Quận Cối Kê, huyện Ngô.
Nơi phế tích Cô Tô Đài, công trình mà Ngô vương Phù Sai thuở xưa từng dựng nên vì bậc khuynh quốc khuynh thành Tây Thi.
Trên bờ tường đổ nát, nắng tháng Chạp buông xuống thứ hơi ấm dối lừa.
Những tảng đá kê cột khổng lồ phủ rêu phong như gợi nhớ về thời hoàng kim từng xưng bá thiên hạ của nước Ngô, thế nhưng trong hồ nước nhân tạo cũ kỹ nay đã hóa thành bến giặt giũ của dân làng, chỉ còn vài ba con cá chép chết ngửa bụng trắng hếu lờ đờ trôi nổi.
“…….”
Thế nhưng ngay giữa trung tâm phế tích tĩnh mịch ấy, lúc này lại ngập tràn một luồng khí tức áp đảo đến mức khiến ngay cả hạt bụi lơ lửng cũng phải nín thở.
Một bá khí cuồng dại tựa mãnh thú.
Khí thế tựa hồ có thể nhổ núi lấp đời (Lực bạt sơn, khí cái thế).
“Ngươi là Ngu Cơ sao?”
Thanh âm trầm đục vang vọng khắp khu vườn hoang phế.
Chủ nhân của giọng nói ấy là một trang nam tử trẻ tuổi.
Mới ngoài đôi mươi, chừng hăm bốn tuổi đầu. Thân hình cao sừng sững vượt quá tám thước, bờ vai vạm vỡ vững chãi như tường thành.
Đôi mắt hổ ánh lên dị tướng trùng đồng kỳ lạ tựa hồ chứa hai con ngươi, khắp thân mình cuồn cuộn những múi cơ bắp săn chắc, minh chứng hùng hồn cho lời đồn rằng gã từng nhấc bổng chiếc đỉnh đồng ba chân nhẹ tựa lông hồng.
Họ Hạng, tên Tịch, tự là Vũ.
Cháu nội của danh tướng nước Sở Hạng Yến, và là người cháu trứ danh của hào kiệt đất Ngô Hạng Lương.
Đôi mắt lạnh lùng của gã lúc này đang lặng lẽ nhìn xuống một bóng hồng bé nhỏ chỉ cao chừng ngang hông mình.
“Thưa, phải.”
Thiếu nữ điềm nhiên đáp lời.
Tuổi nàng độ chừng mười bảy.
Nước da trong ngần như tuyết sương, đôi mày liễu cong cong thanh tú. Mái tóc đen nhánh như mun được hờ hững vấn lên bằng một chiếc trâm đỏ đơn sơ.
Dẫu chẳng mang một món trang sức xa hoa lộng lẫy nào, tự dung nhan ấy đã tỏa ra vầng hào quang rạng rỡ.
Họ Ngu, tên Nghiên.
Thế nhưng người đời vì kính ngưỡng vẻ đẹp tuyệt trần ấy mà xưng tụng nàng là Ngu Cơ, hay Ngu mỹ nhân.
Đứng trước luồng bá khí ngút trời muốn đoạt mạng người của Hạng Vũ, nàng chẳng hề chớp mắt lấy một lần.
Đôi bàn tay khép nép cung kính, đôi vai khẽ thu lại dịu dàng.
Thế nhưng ánh mắt nàng lại ngước lên đầy kiên định, nhìn thẳng vào con quái vật trước mặt.
“Thúc phụ đã tiến cử ngươi.”
Hạng Vũ khoanh tay trước ngực, ngạo nghễ hất cằm.
“‘Đệ nhất tài nữ đất Cối Kê. Tinh thông kiếm vũ, lại giỏi thi ca, hoàn toàn xứng đáng kề cận bên bậc bá giả.’ …Lão già ấy khen ngợi ngươi đến rát cả họng đấy.”
“Hạng Lương đại nhân đã quá khen rồi ạ.”
Ngu Cơ khẽ mỉm cười.
“Tiểu nữ chỉ là đứa con gái vô danh của Ngu gia mà thôi.”
“Bỏ thói khiêm tốn giả tạo ấy đi.”
Hạng Vũ bước lên một bước.
Mặt đất như rung chuyển dưới chân gã. Mật độ không khí trong chớp mắt đặc quánh lại.
Đó chẳng phải sát khí. Mà là một áp lực bức người.
Sức nặng từ chính ‘sự hiện diện’ tuyệt đối—thứ uy thế chỉ kẻ có thể điều động hàng chục vạn hùng binh bằng một ánh mắt mới có được.
“Ta ghét nhất sự dối trá và màu mè hình thức. Ngươi là hạng nữ nhân nào, ta đã sớm biết tường tận trước khi tới đây rồi.”
Bàn tay thô ráp của Hạng Vũ thô bạo bóp lấy chiếc cằm trắng ngần của Ngu Cơ.
“Ngu thị các ngươi đời đời mang dòng máu vu nữ coi sóc việc tế tự của nước Sở. Ta nghe nói tổ mẫu của ngươi từng ngắm thiên văn đoán vận mệnh nơi cung điện Khảo Liệt vương. Và trong số các tỷ muội, ngươi là kẻ thừa hưởng dòng máu ấy đậm đặc nhất.”
“……Quả nhiên.”
Đôi mắt Ngu Cơ khẽ nheo lại.
“Nếu đã vậy, tiểu nữ cũng xin không giấu giếm nữa.”
Nàng không hề né tránh bàn tay của Hạng Vũ. Trái lại còn tự mình ưỡn thẳng lưng, nhìn xoáy vào đôi mắt đen sâu thẳm của gã nam nhân khổng lồ.
Vẻ e ấp thục nữ khi nãy thoắt cái biến tan, nhường chỗ cho một khí phách sắc lạnh như sương mai.
“Hạng Tịch đại nhân.”
“Nói đi.”
“Tiểu nữ mạn phép hỏi ngài một câu được chăng?”
“Cho phép.”
“Ngài… thực sự muốn đoạt lấy thiên hạ sao?”
Khoảnh khắc ấy, tĩnh lặng ngưng đọng.
Sự im ắng sâu thẳm đến mức nghe rõ cả tiếng cỏ khô sột soạt cọ vào kẽ đá.
Chỉ có tiếng gió đông rít từng hồi u u qua những phế tích hoang tàn.
Khóe môi Hạng Vũ khẽ nhếch lên.
Đích thực là một nụ cười. Nhưng tuyệt đối chẳng phải nụ cười nhân từ.
Đó là nụ cười tựa như đứa trẻ vừa vớ được món đồ chơi mới, chất chứa sự tò mò mãnh liệt cùng niềm khoái lạc hủy diệt điên cuồng.
“Thật là một câu hỏi ngu xuẩn.”
Hạng Vũ dứt khoát đáp.
“Bạo Tần đã chà đạp nước Sở của ta. Chúng giết ông nội ta là Hạng Yến, giết cha ta và tàn sát cả tông tộc ta.”
Gã buông bàn tay đang bóp cằm nàng ra, đấm mạnh vào lồng ngực mình một tiếng
thình thịch
“Ta nhất định sẽ tận diệt nước Tần. Đào xới lăng mộ Thủy Hoàng Đế, nghiền nát xương tủy của lão thành tro bụi, thiêu rụi A Phòng Cung rồi rải tro tàn khắp thiên hạ! Ta sẽ dùng máu lũ giặc cướp ấy rửa sạch đất Hàm Dương, để an ủi vong linh muôn vàn con dân nước Sở đã ngã xuống!”
Từng lời gã thốt ra tiếp theo chứa chan thứ bá khí ngút trời, đủ khiến đàn quạ đen đậu trên cột đá hoảng loạn đập cánh bay tán loạn.
“Sau đó, ta sẽ lấy tư cách của một bá giả để đoạt lấy thiên hạ. Dùng sức mạnh chà đạp, dùng nỗi sợ hãi cai trị, để muôn đời sau không một kẻ nào dám mơ tưởng dòm ngó nước Sở nữa.”
Trong lời tuyên bố ấy chẳng gợn một tia hoài nghi.
Đó là niềm tin tuyệt đối, như thể gã đã nắm trọn cả giang sơn trong lòng bàn tay.
Ngu Cơ lặng nhìn Hạng Vũ một hồi lâu.
Nơi sâu thẳm trong đôi mắt nàng dâng trào những đợt sóng cảm xúc hỗn độn.
Là ngưỡng mộ, sợ hãi, hay là nỗi xót thương?
Ngay cả chính nàng cũng chẳng thể gọi tên thứ ánh sáng phức tạp đang lưu chuyển nơi đáy mắt mình.
“Ra là vậy.”
Ngu Cơ khẽ gật đầu.
Đoạn, nàng ngước nhìn gã với vẻ mặt trang nghiêm hơn bao giờ hết.
“Hạng Tịch đại nhân.”
“Chuyện gì?”
“Tiểu nữ xin mạn phép giãi bày thêm một lời được chăng?”
“Cứ nói.”
Ngu Cơ hít một hơi thật sâu.
Và rồi.
“Bá đạo không thể trường tồn.”
Nàng cất lời thì thầm nhưng đanh thép, tựa hồ rút cạn quyết tâm sâu kín nơi đáy lòng.
Không khí như đông cứng lại.
Đôi mày Hạng Vũ giật nảy. Sát khí sắc bén tựa mũi tên thoắt cái bùng lên.
“Ngươi nói cái gì?”
“Kẻ dùng sức mạnh đoạt lấy thiên hạ, rốt cuộc cũng sẽ vì sức mạnh mà đánh mất thiên hạ. Đó là quy luật tất yếu của lịch sử.”
Thanh âm của Ngu Cơ vẫn êm đềm tĩnh tại.
Thế nhưng ẩn sâu trong sự tĩnh lặng ấy lại là ý chí kiên định tựa giọt nước xuyên thủng đá tảng.
“Nhà Tần cũng từng dùng bá đạo để thống nhất giang sơn. Dùng luật pháp và hình phạt xiềng xích bách tính, dùng nỗi khiếp sợ để thống trị nhân tâm. Thế nhưng Thủy Hoàng Đế băng hà chưa đầy một năm, thiên hạ lúc này ra sao? Giang sơn được dựng nên bằng gươm đao đã bắt đầu mục ruỗng và sụp đổ từ bên trong.”
“…….”
“Bá đạo dẫu mãnh liệt nhưng lại ngắn ngủi. Bùng cháy dữ dội như ngọn lửa rồi chỉ để lại tro tàn. Thế nhưng…”
Ngu Cơ tiến lên một bước.
“Vương đạo mới là con đường trường cửu.”
Ánh mắt nàng ngập tràn niềm tin son sắt.
“Kẻ đắc nhân tâm sẽ được lòng dân nâng đỡ. Kẻ lấy đức trị vì sẽ được đức hạnh chở che.”
Nàng không chút do dự, dùng đôi bàn tay nhỏ bé ôm trọn lấy nắm đấm đang siết chặt của Hạng Vũ.
Đôi bàn tay mềm mại tựa cánh hoa khẽ phủ lên nắm đấm rắn như đá tảng.
“Hạng Tịch đại nhân, ngài sở hữu võ dũng cổ kim đệ nhất. Thế nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì chưa đủ. Có thể dùng đao kiếm đoạt lấy thiên hạ, nhưng không thể dùng đao kiếm để cai trị thiên hạ, bài học của nước Tần chẳng phải đang rành rành trước mắt đó sao?”
Một khoảng lặng kéo dài.
Cơn gió buốt giá như dao cứa của tháng Chạp lại một lần nữa quét qua khu vườn hoang.
Hạng Vũ im lặng nhìn xuống người nữ nhân to gan đang nắm lấy tay mình.
Khí tức nơi đáy mắt gã rõ ràng là cơn lôi đình phẫn nộ.
Dám to gan giáo huấn thiên hạ đệ nhất Hạng Vũ này sao.
Thế nhưng ẩn sâu bên dưới cơn thịnh nộ ấy, một niềm hứng thú kỳ dị cũng đang nhen nhóm cuộn trào.
Đây là lần đầu tiên. Lần đầu tiên có một nữ nhân không hề lẩn tránh ánh mắt của gã. Một nữ nhân chẳng hề bị khuất phục trước uy áp của gã.
“……Hừ.”
Chợt một tiếng cười khẩy bật ra từ khóe môi Hạng Vũ.
“Thật không ngờ mới lần đầu gặp mặt, ta lại phải nghe một đứa con gái lải nhải về vương đạo.”
Bàn tay to lớn thô ráp của gã lật ngược lại, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Ngu Cơ.
Lực bóp mạnh đến mức tưởng chừng nghiền nát xương cốt. Thế nhưng Ngu Cơ không thốt ra một tiếng rên nào. Nàng cắn chặt môi nhẫn nhịn chịu đựng.
“Thú vị đấy.”
Hạng Vũ bật cười. Một tràng cười hào sảng như thể thực sự thấy buồn cười.
Thế nhưng trong tràng cười ấy tuyệt nhiên không có sự miệt thị.
Trái lại, nó ánh lên một sự thừa nhận kỳ lạ.
“Được rồi, điều ngươi muốn nói ta hiểu cả.”
Hạng Vũ buông tay nàng ra một cách thô bạo.
“Bá đạo không bền lâu. Phải lấy đức thu phục lòng người. Mấy cái triết lý rách nát mà lũ hủ nho nhai đi nhai lại đến mòn cả tai ấy, có khi cũng đúng đấy.”
“Vâng, quả đúng…”
“Thế nhưng.”
Hạng Vũ bước thêm một bước về phía Ngu Cơ.
Bóng đen khổng lồ của gã nuốt chửng hoàn toàn dáng hình mảnh mai của nàng.
“Với ta, điều đó là bất khả.”
“Là… bất khả sao?”
“Phải.”
Khóe môi Hạng Vũ nhếch lên ngạo mạn.
“Bởi vì ta sinh ra vốn không phải để làm điều đó.”
Bàn tay Hạng Vũ đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Thái A.
Thanh danh kiếm mà người thợ rèn đất Sở đã hòa tan cả linh hồn mình vào dòng nước thép để tôi luyện nên.
“Từ thuở nhỏ, ta đã thích học binh pháp hơn là học chữ. Học chữ chỉ cần biết viết hai chữ tên mình là đủ, học kiếm thuật tầm thường chỉ địch nổi một người nên ta thấy thật tẻ nhạt. Bởi thế, thứ duy nhất ta khổ luyện từ xưa tới nay chỉ có một: thuật địch muôn người.”
Gã dứt khoát rút kiếm ra.
Một tiếng rít ghê người vang lên, thân kiếm đón ánh mặt trời lóe lên luồng hàn quang sắc lẹm thấu xương.
“Kẻ bị khuất phục bởi sức mạnh sẽ có ngày ngóc đầu dậy phản kháng sao? Đúng, ngươi nói không sai. Con người vốn dĩ là giống loài gian giảo lật lọng.”
Đôi mắt Hạng Vũ bùng cháy như hai ngọn đuốc.
“Thế nhưng bậc bá giả há lại vì nỗi sợ hãi ấy mà thay đổi con đường của mình! Một bá giả thực thụ, kẻ nào dám ngóc đầu lên trước mặt hắn…”
Gã vung cao thanh kiếm.
“…hắn sẽ giẫm đạp kẻ đó thêm một lần nữa thật triệt để, khiến nó vĩnh viễn không bao giờ gượng dậy nổi!”
“…….”
“Ta sẽ dùng bá đạo để đoạt lấy thiên hạ cho ngươi xem. Mạnh mẽ hơn cả Thủy Hoàng Đế. Áp đảo hơn bất cứ kẻ nào trên đời.”
Và rồi, lưỡi kiếm xé toạc không trung.
Vút—!
Đường kiếm giản đơn, nhưng tốc độ lại nhanh hơn cả âm thanh.
Mũi kiếm nhắm thẳng vào tảng đá kê cột khổng lồ ngay bên cạnh Ngu Cơ.
Oành—!
Khối hoa cương rắn chắc bị chém đứt ngọt xớt theo một đường chéo phẳng lì.
Tảng đá đã trơ gan cùng tuế nguyệt gần ba trăm năm, chứng kiến bao hưng thịnh phế suy của nước Ngô, trong nháy mắt bị chém đứt làm đôi.
Hạng Vũ chẳng thèm liếc mắt nhìn đám bụi đá đang bay tứ tán, lại vung cánh tay thêm lần nữa.
“Ta là vạn nhân địch.”
Lần này là một đường chém ngang.
Cây tùng cao vượt đầu người đứng cạnh tảng đá lập tức nghiêng ngả.
“Là nhất kỵ đương thiên không một ai có thể cản bước,”
Thân cây cổ thụ ôm không xuể đứt lìa ngang hông nhẹ như cọng rơm mục.
“Là bạt sơn cái thế có sức nhổ núi trùm đời,”
Ầm! Tiếng thân cây đổ rầm vang dội khắp Cô Tô Đài.
“Là bậc bá giả vô song thiên hạ chẳng ai địch nổi!”
Đàn quạ kinh hãi bay rợp đen kịt cả bầu trời.
Đến lúc này Hạng Vũ mới thu kiếm lại.
Hiện ra sau màn bụi mịt mù là gương mặt gã với nụ cười ngạo nghễ, chẳng hề khiếp sợ bất cứ điều gì trên cõi đời này.
“Bảo rằng bá đạo không bền lâu sao?”
Gã cúi nhìn Ngu Cơ, dõng dạc tuyên bố bằng chất giọng đanh thép tựa như vẻ mặt của gã.
“Vậy thì ta sẽ khiến nó kéo dài cho tới hơi thở cuối cùng của ta.”
Keng. Thái A kiếm thu lại vào vỏ nơi hông gã.
“Chừng nào mạng sống của ta còn chưa dứt, thì bá đạo của ta sẽ không bao giờ lụi tàn.”
Ngu Cơ ngơ ngẩn nhìn Hạng Vũ.
Tảng đá bị chém đứt lìa. Cây tùng gãy gập. Và người đàn ông sừng sững giữa tâm điểm của sự hủy diệt ấy.
Nơi đáy mắt nàng cuộn trào những xúc cảm khôn xiết.
Nỗi ngỡ ngàng chết lặng. Sự tôn kính bản năng trước sức mạnh áp đảo tuyệt đối.
Và cuối cùng là sự chấp nhận buông xuôi tựa như định mệnh.
“……Hì.”
Đôi môi đỏ mọng của Ngu Cơ khẽ bật ra tiếng cười.
“Có gì đáng cười?”
“Tiểu nữ không cười nhạo ngài.”
Ngu Cơ lắc đầu.
Khẽ vén lọn tóc vương bay trong gió, nàng nhìn thẳng vào mắt Hạng Vũ.
“Chỉ là… tiểu nữ đã thấu hiểu rồi.”
“Thấu hiểu điều gì?”
“Rằng đây mới chính là Hạng Tịch đại nhân.”
Đôi mắt Ngu Cơ dịu dàng cong lại.
Sự căng thẳng sắc lạnh như băng tuyết ban nãy đã tan biến tựa tuyết đầu mùa.
Thay vào đó là nét dịu dàng mong manh nhưng đẹp đẽ khôn cùng.
“Dẫu tiểu nữ có nói ngàn vạn lời, ngài cũng sẽ không bao giờ thay đổi.”
“Đương nhiên rồi. Ta chính là ta.”
“Tiểu nữ đã hiểu.”
Ngu Cơ khẽ cúi đầu.
“Nếu đã vậy, tiểu nữ nguyện cùng ngài đồng hành.”
“…….”
“Nếu ngài đã quyết tâm dấn thân vào con đường bá đạo chông gai ấy, thì tiểu nữ sẽ ở nơi gần ngài nhất để dõi theo.”
Nàng lại đưa tay ra.
Lần này, bằng một cử chỉ kiên định và không chút ngập ngừng, nàng nắm lấy bàn tay thô ráp của Hạng Vũ.
“Để xem nơi tận cùng của con đường bá đạo ấy sẽ là thứ chi.”
Ngón tay thon thả của nàng lướt dọc theo cánh tay Hạng Vũ, rồi dừng lại ngay trên lồng ngực trần không giáp trụ, nơi trái tim gã đang đập mạnh mẽ.
“Liệu ngài có thực sự đoạt được thiên hạ, hay là…”
Nàng không nói hết câu.
Thế nhưng ý vị ẩn sau khoảng lặng ấy lại rõ ràng hơn bất cứ điều gì.
Và Hạng Vũ, gã lập tức hiểu ra điều đó.
“Được lắm.”
Gã không gặng hỏi thêm nữa.
Chỉ đưa bàn tay to lớn của mình phủ lên bàn tay nàng đang đặt trên ngực áo, siết chặt lấy.
“Hãy đến bên ta, Ngu Cơ.”
Hạng Vũ nhìn thẳng vào mắt nàng, nở nụ cười rạng rỡ.
Cuối cùng nụ cười mộc mạc, chân thành của một thanh niên hăm bốn tuổi mới lộ diện.
“Ta sẽ cho nàng thấy. Giang sơn mà ta tạo nên sẽ ra sao.”
“…….”
Ngu Cơ không đáp lời.
Thay vào đó, nàng dùng sức đan những ngón tay mình vào kẽ tay gã.
Bàn tay to lớn, thô ráp, vương vấn mùi máu tanh và mùi sắt thép gươm đao.
Thế nhưng đó lại là bàn tay ấm áp hơn bất cứ dải lụa là nào nàng từng chạm qua—bàn tay của một đấng trượng phu.
“Tiểu nữ xin vâng mệnh. Hạng Tịch…”
“Không.”
Hạng Vũ lắc đầu.
“Hãy gọi ta là Vũ.”
“Vũ đại nhân.”
“Bỏ hai chữ đại nhân đi.”
“……Vũ.”
Khoảnh khắc thốt ra cái tên ấy, bóng mây u ám cuối cùng vương trên dung nhan Ngu Cơ liền tan biến sạch trơn.
Nàng nở nụ cười rạng ngời.
Nụ cười rực rỡ mà thê lương, tựa như sắc xuân chợt ghé lại chốn Cô Tô Đài hoang tàn phế tích.
“Đẹp lắm.”
Hạng Vũ cũng chẳng buồn che giấu cảm xúc của mình thêm nữa.
Gã dùng những ngón tay thô ráp khẽ nâng niu ve vuốt gò má nàng.
“……Ngài quá khen rồi.”
Hơi ấm mỏng manh len lỏi hòa quyện giữa hai làn da chạm khẽ.
Ngu Cơ chẳng nói thêm lời nào nữa, chỉ lặng lẽ nhắm mắt cảm nhận hơi ấm vụng về mà dịu dàng xiết bao ấy.
