Một khoảng lặng kéo dài.
Vương Tùy lẳng lặng nhìn tôi.
Ánh mắt sâu thẳm chẳng phải phẫn nộ, cũng chẳng phải khinh miệt, mà tựa hồ như đang cân đo đong đếm điều gì.
“Nữ nhi họ Lã.”
Một hồi lâu sau, Vương Tùy mới cất tiếng.
“Ngươi thực sự tin rằng cái thằng du côn đầu đường xó chợ ấy là chủ nhân của thiên hạ sao?”
“Vâng.”
“Cớ sao lại thế?”
“Như tiểu nữ đã thưa, bách tính trong huyện đối với chàng….”
“Ta không hỏi ba cái chuyện viển vông bắt gió bắt mây ấy.”
Vương Tùy lại một lần nữa gạt phắt lời tôi.
Thế nhưng nét mặt lão lúc này đã khẽ giãn ra, không còn căng như ban đầu. Nếp nhăn sắc lẹm nơi ấn đường giãn bớt, thay vào đó là những vệt chân chim thoáng hiện nơi khóe mắt, ánh lên chút hứng thú tò mò.
“Ta đang hỏi bản thân Lã Trĩ ngươi, cớ sao lại tin tưởng nó đến mức ấy? Hai đứa các ngươi thành thân còn chưa đầy ba tháng cơ mà.”
“Chuyện đó….”
Tôi thoáng ngập ngừng lựa lời.
Ở chốn này đâu thể thốt ra câu: “Bởi vì tôi đã nghiền ngẫm kỹ bộ 《Sử Ký - Cao Tổ bản kỷ》” được chứ.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt lão.
“Tiểu nữ không biết.”
“Không biết ư?”
“Vâng. Quả thực không thể giải thích bằng đạo lý thông thường.”
Đúng là chẳng tài nào giải thích theo lẽ thường cho nổi.
Ngoại trừ sự thật lịch sử rằng hắn sẽ là kẻ thắng cuộc sau cùng, thì Lưu Bang thực chất chỉ là một gã lông bông thất nghiệp sắp bước sang tuổi tứ tuần trong làng, tính khí xởi lởi đôi chút mà thôi.
Nếu chỉ xét trên phương diện năng lực thực tế khách quan, hắn còn chẳng bằng một góc móng chân của Hạng Vũ.
“Thế nhưng.”
Duy chỉ có một điều tôi có thể khẳng định chắc chắn.
Tôi chậm rãi đưa tay lên, áp nhẹ lên lồng ngực mình.
“Nơi này… mách bảo tiểu nữ hãy đặt trọn niềm tin nơi chàng.”
“…….”
“Tiểu nữ đã sống cùng chàng suốt hai tháng qua. Đã tận mắt chứng kiến mọi điều hay lẽ dở nơi chàng. Từ dáng vẻ thảm hại say khướt nằm bẹp một xó, đến phong thái hào sảng cười nói oang oang bên đám bằng hữu… và cả nét vụng về khi chàng quan tâm chăm sóc tiểu nữ, tất cả tiểu nữ đều nhìn thấy ở cự ly gần nhất.”
Nơi khóe môi tôi hé một nụ cười mỉm chân phương, không chút gượng gạo.
“Suốt thời gian ấy, tiểu nữ đã hoàn toàn tin chắc. Con người này chính là ‘chân mệnh’. Dẫu bề ngoài thô ráp như một tảng đá cuội, nhưng ẩn sâu bên trong lại là tấm chân tình quý giá hơn ngọc bích.”
“Lấy cớ gì mà ngươi dám khẳng định nó là ngọc quý?”
“Tiểu nữ cũng chẳng có bằng cớ gì cả.”
Tôi dứt khoát đáp.
“Chỉ là trực cảm của tiểu nữ mà thôi. Nhưng tiểu nữ tin vào trực cảm của chính mình.”
Lại một lần nữa, tôi khép hai tay cung kính.
“Tiểu nữ đã đem cả tính mạng và vận mệnh của mình đặt cược vào trực cảm này. Bởi vậy, khẩn xin Vương đại nhân cũng cùng cược một phen.”
Lần này tôi không cúi đầu né tránh nữa.
Tôi ngẩng cao đầu, nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt của con hổ già.
Ngài cũng hãy đem cuộc đời mình ra đánh cược đi.
Nếu muốn đoạt lại mảnh đất đã mất, nếu muốn vực dậy lòng tự tôn đã bị chà đạp.
Thì hãy cùng tôi cưỡi lên con tuấn mã mang tên Lưu Bang này — dẫu hiện tại nó vẫn còn lấm lem bùn đất.
Đó chính là những điều tôi gửi gắm trọn vẹn trong ánh mắt khi đối diện với Vương Tùy.
“…….”
Vương Tùy im lặng hồi lâu.
Vương Lăng đứng bên toan mở lời đỡ cho cha.
Thế nhưng Vương Tùy giơ tay ngăn con trai lại, rồi mới chậm rãi cất giọng.
“Bị cái tài ăn nói của ngươi dắt mũi thế này quả thực khiến ta bực bội…”
Khóe môi Vương Tùy khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu.
“Nhưng ta công nhận. Ngươi không phải một đứa đàn bà tầm thường.”
Trước lời phán ấy, tôi bất giác nín thở.
“Ta chẳng tin vào cái gọi là vương đạo gì đó của ngươi. Nhưng mà…”
Vương Tùy chậm rãi đứng dậy.
“Thứ ‘trực cảm’ mà ngươi đặt trọn niềm tin vào, lại khiến ta nảy sinh ý muốn đánh cược một phen.”
“Vậy thì….”
“Có điều, kẻ ta tin không phải là Lưu Quý.”
Ánh mắt lão từ trên cao găm thẳng xuống tôi.
“Mà là ngươi.”
“……Dạ?”
“Ta không biết Lưu Quý có phải cái thớt chứa nổi vương đạo hay không. Trong mắt ta, nó vẫn chỉ là một thằng côn đồ ranh con. Nhưng ngươi thì chắc chắn nắm giữ thứ gì đó khác biệt.”
Vương Tùy chỉnh trang lại vạt áo.
“Ngươi có tài buôn bán, có tài hùng biện. Và quan trọng nhất là có lá gan chẳng thua kém gì đấng mày râu.”
Lại là ‘chẳng thua kém đấng mày râu’ sao.
Lòng tôi lại một phen dở khóc dở cười trước con mắt nhìn đời của đám hào kiệt thời này.
Thế nhưng dường như không nhìn thấu được bản chất sâu xa của tôi, Vương Tùy dứt khoát chuyển chủ đề.
“Có một đứa đàn bà cứng cỏi như ngươi chống lưng thì thằng Lưu Quý xem ra cũng có đôi phần hy vọng. Chuyện đất đai, ta ưng thuận.”
Lời chuẩn thuận buột ra dứt khoát.
Tôi bất giác chồm người tới phía trước.
“T-Thật vậy sao đại nhân?”
“Phải. Một phần đất của ta, bãi đất trống phía đông thành, ta sẽ cho ngươi mượn. Kho chuyển vận hay cái gì đó, cứ tùy ý mà dựng lên.”
“Đa tạ ngài! Đa tạ đại nhân!”
“Khoan vội tạ ơn.”
Vương Tùy cúi xuống nhìn trừng trừng vào tôi.
“Bù lại, có điều kiện.”
“Điều kiện… là gì ạ?”
“Phân chia lợi nhuận. Giao cho ta thập nhị hoa lợi.”
“Thập nhị….”
Hai mươi phần trăm.
Chỉ cho mượn đất mà đòi đút túi hai mươi phần trăm doanh thu.
‘Đúng là trên cả thượng đế chỉ có chủ đất.’
Thế nhưng theo quy chuẩn của thời đại này, đó không phải yêu sách quá đáng.
Thậm chí còn là cái giá khá hời để có được mảnh đất từ tay một kẻ quyền thế giao cho một phận nữ nhi không chút danh phận hay sự tín nhiệm.
“Đắt quá sao?”
“Không hề ạ.”
Tôi đáp ngay tắp lự.
“Tiểu nữ thấy rất thỏa đáng.”
“Thế thì được.”
Vương Tùy điềm đạm gật đầu.
“Còn một chuyện nữa.”
“Xin đại nhân cứ dạy bảo.”
“Chuyện tìm đối tác làm ăn của ngươi. Ta sẽ giúp một tay.”
“……Dạ?”
Đôi mắt tôi bất giác trợn tròn. Tự dưng lại được tặng kèm thêm ải thưởng thế này ư?
Nơi khóe môi Vương Tùy thoáng hiện nụ cười nhạt.
“Kẻ toan tính mưu đồ ngông cuồng nhường này há lại chỉ nhắm vào một mình ta. Dựng kho chuyển vận cần không ít tiền bạc và nhân công. Ngoài ta ra, chắc chắn ngươi còn nhắm tới những kẻ khác.”
“…….”
Đúng là địa chủ thời này chẳng phải hạng vừa. Đầu óc nhạy bén như cáo già.
Nhưng tôi đâu thể đứng đực ra ngơ ngác mãi.
Nhanh chóng nén lại vẻ ngạc nhiên, tôi nở nụ cười tươi tắn.
“Quả nhiên chẳng điều gì qua mắt được tuệ nhãn của đại nhân.”
“Bớt nịnh bợ đi. Nói tên ra xem.”
“Là thương nhân Lý Sưởng và cựu quan lại Trương Diên ạ.”
“Hừ, đúng là mấy kẻ ôm hận với huyện lệnh.”
Vương Tùy chẳng cần giải thích dông dài cũng gật gù thấu hiểu.
“Hai tên đó nghe lời ta. Ta chỉ cần bắn tiếng trước một câu, chí ít bọn chúng sẽ không đóng cửa đuổi ngươi về.”
“Đa tạ đại nhân. Đại ân này tiểu nữ ghi lòng tạc dạ.”
Tôi cúi rạp đầu tạ ơn bằng tất cả tấm chân tình.
“Cảm ơn để sau đi. Ta chỉ bắc cầu giùm thôi, thuyết phục được hay không là chuyện của ngươi.”
Vương Tùy đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn đang dần buông lơi.
“Ngày mai ta sẽ sai người đến báo trước cho hai người bọn họ. Sau đó ngươi hãy tới.”
“Tiểu nữ ghi nhớ.”
“Về đi thôi. Tường nhà ta thấp lắm, không tiện để bàn mưu nghịch tặc đâu.”
Nói đoạn, Vương Tùy dứt khoát quay người bước ra khỏi phòng.
Dẫu vậy, từng bước chân của lão thoạt trông nhẹ nhõm hơn lúc bước vào rất nhiều.
“Khá thật đấy. Thuyết phục được cả ông già khó tính kia cơ à.”
Lần này Vương Lăng mới cất tiếng bắt chuyện.
Y nhìn tôi với vẻ mặt đầy thích thú.
“Cái thằng Quý rốt cuộc đã làm cách nào để câu được người đàn bà như ngươi thế?”
“Là do phụ thân của tiểu nữ định đoạt hôn sự ạ.”
“Lã Công lão trượng sao… Hừ, ông ta cũng đúng là người lập dị.”
“…….”
Gả con gái rượu như hoa như ngọc cho gã thất nghiệp U40 mà chỉ tóm gọn lại bằng ba chữ ‘người lập dị’ thôi sao?
“Thôi, bỏ đi.”
Vương Lăng cũng đứng dậy.
“Âu cũng là phúc đức của thằng ấy. Ngươi cũng mau về đi, chắc chân cẳng tê dại cả rồi chứ gì.”
Dứt lời, y liền cất bước đi thẳng ra ngoài, chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại.
‘……Biết người ta đau chân mà không thèm đỡ một tay cơ đấy.’
Đúng là mấy gã đàn ông thô thiển, một chút phong độ lịch thiệp cũng chẳng buồn có.
Tôi trừng mắt nhìn cánh cửa đã khép chặt một thoáng rồi mới gượng đứng dậy.
“Ư….”
Thế nhưng cơ thể lại chẳng chịu nghe lời.
Bao nhiêu căng thẳng dồn nén bấy lâu thoắt cái tan biến, hai chân tôi run lẩy bẩy chẳng thể đứng vững nổi.
Tôi vội bám chặt lấy vách tường để giữ thăng bằng.
Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả sống lưng.
“Phù… phù….”
Tưởng đâu mất mạng rồi chứ. Thực sự là như vậy đấy.
Chỉ cần sơ sảy lỡ lời một câu thôi là cái đầu này lìa khỏi cổ ngay trên bãi băng mỏng manh ấy rồi.
‘Dù vậy… mình đã làm được.’
Một nụ cười ngây ngô khẽ hé nơi khóe môi.
Tôi trượt người dựa vào tường rồi ngồi thụp xuống nền đất.
Tiếng thở phào nhẹ nhõm vang vọng khắp căn phòng, lớn hơn bất cứ thanh âm nào trước đây.
※※
Lời bảo chứng của một nhân vật có thế lực địa phương như Vương Tùy quả thực mang sức nặng nghìn cân.
Nhờ vậy, cuộc gặp gỡ với thương nhân Lý Sưởng và cựu quan lại Trương Diên diễn ra êm thấm đến mức bất ngờ.
Người đầu tiên tôi diện kiến là thương nhân Lý Sưởng.
Một kẻ mang tướng mạo giảo hoạt như chuột, nhưng khứu giác đánh hơi mùi tiền bạc thì lại vô cùng nhạy bén.
Y dùng đôi mắt đầy toan tính để dò xét tôi một hồi, rồi mới sai người dâng trà tử tế và lắng nghe kế hoạch của tôi.
“Nói cách khác, dùng phương pháp trục và nan hoa như ngươi nói thì việc vận chuyển hàng hóa sẽ trở nên tinh gọn chứ gì?”
“Vâng, và hàng hóa của Lý đại nhân cũng có thể thông qua kho chuyển vận này để lưu thông.”
“Hàng của ta ư?”
“Phải ạ. Đại nhân chẳng phải cũng đang kiêm cả nghề bán sỉ vải vóc sao. Nếu ngài hỗ trợ vốn dựng kho chuyển vận, từ nay về sau hệ thống vận chuyển của Lã thị thương hội chúng tôi sẽ ưu tiên phục vụ hàng hóa của ngài trước nhất.”
“Là xe ngựa xe bò của thằng Anh hả?”
“Vâng, chuẩn xác là như vậy. Tài đánh xe của Hạ Hầu đại nhân là đệ nhất huyện Bái, thùng xe lại rộng rãi, việc chở thêm dăm ba sấp vải chẳng có gì khó khăn cả. Đại nhân tham gia thương vụ này sẽ nắm chắc mối lợi ‘tiết giảm chi phí vận tải’ trong tay.”
“Ra là vậy.”
Lý Sưởng vừa vuốt chòm râu cằm vừa gật gù tâm đắc.
“Một đề nghị không tồi. Nhưng còn huyện lệnh thì tính sao? Cái thằng tham lam như heo ấy mà đánh hơi thấy thì đời nào chịu ngồi yên.”
“Chúng ta sẽ không báo cho huyện lệnh biết.”
“Không báo sao?”
“Vâng, kho chuyển vận sẽ được dựng trên đất của Vương đại nhân. Mọi việc diễn ra trong điền trang tư nhân của ngài ấy thì hà tất phải xin phép huyện lệnh. Danh nghĩa cứ bảo là mở rộng kho hàng cá nhân của Vương đại nhân là xong.”
“……Hừ.”
Lý Sưởng bật cười khan một tiếng, đôi mắt khẽ híp lại.
“Kín kẽ không một kẽ hở đấy.”
“Bởi muốn sinh tồn thì chỉ có cách vắt kiệt trí óc ra mà tính thôi ạ.”
Lý Sưởng gật đầu rồi nâng chén hớp một ngụm trà.
“Được. Ta hợp tác. Ta sẽ góp thập tam chi phí xây dựng.”
“Đa tạ đại nhân.”
“Có điều chuyện chia lợi nhuận thì tùy tình hình mà tính lại sau. Tiết giảm chi phí vận tải thì trước mắt cũng chẳng đáng là bao.”
“Đương nhiên rồi ạ. Đợi khi kho chuyển vận chính thức đi vào hoạt động và đem lại nguồn thu đầu tiên, khi ấy chúng ta lại bàn tiếp.”
Thuyết phục thành công.
Tôi nhìn y, nở nụ cười niềm nở chuẩn phong cách thương trường.
……
Người tiếp theo tôi tới gặp là cựu quan lại Trương Diên, mọi chuyện cũng diễn ra suôn sẻ không kém.
Đúng chất một người từng làm việc quan, y săm soi giấy tờ cùng các điều khoản cam kết vô cùng tỉ mỉ, nhưng trước sự bảo lãnh của Vương Tùy cùng lời giải thích cặn kẽ của tôi, y cũng nhanh chóng gật đầu chấp thuận.
“Vậy ý ngươi là muốn ta móc nối đám nhân công quen biết cho ngươi?”
“Vâng. Tiểu nữ nghe danh đại nhân xưa nay tính tình cương trực, hào sảng nên có rất nhiều người tình nguyện theo về.”
“Hừ, cái miệng đúng là ngọt xớt như rót mật.”
Miệng thì cằn nhằn càu nhàu thế thôi chứ trông bụng dạ y có vẻ khoái chí ra mặt.
Đoạn, y gật đầu dứt khoát.
“Được rồi. Ta sẽ gom đám phu phen với giá rẻ cho. Mùa đông này, lũ người kiếm việc làm ngoài kia nhiều như nấm sau mưa.”
“Đa tạ đại nhân. Đại ân này tiểu nữ ghi lòng tạc dạ.”
“Khỏi cần cảm ơn.”
Trương Diên đặt mạnh chén trà xuống bàn cái cộp.
Trong đáy mắt y thoắt cái bùng lên ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt.
“Chỉ cần mai này khi ‘ngày ấy’ tới, nhất định phải cho ta một chân. Để chính tay ta bóp nát họng cái thằng tham quan ô lại ấy.”
“Đương nhiên rồi, thưa đại nhân.”
Tôi sảng khoái đáp lời rồi nâng chén trà lên nhấp một ngụm.
Vậy là tiền tài, nhân lực và đất đai đều đã tề tựu đủ đầy.
Giờ đây, đã đến lúc hoàn thiện mảnh ghép sau cùng.
……
Sau khi thuyết phục xong hai người, tôi lập tức tìm đến gặp Tiêu Hà để báo cáo tình hình tiến triển.
Nơi thư phòng nha môn, Tiêu Hà không giấu nổi sự kinh ngạc trước tốc độ làm việc thần tốc của tôi, nhưng rồi huynh ấy liền nở nụ cười hài lòng, đích thân rót dâng một chén trà nóng hổi.
“Vậy là liên minh của chúng ta đã bắt đầu thành hình rồi.”
“Mới chỉ có cái vỏ bọc bên ngoài thôi ạ.”
Tôi không hề tự mãn, cẩn trọng đáp.
“Bọn họ vẫn chưa phải những đồng đội thực sự. Chỉ vì lợi ích trùng hợp, lại có chung một kẻ thù nên mới tạm thời bắt tay nhau mà thôi. Hễ mối lợi tan biến hoặc hiểm nguy ập tới, họ sẵn sàng trở mặt bất cứ lúc nào.”
“Dẫu vậy thì chúng ta cũng đã bước được bước đi đầu tiên rồi mà.”
Tiêu Hà nâng chén trà lên, tiếp lời.
“Chuyện còn lại là làm sao để duy trì và phát triển liên minh này. Tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào bản lĩnh của phu nhân.”
Nhấp một ngụm trà, Tiêu Hà lại hỏi.
“Vậy sắp tới, phu nhân dự định sẽ làm gì?”
“Sắp tới ư?”
“Vâng. Việc xây dựng kho chuyển vận ắt sẽ tiêu tốn không ít thời gian. Những ngày trời không có nắng, đất đai đóng băng cứng ngắc thì ngay cả việc cắm xẻng xuống cũng là điều bất khả.”
Nghĩ cũng phải, lúc này đang là tiết đông buốt giá cắt da cắt thịt.
Thời đại này đào đâu ra máy xúc hay máy sưởi công nghiệp, việc thi công quy mô lớn chỉ có thể tiến hành túc tắc vào những lúc mặt trời lên cao giữa trưa mà thôi.
‘Ít nhất cũng phải mất hai tháng chăng….’
May sao việc lắp đặt những chiếc vạc khổng lồ để nấu đậu hoa thì chỉ cần chừng nửa tháng là ổn thỏa.
Còn khâu vận chuyển hàng hóa thì tạm thời cứ tận dụng kho nhà tôi thêm vài tháng nữa là được.
Tôi tính toán lại lịch trình thi công trong đầu rồi ngước mắt nhìn Tiêu Hà.
“Như hôm trước đã thưa, thời gian tới tôi sẽ dồn toàn lực vào việc dọn sẵn bàn đạp cho phu quân.”
Tôi tao nhã nâng chén nhấp một ngụm trà.
Tiêu Hà đưa mắt nhìn tôi, ánh lên tia tò mò lấp lánh.
Đặt nhẹ chén trà xuống bàn không gây ra một tiếng động, tôi khẽ hạ thấp giọng.
“Tiêu đại nhân.”
“Vâng, phu nhân.”
“Tôi có một kế hoạch.”
“Kế hoạch ư?”
Tiêu Hà càng thêm phần hứng thú, hơi rướn người về phía trước.
“Dĩ nhiên đây chỉ là kế hoạch dự phòng cho một tương lai chưa chắc chắn. Trong trường hợp đám phạm nhân bỏ trốn và phu quân tôi… tức là, ngày trở về của chàng bị trì hoãn vô thời hạn.”
“……Là đối sách phòng bị cho thứ trực cảm mà hôm trước phu nhân nhắc tới sao.”
“Vâng, thưa đại nhân.”
Trước mặt Tiêu Hà, tôi chẳng còn điều gì phải giấu giếm.
Tôi đưa hai tay ôm lấy chén trà, nhìn thẳng vào mắt huynh ấy.
“Ngay sau đây, tôi xin giãi bày về ‘lễ nghênh tiếp’ mà tôi đang trù định dành cho phu quân mình.”
