thành thân.”
Trận ồn ào của Phàn Khoái còn chưa kịp lắng xuống thì vị khách tiếp theo đã bước vào.
Đó là một người đàn ông trung niên dáng vẻ gầy gò, y phục chỉnh tề tươm tất.
Dù nét mệt mỏi hằn rõ trên gương mặt nhưng sâu trong đôi mắt thâm trầm ấy lại ánh lên vẻ thông tuệ sắc sảo phi thường.
“Ồ! Tiêu Hà! Huynh đến hay lắm!”
“Thì ta không đến thì ai dọn dẹp mớ bòng bong cho đệ nữa? Huống hồ ta cũng có chuyện cần bàn về việc giải quyết hậu quả vụ ‘vạn tiền’ ở bữa tiệc hôm nọ.”
“À, chuyện đó… Hừm, lát nữa hẵng nói tiếp.”
“……Lúc nào đệ cũng lấp liếm cho qua chuyện như thế.”
Tiêu Hà.
Chủ bộ của huyện Bái, bộ não của Lưu Bang, và cũng là vị thừa tướng huyền thoại sẽ đặt nền móng cho đại đế quốc Hán sau này.
Lưu Bang gây họa, Tiêu Hà thu dọn tàn cuộc. Đó chính là diễn biến bao quát trong giai đoạn đầu của Sở Hán Chí.
‘Người này cũng là nhân vật nhất định phải kết thân.’
Tôi sửa sang lại y phục rồi bước tới gần ông ta:
“Tiêu đại nhân.”
“Lại được gặp tiểu thư rồi. À không, giờ phải gọi là phu nhân mới đúng.”
Tiêu Hà cũng lập tức nhận ra tôi và cúi người đáp lễ.
“Xin được chính thức tự giới thiệu. Tại hạ là Tiêu Hà, hiện giữ chức chủ bộ của huyện. Kể từ nay mong phu nhân chiếu cố.”
“Tôi là Lã Trĩ. Sau này xin nhờ đại nhân chỉ giáo thêm.”
Gật đầu xong, Tiêu Hà chăm chú nhìn vào mặt tôi.
Đó không đơn thuần là sự hiếu kỳ, mà là ánh mắt dò xét, thăm dò.
Xem ra ông ta vẫn còn nhớ rõ sự tình trong bữa tiệc hôm ấy. Người phụ nữ táo bạo dám chất vấn Lưu Bang về ‘mục đích sống’, rồi dõng dạc giãi bày quan điểm của riêng mình.
‘Ông ta đang cảnh giác mình sao…?’
Tôi chỉ khẽ đưa mắt dò xét sắc mặt đối phương.
May thay, cái nhìn ấy chẳng hẳn là phòng bị, mà nghiêng về sự hứng thú và kỳ vọng nhiều hơn.
“Phu nhân.”
Một lát sau, Tiêu Hà hạ thấp giọng nói thêm.
“Vâng, thưa đại nhân.”
“Tên Quý không ngu ngốc như vẻ ngoài đâu. Nhưng đúng như những gì phu nhân thấy, thậm chí còn tệ hơn thế, nó là một kẻ đoảng vị và bừa bãi vô phương cứu chữa. Phu nhân theo nó ắt sẽ chịu nhiều vất vả, song xin người đừng bỏ rơi, hãy chăm sóc đỡ đần cho nó.”
Đó chắc chắn là những lời phát ra từ tận đáy lòng.
Tiêu Hà hiểu rõ khuyết điểm của Lưu Bang hơn bất kỳ ai. Dẫu vậy, ông vẫn một lòng tin tưởng và làm chỗ dựa cho hắn.
Ông thật lòng mong Lưu Bang có thể nên người.
“Tôi sẽ làm vậy. Bởi đây là con đường do chính tôi lựa chọn.”
Trước câu trả lời kiên định của tôi, nét mặt Tiêu Hà đã dịu đi trông thấy.
Sau đó, khách khứa tiếp tục nối đuôi nhau kéo đến.
“Lưu đại nhân, chúc mừng thành thân.”
Tào Tham. Đứng đầu ngục lại.
Dáng người vạm vỡ dẫu không đồ sộ bằng Phàn Khoái. Tuy kiệm lời nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và trầm ổn. Nhân vật chính của điển tích Tiêu quy Tào tùy, người mai này sẽ kế nhiệm Tiêu Hà làm thừa tướng.
“Đại huynh! Chúc mừng tân hôn! Oa, tẩu tử thật sự đẹp tuyệt trần đấy ạ!”
Hạ Hầu Anh. Phu xe của nha môn.
Một thanh niên xởi lởi, hoạt bát ngoài ba mươi tuổi.
‘Đặc biệt là phải đối xử thật tốt với Hạ Hầu Anh. Bởi sau này chính người này sẽ cứu mạng Lưu Bang và con của mình.’
Trận Bành Thành. Bị Hạng Vũ nện cho một trận tơi bời như chó ngày hè, Lưu Bang đã diễn lại màn vứt con mà mấy trăm năm sau một gã hậu bối tai to mặt lớn sẽ tái hiện y xì đúc.
Khi ấy, người liều mạng can ngăn Lưu Bang, kiên quyết bế con trai Lưu Doanh(sau này là Huệ Đế) cùng ái nữ của Lã Trĩ lên xe để phá vòng vây trùng điệp không ai khác chính là Hạ Hầu Anh trước mắt này.
‘Khoan đã. Con của mình ư? Đời nào lại có chuyện đó được.’
Tôi rùng mình trước ý nghĩ rợn người vừa vô thức nảy ra trong đầu rồi gượng cười thật ấm áp đáp lại anh ta.
“Lưu huynh, chúc mừng.”
Chu Bột. Nhạc công thổi kèn đám ma.
Vẻ ngoài thô mộc trầm mặc, song nơi đáy mắt lại ẩn chứa sự cứng cỏi vững vàng như đá tảng.
‘……Kẻ mai này sẽ tru diệt toàn bộ tộc họ Lã.’
Dù trong lòng gợn lên đôi chút khó chịu, tôi vẫn không để lộ ra ngoài.
Và cuối cùng…
“Đại huynh! Đệ có mua ít hoa quả sang đây.”
“Ồ, cảm ơn chú mày! Đúng là thằng em nhanh nhạy biết ý.”
Lô Quản.
Người bạn nối khố sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm với Lưu Bang. Chiếc bóng của Lưu Bang.
Kẻ được Lưu Bang yêu quý hết mực, phong đến tận tước vương, nhưng rốt cuộc lại phản bội rồi trốn sang Hung Nô.
‘……Kẻ phản đồ.’
Dẫu biết lấy kiến thức tương lai để phán xét một con người là không nên, nhưng nét mặt tôi vẫn bất giác đanh lại.
Tôi chăm chú quan sát hắn ta, tự hỏi đằng sau nụ cười niềm nở trông có vẻ tốt tính kia rốt cuộc đang ẩn giấu điều gì.
“Chào hỏi đi. Đây là vợ ta.”
“Lần đầu được bái kiến tẩu tử! Đệ là Quản ạ!”
“……Vâng, rất vui được gặp đệ. Sau này nhờ cậy đệ nhiều.”
Tôi gật đầu, cố giữ vẻ tự nhiên nhất có thể.
Lô Quản rảo bước về phía chiếc chõng cũ kỹ ngoài sân nơi mọi người đã tề tựu, Lưu Bang cũng hớn hở ôm vò rượu Phàn Khoái mang tới bước theo sau.
“Nào, đông đủ cả rồi thì nhập tiệc thôi!”
Cứ thế, bữa tiệc đơn sơ và tồi tàn quy tụ những bậc anh hùng nhà Hán mai sau chính thức bắt đầu.
……
Bữa tiệc kéo dài mãi cho đến tận sẩm tối.
Tôi dốc hết sức bình sinh diễn trọn vai một nữ chủ nhân đảm đang.
Vét sạch sành sanh số nguyên liệu mang theo để nấu nướng, bưng bê, dọn dẹp rồi lại tiếp tục nấu.
Sáu tháng học làm dâu kết hợp cùng mười năm kinh nghiệm sống tự lập một mình rốt cuộc cũng có dịp phát huy tác dụng rực rỡ.
‘Chết mất thôi, thật tình…’
Lưng tôi như muốn gãy làm đôi.
Cánh đàn ông thì cứ hào sảng cạn chén, huyên náo nói cười rôm rả.
Bàn chuyện chính trị, chửi bới bạo chính nhà Tần, rồi lại tán gẫu về đàn bà con gái… Toàn những chủ đề chẳng khác là bao so với mấy ông chú bợm nhậu ở thế kỷ 21.
Mãi đến khi mặt trời lặn khuất một nửa, tôi mới có thể ngừng tay bưng bê đồ ăn mà đặt mông ngồi nghỉ nơi mép chõng.
Dĩ nhiên tôi chẳng hề đụng một giọt rượu, chỉ lặng lẽ dùng ánh mắt bình thản quan sát bọn họ.
‘Đây chính là phe cánh của Lưu Bang….’
Đồ tể mổ chó, văn lại, ngục lại, phu xe, nhạc công, và cả một tên vô công rỗi nghề.
Một đám ô hợp với đủ mọi ngành nghề và xuất thân tạp nham.
Thế nhưng tất cả bọn họ đều thật lòng tôn Lưu Bang làm đại ca, cùng nhau quây quần và gắn kết quanh người đàn ông ấy.
“Đại huynh, cạn thêm chén nữa đi!”
“Được lắm, cứ rót đầy tràn cho ta!”
“Quý à. Mới cưới thì bớt uống say lại, cũng phải ngó xem sắc mặt đệ muội thế nào chứ.”
“Hầy, Tiêu Hà huynh lúc nào cũng cứng nhắc. Ngày vui thế này uống say một chút thì đã sao! Đến cả A Trĩ cũng đồng ý rồi đấy thôi!”
Giữa cảnh huyên náo ấy, tôi âm thầm gõ bàn tính trong đầu.
‘Trong số những người này, mình nên ưu tiên lấy lòng ai trước đây….’
Tiêu Hà. Năng lực hành chính, mạng lưới tin tức, và là phanh hãm kìm chế Lưu Bang.
Phàn Khoái. Vũ lực áp đảo cùng lòng trung thành mù quáng.
Hạ Hầu Anh. Tính cơ động và sự mẫn cán thật thà.
Tào Tham. Văn võ toàn tài, công thủ vẹn toàn.
Chu Bột. Mộc mạc nhưng năng lực vững vàng chắc chắn.
Lô Quản…… Tạm thời để đó đã.
‘Đáp án rõ ràng rồi.’
Tiêu Hà và Phàn Khoái. Kéo được hai người này về phe mình coi như tôi đã nắm trọn cả hai cánh tay văn võ của Lưu Bang.
Huống hồ Tiêu Hà vốn đang có hứng thú với trí tuệ của tôi, còn Phàn Khoái thì tính tình đơn giản nên rất dễ chinh phục.
‘Càng gây dựng được tín nhiệm với các khai quốc công thần, sau này những việc mình có thể làm lại càng nhiều.’
Thứ trước mắt tôi cần lưu tâm là Lưu Bang, nhưng mục tiêu tối hậu phải gây dựng lại chính là nền tảng chính trị với tư cách ‘Lã Hậu’.
Bởi chung quy Lưu Bang sẽ chết sớm hơn Lã Trĩ tới mười lăm năm, sau khi hắn băng hà, bà sẽ phải đứng ra gánh vác cả một đế quốc với thân phận hoàng thái hậu.
Đến lúc ấy, tôi rất cần những người sẵn sàng đứng về phía mình.
‘Chẳng lẽ vì sự xuất hiện của mình mà lịch sử bị đảo lộn, Lưu Bang lại sống thọ trăm tuổi sao?’
Khả năng ấy chợt lóe lên trong đầu nhưng tôi lập tức gác sang một bên.
Dòng chảy tương lai rồi sẽ biến chuyển ra sao nào ai dám chắc.
“Đại nhân.”
Tôi hạ quyết tâm rồi cất lời.
“Hử, sao thế?”
“Tôi kính Tiêu đại nhân một chén có được không?”
Dù sao đi nữa, lúc này tôi quyết định sẽ đầu tư vào ‘cổ phiếu tiềm năng’ chắc ăn nhất trước mắt.
Lưu Bang tròn mắt ngạc nhiên.
Nữ nhân bình thường chỉ ngồi chung bàn rượu thôi đã e dè tránh né, đằng này nàng lại chủ động muốn rót rượu mời khách.
“Ồ, A Trĩ, nàng cũng bạo gớm nhỉ? Được chứ, cứ rót cho huynh ấy một chén đi.”
May thay, hắn dường như không đánh hơi thấy toan tính chính trị ẩn sau hành động ấy của tôi.
Tôi nâng vò rượu, nhã nhặn đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Tà váy lụa là khẽ lướt nhẹ trên mặt đất khi tôi từng bước tiến về phía Tiêu Hà.
“Xin Tiêu đại nhân nhận cho một chén.”
Tiêu Hà giật mình ngạc nhiên.
Dẫu là thê tử của bạn hữu, việc một nữ nhân tự tay rót rượu cho nam nhân khác ngoài phu quân mình vốn là hành động phá vỡ mọi quy chuẩn thông thường.
Tiêu Hà lặng lẽ nhìn tôi một thoáng. Đó là ánh mắt của một bậc mưu sĩ đang cố đọc vị ý đồ sâu xa đằng sau hành động này.
Thế nhưng ắt hẳn ông ta cũng chẳng tài nào chạm tới nơi sâu kín nhất trong lòng tôi, chỉ lát sau liền mỉm cười, cung kính đưa hai tay nâng chén nhận lấy.
“Thật là vinh hạnh cho tại hạ, thưa phu nhân.”
Tiếng rượu rót đầy chén vang lên trong trẻo.
※※
Bữa tiệc tàn khi đêm đã về khuya, sao trời giăng kín lối.
“Đại huynh… Ực, ngủ ngon nhé! Cả tẩu tử nữa… Đồ ăn ngon hết sảy luôn…!”
“Hầy, cái thằng này chỉ được cái người nặng như đá tảng….”
Phàn Khoái say mèm đến mức bất tỉnh nhân sự, bị Hạ Hầu Anh xốc nách lôi xềnh xệch đi, còn Tiêu Hà và Tào Tham cũng liêu xiêu bước thấp bước cao trở về.
Khoảng sân sau khi cơn bão quét qua.
Thứ còn sót lại chỉ là sự tịch mịch, tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ.
Và… Hàng đống vò rượu cùng bát đĩa chất cao như núi.
“……Hà.”
Tôi nhìn chiếc chõng biến thành bãi chiến trường ngổn ngang mà thở dài thườn thượt.
Lưng như muốn gãy rụi, chân tay bủn rủn, đến một ngón tay cũng chẳng còn hơi sức đâu mà nhấc lên.
Căn nhà tồi tàn như chuồng heo của Lưu Bang.
Cuộc tổng vệ sinh kinh hoàng đầy chấn động.
Cùng màn tao ngộ nghẹt thở đầu tiên với những bậc khai quốc công thần tương lai.
‘……Kiệt sức rồi.’
Cả thể xác lẫn tinh thần của tôi đều rơi vào tình trạng cạn kiệt năng lượng.
Từ khoảnh khắc mở mắt ra vào buổi sáng cho tới tận lúc này, chưa một giây phút nào tôi được ngơi tay.
Dọn dẹp, nấu nướng, tiếp khách, quan sát, toan tính… Tất tần tật những việc ấy đều do một tay thân xác thiếu nữ mười mấy tuổi yếu ớt này gánh vác.
“Này.”
Đúng lúc ấy, giọng nói của Lưu Bang vang lên.
Hắn đang nằm xoạc hình chữ đại nơi góc chõng, ngơ ngẩn ngửa mặt nhìn lên bầu trời đêm.
“Cảm ơn nàng nhé.”
“……Dạ?”
“Ta bảo cảm ơn nàng. Vì đã chẳng một lời than vãn mà đối đãi chu đáo với đám bằng hữu của ta.”
Hiếm hoi lắm mới thấy trên gương mặt Lưu Bang nét nghiêm túc nhường này.
Đôi mắt đượm men say lấp lánh phản chiếu ánh sao trời.
“Lũ chúng nó chính là báu vật của ta. Là tài sản duy nhất của một thằng chẳng tiền chẳng tước, trên người chỉ toàn nợ nần như tên Lưu Quý này.”
“…….”
“Thế nên ta thấy an lòng lắm. Vì nàng đã không khinh miệt bọn chúng mà còn niềm nở hòa mình với mọi người.”
Ấy là giọng nói mộc mạc và chân thành đến lạ lùng, chẳng giống phong cách thường ngày của Lưu Bang chút nào.
Tôi bật cười khẽ, cúi nhìn hắn.
“Ngài lo lắng sao? Sợ tôi sẽ hất tung cả mâm cỗ chắc?”
“Phải đấy. Nàng vốn là cành vàng lá ngọc của Lã gia cơ mà. Trong đám bọn ta, người đỗ đạt nhất là Tiêu Hà rốt cuộc cũng chỉ là chân lại nhỏ mạt hạng, làm sao lọt vào mắt xanh của nàng cho đặng.”
Lưu Bang quay đầu lại nhìn tôi.
“Nhưng hôm nay thấy rồi ta mới yên tâm. A Trĩ… Nàng là người phụ nữ có khí phách và độ lượng lớn hơn ta tưởng nhiều.”
Lưu Bang lồm cồm ngồi dậy.
Hắn đặt bàn tay thô ráp lên vai tôi.
“Vậy nên sau này cũng trông cậy cả vào nàng nhé, A Trĩ.”
Những lời ấy mang lại dư âm hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi nghe trong tân phòng đêm qua.
Không đơn thuần chỉ là một người thê tử, mà là một người đồng chí.
Cảm giác như tôi đã được hắn công nhận thêm một chút.
Tôi khẽ gật đầu.
“Tôi cũng mong được đại nhân giúp đỡ.”
Cùng lúc đó, nơi khóe môi tôi bất giác hé nở một nụ cười hãnh diện thực lòng.
Trông thấy nụ cười ấy, Lưu Bang thoáng sững sờ, rồi như thể ngượng ngùng mà bật cười sảng khoái.
“Khặc khặc! Phải thế chứ! Cứ phải thế mới được!”
Hắn vỗ nhẹ vai tôi một cái rồi lại ngã phịch người nằm ườn ra chõng.
“Ối dào say quá rồi. Đêm nay ta ngủ luôn ở đây, nàng vào trong nhà mà ngủ đi.”
Dứt lời, Lưu Bang nhắm tịt mắt lại.
Nơi khóe miệng hắn vương vấn một nụ cười đầy vẻ mãn nguyện.
Tôi lặng lẽ nhìn xuống gương mặt trông thanh thản vô lo nhất trần đời ấy một lúc rồi điềm tĩnh cất tiếng.
“Thế còn việc dọn bát đĩa thì sao đây ạ?”
“…….”
“Lưu đại nhân?”
“Ta nói rồi mà. Mấy việc đó ta chịu chết chẳng làm được đâu.”
Lưu Bang gối đầu lên hai tay, mắt vẫn nhắm nghiền mà lầm bầm.
“Tập cho quen dần đi. Sống đời làm vợ thằng Lưu Quý này là phải thế đấy.”
“……Hà.”
Đúng là cái ngữ mồm mép tép nhảy, nếu không dẻo mồm dẻo miệng thì người ta đã chẳng vừa bực vừa buồn cười đến thế.
Tôi nuốt cơn thèm đá cho hắn một phát vào lưng xuống bụng, bắt tay vào công cuộc dọn dẹp cuối cùng của ngày hôm nay.
