“Phu thê….”
Một từ ngữ vừa ngọt ngào, lại vừa phảng phất vị đắng chát.
Tôi đảo đi đảo lại từ ấy trong miệng như ngậm một viên kẹo đường.
Phu thê.
Lưu Bang và tôi đã là phu thê. Dù là về mặt hình thức, xã hội hay luật pháp.
Thế nhưng chúng tôi vẫn chưa phải là một đôi phu thê thực sự.
Bởi lẽ, chúng tôi còn chưa động phòng hoa chúc.
“Thiếp….”
Lời nói nghẹn ứ nơi cổ họng, chẳng thể thốt ra.
Trong tình cảnh này, đâu mới là câu trả lời đúng đắn?
‘Thiếp không muốn làm phu thê với chàng.’
Đó là lời dối trá.
Bởi tôi đã hạ quyết tâm làm vợ Lưu Bang. Đã tự nhủ sẽ mượn sức hắn để khôn khéo vượt qua thời buổi loạn lạc, thời đại Sở Hán tranh hùng này.
‘Thiếp muốn làm phu thê với chàng.’
Thế nhưng, câu ấy cũng lại là dối lòng.
Có thể một ngày nào đó cõi lòng tôi sẽ đổi thay, nhưng tuyệt đối không phải ngay lúc này.
Ngay đêm nay phải ngả vào lòng Lưu Bang để trở thành một người đàn bà thực thụ… linh hồn bên trong tôi vẫn đang gào thét cự tuyệt.
‘Biết phải làm sao đây….’
Tôi chẳng thể buông lời đáp. Bàn tay chỉ biết bối rối nắm chặt lấy vạt áo vô tội.
Đúng lúc ấy, bàn tay Lưu Bang đang áp bên má tôi bỗng buông lơi, trượt xuống.
“Ta xin lỗi.”
Một giọng nói trầm thấp.
Tôi giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Lưu Bang đã thu lại nét mặt nghiêm túc từ lúc nào, trở về với vẻ cợt nhả, ranh mãnh thường ngày.
Thế nhưng sâu trong đáy mắt hắn… lại chất chứa một nỗi cô quạnh chẳng thể che giấu.
“Cái vẻ mặt ấy là sao chứ. Ta đùa chút thôi mà. Quên đi nhé.”
“Đại nhân….”
“Ta đã hứa rồi còn gì. Rằng sẽ đợi cho đến khi nào nàng bảo ‘đã sẵn sàng’. Lưu Quý này xưa nay nói một là một, không bao giờ nuốt lời.”[note111716]
Lưu Bang dứt khoát đứng dậy như thể chẳng chút vương vấn.
Chiếc giường khẽ cọt kẹt.
“Ta ra ngoài hóng gió một lát cho giã rượu. Trĩ nhi, nàng đừng đợi, cứ ngủ trước đi.”
“…….”
Tấm lưng rộng của hắn sải bước xa dần về phía cửa.
Hơi ấm từng chạm vào tôi thoắt cái tan biến như thủy triều rút.
‘Khoan đã….’
Tôi muốn thốt lên lời ấy.
Thế nhưng thanh âm lại nghẹn ứ nơi cuống họng.
Bởi lý trí trong đầu đang bắt đầu hợp lý hóa: ‘Chẳng phải tốt quá rồi sao, đã qua được cơn nguy khốn. Cứ thế này mà đi ngủ thôi.’
Lưu Bang ngoái lại nhìn tôi lần cuối, rồi vén tấm rèm toan bước ra ngoài.
Gió đêm buốt lạnh luồn qua khe cửa, táp buốt đầu ngón chân tôi.
Và rồi, ngay chính khoảnh khắc ấy.
“Đợi đã.”
Tiếng gọi bật thốt ra, chiến thắng cả lý trí.
Một thanh âm rõ ràng và khẩn thiết đến mức chính bản thân tôi cũng phải sững sờ.
Bờ vai Lưu Bang khẽ run lên rồi khựng lại. Hắn từ từ quay đầu nhìn lại.
“Nàng nói gì cơ?”
“……Xin chàng đừng đi.”
Chính tôi cũng chẳng hiểu nổi mình đang nói điều gì.
Thế nhưng khóe môi cứ thế tự động mở ra.
“Đừng đi mà. Bên ngoài… lạnh lắm.”
“…….”
Lưu Bang đăm đăm nhìn tôi không chớp mắt, yết hầu hắn khẽ chuyển động mạnh.
“Trĩ nhi, nàng….”
“Thú thật thiếp cũng chẳng rõ nữa. Rằng bản thân đang cảm thấy điều gì, và đang mong mỏi điều chi nơi đại nhân.”
Một khi đã thốt ra, những lời giãi bày cứ thế tuôn trào như vỡ đê.
Mọi nỗi rối bời, sợ hãi, cho đến cả sự quyến luyến vô hình nơi đáy lòng.
Chẳng còn giấu giếm, từng lời tuôn ra tựa hồ như một lời thú tội chân thành.
“Thiếp sợ sự đụng chạm của chàng, hay chán ghét nó, hay là một điều gì khác… đến chính thiếp cũng chưa thể hiểu nổi.”
“…….”
“Thế nhưng… lúc này đây thiếp không muốn để chàng rời đi. Duy chỉ có điều đó… là thiếp biết rõ hơn bao giờ hết.”
Tôi đưa tay ấn chặt lên ngực mình.
Nơi lồng ngực, trái tim đang đập dồn dập đến mức ngỡ ngàng.
“Bởi vậy… xin chàng đừng đi. Thiếp xin chàng đấy.”
Lưu Bang lặng thinh một hồi lâu.
Hắn chỉ ngơ ngẩn nhìn tôi trân trân.
Sau một khoảng lặng dài, hắn chầm chậm cất bước quay lại mép giường.
“Ta biết rồi.”
Thanh âm vẫn trầm thấp, nhưng không như ban nãy, giờ đây đã đượm chút ấm áp.
“Ta sẽ ở lại đây.”
Lưu Bang lại ngồi xuống bên cạnh tôi.
Đoạn, dường như đắn đo chốc lát, hắn khẽ cắn môi rồi dè dặt dang rộng hai tay, ôm chầm lấy tôi vào lòng.
“Ưm….”
Cả cơ thể tôi lọt thỏm trong vòng tay rắn rỏi của Lưu Bang.
Hơi ấm nồng đượm. Cảm giác thô ráp của lớp vải áo. Mùi rượu nồng cùng hơi thở đàn ông phả vào mặt.
Mọi thứ quá đỗi cận kề, và sống động đến nao lòng.
“Ta ở đây.”
Giọng Lưu Bang rót xuống từ trên đỉnh đầu tôi. Từng nhịp rung khẽ truyền qua lồng ngực hắn.
“Nếu nàng bảo chưa rõ, ta sẽ đợi cho đến khi nàng tỏ tường.”
“…….”
“Nên Trĩ nhi à, nàng cứ sống như thường ngày đi. Hãy cứ là một Lã Trĩ xinh đẹp, thông tuệ mà ta hằng kính nể. Rồi chúng ta sẽ cùng nhau tìm kiếm câu trả lời ấy.”
Lưu Bang khẽ nới lỏng vòng tay đang ôm chặt.
Thay vào đó, hắn nắm lấy bàn tay trái của tôi, khẽ nâng lên.
“Đổi lại… đêm nay ta được nắm tay nàng thế này chứ?”
Chỉ nắm tay rồi ngủ thôi. Tuyệt đối không làm gì hơn nữa đâu.
Một chiêu trò kinh điển cũ rích mà người ở thế kỷ 21 nghe xong hẳn sẽ cười khẩy khinh bỉ, thế nhưng trong ánh mắt người đàn ông này lúc này, tôi lại cảm nhận được sự chân thành kiên định.
Đến lúc ấy, tôi mới khẽ mỉm cười, gật đầu.
“……Vâng.”
Nghe câu trả lời của tôi, bàn tay Lưu Bang lại siết chặt hơn một chút.
Ấm áp.
An lòng.
Dù có chút ấm ức, nhưng quả thực, tôi đã thấy an lòng.
Phù.
Lưu Bang chẳng chút ngập ngừng, thổi tắt ngọn đèn dầu.
Căn phòng chìm vào bóng tối mịt mùng, thế nhưng hơi ấm từ hai bàn tay đan chặt lại còn sáng rõ hơn cả ánh đèn.
……
Cứ thế, chẳng rõ đã bao lâu trôi qua.
Bàn tay tôi vẫn nằm gọn trong tay Lưu Bang.
Hắn đang giữ trọn lời hứa.
Thực sự chỉ nắm tay mà thôi. Tuyệt nhiên không làm gì hơn thế.
Chỉ thỉnh thoảng ngón tay cái của hắn khẽ vuốt ve mu bàn tay tôi, hoặc mười ngón tay đan chặt vào nhau để san sẻ hơi ấm.
Trong bóng tối, chỉ có tiếng thở đều đặn của hắn vang lên.
“Đại nhân.”
“Sao thế?”
“Cớ sao chàng lại chịu đợi thiếp?”
Lưu Bang ngập ngừng một thoáng như đang ngẫm nghĩ.
“……Ai mà biết được. Ta cũng chẳng rõ nữa.”
“Chàng không rõ sao?”
“Phải, bản tính xưa nay của ta đâu phải hạng người biết chờ đợi. Đàn bà con gái dù có khóc lóc hay chối từ, thứ ta muốn thì ta cứ đoạt lấy. Đó mới là tác phong của ta.”
“…….”
Đúng là đồ điên mà.
Cơ mà nghĩ lại, một gã lưu manh thời thế kỷ thứ ba trước Công nguyên ở Trung Hoa mà lại dịu dàng ngọt ngào với phụ nữ thì mới là chuyện lạ đời.
“Thế nhưng nàng thì khác.”
Thanh âm tiếp theo của Lưu Bang thoáng chút ngượng ngùng.
“Ta chẳng nỡ ép uổng nàng. Ta không muốn thấy Trĩ nhi của ta phải rơi lệ, hay để lộ nét mặt chán ghét ta.”
“…….”
“Chẳng hiểu vì sao. Nhưng đối với nàng, ta lại có cảm giác như thế đấy. Cứ muốn nâng niu, che chở… ừm, đại loại là vậy.”
Bàn tay Lưu Bang siết chặt lấy tay tôi đến mức gần như phát đau.
Thế nhưng lạ lùng thay, tôi không hề thấy khó chịu. Lực bóp vụng về, thô ráp ấy ngược lại còn mang đến cảm giác vững chãi, an tâm.
“Đại nhân.”
“Sao thế?”
“Thiếp cũng không hề chán ghét chàng.”
“Thật sao?”
“Vâng.”
Lưu Bang không nói thêm lời nào.
Chỉ nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay đang đan chặt.
“Thế nên thiếp muốn từng chút một tập làm quen.”
“…….”
“Đột ngột quá thì không thể. Nhưng từng chút một… như thế này.”
Tôi khẽ nghiêng đầu trong bóng tối.
Ánh mắt Lưu Bang đang nằm nhìn tôi khẽ lấp lánh le lói giữa màn đêm.
“Thiếp muốn bắt đầu từ việc nắm tay như đêm nay.”
Mắt Lưu Bang hơi mở to.
“Thật chứ?”
“Vâng, là thật.”
“Vậy không chỉ đêm nay, mà sau này cũng thế sao?”
“……Vâng.”
Tôi gật đầu.
“Mỗi đêm xin chàng hãy nắm tay thiếp như thế này. Được như vậy… ắt có ngày thiếp cũng sẽ….”
Lời nói ngập ngừng rồi dừng lại, nửa câu sau chẳng thể thốt ra.
Thế nhưng Lưu Bang dường như đã hiểu thấu.
“……Được.”
Như thể bấy nhiêu thôi đã là quá đủ, hắn vuốt ve mu bàn tay tôi rồi gật đầu.
“Mỗi đêm chúng ta sẽ nắm tay nhau ngủ thế này. Ngoài chuyện đó ra, chừng nào nàng chưa đồng ý thì ta tuyệt đối không làm gì khác.”
“Đa tạ chàng.”
“Có gì mà phải đa tạ chứ.”
Một cái chạm tay thô ráp nhưng dịu dàng.
Lưu Bang đưa bàn tay còn lại lên xoa nhẹ mái tóc tôi.
Đoạn, hắn khẽ mỉm cười.
“Chúng ta là phu thê mà.”
Trước câu nói ấy, khóe môi tôi cũng bất giác bật ra một nụ cười mỏng manh.
“Vâng, bởi vì chúng ta là phu thê.”
Phu thê.
Giờ đây, hai tiếng ấy chẳng còn gợi lên phong vị đắng chát nữa rồi.
※※
Sáng hôm sau.
Câu chuyện ấy được thốt ra bất ngờ, chẳng hề có lấy một lời báo trước.
“Ta phải đi phu dịch rồi.”
Lưu Bang vừa gắp miếng đậu hoa luộc đặt lên bát cháo nóng buổi sáng, vừa thản nhiên buông lời.
Cái giọng điệu bình thản đến cực điểm, tựa hồ như đang nói: ‘Hôm nay trời có vẻ hơi âm u nhỉ.’
“Nơi đến là Ly Sơn.”
Ly Sơn.
Khoảnh khắc nghe thấy hai chữ ấy, đôi đũa trên tay tôi khựng phắt lại.
Trong tâm trí tôi, dường như nghe thấy tiếng những bánh răng mang tên lịch sử đang ken két khớp vào nhau.
Mùa đông năm 210 trước Công nguyên.
Chuyến phu dịch tới Ly Sơn, nơi công trình lăng mộ Thủy Hoàng Đế đang được rầm rộ thi công.
Chính biến Sa Khâu sắp sửa khép màn, sự lên ngôi của Hồ Hợi, và rồi thiên hạ sẽ sụp đổ tan tành.
‘Bắt đầu rồi sao.’
Bánh xe lịch sử đã bắt đầu lăn bánh.
Chẳng mấy chốc nữa thôi, sự kiện trọng đại mở màn cho pho sử Sở Hán Chí sẽ chính thức bùng nổ.
‘Với thân phận đình trưởng Tứ Thủy Đình, Lưu Bang sẽ phải áp giải đám phạm nhân tới Ly Sơn.’
Những mảnh tri thức lịch sử tích lũy trong đầu tôi lướt qua như một thước phim toàn cảnh.
Lộ trình khắc nghiệt cùng cái giá lạnh cắt da cắt thịt. Lũ phạm nhân sẽ lần lượt trốn chạy, đẩy viên đình trưởng chịu trách nhiệm là Lưu Bang vào bước đường cùng.
Theo luật pháp nhà Tần, quan lại để sổng tội nhân sẽ phải chịu tội chém đầu.
Rốt cuộc, tại đầm lầy phía tây Phong Ấp (Phong Tây Trạch), Lưu Bang sẽ phóng thích toàn bộ số phạm nhân còn lại, tự mình đứng lên làm thủ lĩnh của bọn họ rồi dắt díu nhau trốn vào nơi thâm sơn cùng cốc.
Đó chính là khởi điểm cho truyền kỳ về Hán Cao Tổ Lưu Bang.
Là sự khởi đầu cho chuỗi nhiệm vụ thức tỉnh, biến một gã du côn huyện Bái thành bậc anh hùng hiệu triệu cả thiên hạ.
‘Còn tôi thì sao….’
Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi chính là ‘đi cùng’.
Đi theo Lưu Bang để làm quân sư cho hắn. Cùng lăn lộn nơi núi Mang Đãng mà trải qua cuộc sống hoang dã.
Thế nhưng ngay sau đó, tôi liền cúi đầu nhìn xuống cổ tay mình.
Cổ tay trắng nõn, mảnh khảnh tưởng chừng chỉ chạm nhẹ cũng gãy.
Dù mấy ngày qua ăn đậu hoa bồi bổ đã có chút da thịt, nhưng đây rốt cuộc vẫn là thân xác của một nữ nhân yếu đuối.
‘Không thể nào.’
Phải nhìn thẳng vào thực tế.
Dù linh hồn tôi có là một gã đàn ông ba mươi tuổi cường tráng đi chăng nữa, thì cỗ máy phần cứng hiện tại lại là một tiểu thư khuê các tuổi đôi mươi.
Thú dữ rình rập, cảnh màn trời chiếu đất khắc nghiệt, môi trường bẩn thỉu thiếu vệ sinh.
Vác cái thân thể này đi theo thì chỉ tổ làm gánh nặng cho Lưu Bang. Lỡ chẳng may dính phải trận cảm mạo, ở cái thời đại không thuốc không men này thì cầm chắc cái kết bỏ mạng nơi đất khách quê người.
Đừng nói tới chuyện thống nhất thiên hạ, khéo đến mâm cơm cúng ngày giỗ tôi cũng chẳng có mà nhận.
‘Chưa kể rủi ro chính trị lại quá lớn.’
Tin tức Lưu Bang bỏ trốn sẽ nhanh chóng truyền về tận huyện Bái.
Khi ấy, huyện lệnh vì muốn chứng minh sự trong sạch của bản thân hẳn sẽ đỏ mắt lùng sục truy bắt Lưu Bang.
Trong tình cảnh đó, nếu thê tử của viên đình trưởng cũng biến mất theo?
Thế thì sự biến mất của Lưu Bang sẽ không còn là một sự cố đơn thuần, mà trở thành một vụ ‘đào tẩu’ có chủ đích.
Mũi tên sẽ lập tức chĩa thẳng vào nhà đẻ tôi, Lã gia.
Lã Công trên thực tế sẽ bị ép phải tha hương, còn Thương hội họ Lã vừa mới tạo dựng được chỗ đứng sẽ tan tành thành mây khói.
‘Dĩ nhiên, nếu tôi ở lại đây thì mọi sự ức hiếp, dòm ngó của huyện lệnh sẽ đổ dồn hết lên đầu tôi….’
Nhưng tôi không thể vì chút an nhàn của riêng mình mà phá nát cả gia tộc họ Lã, cả sản nghiệp và toàn bộ tương lai đã vạch sẵn.
‘Chưa kể công việc kinh doanh như quả cầu tuyết vừa bắt đầu lăn bánh cũng cần phải được trông nom.’
Bởi vậy, lựa chọn của tôi là ‘ở lại’.
Tôi sẽ ở lại mảnh đất này.
Trong lúc Lưu Bang trở thành kẻ đào phạm ẩn náu nơi núi rừng, tôi sẽ ở đây kiếm tiền, tạo dựng quan hệ và thu thập tin tức tình báo.
Phối hợp cùng Tiêu Hà dọn sẵn một đường băng vững chãi để Lưu Bang có thể cất cánh rực rỡ.
Và sang năm, khi loạn Trần Thắng - Ngô Quảng nổ ra khiến thiên hạ đảo điên.
‘Tôi sẽ biến người đàn ông này thành hoàng đế.’
Toan tính đã xong xuôi.
Tôi nuốt ngược nỗi bất an đang cuộn trào vào trong, cất giọng điềm tĩnh như mọi khi.
“Chàng đi đường bảo trọng nhé.”
Đôi đũa của Lưu Bang khựng lại.
Hắn nhìn chăm chú vào tôi một thoáng, rồi lại dời mắt xuống bát đậu hoa.
“Nhanh nhất cũng phải mất năm mươi ngày đấy.”
“Chắc là vậy rồi.”
“Thư từ cũng chẳng thể nào gửi về được đâu.”
“Thiếp biết.”
“Nàng sẽ chẳng thể biết được ta sống hay chết. Biết đâu chừng… ta sẽ vĩnh viễn chẳng thể trở về.”
Lưu Bang lại ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm.
Đó là ánh mắt như muốn xác nhận điều gì đó, hoặc như đang khát khao một sự an ủi, vỗ về.
Thế nhưng tôi không hề né tránh, mà nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Thiếp đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi.”
Lưu Bang im bặt.
Hắn ngơ ngác nhìn tôi một hồi, rồi phì cười tự giễu.
“Đúng là người đàn bà sắt đá.”
“Chàng nên khen là thiếp túc trí đa mưu mới phải chứ.”
Tôi thản nhiên chìa tay ra.
Rồi khẽ nắm lấy bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của hắn.
Tựa như lời ước hẹn mà đêm qua hai chúng tôi vừa trao nhau.
“Chàng cứ yên tâm lên đường. Thiếp sẽ ở nhà đợi chàng.”
Bàn tay tôi siết chặt hơn.
Thay cho muôn vàn lời giải thích dông dài, tôi gửi gắm chân tâm qua ánh mắt.
“Phải rồi, có nét mặt ấy mới đúng là nương tử của ta chứ.”
Lưu Bang cũng chẳng hỏi thêm điều gì, chỉ khẽ cúi đầu xuống.
Giờ đây, đôi đũa trên tay hắn đã vững vàng hơn hẳn khi gắp đậu hoa cho vào miệng.
‘Phải rồi, nếu là người đàn ông này thì dẫu một mình cũng sẽ bình an vô sự thôi.’
Bá vương trong lịch sử.
Bậc anh hùng kiệt xuất đi lên từ một gã du côn hèn mọn để chạm tới ngai vàng hoàng đế.
Và là người đàn ông vì người mình yêu mà nhẫn nhịn cả dục vọng nguyên thủy của bản thân… một người chồng ngốc nghếch của Lã Trĩ… không, của chính tôi.
Lúc này đây, điều hắn cần không phải là giọt nước mắt của người vợ, mà là niềm tin sắt son từ người bạn đồng hành.
Tôi lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ ấy một lúc, bất giác khẽ nở nụ cười.
Đoạn, tôi cất giọng điềm tĩnh hứa hẹn về một ngày mai.
“Ngày đại nhân trở về, thiếp sẽ chuẩn bị một buổi lễ nghênh đón long trọng khiến chàng cả đời cũng không thể nào quên.”
“Hà, nghênh đón cái nỗi gì chứ.”
Miệng thì bảo vậy, nhưng nơi khóe môi Lưu Bang đã nở một nụ cười sảng khoái, rạng ngời.
