Tháng mười một đã qua quá nửa, bầu không khí ban sớm buốt giá, sắc lẹm tựa lưỡi dao.
Trời tờ mờ sáng, vầng dương vừa mới khẽ ló rạng.
Tôi ngồi bên bếp lửa nhóm củi, ngơ ngẩn nhìn làn hơi thở phả ra trắng xóa bên ngoài song cửa.
‘Chính là hôm nay rồi.’
Hôm nay, Lưu Bang với thân phận đình trưởng Tứ Thủy Đình sẽ dẫn giải ba mươi phạm nhân tiến về Ly Sơn.
Và rồi cho đến mùa hè năm sau, khi bánh xe lịch sử chính thức chuyển vần, hắn sẽ phải trải qua chuỗi ngày trốn chạy chẳng khác nào thảo khấu nơi thung lũng sâu thẳm của núi Mang Đãng.
“Trĩ nhi.”
Sau lưng vang lên một giọng nói khàn khàn ngái ngủ.
Tôi ngoái đầu lại, thấy Lưu Bang với mái tóc rối bù như tổ quạ đang uể oải ngồi dậy trên giường, đưa mắt nhìn tôi.
“Chàng ngủ ngon giấc chứ?”
Tôi bưng chậu nước ấm đã đun sẵn từ trước bước lại gần.
Lưu Bang mỉm cười nắm lấy tay tôi, vươn vai một cái thật dài rồi trầm giọng mở lời.
“Hôm nay rồi nhỉ.”
Tôi cũng siết lấy bàn tay thô ráp của hắn, khẽ gật đầu.
“Vâng, chính là hôm nay.”
Mấy ngày qua, giữa tôi và Lưu Bang chẳng có biến chuyển nào mang tính đột phá.
Ban ngày trời sáng, hai đứa vẫn chí chóe chòng ghẹo nhau như thường lệ; khi màn đêm buông xuống, lại giữ đúng lời hẹn, nắm chặt tay nhau đi vào giấc ngủ.
Thỉnh thoảng, lúc hắn bóp vai cho tôi, giữa hai người cũng nhen nhóm chút phong vị ám muội, nhưng hễ chạm mắt nhau là chẳng ai bảo ai, cả hai đều phì cười lục cục.
Bầu không khí ấy hệt như một cặp vợ chồng già lục tuần đã nếm trải đủ thăng trầm thế thái bước vào tuổi xế chiều.
Suốt những ngày qua, trong căn nhà họ Lưu, sự bình yên lấn át nỗi cuồng nhiệt, sự quen thuộc thân thương thay thế cho những xao xuyến bồi hồi.
“Có lén khóc nhè không đấy? Tướng công nhà nàng sắp đi xa ngàn dặm cơ mà.”
Lưu Bang buông tay tôi ra, đón lấy chậu nước rửa mặt rồi cợt nhả trêu chọc.
Tôi bật cười, đặt chiếc khăn lau xuống bên cạnh hắn.
“Chàng đã thấy thiếp khóc bao giờ chưa?”
“Chưa từng thấy. Mà cũng chẳng mong thấy làm gì.”
Hắn nhún vai rồi vục nước ào ào rửa mặt qua quýt.
Tôi lặng nhìn tấm lưng ấy một thoáng, khóe môi khẽ nở nụ cười dịu dàng rồi xoay người bước đi.
Đứng trước cửa buồng, tôi cất giọng hoạt bát.
“Thiếp đi dọn cơm sáng đây. Hôm nay chuẩn bị thịnh soạn lắm đấy nhé.”
“Thịnh soạn cơ à?”
“Vâng, dẫu sao cũng là trước khi chàng lên đường mà.”
Tôi bước xuống gian bếp, mở nắp chiếc niêu đất đang sôi sùng sục trên bếp lửa.
Phì—
Làn khói trắng bốc lên nghi ngút, kéo theo hương thơm đậm đà, ngầy ngậy tràn ngập khắp gian bếp.
Hôm nay không phải món cháo thường ngày, mà là một món canh.
Nước dùng hầm trắng đục sánh mịn. Bên trong, những miếng đậu hoa mềm mịn bồng bềnh tựa như mây trời, điểm xuyết thêm thịt cừu băm nhỏ, hành hoa, tỏi, cùng một lượng lớn ngao khô vô cùng quý giá.
‘Nói nôm na thì chính là món canh thuần đậu hoa.’
Dĩ nhiên, ở thời đại này chưa có ớt nên canh không mang sắc đỏ cay nồng.
Nhưng tôi đã dùng hoa tiêu thay thế cho ớt Cheongyang để tạo vị the cay tê rần đầu lưỡi, lại còn cất công nhờ người đem ngao từ làng bên về, hương vị hẳn cũng giống được đôi ba phần.
Bên cạnh là bát cơm trắng xới đầy có ngọn, hạt cơm bóng bẩy mẩy tròn. Tôi cẩn thận bưng mâm cơm bước qua ngưỡng cửa buồng trong.
“Mời chàng xơi cơm.”
Thấy tôi bưng mâm tới, Lưu Bang buông khăn lau mặt xuống, há hốc miệng kinh ngạc.
“Chà, đúng là một bữa thịnh soạn ra trò!”
“Vâng, thiếp đã dốc không ít công sức đấy ạ.”
“Phen này chắc tốn bạc lắm nhỉ?”
“Có hề gì đâu. Hôm nay là ngày đặc biệt mà.”
Tiền kiếm ra là để tiêu.
Dẫu bạc kiếm được đều đem đi tái đầu tư, tôi cũng đâu phải kẻ bủn xỉn đến mức tiếc một bữa cơm nóng hổi tươm tất cho người chồng sắp sửa dấn thân vào cõi chết.
Lưu Bang bưng cả bát canh lên húp sùm sụp một ngụm.
“……Khà.”
Từ cuống họng hắn bật ra tiếng cảm thán đặc sệt của mấy ông chú trung niên.
“Ngon tuyệt!”
“Thiếp đã bảo mà.”
“Ấm cả bụng, tỉnh cả người ra! Canh này là canh gì thế?”
“Là thuần đậu hoa ạ.”
“Thuần đậu hoa sao… Tên nghe nhã thật đấy.”
Lưu Bang gật gù tấm tắc, lần này thì xúc một thìa cơm lớn lùa vào miệng.
Dáng vẻ nhai nhồm nhoàm đến phồng cả hai má của hắn trông chẳng khác nào một ông chú nhà quê chính hiệu.
Tôi ngồi đối diện, chống cằm chăm chú ngắm nhìn hình bóng ấy.
‘Bữa ăn cuối cùng chăng….’
Chỉ vài ngày nữa thôi, người đàn ông này sẽ trở thành kẻ trốn chạy.
Chẳng có lấy một tấc đất cắm dùi, phải lẩn trốn vào chốn rừng sâu núi thẳm, cùng đám tội nhân bước vào cuộc đào tẩu ngàn cân treo sợi tóc.
Bữa cơm nóng hổi này biết đâu lại là bữa ăn cuối cùng của hắn trong thế giới văn minh.
‘……Cầu mong chàng bình an vô sự.’
Chỉ cần còn sống, mọi chuyện ắt sẽ có cách xoay xở.
Lịch sử đã chứng minh điều đó, và chính tôi cũng sẽ biến điều đó thành hiện thực.
Trong khoảnh khắc ấy, bàn tay tôi vô thức vươn ra, chạm nhẹ lên má hắn.
Chòm râu thô ráp còn dính vài hạt cơm khẽ cọ vào đầu ngón tay ram ráp buồn buồn.
“……?”
Lưu Bang đang nhai dở thì giật mình ngẩng đầu lên.
Hắn cụp mắt nhìn bàn tay tôi, rồi nở nụ cười toe toét, khẽ cười khúc khích.
“Sao thế? Đến lúc sắp đi rồi mới thấy tướng công nhà nàng tuấn tú quá đỗi à?”
“Không ạ, nói thật thì đại nhân chẳng tuấn tú chút nào đâu.”
“Hừm… Nàng thẳng thắn quá mức rồi đấy.”
“Nhưng chàng rất có sức hút. Chàng mang một nét mặt kỳ lạ, cứ nhìn vào là lòng lại thấy nhẹ nhõm, vui vẻ lạ lùng.”
Đó hoàn toàn là lời thật lòng.
Tuy không phải một gương mặt tuấn tú ngời ngời, nhưng lại là gương mặt có thể khiến người đối diện buông bỏ mọi phòng bị.
Trông như một gã bịp bợm nhưng lại đáng tin cậy, nom có vẻ lông bông cợt nhả nhưng lại vững chãi tựa bàn thạch.
“……Đấy là khen ta đấy à?”
Lưu Bang bật cười trừ rồi lại tiếp tục lia thìa.
Tôi cảm nhận hơi ấm của hắn nơi đầu ngón tay thêm một chút nữa rồi mới lặng lẽ thu tay về.
Một hồi lâu sau, khi đã vét sạch nhẵn bát canh, giọng nói của hắn mới lại cất lên.
“Trĩ nhi à.”
“Vâng, đại nhân.”
Lưu Bang lấy mu bàn tay quệt ngang vệt nước canh vương nơi khóe miệng.
Đôi mắt đen láy ánh lên tia tinh nghịch đăm đăm nhìn tôi.
“Cái chuyện cứ nhìn ai đó mà lòng dạ tự nhiên thấy vui ấy….”
“……Dạ?”
“Người ta gọi đó là tình yêu đấy.”
Nói rồi, Lưu Bang nhoẻn miệng cười.
Đó chẳng phải là một lời thổ lộ nghiêm túc, mà chỉ tựa như một câu đùa bông lơn buông lơi nơi cửa miệng.
“Vâng, cứ coi là thế đi ạ.”
Tôi buông một tiếng thở dài, đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên.
Dù vậy, tôi cũng chẳng buồn phủ nhận, chỉ đứng dậy.
“Chàng cứ thong thả mà ăn. Thiếp đi thu xếp hành lý cho chàng đây.”
Thế nhưng, khi bước chân xuống gian bếp, hai bên gò má tôi… chẳng rõ do hơi lửa bếp lò hay cớ gì, lại nóng bừng bừng như thiêu như đốt.
※※
Thời gian trôi nhanh đến mức tàn nhẫn.
Sau bữa cơm sáng, Lưu Bang hiếm hoi lắm mới chịu tắm gội sạch sẽ tinh tươm. Hắn khoác lên mình chiếc áo bông dày cộp mà tôi đã mua cho, nai nịt gọn gàng rồi rảo bước bên cạnh tôi.
“Đại nhân.”
“Nói đi.”
“Chàng cầm lấy cái này đi ạ.”
“Cái gì đây?”
“Là lộ phí đi đường.”
Tôi lấy từ trong ngực áo ra một túi tiền nặng trịch, nhét vào tay Lưu Bang.
Lưu Bang gật gù rồi mở túi ra xem ngay.
Bên trong ken đặc những đồng tiền xâu.
Bàn tay hắn khẽ run lên trong thoáng chốc.
“Cái này… ít nhất cũng phải hai trăm tiền đấy chứ?”
“Chính xác là bốn trăm tiền ạ.”
“B-Bốn trăm tiền ư?”
Lưu Bang thất sắc quay sang nhìn tôi trân trân.
“Trĩ nhi à, món tiền lớn nhường này….”
“Chàng cứ cầm lấy đi.”
Tôi giữ lấy bàn tay đang ngập ngừng của hắn, dứt khoát ấn mạnh túi tiền về phía ngực áo hắn.
“Dọc đường đi chẳng biết trước được điều gì. Có thể sẽ phải mua lương thực, có thể phải trọ lại quán dịch. Lỡ bị thương còn cần tiền mua thuốc men. Khoản tiền này là để phòng những chuyện như thế. Bất luận xảy ra biến cố gì, có tiền trong tay thì sẽ có thêm nhiều đường lui.”
“Nhưng đây là tiền riêng của nàng….”
“Ở đây thiếp có Tiêu đại nhân, Hạ Hầu đại nhân, Tào đại nhân che chở. Có biến cố gì thiếp vẫn nhận được sự giúp đỡ. Nhưng chàng thì khác. Nơi đất khách quê người xa xôi vạn dặm, thứ chàng có thể nương tựa chỉ có tấm thân này và mấy đồng tiền trong túi mà thôi.”
Thực ra, nếu xét dưới góc độ của chủ nghĩa tư bản, đây là một hành vi hoàn toàn điên rồ.
Vung ra một món tiền khổng lồ chiếm tới một phần tư lợi nhuận ròng tháng trước, biến nó thành chi phí chìm không thể nào thu hồi.
Huống hồ trong lịch sử, Lưu Bang chẳng cần tiền nong gì mấy vẫn sống sót ngon lành và trở về huyện Bái.
Dẫu tôi không đưa tiền thì cái lão này vẫn sẽ săn thỏ trên núi mà dai dẳng bám trụ lấy sự sống thôi.
‘Thế nhưng….’
Dù vậy, tôi vẫn mong người đàn ông này bớt phải chịu khổ đôi phần.
Mong hắn không phải co ro run rẩy trước những cơn gió núi buốt lạnh. Mong hắn không vì đói lả mà phải đi vặt trộm hoa màu nhà người ta để rồi bị đánh đập tơi bời.
Đó chính là tấm chân tình mộc mạc, và cũng vô cùng kém hiệu quả kinh tế của tôi.
Tôi nắm chặt lấy tay Lưu Bang, ngước mắt nhìn hắn.
“Vậy nên chàng hãy nhận lấy đi. Để… để thiếp được yên lòng.”
“…….”
Lưu Bang im lặng hồi lâu.
Hắn chỉ cắn chặt môi dưới, cúi đầu nhìn tôi chăm chú.
Và rồi.
“Ta hiểu rồi.”
Một hồi lâu sau, giọng nói trầm ấm mới vang lên.
“Ta sẽ nhận. Để nàng được yên lòng.”
Lưu Bang siết chặt lấy bàn tay tôi.
“Và, ta nhất định sẽ trở về.”
Đôi mắt đen láy kiên định không chút dao động nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Dù chỉ là vì nàng, ta cũng nhất định sẽ trở về.”
Nghe những lời ấy, trái tim tôi lại một lần nữa đập thình thịch dữ dội.
Nhưng tôi không để lộ ra mặt, chỉ điềm đạm gật đầu.
“Vâng. Thiếp sẽ chờ chàng.”
Thanh âm ấy chẳng khác gì Trĩ nhi của mọi ngày.
Ít nhất là ở vẻ bề ngoài.
……
Chừng nửa canh giờ sau.
Đã đến lúc Lưu Bang phải lên đường.
Trước Tứ Thủy Đình, ba mươi phạm nhân đang đứng nối đuôi nhau, bị trói bằng dây thừng tựa như xâu cá khô.
Thân hình gầy trơ xương. Ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Tấm áo vải mỏng manh rách rưới.
Họ chính là những ‘nhân phu’ bị áp giải tới công trường lần này. Phần lớn là nông dân phạm phải tội nhẹ, trong số đó cũng có những kẻ vì không trả nổi nợ nần mà bị bắt đi.
Trông họ tương phản hoàn toàn với một Lưu Bang đang khoác trên mình tấm áo bông dày dặn ấm áp.
‘……Hà.’
Tự dưng một góc tim tôi nhói buốt.
Luật pháp thời đại này quá đỗi tàn khốc.
Chỉ vì những lỗi lầm cỏn con mà người ta bị biến thành tội nhân, bị đẩy vào chốn khổ sai đày ải. Và phần lớn trong số họ sẽ bị chôn vùi dưới những tầng đất đá nơi Ly Sơn, vĩnh viễn chẳng thể trở về cố hương.
‘Thế nên họ mới bỏ trốn… vì đi là cầm chắc cái chết.’
Tôi thở dài một tiếng thật khẽ rồi bước đến bên cạnh Lưu Bang.
“Đại nhân.”
“Sao thế?”
“Chàng nhớ bảo trọng thân thể đấy.”
“Được rồi. Nàng cũng phải tự biết chăm sóc mình đấy nhé. Lúc ta đi vắng đừng có làm việc quá sức.”
“Vâng.”
“Chuyện gì cần dùng đầu óc thì cứ bàn bạc với Tiêu Hà. Chuyện gì cần động tay động chân thì sai bảo thằng Phàn Khoái. Mấy đứa đó đều là người đáng tin cậy cả.”
“Thiếp biết rồi ạ.”
Lưu Bang khẽ mỉm cười xoa nhẹ đầu tôi.
“Ta đi đây.”
Hắn dứt khoát quay người bước đi, tựa như muốn cắt đứt mọi nỗi vương vấn.
Đoạn, hắn tiến lên vị trí dẫn đầu đoàn tội nhân rồi sải bước.
“…….”
Tôi nghẹn lời, chẳng thốt nổi câu "chàng đi bình an", chỉ biết lặng nhìn theo bóng lưng ấy.
Tấm lưng to lớn của Lưu Bang.
Tấm lưng đang dần nhỏ lại nơi cuối đường.
Tấm lưng vững chãi và ấm áp mà có lẽ trong vài tháng tới, hoặc biết đâu chừng là vĩnh viễn, tôi sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nữa.
‘……Không.’
Khi sực tỉnh thì tôi đã thấy mình đang cắm đầu chạy thục mạng.
Thể diện hay sĩ diện gì lúc này mặc kệ hết, tôi túm chặt lấy vạt váy chạy đuổi theo, rồi vươn tay chộp lấy khuỷu tay hắn.
“Ơ…?”
Lưu Bang giật nảy mình quay phắt lại nhìn tôi.
“Phu nhân?”
Đôi mắt Lô Quản đi bên cạnh cũng trợn tròn như muốn rớt ra ngoài.
Cùng lúc đó, cả đám tội nhân lẫn dân làng ra tiễn biệt đều dồn hết ánh mắt về phía tôi.
Thế nhưng tôi không ngập ngừng thêm nữa. Xấu hổ chỉ là thoáng chốc, hối hận mới là một đời.
Tôi đưa hai tay ôm ghì lấy hai bên má Lưu Bang, rồi kiễng chân lên.
Chụt.
Dĩ nhiên không phải lên môi. Chuyện đó với tôi lúc này vẫn còn quá sức.
Đổi lại, tôi hôn lên má hắn một cái.
Với tư cách là đối tác chiến lược thì chừng này vẫn có thể làm được… Phải rồi, đây chính là ranh giới tột cùng của tình chiến hữu đấy.
“……Chàng đi bình an nhé.”
Tôi cố vắt kiệt chút dũng khí để thốt ra câu nói ban nãy còn nghẹn ứ nơi cổ họng.
Đoạn, chẳng đợi Lưu Bang kịp phản ứng, tôi lập tức quay phắt người, co giò chạy biến đi như một con thỏ nhỏ.
“T-Trĩ nhi….”
“Ha ha, phu nhân quả là nhiệt tình quá đỗi! Nào nào đại ca, chúng ta mau mau lên đường thôi! Trễ giờ là ăn trượng đấy!”
May sao Lô Quản nhanh trí cất tiếng, kéo tuột gã Lưu Bang đang ngơ ngẩn như mất hồn đi tiếp.
Thực sự là may mắn tột cùng. Nếu không có ai cản lại, khéo Lưu Bang đã phi ngay tới đuổi theo tôi rồi cướp luôn nụ hôn đầu đời nơi bờ môi này rồi cũng nên.
‘……Điên thật rồi, điên mất rồi.’
Cảm nhận gương mặt mình đang nóng bừng bừng hơn bao giờ hết, tôi lủi thủi quay lại trước Tứ Thủy Đình.
Nơi ấy, Tiêu Hà – người cũng vừa ra tiễn Lưu Bang – đang nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng khó xử và ái ngại.
“Khụ hèm!”
Tôi cố tình hắng giọng thật to một tiếng rồi đưa mắt nhìn Tiêu Hà.
Điềm nhiên như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.
Tựa hồ như đôi lứa tình thắm nghĩa nồng làm vậy là lẽ hiển nhiên ở đời.
“Tiêu đại nhân.”
“Vâng… vâng, phu nhân.”
“Sắp tới, tôi muốn gia tăng sản lượng đậu hoa thêm nữa.”
“Tăng sản lượng đậu hoa ư?”
Ánh mắt đang gượng gạo của Tiêu Hà thoắt cái đã bừng lên tia sáng rực rỡ.
Quả nhiên là kẻ cuồng công việc. Thảo nào nói chuyện làm ăn thì hào hứng hơn hẳn ba cái trò yêu đương nhăng nhít.
Ông ấy nghiêng đầu, để lộ vẻ mặt đầy hứng thú.
“Phu nhân có thể nói rõ hơn được chăng?”
“Ý tôi là, cứ sản xuất tại gia như hiện tại thì sẽ chạm trần giới hạn rất nhanh. Nước đậu có nhiều đến mấy đi nữa thì chiếc vạc lớn ở nhà chúng tôi cũng chỉ có hạn mà thôi.”
Dù có đun nấu nước đậu cả ngày trời để làm đậu hoa thì ở nhà tôi một ngày giỏi lắm cũng chỉ làm được ba đến bốn khuôn.
Chưa kể cái bếp lò ọp ẹp kia đã quá cũ kỹ, chỉ cần bắt nó hoạt động quá tải một chút là khói lại xộc ngược vào trong, biến cả căn nhà thành bãi huấn luyện hơi độc ngạt thở.
“Nếu vậy… chẳng lẽ phu nhân định chính thức truyền dạy phương pháp làm đậu hoa cho phụ nữ các thôn làng khác sao?”
“Không ạ. Giờ mà để lộ kỹ thuật thì còn quá sớm. Đậu hoa mới chỉ vừa bắt đầu tạo dựng được danh tiếng mà thôi.”
Như tôi từng nói trước đây, việc công khai công thức làm đậu hoa chỉ nên thực hiện sau khi thương hiệu đậu hoa họ Lã đã xác lập được vị thế độc tôn vững chắc trên thị trường.
Tôi nhìn Tiêu Hà, điềm đạm tiếp lời.
“Bởi vậy, thứ tôi nghĩ ra chính là kho chuyển vận.”
“Kho chuyển vận ư?”
“Vâng. Tôi muốn mua một khu đất mới ở ngoại ô huyện Bái, nơi có đường sá bằng phẳng rộng rãi, để đặt nhiều chiếc vạc khổng lồ tại đó. Đồng thời cũng sẽ dựng một nhà kho quy mô lớn. Như vậy, các mặt hàng thủ công khác mà Hạ Hầu đại nhân thu gom về cũng có thể tập kết tại đó để phân loại và đóng gói.”
Nói nôm na dễ hiểu thì tôi định xây dựng một trạm trung chuyển trung tâm.
Tinh hoa của ngành vận tải: mô hình trục và nan hoa.
Một biến thể cổ đại của Okcheon HUB – cái tên quá đỗi quen thuộc và cũng đầy ám ảnh đối với người Hàn Quốc.
Giờ đây, toàn bộ nguyên vật liệu và thành phẩm mà Hạ Hầu Anh gom về sẽ được tập kết về một đầu mối, rồi từ đó tỏa đi khắp các điểm bán lẻ.
“Hừm….”
Tiêu Hà khẽ nghiêng đầu, xem chừng vẫn chưa mường tượng ra hết được.
Cũng phải thôi, những thứ mang tầm vóc thế này thì phải tận mắt chứng kiến mới có thể thấu suốt được.
“Vậy nên, đại nhân có thể giúp tôi tìm một mảnh đất trống được không ạ?”
Tôi nhìn thẳng vào Tiêu Hà với ánh mắt tràn đầy sự tự tin và quả quyết.
