Phủ đệ của Vương mỗ… à không, Vương Tùy vừa vặn tương xứng với gia thế của một bậc trung địa chủ nơi huyện Bái.
Tường đất nện kiên cố. Cổng gỗ chưa tróc lớp sơn son. Mái ngói bề thế lấp ló sau tường rào.
Dẫu chẳng tráng lệ bằng phủ họ Lã, nhưng trong đám thân hào nhân sĩ huyện Bái, cơ ngơi này cũng đủ để người ta phải kiêng nể dăm ba phần.
‘Phù.’
Đứng trước cổng, tôi khẽ hít một hơi thật sâu.
Trên người tôi lúc này là bộ y phục bằng gấm thượng hạng đem theo từ của hồi môn, sáng nay mới cất công lôi ra từ tận đáy rương.
Trên tay mang theo chiếc hộp lễ vật nặng trĩu mang danh ‘thành ý’ (gồm đậu hoa và trà thượng phẩm).
Bộ cánh hoàn hảo của một tay vận động hành lang thời cổ đại nhằm thuyết phục một lão già khó tính, cổ hủ nơi đất Trung Hoa.
Gài sẵn nụ cười công nghiệp tiêu chuẩn trên khóe môi, tôi cất bước tiến lại gần cổng.
Lão gác cổng luống tuổi đang ngồi gà gật trên ghế bỗng giật mình mở choàng mắt trước tiếng bước chân, chăm chú dò xét gương mặt tôi.
“Vị này là ai thế ạ?”
Giọng điệu ngạc nhiên nhiều hơn là cảnh giác.
Cũng phải thôi, giữa ban ngày ban mặt, một thiếu phụ trẻ tuổi vận lụa là gấm vóc lại một thân một mình tìm đến mà chẳng hề có người hầu kẻ hạ theo sau.
Tôi khép hai tay cung kính, đĩnh đạc cất lời tự giới thiệu.
“Tôi là Lã Trĩ, muốn cầu kiến Vương lão gia.”
“Lã Trĩ? … À, là lệnh ái của Lã gia sao.”
Tấm áo đắt tiền xem ra đã phát huy tác dụng, lão gác cổng chẳng mấy khó khăn để đoán ra thân phận của tôi.
Lão lập tức chấn chỉnh lại tư thế, giọng điệu cung kính hơn vài phần.
“Phu nhân đã có hẹn trước chưa?”
“Tôi được Tiêu chủ bộ đại nhân giới thiệu đến đây.”
“Tiêu đại nhân ư?”
Lão gác cổng đưa mắt nhìn tôi từ trên xuống dưới đầy vẻ hoài nghi.
Tôi không đổi sắc mặt, đường hoàng đón nhận cái nhìn ấy.
“Xin phu nhân đợi cho một lát.”
Có lẽ bị cái uy từ cái danh của Tiêu Hà lấn át, lão đành gật đầu rồi quay người đi vào sâu trong phủ.
Và rồi chẳng rõ đã qua bao lâu.
Phải qua quãng thời gian đủ để nấu xong hai bát mì ăn liền, cánh cửa mới mở ra lần nữa.
“Mời vào trong.”
Bước vào bên trong, một gia nhân ăn vận chỉnh tề lẳng lặng dẫn tôi tới sảnh tiếp khách.
Đoạn, hắn chỉ buông cụt lủn một câu: “Xin cứ đợi ở đây,” rồi ngoảnh gót bước thẳng ra ngoài.
‘Chẳng có ai cả.’
Căn phòng khách rộng rãi treo bức tranh thủy mặc trên tường. Dưới sàn trải chiếu cói, trên bàn bày sẵn một bộ trà cụ.
Thế nhưng ấm trà lại trống không, và tên gia nhân kia cũng chẳng hề có ý định dâng nước, cứ thế khép cửa bỏ đi.
Nói cách khác, Vương Tùy chẳng hề hoan nghênh sự viếng thăm của tôi.
Màn ra oai phủ đầu điển hình, nhuốm trọn vẻ thận trọng và đa nghi của một lão già bảo thủ.
‘Thôi thì, tại mình là phận nữ nhi mà.’
Xét cho cùng, bè lũ của Lưu Bang mới là phường dị biệt. Dẫu có là vợ của đại ca đi chăng nữa, việc bọn họ ngoan ngoãn nghe theo lời thỉnh cầu và kế sách của một đứa con gái mới đôi mươi mà không nửa lời cằn nhằn đã là chuyện lạ lùng trên đời.
Tôi tạm ngồi xếp bằng, đưa mắt quan sát căn phòng trống trải.
Mặt bàn lau sạch bong không vương một hạt bụi, đủ thấy tính khí khắt khe, kỹ tính của chủ nhân nơi này.
Lại chẳng rõ đã phải đợi bao lâu.
Kẽo kẹt.
Cánh cửa lùa mở ra, một lão già chậm rãi bước vào.
Mái tóc bạc phơ. Nếp nhăn hằn sâu. Ánh mắt sắc lẹm tựa chim săn mồi.
Dù trông ít nhất cũng đã ngoài lục tuần, nhưng sống lưng lão vẫn thẳng tắp như thân trúc.
Nom tựa một thân cây khô cằn cỗi, nhưng rễ lại bám sâu nghìn trượng, chẳng sức gió nào bứng nổi.
‘Người kia chính là… Vương Tùy.’
Tôi vội thu chân, đổi sang tư thế quỳ gối ngay ngắn đoan trang.
“Nghe bảo là do Tiêu Hà giới thiệu?”
Vương Tùy thậm chí chẳng buồn ngồi xuống, chỉ lạnh lùng nhìn trừng trừng xuống tôi.
Tôi chắp hai tay, cúi đầu hành lễ cung kính.
“Vâng. Tiểu nữ là Lã Trĩ, thê tử của Lưu đình trưởng ở Tứ Thủy Đình….”
“Ta biết rồi. Chẳng phải là vợ của cái thằng lông bông ấy sao?”
“……Dạ phải ạ.”
“Có việc gì?”
Tôi cất giọng rành rọt, giữ vững vẻ cung kính tối đa.
“Thưa Vương đại nhân. Hôm nay tiểu nữ đến đây là muốn cùng đại nhân bàn chuyện làm ăn.”
“Chuyện làm ăn?”
Đôi mày bạc của Vương Tùy khẽ giật giật.
“Một đứa đàn bà con gái mà cũng đòi bàn chuyện buôn bán?”
“Vâng. Hiện tại tiểu nữ đang kinh doanh một món ăn tên là đậu hoa tại huyện Bái….”
“Ta biết rồi. Cái thứ vón cục màu trắng đó chứ gì.”
Vương Tùy lại một lần nữa gạt phắt lời tôi.
Đoạn, lão chép miệng “chậc” một tiếng khinh miệt.
“Ta có nghe qua rồi. Rằng nữ nhi nhà họ Lã không biết thân biết phận, suốt ngày bận bịu tính toan mấy đồng tiền lẻ.”
“…….”
“Đàn bà thì phải an phận đàn bà, ở yên trong khuê phòng coi sóc việc nhà. Cớ sao ngươi lại dám nhảy nhót lăng xăng, làm càn làm quấy ngoài đường ngoài chợ như thế?”
Những lời chỉ trích cay nghiệt đến mức vô lý.
Tôi lặng thinh siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau điếng.
Phải rồi, tôi biết chứ. Ở cái thời đại này, suy nghĩ ấy mới là điều bình thường.
Một người phụ nữ đôi mươi dám xộc thẳng vào nội viện nhà người ta để bàn chuyện hợp tác làm ăn.
Trong mắt lão già này, cảnh tượng ấy hẳn chẳng khác nào con chó Vàng nuôi ngoài sân bỗng đứng bằng hai chân đi vào nhà rồi ngâm nga kinh Luận Ngữ.
Nhưng mà.
‘Nếu dễ dàng lùi bước thế này thì tôi đã chẳng thèm tới đây.’
Tôi hít sâu một hơi.
Càng rơi vào tình thế bất lợi, càng bực bội… thì càng phải cười.
Đó chính là bí quyết sinh tồn duy nhất mà tôi đúc kết được từ kiếp trước, nơi chốn công sở chẳng khác nào bãi chiến trường khốc liệt.
“Thế nhưng, thưa đại nhân.”
Tôi ghìm giọng trầm xuống, khóe môi hé nụ cười chuyên nghiệp chuẩn tác phong kinh doanh.
Tôi ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt Vương Tùy.
“Bất kể ý tưởng xuất phát từ đầu óc của ai, chẳng lẽ tài năng tự thân nó không có giá trị hay sao?”
“……Ngươi nói cái gì?”
Vương Tùy bật cười khẩy. Cái miệng vừa nãy còn thao thao bất tuyệt răn dạy bỗng khựng lại.
Không bỏ lỡ cơ hội, tôi đặt chiếc hộp mang theo lên bàn.
Nắp hộp mở ra, để lộ những miếng đậu hoa trắng muốt mềm mịn.
“Như đại nhân đã biết, đây chính là món đậu hoa. Dù làm từ hạt đậu tương mộc mạc, nhưng giá bán lại đắt đỏ chẳng kém gì thịt tươi.”
Tôi mỉm cười.
“Tiểu nữ đang dùng đôi bàn tay tầm thường này để biến thứ ngũ cốc thô kệch thành vàng ròng đấy ạ, thưa đại nhân.”
“…….”
“Và lúc này đây, tiểu nữ đứng trước mặt ngài không đơn thuần là một phận nữ nhi, mà với tư cách một thương nhân mới nổi của huyện Bái, muốn cùng đại nhân san sẻ mối lợi ấy.”
Tôi đã tung ra lá bài quyết định.
Với niềm tin rằng thứ duy nhất có thể lay chuyển được lão địa chủ già nua này chính là lòng tự tôn.
“Hừ….”
Một tiếng thở hắt đầy vẻ khó tin bật ra từ miệng Vương Tùy.
Đoạn, giọng lão có phần trầm lại, nhưng nét giễu cợt thì vẫn vẹn nguyên.
“Đàn bà ranh con mà cái lưỡi lại to gan, xảo quyệt gớm nhỉ.”
Sắc mặt lão rõ ràng đã dịu đi đôi chút so với ban nãy. Ít nhất trong mắt lão, tôi đã được nâng cấp từ cấp độ ‘chó Vàng biết nói’ lên thành ‘nha đầu miệng còn hôi sữa’.
Thế nhưng, điều đó không đồng nghĩa với việc lão sẽ dễ dàng nhảy vào bàn cờ mà tôi đã bày sẵn.
Như muốn dứt bỏ mọi vương vấn, lão nhắm nghiền hai mắt rồi kiên quyết lắc đầu.
“Thôi đi. Những lời ta muốn nói chỉ có bấy nhiêu, ngươi cũng mau về đi.”
“Nhưng thưa đại nhân, ngài còn chưa nghe qua đề nghị của tiểu nữ mà….”
“Ta đã bảo ngươi về đi cơ mà!”
Lệnh đuổi khách của Vương Tùy vang dội, rung chuyển cả căn phòng.
Ngay chính lúc ấy.
“Thưa cha, cớ sao cha lại cao giọng trước mặt khách nhân như vậy?”
Cánh cửa lùa bật mở, một người đàn ông sải bước bước vào.
Thân hình vạm vỡ đường bệ. Trạc ngoài bốn mươi tuổi. Xương hàm góc cạnh cùng đôi mắt sắc lẹm như hổ dữ.
Người nọ khựng lại đôi chút, đăm đăm nhìn tôi rồi lập tức dời mắt sang Vương Tùy.
Vương Tùy thở dài phẩy tay.
“Không có gì. Con vào trong đi, Lăng nhi.”
‘Lăng… Chẳng lẽ là Vương Lăng?!’
Vương Lăng.
Nhân vật cộm cán sau này phò tá Lưu Bang trở thành khai quốc công thần nhà Hán, được phong tước An Quốc hầu rồi bước lên đỉnh cao thừa tướng.
Và… chính là kẻ đứng đầu phái chống đối họ Lã vô cùng cương trực, ngoan cường đối đầu với sự lộng hành của Lã Hậu trong lịch sử.
‘Không ngờ cái họ Vương này lại chính là nhà Vương Lăng….’
Mà cũng phải thôi, trong lịch sử, Vương Lăng vốn là đại ca danh chính ngôn thuận tại huyện Bái mà ngay cả Lưu Bang cũng phải cung kính gọi một tiếng huynh trưởng.
Ở thời đại này, đâu thể chỉ dựa vào nắm đấm giỏi mà làm đại ca được, thân phận thiếu gia của một gia tộc thân hào địa phương xem ra lại càng hợp lý hơn nhiều.
Tôi vội vàng chấn chỉnh lại tư thế, cúi đầu.
“Lần đầu tương kiến. Tiểu nữ là Lã Trĩ.”
“Lã Trĩ sao… À, là vợ của thằng Quý à.”
Y đưa mắt đánh giá tôi một lượt.
“Ta có nghe đồn rồi. Nghe bảo dạo này đang bán cái món đậu hoa gì đó ngoài chợ.”
Giọng Vương Lăng không mỉa mai, cũng chẳng khen ngợi. Chỉ là sự xác nhận thông tin khô khan, bình thản.
“……Lăng nhi.”
Vương Tùy bực bội lên tiếng.
“Ta đang định đuổi nó về đây. Con bận tâm làm gì.”
“Đuổi về sao? Cớ sao lại thế ạ?”
“Nhìn mà còn không hiểu sao? Đàn bà con gái không biết an phận….”
“Thưa cha.”
Vương Lăng cắt ngang lời Vương Tùy. Thái độ cung kính nhưng đầy quả quyết.
“Con có nghe gia nhân bẩm báo. Lã phu nhân đến đây là do Tiêu Hà giới thiệu.”
“……Dù là thế, nhưng mà….”
“Tiêu Hà xưa nay không phải hạng người vô cớ dẫn mối cho ai. Ít nhất cha cũng nên lắng nghe xem nàng ta mang chuyện gì tới chứ?”
“…….”
Vương Tùy nín bặt.
Gương mặt lão lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt, cái vẻ mặt như muốn mắng: ‘Mày dám cãi lời cha mày sao?’
Thế nhưng Vương Lăng chẳng hề dừng lại, bồi thêm một câu đầy thâm ý.
“Thưa cha, đóng cửa xua đuổi người do Tiêu Hà giới thiệu chẳng khác nào giẫm đạp lên thể diện của y. Tiêu Hà là chủ bộ của huyện, kết oán với y thì có ích lợi gì cho nhà ta đâu.”
Quả là lời lẽ xác đáng.
Dẫu sao thời đại này là thời của những đấng trượng phu coi trọng danh tiếng và thể diện hơn cả tính mạng.
“……Hừ.”
Rốt cuộc Vương Tùy cũng phải nhượng bộ một bước.
Lão miễn cưỡng ngồi phịch xuống đối diện tôi.
“Được rồi. Ta sẽ nghe xem ngươi định nói cái gì.”
“Đa tạ đại nhân.”
Trong lòng tôi thở phào nhẹ nhõm.
Được kẻ thù tương lai cứu nguy ở hiện tại, lịch sử đúng là trớ trêu thật đấy.
Tôi hít một hơi sâu để trấn tĩnh nỗi run rẩy, đi thẳng vào vấn đề.
“Tiểu nữ muốn xây dựng một kho chuyển vận.”
“Kho chuyển vận?”
Vương Lăng ngồi cạnh cha nghiêng đầu thắc mắc.
Tôi lập tức giải thích thêm.
“Vâng. Nói một cách dễ hiểu thì đó là một trạm trung chuyển gom hàng. Được dựng ở nơi giao thông huyết mạch, để toàn bộ hàng hóa chúng tôi làm ra đều phải đi qua nơi đó.”
“Ra là vậy. Cho nên ngươi mới cần một mảnh đất để dựng trạm?”
“Vâng.”
Tôi gật đầu.
“Đại nhân chẳng phải đang có một khu đất vô cùng thích hợp sao. Mảnh đất nằm sát trục đường lớn, lại gần thành ấy ạ.”
“……Hừ, nực cười thật.”
Vương Tùy chép miệng ngán ngẩm.
Vương Lăng cũng nheo mắt sắc bén hỏi vặn lại.
“Vậy thì nhà ta sẽ được lợi lộc gì?”
“Nếu Vương đại nhân đồng ý cấp đất, tiểu nữ sẽ xây dựng kho chuyển vận và chia sẻ lợi nhuận với quý gia.”
“Chia sẻ lợi nhuận sao.”
“Vâng. Tiểu nữ có tài buôn bán, còn Vương đại nhân có đất đai. Đôi bên hợp lực thì chắc chắn đôi bên cùng có lợi.”
Cộc cộc, ngón tay của Vương Lăng gõ nhịp xuống sàn ngày một dồn dập hơn.
Lát sau, y quay sang nhìn cha mình.
“Cha thấy thế nào? Xem ra không phải một đề nghị tồi.”
Vương Tùy trầm mặc một hồi lâu.
Ánh mắt lão như đang nhìn tôi, lại như đang nhìn vào hư vô, thăm thẳm xa xăm nơi nào đó.
“Nữ nhi họ Lã.”
Cuối cùng Vương Tùy cũng mở miệng, giọng trầm đục.
“Cớ sao ngươi lại mang chuyện này đến tìm ta? Kẻ có đất ở xứ này đâu phải chỉ có mình ta.”
“Bởi vì có lời giới thiệu của Tiêu đại nhân ạ.”
“Chỉ có thế thôi sao?”
Ánh mắt Vương Tùy càng thêm híp lại sắc lạnh.
“……Không ạ.”
Quả nhiên lúc này phải thẳng thắn thôi.
Tôi ngập ngừng một nhịp, rồi thốt ra sự thật trần trụi.
“Bởi vì Vương đại nhân từng bị huyện lệnh cướp mất đất.”
“…….”
Cú ném bóng thẳng mặt của tôi khiến gương mặt Vương Tùy đanh lại như đá.
Tựa hồ như chạm phải vảy ngược tuyệt đối không được động vào. Vết nhăn nơi ấn đường hằn sâu hoắm.
Phẫn nộ, nhục nhã. Và bất lực.
Thanh âm run rẩy của Vương Tùy lập tức vang lên.
“Phải, ta đã bị cái thằng đó cướp đất.”
Uy thế trong giọng nói lão bỗng chốc rệu rã. Chút nọc độc tan biến, nhường chỗ cho nỗi cay đắng, xót xa.
“Nó đòi hối lộ. Ta từ chối, thế là nó vu cho ta tội trốn thuế để kiếm cớ bắt bẻ. Rồi lấy cớ điều tra để tịch thu đất đai của ta.”
Một tiếng thở dài sầu thảm.
“Và rồi số đất đó vĩnh viễn chẳng bao giờ quay lại nữa.”
“Thưa cha….”
Vương Lăng cất tiếng gọi đầy lo lắng.
Thế nhưng Vương Tùy gạt bỏ sự an ủi của con trai, lại trừng mắt nhìn tôi.
“Nhục nhã vô cùng. Suốt mấy ngày liền ta nuốt cơm không trôi.”
Ánh mắt lão sắc nhọn hơn bao giờ hết.
“Thế mà ngươi dám dùng dăm ba đồng tiền lẻ để xoa dịu lòng tự tôn bị chà đạp của ta sao? Ngươi định dùng đất của ta để kiếm tiền, rồi ngoan ngoãn nộp thuế cho cái thằng huyện lệnh đó hay sao?!”
Cuối cùng cũng chạm tới điểm mấu chốt.
Tôi trực cảm được rằng thứ có thể lấp đầy lỗ hổng trong lồng ngực lão già này lúc này tuyệt đối không phải là tiền bạc.
‘Không phải một lời đề nghị, mà là một canh bạc.’
Một canh bạc nguy hiểm tột cùng, nếu thua sẽ mất trắng tất cả.
Nhưng cơ hội thành công lại cao hơn nhiều, một canh bạc hoàn toàn ‘đáng để cược’.
“Không ạ.”
Tôi không chút ngần ngại tiếp lời.
Vẫn quỳ gối, nhưng lưng thẳng tắp.
“Tiểu nữ muốn đem tương lai ra đặt cược với đại nhân.”
“Tương lai? Chẳng lẽ họ Lã các ngươi đang mưu tính chuyện gì sao?”
“Không phải ạ.”
Tôi lắc đầu.
“Tương lai mà tiểu nữ muốn hứa hẹn, chính là một thiên hạ mới do chính phu quân tôi tạo dựng nên.”
“……Hả?”
Miệng của hai cha con đồng loạt há hốc.
Một nét mặt ngỡ ngàng đến cực điểm, thậm chí thoảng qua cả nỗi sợ hãi.
Thế nhưng tôi không hề dao động, nhìn thẳng vào Vương Tùy.
“Thưa đại nhân. Thiên hạ lúc này đang chuyển vần dữ dội.”
Đoạn, tôi nhắc lại câu chuyện ấy.
Những lời vừa nói với Tiêu Hà ngày hôm qua.
Về sự tĩnh lặng trước cơn giông bão, và ngọn lửa chiến tranh sắp sửa ập xuống huyện Bái này.
“Và trong cơn hỗn loạn ấy, người duy nhất có đủ khí phách để quy tụ lòng dân huyện Bái về một mối, tiểu nữ dám khẳng định chỉ có phu quân tôi mà thôi.”
“Cái… cái thằng du côn lông bông đó sao?”
“Vâng, chính là chàng.”
Tôi gật đầu, tiếp lời với niềm tin sắt đá hơn bao giờ hết.
“Thủy Hoàng Đế là bậc nhân vật gang thép. Nhờ sức mạnh mà thôn tính Lục Quốc, nhờ chuyên chế sắt đá mà tự xưng Hoàng đế, đạp thiên hạ dưới chân.”
Tôi lần lượt đưa mắt nhìn cả hai người.
“Thế nhưng kết cục ra sao? Thiên hạ lẽ ra phải thái bình thì trái lại rơi vào cảnh lầm than ngập ngụa, những người đàn ông lẽ ra được buông vũ khí trở về làm người cha, người chồng thì lại oan uổng bỏ mạng dưới ách hình phạt tàn khốc và lao dịch đày ải. Việc đất đai của đại nhân bị cưỡng đoạt một cách phi lý, chẳng phải cũng chính là hủ bại sinh ra từ thứ pháp trị hà khắc ấy hay sao.”
Mắt Vương Tùy khẽ rung lên.
“Căn nguyên là bởi sự thống trị của Đại Tần không hề có tình người. Pháp gia chỉ biết tôn sùng bá đạo, chứ chẳng hề thấu hiểu vương đạo. Lưỡi đao của Pháp gia có thể chém phạt thiên hạ quy về một mối, nhưng vĩnh viễn chẳng thể khâu vá lại cõi lòng tan nát của trăm họ muôn dân.”
Thú thật tôi chẳng hiểu sâu sắc gì về Pháp gia hay Nho gia. Mấy câu Khổng Tử nói, Mạnh Tử rằng cũng chỉ là môn học đại cương cưỡi ngựa xem hoa hồi đại học mà thôi.
Thế nhưng tôi nắm rõ sự thật lịch sử: nhà Tần tôn sùng Pháp gia đã sụp đổ tan tành chỉ sau mười lăm năm, trong khi nhà Hán lấy Nho gia làm tư tưởng trị quốc đã trị vì thịnh trị suốt bốn trăm năm ròng.
Và tôi cũng hiểu rõ hơn bất cứ ai trên thế gian này, rằng vị anh hùng sẽ thống nhất thời loạn thế sắp tới chính là Lưu Bang.
‘Lúc này đây, bấy nhiêu là quá đủ.’
Suốt ba tháng qua, tôi là người kề cận quan sát Lưu Bang hơn ai hết.
Đã chuyện trò cùng những người mà chàng trân quý, đã đón nhận tình cảm từ chàng, và đã kề vai dõi theo tương lai mà chàng hướng tới.
Bởi vậy, thứ tôi cần lúc này không phải những lời hoa mỹ sáo rỗng.
Chỉ đơn giản là bộc bạch trọn vẹn cảm xúc chân thật của mình, và thốt ra đáp án mà tôi đã tỏ tường.
“Thủy Hoàng Đế xây Vạn Lý Trường Thành để ngăn giặc ngoại xâm, nhưng lại tự tay đập tan bức tường thành mang tên lòng dân. Trụ cột của A Phòng Cung vươn càng cao chạm tới trời xanh, thì xương sống của bách tính gánh đỡ bên dưới lại càng gãy vụn.”
Ánh mắt Vương Tùy chao đảo dữ dội.
Vương Lăng khoanh tay trước ngực, lẳng lặng gật đầu.
“Thưa đại nhân, vương đạo là gì?”
Giọng tôi ngân vang trầm ấm.
“Vương đạo chân chính không phải dùng gươm đao để bắt kẻ khác phục tùng, mà là dùng đức để khiến lòng người quy phục. Kẻ bị khuất phục bởi sức mạnh sẽ luôn tìm cơ hội vùng lên, nhưng người tâm phục khẩu phục sẽ tự nguyện dọn đường để quỳ gối theo về. Nhân nghĩa ấy mới chính là tư chất của bậc đế vương chân chính dẫn dắt thiên hạ mai này.”
Tôi khẽ nghiêng người về phía trước.
“Phu quân tôi bao năm qua làm đình trưởng, luôn ở nơi hèn mọn nhất để hòa mình cùng dân chúng trong huyện. Chàng xem nỗi đói của họ như cơn đói của chính mình, coi nỗi khốn cùng của họ như hoạn nạn của bản thân mà tìm cách tháo gỡ. Chàng yêu thương toàn bộ lê dân huyện Bái, và dân chúng nơi đây cũng yêu kính chàng như thế.”
Giọng tôi bất giác run lên lúc nào chẳng hay.
Nhưng tôi nắm chặt tay, gạt phăng mọi tạp niệm.
“Chẳng mấy chốc thiên hạ sẽ lại đại loạn. Và khi ngày ấy tới, kẻ chỉ cậy vào lưỡi gươm dẫu có tạm thời cướp được đất đai thì cũng sẽ sớm mất đi, nhưng người ôm lòng nhân nghĩa dù có bước đi chậm rãi cũng sẽ kiên cường sinh tồn đến cùng để trở thành chủ nhân của thiên hạ.”
Tôi cúi rạp đầu xuống, trán chạm sát nền đất.
“Khẩn xin đại nhân hãy cho tiểu nữ mượn mảnh đất ấy. Xin hãy trở thành đôi cánh để phu quân tôi có thể cất cánh bay cao giữa thời loạn lạc này! Nếu đại nhân ưng thuận, thế sự nhất định sẽ đổi thay. Huyện lệnh sẽ sụp đổ, và một nền chính nghĩa mới sẽ được dựng xây tại huyện Bái. Thế giới đổi thay ấy, chính là tương lai mà tiểu nữ dám cam đoan với đại nhân!”
Tôi thở dốc. Từ nửa bài phát biểu trở đi, chính bản thân tôi cũng chẳng còn ý thức nổi mình vừa nói những gì nữa.
Thế nhưng có một điều tôi có thể chắc chắn: những lời này hoàn toàn là sự điên rồ tột đỉnh.
Chỉ cần Vương Tùy đem chuyện này đi tố giác với quan phủ, cái đầu trên cổ tôi coi như vĩnh biệt trần gian ngay tức khắc.
‘Được rồi. Thế là đủ.’
Nhưng tôi không hề hối hận.
Bởi tôi đã truyền tải trọn vẹn tương lai mà tôi biết, và con người thật của Lưu Bang mà tôi thấu suốt đến cho hai người họ.
Vì lẽ đó, tôi không còn run rẩy nữa mà đĩnh đạc nâng người dậy.
Đặt đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên đầu gối, tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào hai cha con họ.
Giờ đây, thứ còn lại duy nhất chỉ là câu trả lời của hai người.
Trong phòng khách, chỉ có một bầu im lặng nặng nề như ngưng đọng bao trùm.
