“Ý phu nhân là… đất đai sao?”
Thế nhưng, dẫu trong giọng nói của tôi tràn đầy vẻ tự tin, phản ứng của Tiêu Hà lại có phần hờ hững.
Ông ấy khẽ chau mày, chỉ lẳng lặng đưa tay vuốt ve chòm râu cằm được cắt tỉa gọn gàng.
Quả nhiên lời giải thích của mình vẫn chưa đủ sức thuyết phục sao?
Để chốt hạ một đòn dứt khoát, tôi nhặt một nhánh cây khô rơi trên mặt đất rồi bắt đầu vẽ lên nền cát.
“Hiện tại, việc buôn bán của thương hội họ Lã vẫn đang diễn ra riêng lẻ tại từng thôn làng. Phụ nữ trong thôn làm ra, Hạ Hầu đại nhân đi thu gom, đưa về nhà tôi kiểm định chất lượng rồi mới mang ra chợ bán. Lộ trình vận chuyển quá dài mà lại vô cùng kém hiệu quả.”
“…….”
“Thế nhưng, nếu chúng ta dựng một kho chuyển vận, tức là một trạm trung chuyển ở khu vực trung tâm huyện Bái, nơi đường sá thuận tiện, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn đổi khác.”
Tôi vẽ một vòng tròn lớn trên nền đất, rồi chấm từng chấm nhỏ xung quanh.
“Trước hết là gom toàn bộ sản vật từ các thôn về nơi đó. Tại đó, chúng ta sẽ kiểm tra chất lượng, phân loại rồi mới xuất hàng ra chợ.”
Tôi vạch những đường thẳng nối từ các điểm nhỏ hướng về vòng tròn trung tâm.
Hình vẽ ấy trông chẳng khác nào một chiếc bánh xe.
“Cách làm này tôi tạm gọi là phương pháp hub… à không, trục và nan hoa.”
“Trục và nan hoa ư?”
“Vâng, hệt như cấu tạo của một chiếc bánh xe vậy. Chính giữa là trục, từ đó các nan hoa tỏa đều ra xung quanh.”
Tôi khẽ gõ nhánh cây lên hình vẽ.
“Nói cách khác, mỗi thôn làng chính là một chiếc nan hoa, còn kho chuyển vận đóng vai trò là trục bánh xe. Làm như vậy thì khâu lưu thông hàng hóa sẽ trở nên tinh gọn, việc quản lý chất lượng cũng dễ dàng hơn, và quan trọng nhất là….”
“Có thể mở rộng quy mô lớn hơn nữa.”
Tiêu Hà khẽ gật đầu như thể lúc này mới vỡ lẽ.
Ánh mắt ông ấy sáng lên lấp lánh. Quả nhiên là bậc kỳ tài, đúng người biết một hiểu mười.
“Vâng, chuẩn xác là như vậy.”
“Quả nhiên….”
Tiêu Hà vừa vuốt chòm râu cằm vừa chìm sâu vào suy tư.
Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt, nín thở chờ đợi câu trả lời từ ông ấy.
Một lát sau, Tiêu Hà mới chậm rãi mở lời.
“Xét về lý thì quả thực rất thú vị. Nhưng mà…”
“Nhưng sao cơ ạ?”
“Việc tìm mua đất là bất khả thi.”
“……Dạ?”
Lời cự tuyệt dứt khoát khiến tôi bất giác cao giọng.
Tiêu Hà thở dài một tiếng rồi khẽ lắc đầu.
“Đất đai ở huyện Bái đều do luật pháp nhà Tần quản lý vô cùng nghiêm ngặt. Việc mua bán bắt buộc phải có sự chuẩn thuận của huyện lệnh.”
Tiêu Hà lại nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Thế nhưng phu nhân nghĩ ngài ấy sẽ cho phép một người chỉ là thê tử của đình trưởng… hơn nữa lại còn là phận nữ nhi, đứng ra mua bán mảnh đất quy mô lớn nhường ấy sao?”
Một lời vạch trần thực tế tàn nhẫn đến buốt lòng. Tôi cắn chặt môi dưới.
Quả thực lúc này đang là thế kỷ thứ ba trước Công nguyên. Đâu phải thời đại chỉ cần ra văn phòng môi giới, trả phí trung gian rồi đóng dấu cái cộp là xong.
Mọi tấc đất đều thuộc về hoàng đế, nếu không có cái gật đầu của huyện lệnh – người đại diện cho hoàng quyền – thì ngay cả một nắm đất cũng chẳng thể tùy tiện xê dịch.
“Huống hồ….”
Tiêu Hà hạ thấp giọng, ánh mắt kín đáo đảo quanh thăm dò.
“Huyện lệnh đại nhân hiện tại… nói thực lòng thì là một kẻ vô cùng tham lam. Nếu biết phu nhân đang kiếm được món lợi lớn, ngài ấy chắc chắn sẽ đưa ra những yêu sách gây khó dễ. Có khi lại đòi chia phần trong thương hội để đổi lấy đất, hoặc sẽ áp đặt những mức thuế khóa nặng nề không chừng.”
“…….”
‘Phải rồi, còn có tên huyện lệnh.’
Cái gã tham quan ô lại ấy.
Trong lịch sử, hắn cũng chỉ là tên phản diện lót đường bị chém bay đầu vì toan tính đâm sau lưng Lưu Bang.
Cho dẫu tôi có khéo léo qua mặt hắn để mua được đất đi chăng nữa, thì chẳng bao lâu sau Lưu Bang cũng sẽ trở thành kẻ đào phạm.
Khi ấy, huyện lệnh sẽ lập tức nhắm vào tôi – ‘vợ của kẻ nghịch tặc’ – rồi kiếm cớ này nọ để tịch thu mảnh đất tôi vừa mua là cái chắc.
“……Vậy thì phải làm sao bây giờ ạ?”
Dẫu vậy, tôi đâu thể dễ dàng bỏ cuộc. Mô hình Okcheon HUB này là bước tiến tất yếu cần thiết cho tương lai.
Tiêu Hà im lặng đưa mắt nhìn quanh quất, rồi mới vô cùng cẩn trọng cất lời.
“Thực ra… có một cách.”
“Cách gì cơ ạ…?”
Tôi bất giác rướn người về phía trước.
Ánh mắt Tiêu Hà khẽ nheo lại, ông ấy không đáp ngay mà hỏi ngược lại.
“Trước đó, tôi có thể mạn phép hỏi phu nhân một câu được chăng?”
“Vâng, đại nhân cứ tự nhiên.”
Tiêu Hà nhìn xoáy sâu vào mắt tôi, cất giọng hỏi.
“Phu nhân nghĩ khi nào Quý đệ mới trở về?”
“Dạ?”
……Tự dưng lại hỏi chuyện này?
Tôi không tài nào đoán nổi dụng ý của Tiêu Hà. Đang bàn chuyện đất cát, sao thoắt cái lại rẽ sang thời điểm Lưu Bang quay về thế này?
Nhưng tôi cũng chẳng thể né tránh.
Tôi hít một hơi thật sâu, cố giữ vẻ bình thản nhất có thể mà đáp.
“Tôi cũng không rõ nữa. Có thể là vài tháng, cũng có thể là nửa năm… Biết đâu chừng sẽ còn lâu hơn thế nữa.”
“Thế sao.”
Đáy mắt Tiêu Hà càng thêm thâm trầm.
“Quả nhiên phu nhân đã lường trước rằng ‘sẽ rất lâu’.”
“…….”
“Cớ sao phu nhân lại nghĩ như vậy?”
Giọng nói ấy trầm và nặng nề.
Ánh mắt cũng sắc sảo, tựa hồ như đang tra vấn.
‘Đây chính là trực giác của Tiêu Hà, bậc danh thần sau này sánh ngang với Gia Cát Lượng sao….’
Dĩ nhiên tôi đâu thể nói toạc sự thật lịch sử ra được. Nếu bảo ‘Tháng bảy năm sau Trần Thắng và Ngô Quảng sẽ khởi nghĩa đấy,’ thì người ta sẽ coi tôi là kẻ điên rồ không chừng.
Nhưng cũng không thể nói dối để rồi đánh mất lòng tin nơi ông ấy.
Tôi cố nén sự dao động, cẩn trọng lựa chọn từng con chữ.
“……Là trực giác thôi ạ.”
“Trực giác ư?”
“Vâng.”
Tôi không hề lùi bước, đường hoàng đón nhận ánh mắt của ông ấy.
“Áp giải tới ba mươi phạm nhân, mà bên cạnh phu quân tôi chỉ có Lư đại nhân cùng vài ba người lính. Nghĩ đến tiết trời buốt giá này cùng chặng đường xa ngút ngàn tới tận Ly Sơn… trong lòng tôi không khỏi dấy lên dự cảm chẳng lành.”
“Quả nhiên.”
Tiêu Hà khẽ gật gù với nét mặt không thể đoán định.
Nhưng rõ ràng ông ấy vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.
Cứ đà này thì sẽ lại có những câu hỏi hóc búa nối tiếp, nên tôi quyết định tung ra đòn quyết định trước.
“Tất cả những điều tôi nói quả thực chỉ là linh cảm của phận nữ nhi. Một nỗi bất an mơ hồ không căn cứ, không hơn không kém.”
“…….”
“Duy chỉ có một điều tôi có thể khẳng định chắc chắn.”
“Điều gì vậy?”
Tôi hạ giọng xuống thật khẽ.
“Rằng thiên hạ lúc này đây đang chìm trong sự tĩnh lặng trước cơn giông bão.”
Đôi mắt Tiêu Hà bỗng chốc trở nên sắc bén.
Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ấy, tiếp tục cất lời.
“Chính sự nhà Tần đang vô cùng hỗn loạn. Hoạn quan Triệu Cao lộng hành khuynh đảo triều đình, Nhị Thế Hoàng Đế thì chìm đắm trong hoan lạc, bách tính lầm than rên xiết dưới ách luật pháp hà khắc và sưu sai tạp dịch. Cứ thế này thì… chẳng mấy chốc biến cố kinh thiên động địa sẽ xảy ra.”
“……!”
Đến lúc này, con ngươi của Tiêu Hà mới dao động kịch liệt.
Gương mặt ấy như không thể ngờ rằng từ miệng tôi lại thốt ra cái tên ‘Triệu Cao’, hay đàm đạo về hai chữ ‘chính sự’.
‘Hẳn là bàng hoàng lắm. Một phụ nữ thôn quê vốn dĩ tưởng chỉ lanh lợi đôi chút, giờ đây lại đàm đạo chuyện đại cục thiên hạ cơ mà.’
Nén lại nụ cười cay đắng chực trào, tôi đi thẳng vào kết luận.
“Cụ thể ra sao tôi cũng chẳng rõ. Thế nhưng một khi biến cố nổ ra, chúng ta ắt phải có sự chuẩn bị chu toàn.”
“Chuẩn bị sao….”
“Phải tích cóp tiền tài, mở rộng mạng lưới quan hệ, và thu thập tin tức. Có như vậy, khi ‘biến cố’ ấy bùng nổ, chúng ta mới có thể lập tức hành động.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Tiêu Hà.
“Tiêu đại nhân. Tôi tin tưởng phu quân mình. Chàng nhất định sẽ bình an trở về. Bởi vậy, tôi muốn tạo dựng một nền tảng thật vững chãi trước khi chàng quay lại. Để chàng có thể mặc sức vẫy vùng, giương cao hoài bão của bản thân. Tôi muốn lót sẵn một ‘bàn đạp’ cho chàng.”
“…….”
Một khoảng lặng kéo dài.
Tiêu Hà nuốt khan một ngụm nước bọt, tay lại vân vê chòm râu.
Tôi lẳng lặng chờ đợi.
Tiêu Hà là một viên quan. Ông ấy cẩn trọng và đầy toan tính, hành động dựa trên lý trí chứ không phải cảm tính.
Nhưng đồng thời, ông ấy cũng là bậc kỳ tài có con mắt nhìn thấu thời loạn. Nếu là Tiêu Hà, hẳn ông ấy sẽ hiểu được chân tâm gửi gắm trong lời nói của tôi, cũng như thấu suốt giá trị của cái gọi là ‘trực cảm’ ấy.
Chẳng rõ đã bao nhiêu thời gian trôi qua như thế.
“Tôi hiểu rồi.”
Cuối cùng, Tiêu Hà cũng chậm rãi gật đầu.
Nơi khóe môi ông ấy thoáng hiện một nụ cười kỳ lạ.
“Vậy thì, tôi xin đặt niềm tin vào thứ trực cảm ấy của phu nhân.”
Và rồi, câu chuyện thực sự bắt đầu.
“Những cái tên tôi sắp nêu ra sau đây đều là những nhân vật có máu mặt tại huyện Bái. Địa chủ, thương nhân, cựu quan lại… tất cả đều là những kẻ sở hữu tài lực và tầm ảnh hưởng không nhỏ trong huyện.”
Giọng ông ấy đanh lại.
“Và điểm chung của bọn họ, chính là đều ôm lòng oán hận đối với huyện lệnh.”
Tiêu Hà giơ một ngón tay lên.
“Trước hết là Vương mỗ. Một địa chủ gốc gác nhiều đời ở huyện Bái. Cách đây ít lâu, do cự tuyệt việc đút lót cho huyện lệnh mà bị tịch thu mất một phần điền sản.”
Ngón tay thứ hai xòe ra.
“Kế đến là Lý mỗ. Một đại thương gia buôn muối và sắt. Thân tộc của huyện lệnh đã nhúng tay vào việc làm ăn của người này rồi nẫng tay trên toàn bộ lợi nhuận.”
Ngón tay thứ ba.
“Cuối cùng là Trương mỗ. Một cựu quan lại. Tính tình cương trực, vốn định tố cáo thói tham nhũng của huyện lệnh lên cấp trên, chẳng ngờ lại bị gài tội vu khống, chẳng những bị bãi quan mà còn bị đánh đòn nhừ tử.”
Tiêu Hà lại đảo mắt nhìn quanh một lần nữa, rồi bước tới gần tôi thêm một bước.
Thanh âm càng thêm phần bí mật.
“Bọn họ ai nấy đều căm hận huyện lệnh đến tận xương tủy. Thế nhưng ngoài mặt lại chẳng dám ho he nửa lời. Bởi lẽ đối nghịch với huyện lệnh đồng nghĩa với họa diệt môn. Bọn họ chỉ đành nín thở chờ thời mà thôi.”
“……À.”
Đến lúc này, tôi mới thấu suốt dụng ý sâu xa của Tiêu Hà.
Khẽ liếc nhìn xung quanh một lượt, ánh mắt tôi sáng lên, ngước nhìn Tiêu Hà.
“Ý đại nhân là muốn mượn sức của bọn họ sao?”
“Đúng vậy. Và còn….”
“Quy tụ bọn họ lại thành một mối.”
“……Phải, chính là như thế.”
Tiêu Hà khẽ mỉm cười gật đầu.
Nụ cười ấy ánh lên niềm tin tuyệt đối: ‘Người phụ nữ này quả nhiên rất biết chuyện’.
Tôi cũng khẽ gật đầu, chìm vào suy tính.
‘Quy tụ bọn họ thành một mối ư….’
Điều đó đồng nghĩa với việc kết thành một liên minh.
Tập hợp những kẻ có chung một kẻ thù là huyện lệnh dưới cùng một lá cờ.
Dùng thân phận thê tử Lưu Bang của tôi cùng cơ nghiệp buôn bán làm hạt nhân gắn kết thế lực ấy lại.
“Thế nhưng….”
Tôi buột miệng nói ra nỗi băn khoăn chôn sâu nơi đáy lòng.
“Tiêu đại nhân cớ sao lại muốn đối địch với huyện lệnh?”
Tôi thì có thừa lý do để thù ghét tên huyện lệnh.
Theo dòng chảy lịch sử, Lưu Bang sẽ trở thành kẻ đào phạm, và huyện lệnh sẽ lập tức trút giận lên đầu người vợ ở lại là tôi.
Trong lịch sử thực tế, Lã Trĩ một thân một mình ở lại huyện Bái đã phải chịu đủ mọi nỗi tủi nhục dưới tay hắn.
‘Và rồi khi Lưu Bang quay về, chàng sẽ lấy mạng tên huyện lệnh.’
Thế nhưng Tiêu Hà thì khác.
Ông ấy là chủ bộ, cánh tay phải đắc lực của huyện lệnh. Chẳng có lý do gì để phải dấn thân vào trò đu dây nguy hiểm này cả.
‘Dẫu rằng ông ấy có thể tin vào những phỏng đoán mơ hồ của tôi, và đi đến kết luận rằng cần trừ khử huyện lệnh vì Lưu Bang đi chăng nữa….’
Nhưng thông tin về những nhân vật mà Tiêu Hà vừa đưa ra lại quá đỗi tường tận.
Cứ như thể ông ấy đã âm thầm chờ đợi thời khắc này từ rất lâu rồi vậy.
“Đối địch… sao.”
“Vâng, Tiêu đại nhân vốn đâu có lý do gì để kết oán với huyện lệnh đại nhân.”
“…….”
Tiêu Hà lặng lẽ nhìn tôi một hồi.
Gương mặt ông ấy lần nữa thoáng nét kinh ngạc.
Đoạn, khóe môi ông ấy khẽ mấp máy.
“Là trực giác đấy.”
“T-Trực giác ư?”
Đó là câu của tôi cơ mà?
Tiêu Hà nở nụ cười mỉm, thong thả nói tiếp.
“Vâng, có thể coi là trực giác về tương lai của thằng Quý chăng.”
Tiêu Hà không nói thêm lời nào nữa.
Thay vào đó, ông ấy lùi lại một bước, ngoái nhìn theo bóng lưng của Lưu Bang giờ đã thu bé lại như một chấm nhỏ nơi đường chân trời.
“Duy chỉ có một điều chắc chắn, dẫu xảy ra bất cứ chuyện gì, tôi cũng sẽ luôn đứng về phía Quý đệ và phu nhân. Bởi vậy, bất cứ khi nào cần sự giúp đỡ, xin phu nhân cứ lên tiếng.”
Lời cam kết thốt ra điềm đạm.
Nhưng lại chất chứa một tấm chân tình sắt đá.
Cổ họng tôi nghẹn lại, chẳng thể thốt nên lời.
Quả nhiên Tiêu Hà đã nhìn thấu tất cả.
Rằng Đại Tần rồi sẽ sụp đổ, và trong cơn phong ba ấy, huyện Bái cũng chẳng thể vẹn toàn.
Và rằng tên huyện lệnh tham lam hiện tại tuyệt đối không phải là kẻ đủ tầm vóc để chèo chống vượt qua thời loạn sắp tới.
Bởi vậy, Tiêu Hà đã đưa ra lựa chọn.
Không bấu víu vào sợi dây thừng mục nát mang tên huyện lệnh, mà nắm chặt lấy sợi thừng vững chãi mang tên Lưu Bang.
Chẳng tiền tài, chẳng chỗ dựa thế lực, nhưng ông ấy đã chọn người bạn chí cốt trượng nghĩa làm minh chủ cho mình.
‘Quả nhiên trên đời này chẳng có điều gì là ngẫu nhiên sao.’
Trong lịch sử, việc Lưu Bang được tôn lên làm thủ lĩnh thoạt nhìn cứ như một màn dựng bù nhìn lên chịu trận.
Trước sức ép của dân chúng, huyện lệnh cảm thấy bất an nên sai Tiêu Hà và Tào Tham đi gọi Lưu Bang về, rồi toan đâm sau lưng cả hai nhưng lại bị gậy ông đập lưng ông.
Nhưng con người trước mắt tôi lúc này thì khác.
Tiêu Hà tin tưởng Lưu Bang. Ông ấy tin vào khí phách, vào tiềm năng và tương lai của bạn mình.
Ông ấy đang bày bố một bàn cờ vĩ đại, dọn sẵn chỗ đứng chờ ngày Lưu Bang trở lại.
‘Và… Hạ Hầu Anh, Phàn Khoái hay Tào Tham hẳn cũng như vậy.’
Quả nhiên, vận may ngút trời từng cứu sống Lưu Bang trong muôn vàn kiếp nạn chẳng đơn thuần là ý trời.
Không phải ngẫu nhiên mà là tất nhiên. Đó là luật nhân quả được dệt nên từ chính thứ nhân đức của con người mang tên Lưu Bang.
“Vâng. Vậy thì trước hết tôi sẽ tiếp xúc với Vương đại nhân. Dẫu sao là địa chủ nên bàn chuyện đất cát cũng dễ dàng hơn.”
Tôi nhìn Tiêu Hà với tâm trạng đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
Tiêu Hà cũng hài lòng gật đầu.
“Một quyết định sáng suốt. Vương mỗ vừa bị cướp đất cách đây không lâu nên hẳn đang tức giận sôi máu. Nếu phu nhân khéo léo mượn cơn phẫn nộ ấy, ông ta chắc chắn sẽ trở thành một đồng minh đắc lực.”
“Tôi xin ghi nhớ. Cơn phẫn nộ ấy, tôi sẽ trả một cái giá thật hời để mua lại.”
Ngay trong khoảnh khắc bản mật ước lịch sử sắp sửa được xác lập.
“Phu nhân! Phu nhân ơi!”
Từ đằng xa, một giọng nói thanh nhã nhưng vô cùng hoạt bát vang lên xen ngang.
Là Tào Thiền.
Thấy Lưu Phì rụt rè lẽo đẽo bước bên cạnh, có lẽ hai người vừa tiễn biệt Lưu Bang từ đằng xa trở về.
“Đã đến lúc mở hàng bán đậu hoa rồi ạ! Khách khứa kéo đến đứng đợi chật kín cả rồi!”
“A….”
Hiện trường mưu phản thoắt cái đã biến thành chốn mưu sinh cơm áo gạo tiền tất bật.
Nghĩ cũng phải, trước khi làm nhà cách mạng thì tôi vẫn là một người kinh doanh tự do mà.
‘Chuyện gặp họ Vương chắc phải đợi bán hết đậu hoa đã rồi tính.’
Tôi vẫy tay gọi với lại Tào Thiền: “Ta qua ngay đây!”, rồi quay sang nhìn Tiêu Hà.
Thấy gương mặt thoáng đỏ lên vì ngượng ngùng của tôi, Tiêu Hà cố làm ra vẻ đĩnh đạc rồi hắng giọng một tiếng.
“Phu nhân mau qua đó đi thôi.”
“Vâng, dẫu sao việc mưu sinh vẫn là trước nhất mà.”
Khẽ mỉm cười, Tiêu Hà gật đầu ra hiệu bảo tôi cứ đi, rồi buông thêm một câu ngắn gọn.
“Nếu là phu nhân, nhất định sẽ làm tốt mọi việc. Cả chuyện buôn bán, lẫn những đại sự xa hơn thế.”
Trước thanh âm đầy tin cậy ấy, tôi cũng dứt khoát gật đầu đáp lại.
