Cuối tháng mười một.
Con đường đất rời khỏi huyện Bái nhầy nhụa giữa bùn lầy và sương giá, vừa dính dớp vừa trơn trượt.
Lưu Bang vẫn đang lê từng bước chân.
Trên con đường xám xịt mà ranh giới giữa bờ ruộng và lối mòn nay đã nhạt nhòa.
Dẫn theo ba mươi tên phạm nhân, cất bước hướng về vùng đất chết Ly Sơn.
‘Đã qua bao nhiêu ngày rồi nhỉ?’
Ngày tháng chuẩn xác giờ gã chẳng còn tài nào biết được.
Nửa tháng, hay đã tròn một tháng? Thời gian tựa như đám bùn nhão bị nghiền nát dưới bàn chân, đã sớm chẳng còn hình thù.
Điều duy nhất chắc chắn là việc đến nơi đúng kỳ hạn đã hoàn toàn vô phương cứu vãn.
Và còn một điều nữa.
Tiếng bước chân theo sau gã đang ngày càng thưa thớt.
“Đại huynh, lại có kẻ trốn mất rồi.”
Phía sau vọng lại giọng Lư Quán lí nhí như hụt hơi.
Lưu Bang chậm rãi ngoảnh đầu nhìn lại.
Đoàn phạm nhân. Những gã đàn ông bị xâu lại bằng dây thừng tựa như mớ cá khô.
Gã vừa gạt bớt lớp bùn bết chặt nơi đôi giày rơm, vừa đưa mắt đếm lại quân số.
Một, hai, ba…
Hai mươi ba.
Đêm qua rõ ràng vẫn còn hai mươi lăm.
“……Hai tên sao.”
“Vâng, có vẻ nửa đêm chúng đã dùng răng cắn đứt dây thừng rồi chuồn mất.”
“Lũ gác đêm làm cái thớ gì thế?”
“……Ai nấy đều kiệt sức lăn quay ra ngủ cả rồi ạ.”
Lư Quán đáp với vẻ mặt cay đắng.
Dưới quầng mắt y cũng phủ một vệt thâm đen mệt mỏi.
Lưu Bang chẳng thể thốt nên lời.
Gã không có tư cách trách cứ, bởi chính gã cũng đã rã rời đến tột cùng.
Suốt ngày rảo bước, đêm lại màn trời chiếu đất. Cơm nước chỉ có bát cháo loãng suông.
Dù đã dùng chút tiền riêng Trĩ nhi giúi cho để mua rượu và thịt khô chia chác dần dà, nhưng thể xác con người cũng đã chạm đến cực hạn.
Bốn tên binh sĩ theo gã từ huyện Bái lúc này cũng hoàn toàn kiệt quệ, chỉ biết lấy ngọn giáo làm gậy chống để gượng đứng vững.
“……Kệ xác chúng đi.”
Lưu Bang phả ra một làn hơi trắng xóa, buông lời hạ lệnh.
“Không có thời gian đuổi theo đâu. Sức lực cũng chẳng còn.”
“Nhưng đại huynh….”
“Ta biết.”
Lưu Bang vỗ vỗ vai Lư Quán.
“Ta biết quá rõ là đằng khác. Cái đầu trên cổ ta đang lủng lẳng sắp rụng tới nơi rồi.”
Gã cười chua chát.
“……Bởi vậy cứ bước tiếp đi. Tranh thủ trước khi vũng bùn này đóng băng, đi được thêm đoạn nào hay đoạn nấy.”
Đoàn người lại bắt đầu cất bước.
Lưu Bang đi đầu hàng ngũ, chỉnh đốn lại đội hình thêm lần nữa.
Bầu trời xám xịt. Những rặng cây khô héo khẳng khiu. Ngọn gió rét buốt như dao cứa vào da thịt.
Và hàng ngũ phạm nhân đã bắt đầu lưa thưa những khoảng trống.
Thế nhưng khi chạm phải những đôi mắt trống rỗng vô hồn ấy, thứ dâng lên trong lòng Lưu Bang tuyệt nhiên chẳng phải cơn thịnh nộ.
‘Đám khốn khổ.’
Một nỗi xót thương da diết, cùng cảm giác đồng bệnh tương lân kỳ lạ.
Những gã đàn ông kia đâu phạm phải đại tội gì tày trời.
Kẻ thì không trả nổi nợ nần, kẻ thì say rượu lỡ tay đấm người, kẻ thì vì kiếm tiền mua thuốc cho con mà trốn việc lao dịch…
Thứ luật pháp chó má của nhà Tần chỉ vì dăm ba chuyện vụn vặt mà biến những trụ cột gia đình lành lặn thành tội nhân.
Rồi kẻ đã thành phạm nhân sẽ bị đày tới Ly Sơn.
Lăng mộ của Thủy Hoàng Đế. Để xây dựng cái nấm mồ điên rồ ấy, mỗi năm có tới hàng vạn con người bị nghiền nát như mớ công cụ tiêu hao.
Và những kẻ đã bước chân đến đó… mười phần thì chín phần chẳng bao giờ còn cơ hội đặt chân về lại quê cha đất tổ.
Làm việc khổ sai bị đè chết, ốm đau bệnh tật mà chết, trốn chạy bị đánh đập đến chết.
Ly Sơn từ lâu đã hóa thành một nấm mồ khổng lồ được dựng lên chỉ để chôn một nấm mồ khác.
‘Còn ta lúc này chẳng khác nào tên quỷ sai áp giải đám người này đến nấm mồ ấy…’
Sự thật ấy tựa ngàn cân đè nặng lên vai gã.
Với thân phận đình trưởng, Lưu Bang vẫn luôn tuân thủ mệnh lệnh.
Gã giữ đúng phép nước. Huyện lệnh sai gì làm nấy, triều đình phán sao nghe vậy, tận tụy làm tròn phận sự của mình.
Nhưng mà.
‘Liệu điều này… có thực sự đúng đắn?’
Chẳng có lời hồi đáp nào cả.
Chỉ có tiếng gió gào rít quất từng hồi buốt giá bên tai.
……
Đêm đã về khuya.
Lưu Bang ngồi xổm nơi góc khuất của bãi đóng quân, hơ tay bên đống lửa nhỏ le lói.
Đám phạm nhân vẫn bị trói chung bằng dây thừng, ngồi bệt dưới đất nương tựa vào chút hơi ấm tàn tạ của nhau.
Chẳng ai mở miệng thốt nên lời. Chỉ có tiếng thở dốc nặng nề cùng những tiếng rên rỉ nghẹn ngào chốc chốc lại bật ra.
“…….”
Lưu Bang lục từ trong đãy hành lý ra một bầu rượu nhỏ. Thứ rượu đục rẻ tiền mua ở ngôi làng lần trước.
Gã chỉ nhấp một ngụm thật khẽ, vừa đủ để thấm ướt đầu lưỡi.
Vị chua loét và chát ngắt đặc trưng của thứ rượu mạt hạng, tựa như giấm pha loãng với nước lã.
Thế nhưng, luồng hơi nóng rực trôi tuột xuống cổ họng ấy lại là thứ xa xỉ duy nhất mà gã có thể tận hưởng lúc này.
‘……Trĩ nhi.’
Là do hơi men, hay do cái rét cắt da cắt thịt ngấm vào tận tủy?
Chỉ cần nhớ tới cái tên ấy thôi, nơi sâu thẳm lồng ngực gã đã dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp lạ kỳ.
Người đàn bà ấy thực sự là một ẩn số chẳng tài nào đoán định nổi.
Đêm tân hôn thì đùng đùng vạch rõ ranh giới bảo ‘chỉ trò chuyện thôi’, rồi lại đứng ra gánh nợ thay chồng.
Chưa hết, nàng còn thuần phục đám huynh đệ thô lỗ của gã, tập hợp đàn bà con gái trong vùng lại để buôn bán làm ăn. Nàng đón nhận A Thiền và Lưu Phì như người một nhà, đường hoàng tranh biện ngang cơ với bậc tài trí như Tiêu Hà, và giờ đây lại còn làm ra thứ món ăn kỳ lạ mang tên đậu hoa.
Nàng tuyệt đối không tầm thường.
Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, nàng cũng chẳng phải một phụ nữ khuê các bình thường.
“Phù.”
Nhưng Lưu Bang lại thích một LTrĩ nhi như thế.
Không, nói là ‘thích’ e rằng vẫn chưa đủ để lột tả hết.
Mỗi đêm, gã đều nắm lấy tay nàng mà chìm vào giấc ngủ.
Bàn tay trắng muốt như tuyết phủ trên mái ngói, và lạnh ngắt tựa phiến băng.
Đôi khi trong cơn mơ màng trở mình, nàng lại siết chặt lấy bàn tay đang đan vào nhau ấy ôm vào lòng ngực, dẫu vậy Lưu Bang vẫn chẳng làm gì quá giới hạn.
Gã chỉ lặng lẽ nắm lấy bàn tay nhỏ bé ấy, truyền cho nàng chút hơi ấm của mình.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để gã cảm nhận được một nỗi viên mãn kỳ diệu, vượt lên trên cả thứ ái tình đơn thuần.
‘Nhớ nàng thật đấy.’
Thân hình mảnh dẻ ấy. Làn da mịn màng như sứ. Mái tóc đen nhánh tựa màn đêm.
Và cả đôi mắt sâu thẳm huyền bí, chẳng ai nhìn thấu được tâm can mà chốc chốc nàng lại để lộ ra.
Đôi con ngươi thâm trầm tựa như nhìn thấu một điều gì đó vượt ngoài cõi đời này…
Gã chẳng thể biết nàng nắm giữ điều gì. Cũng chẳng rõ trong đầu nàng đang toan tính những chi.
Duy chỉ có một điều chắc chắn.
Lách cách.
Rằng Trĩ nhi tin tưởng gã sẽ trở về.
‘Bốn trăm tiền…’
Ngày gã lên đường, Trĩ nhi đã chẳng nói chẳng rằng dúi vào tay gã món tiền khổng lồ ấy.
‘Dù có chuyện gì xảy ra, hễ có tiền thì sẽ có thêm nhiều lựa chọn.’
Nàng đã nói thế, gạt phắt đi lời từ chối của gã.
‘Nhiều lựa chọn sao…’
Ánh mắt gã nhìn xuống túi tiền bên hông bỗng trở nên sâu thẳm hơn bao giờ hết.
※※
Tháng mười hai.
Đoàn người của Lưu Bang đã đặt chân tới vùng đầm lầy trải dài tít tắp ở phía tây Phong Ấp.
Nơi mà dân làng quanh vùng vẫn gọi là Phong Tây Trạch.
Bầu trời tím bầm như một vết tụ máu, còn mặt đất thì ngập ngụa nước tù đọng thối rữa, lầy lội khôn cùng.
Rừng lau sậy rối bù như mớ tóc ma, đâu đó vẳng lại tiếng chim kêu thảng thốt khôn tên.
Và số phạm nhân rốt cuộc chỉ còn vỏn vẹn mười ba người.
“Đại huynh.”
Lư Quán với gương mặt lấm lem bùn đất bước tới sóng vai cùng gã.
“Giờ thì… hết cách rồi. Cứ tiếp tục thế này cũng chẳng có nghĩa lý gì nữa đâu.”
“Ta biết.”
Lưu Bang dừng bước.
“……Ta biết quá rõ rồi.”
Gã vô lực quay đầu nhìn lại phía sau.
Mười ba tên phạm nhân.
Những ánh mắt mất tiêu cự vì kiệt quệ hoàn toàn. Những gương mặt hốc hác khô khốc của những kẻ không trốn chạy — hay đúng hơn là đã buông xuôi ý định đào tẩu.
Tới Ly Sơn còn bao xa nữa? Một tháng? Hay hai tháng?
Trong chặng đường đằng đẵng vạn dặm ấy, liệu có mấy ai trong số họ có thể sống sót?
‘Không.’
Lưu Bang lắc đầu.
‘Vấn đề chẳng phải ở bọn họ.’
Vấn đề thực sự nằm ở chính bản thân gã.
Cứ thế này mà mò tới Ly Sơn thì cũng vô ích.
Lúc xuất phát có ba mươi phạm nhân. Giờ chỉ còn mười ba. Quá nửa đã đào tẩu.
Chiểu theo luật pháp nhà Tần, quan lại làm mất phạm nhân sẽ bị luận tội tương ứng với số lượng bỏ trốn.
Cứ mất một kẻ thì tội lại nặng thêm một bậc. Để xổng tới mười bảy tên, gã giờ đây chẳng khác nào một tử tù.
Khoảnh khắc đặt chân tới Ly Sơn, Lưu Bang sẽ bị lột bỏ quan phục và trói chặt bằng dây thừng.
Và rồi, xoẹt một nhát.
Chết uổng như một con chó.
“……Mẹ kiếp.”
Lưu Bang nghiến răng lẩm bẩm một câu chửi thề.
Đám phạm nhân nghe thấy lời chửi rủa ấy nhưng chẳng buồn mảy may phản ứng, chỉ ngơ ngác nhìn trân trân về phía trước.
……
Đêm hôm ấy.
Nơi góc khuất của trại, nép mình vào khe đá chắn gió, Lưu Bang đang ngồi uống rượu.
Rời khỏi ngôi làng gần nhất thấm thoắt đã năm ngày. Đây là bầu rượu cuối cùng gã còn chắt chiu trong hành lý.
Gã không chút do dự mở nắp bầu, dốc cạn toàn bộ thứ chất lỏng cay nồng vào cổ họng.
Ực, ực.
Cảm giác nóng rát như thiêu đốt thực quản, nhưng đầu óc gã lúc này lại lạnh tanh như băng tuyết.
Khi hơi men bắt đầu ngấm, mớ bòng bong rối rắm trong đầu gã dần dà được tháo gỡ từng nút thắt.
‘Phải làm sao đây.’
Lựa chọn bày ra trước mắt rành rành.
Một: Cứ thế đi tiếp rồi chết như một con chó ở Ly Sơn.
Hai: Bỏ trốn. Vứt bỏ đám tù nhân rồi một thân một mình cao chạy xa bay.
Đằng nào cũng là đường cùng diệt vong.
Đến Ly Sơn ắt phải chết. Ngược lại, nếu trốn chạy một mình thì sẽ trở thành kẻ đào phạm không thể chối cãi.
Luật pháp nhà Tần không tha thứ cho kẻ đào tẩu. Dù phải xới tung đất trời, chúng cũng sẽ lùng sục cho bằng được gã.
‘……Trĩ nhi.’
Gương mặt người đàn bà ấy lại hiện lên trong tâm trí gã.
Trắng ngần, lạnh lùng, nhưng lại ấp ủ một luồng nhiệt khí kỳ lạ.
Đôi mắt từng nhìn thẳng vào gã mà bảo rằng nàng tin gã.
“Chàng đi bình an nhé.”
Khoảnh khắc chia tay, nàng đã in một dấu ấn ấm áp và mềm mại lên má gã mà thốt ra lời ấy.
Và gã, dẫu nàng chẳng thể nghe thấy, cũng đã tự khắc cốt ghi tâm lời thề.
Nhất định sẽ trở về.
Sống sót, và trở về bên nàng.
‘……Vì nàng.’
Bàn tay Lưu Bang siết chặt lấy bầu rượu hơn bao giờ hết.
……
Sáng hôm sau. Một buổi sớm sương mù giăng kín mặt đầm lầy.
Lưu Bang đã hạ quyết tâm.
Gã đánh thức toàn bộ đám phạm nhân, tập hợp họ lại một chỗ.
Mười ba người. Tất thảy đứng trước mặt gã.
Y phục đóng bánh bùn đất, gò má hóp sâu, ánh mắt thẫn thờ vô định.
Trong những ánh nhìn ấy đan xen nỗi sợ hãi mơ hồ và một tia hy vọng mong manh.
Lưu Bang đưa mắt rà qua một lượt, rồi vung tay ném mạnh bầu rượu rỗng xuống đất.
Choang—!
Tiếng vỡ tan sắc lẹm xé toạc bầu không gian tĩnh mịch.
Bầu gốm rỗng nát vụn trên tảng đá, rít lên chát chúa.
Đàn chim nước nấp mình trong sương sớm giật mình đập cánh bay tán loạn.
“Nghe đây.”
Lưu Bang cất cao giọng. Thanh âm sang sảng xuyên thủng màn sương dày đặc.
Hơn chục đôi mắt đồng loạt găm thẳng vào gã.
“Các ngươi từ nay được tự do.”
Tĩnh lặng bao trùm.
Chẳng một ai nhúc nhích. Ngay cả tiếng gió dường như cũng ngừng bặt.
“Ngài… đang nói cái gì thế…?”
Mãi một lúc lâu sau, một phạm nhân trẻ tuổi mới cất giọng khản đặc hỏi lại.
“Ta bảo là ta thả các ngươi đi.”
Lưu Bang thản nhiên gật đầu, tiếp lời.
“Từ giờ trở đi, tùy các ngươi định đoạt. Muốn về quê hay lên núi ẩn náu thì tùy. Ta sẽ không đuổi theo bắt bớ nữa đâu.”
“……Ngài mất trí rồi sao?”
“Phải, ta mất trí rồi. Không điên thì ai rảnh làm cái trò này?”
Gã rút thanh kiếm bên hông ra.
Thanh kiếm gã mua bằng tháng bổng lộc đầu tiên khi nhậm chức đình trưởng.
Thanh kiếm mà gã từng gửi gắm hoài bão một ngày kia sẽ làm nên nghiệp lớn, đặt cho cái tên đầy hoa mỹ là Xích Tiêu kiếm.
Thanh kiếm mà gã vẫn thường múa may vô thưởng vô phạt bên cạnh người phụ nữ đang gấp y phục, chỉ để lén lút ngắm nhìn Trĩ nhi đang chăm lo việc nhà.
‘Dẫu chưa thể quay về ngay, nhưng ít nhất ta cũng phải xứng đáng với món tiền nàng đã trao chứ.’
Lưu Bang không chút chần chừ, vung kiếm chém đứt sợi dây thừng to bản đang trói chặt đám phạm nhân.
“……!”
Đám người nín thở kinh hoàng.
Sợi dây thừng đứt đoạn rơi phịch xuống đất như một con rắn chết.
Xiềng xích trói buộc cổ tay họ, thứ luật pháp nghiệt ngã của Đại Tần, đã bị chặt đứt trong chớp mắt.
Giờ đây, họ đã được tự do.
“Tại… tại sao…?”
Phạm nhân già nhất, lão Vương vừa xoa đôi bàn tay run rẩy vừa bước lên phía trước Lưu Bang.
“Cớ sao ngài lại thả chúng tôi đi?”
“Còn phải hỏi sao.”
Lưu Bang nở nụ cười chua chát.
“Cứ thế này mà tới Ly Sơn thì các ngươi cũng bỏ mạng thôi.”
“Nhưng ngài là quan cơ mà, nếu thả chúng tôi đi…”
“Thì mất đầu chứ sao.”
Lưu Bang nhún vai, điệu bộ thản nhiên như thể đang nói chuyện của ai khác.
“Nhưng đằng nào thì quá nửa cũng đã trốn mất rồi. Giờ có dắt mười ba người tới đó thì cũng chẳng thay đổi được gì. Cái đầu này của ta sớm muộn cũng rơi xuống đất như nhau cả thôi.”
Lưu Bang tra Xích Tiêu kiếm vào vỏ.
“Thế nên ta muốn làm một việc cho có ý nghĩa một chút. Đằng nào cũng chết, chi bằng lưu lại chút tiếng thơm.”
“Việc có ý nghĩa… là sao cơ ạ?”
“Là cứu mạng các ngươi đấy.”
Lưu Bang đưa mắt nhìn quanh đám phạm nhân.
“Ta áp giải các ngươi không phải vì muốn các ngươi chết. Chẳng qua là phụng mệnh mà làm thôi. Nhưng giờ thì hết chịu nổi rồi. Ta sẽ không bao giờ tự tay dắt bà con lối xóm của mình vào chỗ chết nữa.”
Sự im lặng lan tràn.
Đám phạm nhân chỉ biết trố mắt ngơ ngác nhìn gã.
“Bởi vậy nên…”
Lưu Bang không hề né tránh ánh mắt của họ, cất cao giọng.
“Đi mau! Cút hết đi cho khuất mắt! Quên ta đi, mau về mà nhìn mặt vợ con thêm một lần nữa kìa!”
Tiếng thét vang dội rung chuyển cả mặt đất.
Đến lúc này dường như mới bừng tỉnh, một phạm nhân trẻ tuổi bắt đầu rảo bước.
Một người, rồi hai người. Ba người đàn ông bắt đầu cắm đầu chạy thục mạng.
Nhưng tới ranh giới của đầm lầy um tùm lau sậy, họ lại ngoảnh đầu nhìn Lưu Bang một lần nữa.
Và rồi.
“……Hừ.”
Họ lại quay người bước trở về hàng ngũ.
Lưu Bang lẳng lặng dõi theo cảnh tượng ấy.
Đợi đến khi những kẻ quay lại cúi gầm mặt xuống, gã mới mở miệng.
“Cái gì thế, sao không đi?”
“……Không đi nữa.”
Gã thanh niên ban nãy quay đầu đầu tiên siết chặt nắm đấm.
Thấy vậy, lão Vương liền bước lên một bước.
“Chúng tôi muốn đi theo ngài.”
“……Cái gì?”
“Ngài đã cứu mạng chúng tôi. Đem cả tính mạng của một viên quan ra đánh cược để cứu lấy mạng sống của lũ tội nhân này. Cầm thú còn biết đền ơn đáp nghĩa, huống chi làm người há lại có thể quay lưng bỏ đi.”
Lão Vương quỳ sụp xuống nền bùn lầy.
Dập đầu sát đất, lão trầm giọng.
“Chúng tôi chẳng còn gì ngoài thân xác tàn tạ này. Xin ngài hãy thu nhận chúng tôi làm thuộc hạ. Dù chân trời góc bể nào, chúng tôi cũng nguyện một lòng theo bước!”
Theo tiếng nói của lão, những người đàn ông khác cũng lần lượt quỳ sụp xuống.
Bẹp, bẹp, tiếng đầu gối dập xuống vũng bùn vang lên liên tiếp không dứt.
Lưu Bang chỉ biết ngây người đứng nhìn cảnh tượng trước mắt.
“Hà.”
Thật không thể tin nổi. Lũ này muốn đâm đầu vào chỗ chết thật đấy à?
Khác với bọn họ, Lưu Bang là viên quan có tên trong sổ bộ chính thức. Sổ sách nhà Tần có thể không nhớ mặt đám trộm cắp vặt đào tẩu, nhưng tuyệt đối không bao giờ bỏ sót một viên quan đào tẩu. Đi theo gã đồng nghĩa với việc cả đời phải mang thân phận kẻ trốn chạy.
Huống hồ theo lẽ thường, mười ba người tụ tập trốn chạy cùng nhau lại càng nguy hiểm hơn nhiều so với việc tản ra đơn độc một mình.
Nếu theo lẽ thường tình, việc giải tán ai đi đường nấy, tự thân vận động tìm đường sống rồi tính chuyện tương lai mới là đúng đắn.
Đó là theo lẽ thường.
“……Được lắm.”
Thế nhưng, khoảnh khắc ấy nơi khóe môi Lưu Bang lại hé ra một nụ cười.
Một ngọn lửa nào đó trong lồng ngực gã đang bùng cháy dữ dội.
Mau từ bỏ đi, liệu mà biết thân biết phận mà sống.
Thứ mà bấy lâu nay gã đã chôn chặt tận đáy lòng.
Thứ dám to gan tự xưng là ‘dã tâm’ ấy, nay đang cựa mình đập vỡ lớp vỏ trứng mà chui ra.
“Các ngươi đã không rời bỏ ta, thì ta cũng tuyệt đối không vứt bỏ các ngươi.”
Thanh âm cất lên lúc này đã hào sảng và trầm hùng hơn ban nãy bội phần.
Bốn tên binh sĩ nãy giờ vẫn lúng túng nhìn trước ngó sau dò xét, lúc này cũng buông ngọn giáo trong tay xuống rồi quỳ phục.
Lưu Bang đưa mắt nhìn khắp lượt bọn họ, rồi móc từ trong người ra chiếc túi tiền nặng trĩu của Trĩ nhi.
“Nhân dịp này, hôm nay chúng ta phải uống một bữa cho thỏa thê!”
Dứt lời, Lưu Bang không chút do dự móc ra một xâu tiền đồng lấp lánh bên trong.
Xoảng!
Thanh âm kim loại va vào nhau trong trẻo ngân vang giữa bãi lau sậy hoang vu.
“……Dạ?”
Lư Quán vốn đang ngơ ngác nhìn đại ca bỗng chốc biến sắc, mặt cắt không còn giọt máu.
“U-Uống sao ạ? Đại huynh, chúng ta giờ đã là những kẻ đào tẩu rồi…”
“Thì đã sao? Đâu phải ngay bây giờ trên trán ta bị thích chữ tội phạm đâu mà sợ!”
Lưu Bang dời mắt khỏi Lư Quán, ngoảnh lại nhìn đám phạm nhân… à không, nhìn đám thuộc hạ của mình.
“Từ nay về sau các ngươi không còn là phạm nhân nữa, mà là hảo hán của đất Bái! Là những huynh đệ sẽ cùng Lưu Quý này đồng cam cộng khổ, chia ngọt sẻ bùi! Bởi vậy, để mừng ngày kết nghĩa huynh đệ, vị đại ca này sẽ khao các ngươi một bữa rượu thịt ngon lành no nê đến nứt bụng!”
“…….”
Đám đàn ông chỉ biết ngước nhìn Lưu Bang trong sững sờ.
“……Oa… Oaaa!”
Đúng lúc ấy, tên binh sĩ trẻ tuổi nhất trong bốn người liền giơ bổng hai tay reo hò ầm ĩ.
Tiếng reo hò ấy tựa ngọn lửa lan nhanh, truyền từ miệng người này sang người khác.
“Oaaa!”
“Lưu đại huynh vạn tuế! Đại ca vạn tuế!”
Những thanh âm chân thật bị chôn giấu sau hình hài tàn tạ gần đất xa trời rốt cuộc đã vỡ òa bùng nổ.
Lưu Bang nhìn họ, nở nụ cười mãn nguyện, rồi lại càng siết chặt chiếc túi tiền trong tay.
‘Trĩ nhi, nàng từng bảo có tiền thì sẽ có thêm nhiều lựa chọn nhỉ.’
Gã chẳng thể biết nàng có liệu trước được tình cảnh trớ trêu này hay không.
Trong đôi mắt sắc sảo thông tuệ ấy đã toan tính những gì, gã căn bản chẳng tài nào lường nổi.
‘Phải rồi. Thật đúng như lời nàng nói.’
Nhưng việc món tiền nàng trao đã mở ra thêm những con đường mới là sự thật hiển nhiên.
Bốn trăm đồng tiền mà nàng trao gửi lúc này đây đã hóa thành sợi dây thừng mới, gắn kết trọn vẹn trái tim của đám nam nhi lại làm một.
‘Thế nên đây chính là lựa chọn của ta: Bằng mọi giá phải sống sót để trở về bên nàng.’
Lưu Bang một lần nữa hạ quyết tâm.
Phải sống sót quay về huyện Bái để nắm lấy bàn tay lạnh buốt ấy.
Bất kể phải dùng đến thủ đoạn nào, nhất định phải làm được.
Phải sống sót vượt qua tình cảnh chó má này, để được gặp lại Trĩ nhi.
Lưu Bang ngoảnh lại nhìn Lư Quán vẫn đang đứng chết trân.
Trên gương mặt gã lúc này đã nở một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản hơn bao giờ hết.
“Này, Quản.”
“D-Dạ, đại huynh.”
Lưu Bang ném chiếc túi tiền nặng trĩu về phía Lư Quán.
“Dắt mấy tên binh sĩ sang làng bên cạnh, có bao nhiêu rượu gom sạch về đây cho ta. Tiện đường thì làm thịt thêm vài con chó với dê mang về nữa.”
Đoạn, gã giương cao thanh Xích Tiêu kiếm lên trời trước mặt tất thảy mọi người, dõng dạc thét vang.
“Hôm nay hãy ăn uống say sưa cho thỏa thích! Rồi sau đó, chúng ta tiến về núi Mang Đãng!”
