“Bình đẳng sao?”
Một tiếng phì cười bật ra từ khóe môi Lưu Bang, như thể cạn lời, hoặc không tin nổi vào tai mình.
Thế nhưng tôi không hề lùi bước. Chùn bước lúc này, cả đời này tôi sẽ bị đè đầu cưỡi cổ.
“Vâng. Bởi vì tôi là bạn đời, chứ không phải món đồ sở hữu của ngài.”
Tôi nén giọng run run, tiếp tục cất lời.
“Trong bữa tiệc đại nhân từng nói, ngài muốn một người đàn bà có thể cùng ngài bước qua địa ngục. Khi ngài ngã xuống, có thể túm cổ áo lôi ngài đứng dậy.”
“Phải. Ta đã nói thế.”
“Vậy xin cho tôi hỏi. Người đàn bà ấy là công cụ của đại nhân, hay là một người đồng chí?”
Trầm mặc.
Lưu Bang đăm đăm nhìn tôi. Trong đôi con ngươi đen thẳm khôn lường ấy, một tia sáng phức tạp khẽ gợn sóng lay động.
“Nói tiếp đi.”
“Nếu là đồng chí, xin hãy tôn trọng ý chí của tôi.”
Tôi nuốt một ngụm nước bọt, nhìn vào mắt Lưu Bang.
“Đêm nay, tôi đã trở thành thê tử của ngài. Nhưng tâm thế làm ‘vợ’ thì tôi vẫn chưa chuẩn bị xong. Tôi không phải hạng nữ nhân nông nổi đến mức chỉ qua vài canh giờ chuyện trò mà vội vã hạ quyết tâm gắn bó cả một đời.”
“……Hừm.”
“Vậy nên đêm nay, xin chỉ trò chuyện cùng tôi thôi. Tôi muốn hiểu thêm về ngài. Về quá khứ, về hoài bão, và về những suy nghĩ của ngài. Sau khi thấu tỏ tất thảy những điều ấy, tôi muốn trở thành ‘thê tử của ngài’ theo đúng nghĩa chân thực nhất.”
Đây là lựa chọn tốt nhất mà tôi có thể đưa ra lúc này.
Không dập tắt hoàn toàn khả năng xảy ra chuyện ấy.
Nhưng ít nhất, phải cho tôi thời gian thư thả để định hình tâm lý.
“…….”
Trước những lời tôi nói, Lưu Bang ngậm chặt miệng im bặt.
Một khoảng lặng kéo dài.
Lách tách. Tiếng bấc nến lách tách cháy là thanh âm duy nhất còn sót lại trong căn phòng. Làn khói hương uốn lượn như rắn bò, ngăn cách khoảng không giữa hai chúng tôi.
‘……Có tác dụng không đây?’
Tôi nín thở chờ đợi phán quyết từ Lưu Bang.
Nói thực lòng thì đây là một canh bạc.
Thời đại này vốn trọng nam khinh nữ. Huống chi ngay từ đầu tôi vốn dĩ chẳng có lấy quyền lựa chọn.
Nếu Lưu Bang quát lên “Bớt nói nhảm!” rồi dùng sức mạnh đè sấn tới thì coi như xong đời.
Tôi chẳng có bất kỳ phương tiện nào để chống cự.
Tuy nhiên…
‘Gã đàn ông này, Lưu Bang chắc chắn sẽ khác.’
Tôi hiểu rõ con người tên Lưu Bang này.
Hình ảnh của hắn mà tôi đọc được trong Sở Hán Chí đích thị là một kẻ háo sắc.
Thế nhưng đồng thời, hắn cũng là kẻ say mê những người đàn bà thú vị.
Với nữ nhân tẻ nhạt, hắn chẳng buồn đoái hoài. Nhưng với người phụ nữ dám thách thức hắn, đi ngược lại mọi dự đoán của hắn, hắn lại nảy sinh niềm hứng thú kỳ lạ.
‘Hệt như Thích phu nhân sau này vậy.’
Bởi vậy nên tôi mới dám liều mình đánh cược một phen.
Đòi hỏi một mối quan hệ bình đẳng, một người bạn đồng hành.
Khẳng định mình là đồng chí chứ không đơn thuần là một món đồ sở hữu.
Tôi đánh cược rằng chính lời tuyên bố táo tợn ấy sẽ khơi dậy trí tò mò của người đàn ông này.
‘Trả lời đi chứ.’
Tôi thẳng lưng ngay ngắn. Giấu nhẹm nỗi sợ hãi, tôi đường hoàng đối diện với hắn.
Và rồi, sau một thoáng chốc ngỡ như thiên thu vạn kiếp trôi qua.
“……Hà.”
Khóe môi Lưu Bang bật ra một tiếng cười ngắn ngủi.
“Ha ha… Khà khà… Ư ha ha ha ha!”
Tiếng cười ấy thoắt cái biến thành tràng cười ngặt nghẽo rung trời chuyển đất.
Lưu Bang ôm bụng, cười như muốn lăn lộn trên giường.
“A ha ha ha! Thú vị, quả là thú vị!”
“……Đại nhân?”
“Đêm tân hôn mà dám lên lớp dạy đời cả phu quân cơ đấy. Đúng là của hiếm, bảo bối hiếm thấy! Lã Công lão trượng quả nhiên nuôi dạy được cô con gái đáng sợ thật!”
Lưu Bang đưa tay quệt thô bạo giọt nước mắt ứa ra vì cười.
Đôi mắt mở to của hắn lần này chuyển sang nhìn tôi, ngập tràn vẻ hiếu kỳ.
“Nàng… Có gì đó rất khác. Tuyệt đối không phải loại nữ nhi tầm thường.”
Thót.
“Ng, ngài nói vậy là có ý gì ạ.”
Cảm giác như có mũi kim sắc nhọn đâm sượt qua tim tôi.
May thay, trực giác của Lưu Bang dường như chưa bén nhọn tới mức nhìn thấu mọi ngọn ngành.
Hắn cười khúc khích rồi gật gù.
“Được. Ta ưng ý rồi đấy. Đêm nay cứ làm theo lời nàng.”
“Th, thật vậy sao ngài?”
“Phải. Hôm nay ta với nàng cứ trò chuyện đôi câu rồi ngủ.”
Lưu Bang nhoẻn miệng cười toe toét.
“Nhưng có một điều kiện.”
“Điều kiện… Sao ạ?”
“Bắt đầu từ ngày mai, nàng phải hành xử cho đúng phận làm vợ ta. Về nhà ta thổi cơm cho ta ăn, vá áo cho ta mặc, rồi một ngày nào đó sẽ sinh con đẻ cái cho ta. Chẳng lẽ nàng định bảo đến chừng đó giác ngộ cũng chưa có sao?”
Giọng nói vang lên thản nhiên như thể đó là lẽ dĩ nhiên trên cõi đời này.
Sinh con đẻ cái cho ta
Câu nói ấy đè nặng lên vai tôi như tảng đá.
Dẫu đêm nay đã trót lọt né tránh, nhưng một tương lai mịt mờ chẳng biết lúc nào sẽ ập đến bỗng chập chờn lướt qua trước mắt.
“Câu trả lời thế nào?”
Chất giọng trầm thấp của Lưu Bang cất lên giục giã.
“……Tôi đã hiểu.”
Tôi cắn môi, cúi đầu xuống.
“Bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ xử sự đúng mực với tư cách là thê tử của ngài, là con dâu của Lưu gia. ……Trừ chuyện chung chăn gối ra.”
“Ha ha, được. Tốt lắm. Thỏa thuận thế nhé!”
Lưu Bang vỗ đùi đánh đét một cái vẻ đầy thỏa mãn.
Thế rồi, hắn dứt khoát đứng dậy, sải bước về phía giá nến.
“Nào, vậy thì chia đôi giường ra. Nàng ngủ phía trong, ta ngủ phía ngoài.”
“……Dạ?”
“Sao, đến chung giường mà nàng cũng chê à?”
“D, dạ không phải đâu ạ.”
Tôi vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.
Quả thực nếu ngủ riêng phòng, đám gia nhân kiểu gì cũng sẽ xì xào to nhỏ.
Chỉ cần phong thanh tin đồn ‘tân nương bị thất sủng ngay đêm tân hôn’ lan ra ngoài, vị thế của tôi sẽ trở nên vô cùng khó xử.
“Tôi tuân lệnh.”
Tôi nép sát vào góc trong cùng của chiếc giường, dán chặt người vào vách tường rồi co quắp lại.
“Đừng có chui rúc vào góc tường như thế. Tường phả hơi lạnh đấy.”
Lưu Bang cười khẽ một tiếng, đưa ngón tay bóp tắt ngọn nến.
Phù.
Bóng tối nuốt chửng toàn bộ tầm mắt.
Chốc lát sau, chiếc giường gỗ rung rinh khi một sức nặng to lớn ngả xuống ngay bên cạnh.
“Ngài… Đã ngủ chưa ạ…?”
“Sao, chẳng lẽ nàng đổi ý rồi à?”
“Kh, không hề. Làm sao có chuyện đó được.”
Tôi vội vã nhắm nghiền hai mắt.
Ba chữ ‘nhiễm độc chì’ cứ lởn vởn trước mắt, nhưng tôi tuyệt đối không muốn mạo hiểm tẩy trang tắm rửa trước mặt gã đàn ông này.
‘Mình… Sống sót rồi sao.’
Lưu Bang đang nằm ngay sát bên cạnh. Khoảng cách chưa đầy một mét.
Thế mà không hề có chút động tĩnh nào cho thấy hắn đang nhích lại gần. Nhịp thở đều đặn, cũng chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh cởi áo tháo đai nào.
Một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Khi cơn căng thẳng vừa chùng xuống, nỗi mệt mỏi rã rời lập tức ập tới như thác lũ.
Đúng lúc ấy, trong màn đêm u tối bỗng vang lên một thanh âm.
“Này.”
“……Vâng.”
“Vừa nãy nàng bảo muốn hiểu thêm về ta đúng không?”
“……Vâng ạ.”
“Vậy thì ta kể cho nghe. Cứ coi như hát ru mà ngủ đi nhé.”
Tiếng thở ngập ngừng trong thoáng chốc để lấy hơi, rồi một giọng nói mềm mỏng đến lạ kỳ cất lên.
“Ta vốn là con trai của một lão bần nông nghèo kiết xác ở chốn quê mùa huyện Bái này. Nhà có bốn anh em, ta đứng hàng thứ ba. À, dĩ nhiên nếu tính những đứa chui ra từ bụng mẹ ta thì ta là út ít. Thế nên tên ta mới là Lưu Quý.”
Lưu Quý. Có nghĩa là đứa con trai út của Lưu gia.
Đúng như những gì lịch sử ghi chép, phía trên hắn có hai người anh trai, bên dưới có một người em cùng cha khác mẹ.
Tất cả họ đều sống sót cho đến ngày nhà Hán thành lập và được phong vương.
“Nói thật lòng thì ta từng là cái gai trong mắt cả nhà. Làm ruộng thì ghét hơn chết, học hành chữ nghĩa thì lại càng ghét hơn. Vừa mới nứt mắt ra đã rượu chè cờ bạc, suốt ngày chỉ biết bám theo đuôi đàn bà con gái, hại phụ thân ngày nào cũng chửi ta là ‘thằng du thủ du thực’ rồi lấy cán chổi rượt đánh tơi bời.”
Lưu Bang khúc khích cười, một nụ cười pha lẫn chút tự giễu.
“Qua tuổi hai mươi ta vẫn chỉ là một tên ăn bám đầu đường xó chợ. Thế nên mới đành cắn răng nhận lấy cái chân đình trưởng này. Bổng lộc ấy à? Ít như đuôi chuột nhắt. Dẫu vậy, khoác cái danh tiểu lại ra đường thì rượu thịt lúc nào cũng được người ta bao ăn bao uống miễn phí. Thế là cứ mặt dày bám víu mà sống qua ngày như thế đấy.”
“…….”
Tôi nín thở, im lặng lắng nghe câu chuyện của hắn mà không thốt lên một lời.
Từ miệng vị hoàng đế mai sau sẽ thống nhất cả thiên hạ lại tuôn ra một quá khứ vô cùng đời thường và có phần thảm hại đến trần trụi.
“Đến tận bây giờ, ngoài ba mươi tuổi đầu rồi mà trong tay ta vẫn chẳng có cái thứ gì. Đừng nói đến tiền dành dụm, nợ nần thì ngập như núi, chức tước thì vẫn chỉ là một chân đình trưởng tép riu. Thứ duy nhất ta có thể ngẩng cao đầu khoe khoang….”
“Là gì vậy ạ?”
Tôi vô thức bật ra câu hỏi.
Lưu Bang ngập ngừng một lát rồi điềm đạm buông lời.
“Bằng hữu.”
Một từ ngữ mang đậm bản sắc của Lưu Bang.
“Ta có những người anh em bằng hữu. Phàn Khoái, Tiêu Hà, Tào Tham, Hạ Hầu Anh, Lô Quản, Chu Bột… Bọn họ đều là những kẻ sẵn lòng vì ta mà nhảy vào nước sôi lửa bỏng, bỏ mạng cũng chẳng tiếc. Và dĩ nhiên, ta cũng có thể chết vì lũ chúng nó. Đó chính là thứ tài sản duy nhất mà ta tích cóp được trong suốt ba mươi năm cuộc đời.”
“…….”
“Vậy nên, A Trĩ này.”
“……Vâng, đại nhân.”
“Liệu nàng có thể trở thành một trong những người bạn ấy của ta không?”
“…….”
Tôi không thể lập tức đưa ra câu trả lời.
Lặng lẽ quay đầu lại, tôi chăm chú ngắm nhìn đường nét người đàn ông mờ ảo in bóng dưới ánh trăng yếu ớt.
‘Bạn bè của Lưu Bang sao.’
Một gã bợm rượu ngấp nghé tuổi bốn mươi, một con bạc khát nước, một kẻ háo sắc đệ nhất thiên hạ.
Nhưng cũng là một đấng nam nhi trượng nghĩa dám liều mạng vì huynh đệ bằng hữu.
Hình ảnh Lưu Bang trong trang sách Sở Hán Chí và Lưu Bang bằng xương bằng thịt đang phập phồng thở bên cạnh tôi lúc này dường như đã bắt đầu chồng khít lên nhau đôi chút.
“……Tôi không biết nữa.”
Tôi thành thật trả lời.
“Lúc này tôi thực sự vẫn chưa biết được. Nhưng mà… Tôi sẽ cố gắng.”
“Hà, nói thật lòng thế là tốt.”
Tiếng cười phì phì khẽ buột ra.
“Thôi được rồi. Cứ sống cùng nhau rồi sẽ hiểu thôi. Cả nàng, và cả ta nữa.”
Sau câu nói ấy, sự tĩnh lặng lại bao trùm.
Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy đều đặn bắt đầu vang lên nhè nhẹ.
Lưu Bang thực sự đã ngủ say mà không hề chạm vào tôi dù chỉ một ngón tay.
‘Bằng hữu sao….’
Tôi đăm đăm nhìn lên trần nhà trong bóng tối.
Liệu tôi có thể làm được không?
Không phải thê tử của Lưu Bang, không phải bạn đời, cũng chẳng phải đồng chí.
Mà đơn thuần chỉ là… Một người bạn.
‘……Chẳng rõ nữa.’
Tôi của hiện tại không tài nào thấu tỏ được.
Rằng tương lai của tôi, mối quan hệ giữa tôi và con người ấy rồi sẽ biến chuyển ra sao.
Thế nhưng, riêng điều này thì tôi chắc chắn.
‘Mình sống rồi.’
Đêm nay, tôi đã giành chiến thắng trong ván bài sinh tử đầu tiên.
Vượt qua cơn sóng gió của đêm tân hôn, và khắc sâu sự hiện diện của một ‘Lã Trĩ’ vào tâm trí của người đàn ông tên Lưu Bang.
‘Cứ thế này mà tiến tới thôi….’
Tôi khép mắt lại.
Đêm đầu tiên trong cuộc đời mới của tôi cứ thế trôi đi trong sự bình yên đến không ngờ.
※※
Tảng sáng ngày hôm sau.
Trước khi vầng thái dương ló dạng hoàn toàn, tôi đã rời khỏi phủ đệ của Lã gia.
Dẫu Lã gia giàu nứt đố đổ vách còn Lưu Bang thì nghèo rớt mồng tơi, nhưng lễ nghi phép tắc vẫn là lễ nghi phép tắc.
Tân nương rời khỏi nhà đẻ để bước chân về nhà chồng. Đó mới là khởi đầu thực sự của hôn nhân.
“A Trĩ à, con phải biết giữ gìn sức khỏe đấy nhé.”
Mẫu thân nắm chặt lấy tay tôi, viền mắt đỏ hoe.
Có lẽ người đã khóc suốt cả đêm nên đôi mắt sưng húp lên.
“Đến đó đừng có nhịn đói… Có chuyện gì ấm ức thì cứ việc quay về nhà bất cứ lúc nào. Nghe rõ chưa con?”
“Dạ vâng, con cảm tạ mẫu thân.”
Tôi gắng gượng nở một nụ cười thật tươi tắn.
Nhìn nét mặt mẫu thân như thể đang tiễn con gái ra chiến trường sinh tử, trong lòng tôi chợt dấy lên nỗi tò mò.
‘Nhà của Lưu Bang rốt cuộc là một nơi như thế nào nhỉ…?’
Trong Sở Hán Chí chỉ ghi chép rằng Lưu Bang rất nghèo. Nhưng nghèo cụ thể đến mức độ nào thì lại chẳng hề nói rõ.
Bổng lộc đình trưởng ít ỏi như đuôi chuột, nợ cờ bạc, rồi tiền rượu chè.
Chưa kể còn có nàng thiếp cùng đứa con trai mà hắn đang lén lút chu cấp nuôi nấng ngoài kia.
Tổng hợp tất cả những dữ kiện ấy lại, có thể đoán trước cuộc sống nơi đó ắt hẳn sẽ vô cùng kham khổ, chật vật.
Nhưng mà thôi… Mọi chuyện chưa tận mắt chứng kiến thì chưa thể nói trước được điều gì.
‘Dẫu sao mang danh công chức triều đình, chắc cũng phải tàm tạm chứ nhỉ.’
“Nào, đi thôi.”
Giọng nói của Lưu Bang bất ngờ chen ngang vào.
Hắn đang đứng tựa người ngả ngớn bên cạnh cỗ xe bò do Lã gia cho mượn. Trên thùng xe chất đầy của hồi môn của tôi.
“……Vâng, phu quân.”
Tôi buông tay mẫu thân rồi bước lên xe.
A Tu nãy giờ vẫn sụt sùi nấp sau lưng mẫu thân, lúc này mới nhìn tôi vẫy vẫy bàn tay.
“Tỷ tỷ, tỷ phải bảo trọng nhé! Nhất định phải thường xuyên về thăm muội đấy!”
“……Ừ, tỷ biết rồi. Hẹn gặp lại muội sau nhé.”
Cỗ xe bò bắt đầu lọc cọc lăn bánh.
Phủ đệ Lã gia dần dần lùi xa lại phía sau.
Pháo đài an toàn và êm ấm đã chở che cho tôi suốt sáu tháng qua đang từ từ khuất dạng khỏi tầm mắt.
‘Tạm biệt nhé, cuộc sống ngậm thìa vàng của tôi….’
Suốt sáu tháng ròng rã, tôi đã sống trong dinh cơ ấy với thân phận Lã Trĩ.
Một cuộc sống sạch sẽ, ngăn nắp, chẳng bao giờ phải bận tâm lo nghĩ đến bữa ăn ngày mai.
Và chuỗi ngày êm ấm ấy đã chính thức khép lại từ hôm nay.
Kể từ giờ phút này… Sẽ là chốn sinh tồn nơi hoang dã.
“Này.”
Lưu Bang ngồi ở ghế đánh xe, chẳng buồn quay đầu lại mà cất tiếng.
“Sao mặt mày bí xị thế kia? Ai không biết nhìn vào khéo lại tưởng con bò đang bị dắt vào lò mổ ấy chứ.”
“……Chỉ là phải rời xa mái nhà quen thuộc nên tôi thấy có chút bùi ngùi thôi.”
“Hà, nói nhảm nhí. Đừng có lo, dẫu là ta thì ít ra cũng có một căn nhà đàng hoàng tử tế để ở chứ.”
Lưu Bang vừa ngâm nga khúc hát vừa vung nhẹ roi da.
……
Cỗ xe bò mải miết lăn bánh ra vùng ngoại ô huyện Bái.
Quang cảnh khu phố nhà giàu nơi Lã phủ tọa lạc thoắt cái đã biến mất không tăm tích.
Con đường lát đá bằng phẳng nhường chỗ cho con đường đất gồ ghề lồi lõm.
Những dãy nhà ngói khang trang biến mất, thay vào đó là những mái nhà tranh lợp rơm lác đác hiện ra.
‘Càng lúc… Cảnh vật càng hoang tàn xơ xác thế này?’
Thay vì những giếng nước trong vắt, trước mắt chỉ còn những vũng nước bùn tù đọng dơ dáy, ven đường là lũ trẻ con phong phanh rách rưới đang đuổi bắt nô đùa.
Và hơn hết thảy.
‘Ọe….’
Mùi không khí đã thay đổi hoàn toàn.
Mùi phân gia súc nồng nặc xộc vào mũi, mùi phân bón hoai mục thối rữa quyện lẫn mùi mồ hôi và bụi đất ngột ngạt.
‘Không lẽ… Nhà hắn ở gần đây sao…?’
Một nỗi bất an cứ chầm chậm len lỏi dâng lên.
Tôi vội lấy ống tay áo che mũi rồi cúi gằm mặt xuống.
Và rồi, một lát sau.
“Đến nơi rồi.”
Lưu Bang ghì xe bò lại, thản nhiên buông một câu.
“Kia là nhà của chúng ta đấy.”
Cùng với đó là ngón tay vươn ra chỉ về phía trước mà không hề có lấy nửa phần ngượng ngùng.
Tôi rụt rè ngẩng đầu lên, nhìn theo hướng tay hắn chỉ.
Thế là…
‘……Chuồng heo sao?’
Tôi chết trân, toàn thân đông cứng tại chỗ.
