"Tao sẽ trả lại hết"
Ngay cả khi câu nói ấy đã vụt khỏi bờ môi, Vực thẳm vẫn không mảy may đổi thay, vẫn cứ lạnh lẽo đến thấu xương.
Phía bên ngoài sảnh đường, văng vẳng đâu đó vẫn là tiếng kêu gào của lũ ma vật. Tiếng nước chảy tí tách men theo vách đá trơn tuột nghe sao mà xa xăm vời vợi. Dẫu đang ở trong một tàn tích tế đàn cổ xưa thưa thớt chướng khí, cũng chẳng thể làm cho Vực thẳm này trở nên khoan dung hơn. Cơn đói vẫn cồn cào, vết thương vẫn nhức nhối, chỉ cần cử động nhẹ cái chân phải thôi là cơn đau lại lan tới tận xương sườn.
Mặc dù vậy, Noah vẫn đứng vững.
Tay vịn vào tường, cậu vừa cố gắng điều hòa nhịp thở, vừa đưa mắt nhìn quanh sảnh đường. Những thân cột đổ nát. Những bộ xương trắng hếu khô quắt queo. Một bồn nước nhỏ bằng đá nấp sau bệ tế đàn. Những hoa văn chạm trổ chìm đắm dưới mặt sàn cổ kính. Dù nơi đây có thực sự là chốn dành cho "vật chứa", thì nó cũng chẳng phải là một thánh địa cứu rỗi. Những bộ hài cốt vương vãi khắp nơi chính là minh chứng đanh thép cho việc, hễ kẻ nào lạc bước tới đây thì đừng hòng toàn mạng trở ra.
Nếu cứ đứng mãi ở đây, thì kết cục của mình cũng sẽ y hệt như bọn họ thôi.
Lời dặn dò của bố lại âm thầm vang lên nơi đáy lòng.
Hãy sống nhé.
Noah ngồi thụp xuống bên cạnh bộ hài cốt nằm sát bệ tế đàn. Vừa nãy cậu chỉ mải chú ý đến tấm kim loại, nhưng nhìn kĩ lại thì xung quanh bộ xương còn vương vãi tàn tích của vài món đồ. Một cái túi xách mục nát, một bình nước vỡ, một con dao găm hoen rỉ, và đôi giày da rách bươm. Có lẽ chúng đã nằm đây ngót nghét mấy chục năm, thậm chí là lâu hơn nữa. Hầu như chẳng có món nào còn xài được.
Thế nhưng, có một thứ kim loại mỏng manh bị kẹt dưới xương chậu của bộ hài cốt là vẫn còn nguyên vẹn. Cậu rút nó ra, thì ra là một chiếc kim gài cỡ nhỏ. Mũi kim tuy đã cùn, nhưng có lẽ vẫn đủ sức ghim miếng vải vụn lại với nhau. Ở phía sau bệ tế đàn, cậu còn mót được một chiếc túi da nhỏ xíu bên cạnh một bộ hài cốt khác. Bên trong chứa vài viên đá vụn, mấy cục muối, và hai nhánh thảo dược khô quắt queo. Chẳng biết chúng có còn chút dược tính nào không. Nhưng có còn hơn không.
Trong lúc cất công sục sạo khắp sảnh đường, cậu tình cờ phát hiện ra một khe nứt nhỏ hẹp trên bức tường phía sau bệ tế đàn.
Đây không phải là một vết nứt tự nhiên. Nó là đường nối giữa hai phiến đá. Chỉ vừa tiến lại gần, ấn kí trên lòng bàn tay bỗng từ từ nóng rực. Noah bán tín bán nghi, đặt bàn tay trái lên kẽ hở ấy.
Một rung chấn nhẹ.
Ngay sau đó, là âm thanh ken két cọ xát của một vật thể nặng nề vang lên từ bên trong.
Một mảng tường hơi lún vào trong một chút.
"…Mở ra rồi"
Cậu thầm thì bằng giọng khàn đặc, hệt như để hồi đáp lại, khe nứt đó lại mở rộng thêm. Là một cánh cửa đá. Do bị đóng kín quá lâu nên khớp mở có hơi rít, nhưng rốt cuộc nó vẫn mở ra đủ cho một người len qua.
Một luồng gió mỏng và buốt lạnh lùa ra từ phía sau cánh cửa.
Bằng trực giác, cậu lập tức nhận ra đây là luồng gió thổi từ trên xuống.
Noah nhìn chằm chằm vào cái khe hở đó hồi lâu. Chẳng có gì đảm bảo con đường này sẽ dẫn ra thế giới bên ngoài. Biết đâu lại là một ngõ cụt chôn vùi mạng sống. Nhưng nếu cứ mãi quanh quẩn dưới đáy Vực thẳm này, không sớm thì muộn cậu cũng sẽ bị ma thú xé xác, chết đói, hoặc bị chướng khí nuốt chửng.
Chỉ còn cách dấn bước thôi.
Cậu quay lại uống nốt ngụm nước cuối cùng trên bệ tế đàn, rồi lấy phần áo còn lành lặn xé ra để quấn quanh cổ chân và cánh tay thêm một lần nữa. Vết cắn của con thằn lằn vẫn còn âm ỉ nóng, nhưng do độc tố đã bị dội ngược lại nên không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Cậu nhặt lại thanh dao găm bị mẻ. Rút một sợi dây da vẫn còn sử dụng được từ chiếc túi mục nát để buộc ngang eo. Cậu nhặt lấy tấm áo choàng rách rưới của một bộ hài cốt khoác lên đầu, dẫu sao thì có vẫn tốt hơn là cứ tồng ngồng như vậy.
Gọi là chuẩn bị chứ thực ra chẳng có cái quái gì ra hồn.
Dẫu vậy, Noah vẫn lách mình chui vào khe hở của bức tường đá.
Bên trong là một lối đi nhỏ hẹp. Đoạn đầu, cậu phải còng lưng lại mới có thể di chuyển. Vách đá có nhiều chỗ bị gọt đẽo bởi bàn tay con người, chứng tỏ đây là một lối đi thuộc về một thời đại cổ xưa. Nền đất thoai thoải dốc lên. Ở đây, ánh sáng rêu xanh nhạt đã phai dần, thay vào đó, những tia sáng xám xịt từ thế giới bên ngoài xuyên qua khe hở trên trần hang tựa như những chiếc kim sắc nhọn. Mỗi lần nhìn thấy chúng, cậu lại như được tiếp thêm động lực rằng, thế giới mặt đất vẫn đang hiện hữu ở trên kia.
Việc lê bước trên con đường này gian nan hơn cậu tưởng rất nhiều.
Kéo lê cái chân phải, cậu dùng một tay bám víu vào vách đá gồ ghề để nhích lên từng chút một, đồng thời phải luôn che chắn cho cánh tay trái đang bị thương. Ở những đoạn chật hẹp, vách đá ma sát vào những chiếc xương sườn gãy làm nhịp thở cậu như tắc nghẽn. Không ít lần cậu phải quỵ gối, những cơn buồn nôn ập tới, nhưng thứ tống ra chỉ là dịch vị dạ dày lỏng toẹt như nước.
Cơn đói cũng hành hạ cậu khốc liệt.
Mặc dù đã dội ngược cái ngạ độc của con thằn lằn Vực thẳm lại, nhưng cơn đói thực sự từ một cơ thể suy nhược vì chưa có thứ gì bỏ bụng vẫn đang từng chút từng chút gặm nhấm cậu. Chẳng còn đơn giản là sôi bụng nữa. Mà là cái cảm giác lục phủ ngũ tạng như đang tự cắn xé lẫn nhau. Ấy thế nhưng, chẳng bói ra được một thứ gì có thể lót dạ. Cậu bứt thử một ít rêu trắng mỏng mọc trên vách đá cho vào miệng nhai, nhưng nó chỉ có vị của đất bùn và đá vôi.
Dù vậy, cứ mỗi bước đi lên, luồng không khí lại có chút chuyển biến.
Cái mùi hôi thối nồng nặc tích tụ dưới đáy Vực thẳm nhạt dần, nhường chỗ cho cái mùi khô khốc của đá tảng hòa lẫn với hơi lạnh rười rượi. Chính cái sự thay đổi nhỏ bé đó đã tiếp thêm sức mạnh cho Noah bước tiếp.
Chẳng rõ đã đi được bao lâu, lối đi bất chợt mở rộng ra, hé lộ dấu tích của một cầu thang đổ nát.
Có lẽ ngày xưa nó là một cầu thang hoàn chỉnh. Nhưng nay đã vỡ nát hơn quá nửa, kẽ hở giữa các bậc thang là những cái hố đen ngòm. Sẩy chân một cái là coi như rớt thẳng xuống cái hố sâu hoắm nào đó. Noah nép sát người vào vách tường, rón rén leo lên từng bậc một.
Giữa chừng, từ trên đỉnh đầu, một thứ gì đó rớt phịch xuống.
Theo phản xạ, cậu nghiêng người né tránh.
Một cái bóng đen đập sầm vào bậc đá, ré lên những tiếng chói tai. Là cánh. Trông như cánh dơi, nhưng cái mặt thì lại mang đường nét của con người. Cặp mắt trắng dã, quanh mép đóng từng mảng máu khô khốc. Hai con, ba con. Bọn chúng lũ lượt tuôn xuống từ khe nứt trên trần hang.
Là dơi ăn chướng khí.
Cậu từng nghe thấy cái tên này trong những lời đồn đại lâu đời ở khu ổ chuột. Một loài ma thú làm tổ trong những hang động dày đặc chướng khí, hễ chộp được con mồi là chúng sẽ hút cạn thân nhiệt và ma lực.
Nếu Noah lúc này mà bị cắn trúng thì coi như cầm chắc cái chết.
Một con nhắm thẳng vào mặt cậu mà lao tới. Noah vung thanh dao găm mẻ lên chém, nhưng chỉ trúng sơ sơ. Một con khác bấu chặt lấy vai cậu, cắm phập răng vào. Cảm giác lạnh buốt chạy dọc cơ thể. Thân nhiệt bị rút cạn. Hệt như thể nhịp đập của trái tim bị chậm mất một nhịp.
Tuy nhiên, Noah của hiện tại, không còn là kẻ cam chịu khụy gối trong cái sảnh đường kia nữa.
Nhìn thấy rồi.
Một sợi tơ màu xám nhạt tuôn từ con dơi cắn trên vai, truyền thẳng vào cơ thể cậu.
Đó là sợi tơ hút máu, tước đoạt ma lực và thân nhiệt.
"Trả lại"
Chẳng còn dư dả để chĩa lòng bàn tay ra nữa. Chỉ cần nảy sinh ý niệm đó trong đầu, sợi tơ lập tức đổi chiều.
Con dơi giật nảy lên giữa không trung, teo tóp lại trong nháy mắt hệt như bị rút cạn thân nhiệt. Đôi cánh cứng đơ lại như băng tuyết, rồi cứ thế rớt phịch xuống bậc đá vỡ tan tành. Hai con còn lại cũng bay lượn vòng vòng rồi bổ nhào xuống, nhưng Noah cứ bám chặt lấy vách tường, liên tục dội ngược mọi thứ lại. Thân nhiệt chúng toan đánh cắp, ma lực chúng chực hút lấy, tất thảy nhân quả đó, đều bị trả về chính chủ.
Sau cùng, cả ba con đều biến thành cái túi da nhăn nheo lăn lóc trên mặt đất.
Hơi thở dốc.
Chỉ mới đối phó với lũ dơi quèn mà đôi chân đã run rẩy không đứng vững. Năng lực này chẳng phải là toàn năng. Dẫu có dội ngược lại thì thương tích trên người cũng chẳng lành lại được, hơn nữa, mỗi lần sử dụng là một lần cậu cảm thấy một sức nặng khó chịu dội vào não bộ. Dẫu vậy, đây vẫn là thứ vũ khí duy nhất để sinh tồn lúc này.
《Nhân Quả Hoàn Trả》.
Mỗi lần thầm nhắc lại chân danh ấy trong thâm tâm, là một lần ý chí nguội lạnh của cậu càng thêm vững vàng.
Dọc đường đi, cậu còn bắt gặp thêm vài bộ hài cốt còn khá mới mẻ.
Một gã đàn ông mang dáng dấp mạo hiểm giả. Một ả đàn bà tròng bộ giáp da tồi tàn hệt như một tên đao phủ. Và một kẻ nào đó chỉ còn sót lại một cánh tay. Chẳng biết bọn họ là nạn nhân bị ném xuống Vực thẳm, hay là những kẻ tìm đến cõi chết trong lúc đi thám hiểm nơi này. Có thoáng chốc Noah phân vân không biết có nên lục lọi xác họ không, nhưng rồi cậu nhanh chóng bóp nghẹt thứ cảm xúc yếu hèn đó.
Chỉ vì một chút chần chừ mà bỏ mạng thì khác gì sỉ nhục người chết, thà là chết đi còn hơn.
Trong tay nải của gã đàn ông, cậu tìm thấy hai phần lương khô cứng ngắc. Cứng tựa như đá, nhưng nhai kĩ lại thấy có chút vị mặn. Uống hớp nước cho trơn họng, rồi cậu cắn từng miếng nhỏ, nhai vụn, từ tốn nuốt trôi. Lục lọi cái túi nhỏ giắt bên hông của ả đàn bà, cậu nhặt được một viên đá lửa nhỏ, cùng một mảnh vải khô bọc trong lớp giấy dầu. Dưới chân bộ xương khuyết tay, vương vãi một đoạn dây thừng ngắn vẫn còn xài được. Toàn là mấy món vụn vặt. Ấy thế nhưng đối với Noah lúc này, chúng là chiếc phao cứu sinh.
Lối đi đột ngột thu hẹp lại ở đoạn giữa, gần như trở thành một cái trục giếng đổ nát.
Tuy vẫn còn sót lại dấu tích của những cây cầu gỗ cũ kĩ được đóng vào, nhưng phần lớn đã mục ruỗng và sập xuống. Thứ duy nhất còn sót lại là những chiếc cọc sắt cắm sâu vào vách đá. Cậu móc dây thừng vào đó, vừa nhích từng tay từng chân lên, bả vai lại đau buốt hệt như bị tháo khớp.
Trong một lần trượt chân, Noah những tưởng đời mình đến đây là chấm dứt.
Chân phải đạp hụt vào không trung, cơ thể lộn nhào nửa vòng. Dây thừng siết chặt cổ tay, làm rách toạc vết thương cũ. Đưa mắt nhìn xuống dưới, bóng tối sâu thăm thẳm đang ngoác miệng chực nuốt chửng cậu. Nếu rớt xuống đó, có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ bò lên nổi nữa.
"Khực…!"
Cổ họng bật ra tiếng gầm gừ như mãnh thú.
Cùng lúc đó, lóe lên trong đầu cậu không phải là gương mặt của Leon. Mà là nấm mồ của cha. Ở một nghĩa trang tồi tàn không tên tuổi, chỉ là một nấm đất gồ lên, chẳng có nổi một tấm bia gỗ. Nơi cậu đã từng cắn móng tay hì hục khắc tên ông lên hòn đá, một nấm mồ cô quạnh.
Nếu bỏ mạng tại đây, cậu sẽ chẳng bao giờ có cơ hội đứng trước nấm mồ ấy một lần nào nữa.
Cắn chặt răng đến mức tưởng chừng như vỡ vụn, đôi bàn tay tứa máu của Noah gắng gượng kéo dây thừng. Xương sườn nhói buốt. Cánh tay đau như muốn rụng rời. Vậy mà cậu vẫn nhích từng li từng tí một lên trên. Rốt cuộc, khi đầu gối tì được lên bờ đá nhô ra, Noah ngã vật xuống trong tư thế nằm sấp.
Trong một lúc lâu, cậu chỉ có thể nằm đó thở hổn hển.
Mỗi nhịp thở dốc là một lần máu nhỏ giọt xuống vách đá. Tầm nhìn mờ đi đen lại không biết bao nhiêu lần, những lời thầm thì êm ái lại cất lên bên tai, xúi giục cậu hãy nhắm mắt xuôi tay cho thanh thản. Dù vậy, cậu nhất quyết không nhắm mắt. Chỉ cần nhắm mắt lại, cậu có linh cảm bản thân sẽ lại tuột tay rơi xuống vực thẳm.
Thời gian trôi qua bao lâu, chẳng ai hay.
Chợt, từ phương xa vẳng lại tiếng chim hót.
Không phải là tiếng gào thét rùng rợn của đám ma vật dưới Vực thẳm. Một âm thanh lảnh lót, ngắn ngủi, đặc trưng của loài chim chốn trần gian.
Noah ngẩng đầu.
Từ tận cùng của cái trục giếng, xuyên qua khe hở của những phiến đá vụn, một tia sáng mỏng manh nhưng chói lọi len lỏi lọt vào. Chẳng phải là ánh trăng, cũng chẳng phải ánh lân tinh của loài rêu. Bình minh hay hoàng hôn thì chưa thể khẳng định, nhưng chắc mẩm đây chính là ánh sáng thuần khiết của bầu trời thực sự.
Ngay khoảnh khắc bắt gặp tia sáng đó, sâu thẳm lồng ngực cậu nhói lên một nhịp. Vui sướng, hay xót xa, chính bản thân cậu cũng chẳng thể gọi tên. Việc bò lên được đến đây chẳng khác nào một phép màu, nhưng mặt khác, cậu cũng tự nhận thức được rằng dù có ngoi lên mặt đất, mọi thứ cũng đã tan thành bọt nước.
Cho dù vậy, vẫn phải tiến bước thôi.
Cậu gần như phải bò bằng cả tay chân để vượt qua con dốc cuối cùng. Băng qua khe nứt giữa những tảng đá chẻ làm đôi, một luồng không khí hoàn toàn khác lạ thốc vào. Khô hanh. Buốt giá, nhưng chẳng hề thoang thoảng mùi tử thi. Chỉ cần chạm vào gò má thôi cũng đủ để biết đây là một thế giới hoàn toàn khác biệt với nơi đáy Vực thẳm sâu thẳm.
Noah lồm cồm bò lên đỉnh sườn dốc thoai thoải.
Bầu trời hiện ra trước mắt.
Chẳng phải là một trần hang chật hẹp nứt nẻ, mà là một vòm trời xám xanh bao la bát ngát. Những tảng mây trôi lững lờ, ánh hoàng hôn ráng chiều hắt vệt sáng nhàn nhạt nhuộm đỏ phía chân trời xa xăm. Cơn chói lóa đâm sầm vào mắt khiến cậu phải lấy tay che chắn. Gió khẽ vờn mái tóc, mang theo hương vị ngai ngái của cỏ úa và mùi ngai ngái của đất bùn. Đã lâu lắm rồi mới lại được tận hưởng những thứ nhỏ bé ấy, khiến trái tim cậu như thắt lại.
Thế giới mặt đất.
Thật sự, mình đã sống sót trở về.
Chốn mà Noah vừa mò lên, chính là một bãi đá hoang tàn nằm rìa phía Tây vương đô. Những vách đá dựng đứng đen ngòm nối tiếp nhau sừng sững, bên dưới nó chính là miệng hố khổng lồ của Vực thẳm. Xung quanh vắng tanh chẳng một bóng người. Xa xa có vết hằn của bánh xe ngựa, cùng với một vài hàng rào thưa thớt, có vẻ như là lối đi chuyên để chở xác chết hay các nguyền cụ.
Noah thoăn thoắt lẩn vào bóng râm của một tảng đá.
Quay trở lại không đồng nghĩa với việc cậu được phép nghênh ngang đi lại tự do. Lũ khốn đã xô cậu xuống đây vẫn còn nhởn nhơ ngoài kia. Nếu bị lộ chuyện rơi xuống Vực thẳm mà vẫn giữ được mạng, thế nào bọn chúng cũng sẽ cử người tới băm vằm cậu ra trăm mảnh cho mà xem.
Một lúc sau, có tiếng bánh xe lộc cộc vọng lại.
Hai cỗ xe ngựa dừng bánh trước mép vực. Những tên đao phủ khoác trên mình bộ áo choàng rách rưới ném phịch những cái bao bố tồi tàn xuống xe, rồi thô bạo đá văng chúng thẳng tuột xuống Vực thẳm. Tiếng xương vỡ vụn bị bóng tối hun hút nuốt chửng. Noah nín thở nấp sau tảng đá, vểnh tai nghe lỏm cuộc trò chuyện của bọn chúng.
"Nhưng mà, dạo này khối lượng công việc có vẻ hơi bị nhiều đấy"
"Do lễ khải hoàn của ngài Anh hùng đang đến gần mà. Nên người ta mới bảo dọn dẹp một thể cho gọn đấy"
"Khải hoàn à. Chà, tin vui cứ dồn dập đến nhỉ. Sắp tới có cả lễ đính hôn và lễ đăng quang nữa đúng không?"
"Ngài Anh hùng với cô nàng xinh đẹp đó ấy hả. Lại còn có tin hỉ nữa cơ, dân tình đang vui như mở hội đấy"
Những ngón tay của Noah siết chặt vào tảng đá. Móng tay trắng bệch đi.
Một tên đao phủ phá lên cười.
"Tiện thể dọn luôn cái thằng vô dụng kia cho khuất mắt, đỡ phải mang tiếng về sau"
"Cái thằng tên Noah gì gì đó ấy hả?"
"Ừ. Nghe bảo bỏ trốn lúc đang bị áp giải rồi trượt chân rớt thẳng xuống Vực thẳm, chết phơi xác. Giấy tờ báo tử tung đầy đường rồi. Cất công đi tìm xác cũng chỉ tổ vô ích thôi"
"Ngài Anh hùng cũng nhân từ thật đấy. Bị làm phiền đến vậy mà vẫn nhắm mắt làm ngơ, không xé ra to chuyện nhỉ?"
"Bởi vậy dân chúng mới tôn thờ ngài ấy chứ"
Cả đám lại cười hô hố.
Noah vô thức cắn chặt hai hàm răng. Quai hàm đau nhức kêu răng rắc. Bỏ trốn rồi trượt chân chết lúc đang áp giải. Thì ra kịch bản là thế. Thay vì xử tử như một kẻ phạm tội, để cho gã Anh hùng rộng lượng tha mạng, rồi kẻ đó ngu muội tự chuốc lấy cái chết, như vậy sẽ thêu dệt nên một giai thoại hào hùng hơn.
Một cái chết thật tiện lợi làm sao.
Đó, chính là cái kết chính thức của mình hiện giờ.
Noah nằm bất động cho tới khi tiếng bánh xe ngựa xa dần. Có la toáng lên cũng chẳng giải quyết được tích sự gì. Bây giờ, điều cần thiết nhất không phải là trút giận, mà là sống sót trở về vương đô.
Khi xung quanh tĩnh mịch trở lại, Noah bò ra khỏi bóng râm, lê từng bước nặng nhọc dọc theo con đường mòn heo hút dẫn tới vương đô.
Mặt trời đã bắt đầu lặn. Bầu trời phương Tây nhuốm một màu đỏ ối, phác họa rõ nét những bức tường thành trắng muốt của vương đô. Chẳng cần phải soi gương cậu cũng thừa biết bộ dạng của mình tàn tạ tới mức nào sau mấy ngày lóp ngóp dưới vũng bùn. Mái tóc bết bát máu và đất cát, quần áo tả tơi, khuôn mặt thì chi chít vết xước xát và máu đông. Đi vào từ cổng chính chắc chắn sẽ bị tóm cổ ngay tắp lự.
May mắn thay, thông qua một nhiệm vụ lúc xưa, Noah còn nhớ mang máng một con đường tắt bí mật của phường trộm cắp, buôn lậu nằm ở ngôi làng bỏ hoang phía Tây. Vòng qua bên ngoài bức tường thành, cậu lặn lội xuống một đường hầm xả nước đã sập xệ. Bì bõm lội qua đám bùn lầy đến tận đầu gối, lắng nghe tiếng chuột chạy chí chóe, men theo cống ngầm tăm tối một quãng, chắc chắn sẽ trồi lên phía sau khu kho bãi tồi tàn ở mạn Nam.
Trước kia, chuyện này chỉ như một trò đùa dai dẳng.
Nhưng bây giờ, nó là con đường sống sót duy nhất của cậu.
Thoát khỏi cống ngầm chui lên khu kho bãi, bóng đêm đã bao trùm lấy vương đô. Ánh đèn đường lần lượt sáng lên. Mùi của nhịp sống thường nhật lan tỏa trong không khí. Bánh mì nướng. Thịt hầm. Xà phòng. Rượu. Những hương vị của sự sống con người, những thứ mà dưới đáy Vực thẳm không hề tồn tại.
Nó thân thuộc đến nỗi khiến Noah phải đứng chôn chân mất một lúc.
Thành phố này, vẫn vậy.
Dù cho cậu có ngắc ngoải dưới đáy Vực thẳm, hay sau khi bố cậu khuất núi, thì vẫn chẳng có gì mảy may suy suyển.
Cậu đành nhón tay thó tạm một chiếc áo choàng gai sần sùi phơi lủng lẳng bên hông một nhà kho. Thừa hiểu đây là hành vi trộm cắp, nhưng hoàn cảnh ép buộc, đành nhắm mắt đưa chân vậy. Trùm kín mít áo choàng lên đầu, che khuất một nửa khuôn mặt. Chừng này cũng đủ để lẩn tránh những ánh mắt dòm ngó.
Trước khi tiến ra con phố sầm uất, việc đầu tiên Noah làm là ngó nghiêng bảng tin ở một quảng trường vắng.
Quả đúng như dự đoán, vô số tờ cáo thị mới tinh được dán kín mít. Thông báo hoàn thành nhiệm vụ chinh phạt, thư mời dự lễ đăng quang, những bản tấu chương dài lê thê ca tụng chiến công của vị Anh hùng Leon. Tít dưới góc bảng, lọt thỏm một tờ giấy nhỏ bé.
『Cựu mạo hiểm giả Noah Ferd. Bỏ trốn trong lúc áp giải, trượt chân ngã xuống Vực thẳm, đã xác nhận tử vong. Yêu cầu không tổ chức lễ truy điệu hay phúng viếng. Nghiêm cấm mọi hành vi điều tra, dò xét vụ việc này』
Một thông báo cụt lủn.
Hời hợt đến mức nực cười. Cái chết của mình, chỉ đáng giá bằng một mẩu giấy cỏn con này sao. Không truy điệu, không phúng viếng. Cứ như thể ngay từ đầu, cậu chưa từng tồn tại trên cõi đời này vậy.
Ngay trước bảng tin, hai tên thanh niên đang chỉ chỏ bàn tán.
"Thằng này là cái thằng dám tòm tem với hôn thê của ngài Anh hùng đây mà"
"Đúng rồi. Trốn chạy rồi rớt xuống Vực thẳm chết phơi xác, đúng là một câu chuyện nực cười"
"Nói chung thì lũ vô dụng cũng chỉ hợp với cái kết thế này thôi"
Dưới lớp áo choàng, Noah cụp mắt xuống.
Căm phẫn thì có. Nhưng hơn cả thế, là sự thấu tỏ lạnh lẽo thấu xương. Đối với thế giới này, cậu đã là một kẻ đã khuất. Vậy thì, cứ hành động dưới lốt một bóng ma lại càng tiện hơn.
Rời khỏi bảng tin, cậu nhắm hướng khu dân cư phía Nam mà thẳng tiến.
Đôi chân trong vô thức dẫn lối cậu trở về căn nhà thân thuộc năm xưa.
Trở về cũng chẳng giải quyết được bề gì. Dẫu vậy, nếu không được tự mắt nhìn thấy nó, cậu có cảm giác không tài nào bước tiếp nổi.
Con hẻm nhỏ hẹp quen thuộc vẫn tối tăm ẩm thấp, mặt đường lát đá rêu phong vỡ nát ngổn ngang. Cóc ngõ, giếng nước, sợi dây phơi đồ, những cảnh vật khắc sâu vào tâm trí từ thuở ấu thơ nay vẫn vẹn nguyên không đổi. Tuy nhiên, quang cảnh trước cửa nhà Noah thì lại hoàn toàn xa lạ.
Cửa chính bị đóng đinh ván gỗ kín bưng, niêm phong bằng bùa chú tịch thu tài sản.
Cửa sổ cũng bị đóng chặt bằng ván gỗ từ bên trong, nhìn qua là biết ngay không có bóng người qua lại. Chình ình ngay bên cạnh cánh cửa là một tờ giấy thông báo, ghi rõ ràng "Tịch thu do chưa thanh toán khoản nợ và trách nhiệm gây rối trật tự".
Trách nhiệm gây rối trật tự.
Cụm từ đó bật ra thành tiếng cười khan nghẹn đắng ở cuống họng.
Bố vừa mới qua đời, tang lễ cũng xong xuôi, vậy mà bọn chúng vẫn mượn cái cớ đó để xông vào nhà hay sao.
Dưới lớp áo choàng, cậu lén lút dòm qua kẽ hở của cánh cửa sổ. Bên trong tối om. Bàn ghế, tủ kệ, chẳng còn mống nào, hầu như là trống tuếch trống toác. Bọn chúng khoắng sạch sẽ rồi. Bộ bát đĩa của mẹ, hòm đồ nghề của bố, những tấm chăn mỏng. Mớ hỗn độn còn sót lại trên nền nhà chỉ là mấy mảnh vụn gỗ và đồ gốm sứ vỡ nát.
Nơi đây đã không còn là nhà nữa rồi.
Sự thật phũ phàng ấy ập xuống, hóa thành một nỗi đau nhức nhối âm ỉ.
"…Noah ư?"
Bất thần, một giọng nói run rẩy cất lên từ phía sau lưng.
Noah giật nảy mình quay phắt lại.
Đứng đó là bà lão hàng xóm. Tay bưng chiếc xô đựng chất thải ban đêm, bà trố mắt trừng trừng nhìn cậu. Cho dù cậu có khoác áo choàng kín mít, thì từ vóc dáng, hay khuôn mặt bầm dập, có lẽ bà đã nhận ra cậu bằng một linh cảm nào đó.
"…Cháu còn sống"
Lắp bắp được đến đó, bà lão giật thột lấy tay bụm miệng lại.
Noah liền lắc đầu quầy quậy. Ra hiệu đừng lên tiếng.
Đôi mắt hằn in vết chân chim của bà rưng rưng ngấn lệ. Thế nhưng đằng sau đó cũng là một nỗi e sợ hãi hùng. Chắc mẩm bọn sai nha của gã Anh hùng đã lượn lờ tới đây không biết bao nhiêu lần rồi. Bà thừa hiểu, dính dáng tới chuyện này sẽ chuốc lấy hậu quả gì.
Noah từ từ lùi lại một bước, lấp ló dưới chiếc áo choàng khẽ nhép môi.
"Cháu xin lỗi"
Không phát ra âm thanh.
Có lẽ như thế là quá đủ rồi, bà lão khép nép gật đầu lia lịa. Kế đó, bà đặt chiếc xô đang cầm xuống, lặng lẽ lấy ngón tay chỉ về phía góc khuất cửa ra vào. Ở đó có một bọc vải nhỏ bé. Bên trong gói ghém vài ổ bánh mì đen và mấy quả trái cây sấy khô.
Noah tròn xoe mắt kinh ngạc.
Không hé răng thêm một lời nào, bà lão nhặt lại cái xô, vội vã quay trở lại nhà. Cánh cửa khép chặt.
Con hẻm chìm vào màn đêm tịch mịch.
Noah cứ đứng lặng người một lúc lâu.
Căn nhà bị tịch thu. Bản thân thì đã được báo tử. Dù biết rước lấy họa vào thân nếu dính líu tới, vậy mà bà lão hàng xóm vẫn nhón lại cho cậu chút đồ ăn thức uống.
Nơi lồng ngực, những luồng cảm xúc tăm tối và ấm áp đang va đập, cuộn xoáy dữ dội.
Cậu nhặt lấy cái bọc vải, giấu kĩ vào bên trong lớp áo choàng. Lảng vảng ở đây thêm nữa không phải là ý hay. Lỡ đâu đánh động sự chú ý của ai đó, lại liên lụy tới bà lão.
Nơi cậu hướng tới tiếp theo, là nghĩa trang của dân đen.
Đêm đã dần khuya, khu nghĩa trang phía Nam vắng tanh không một bóng người. Lác đác chỉ còn tiếng gió lùa vào những bụi cỏ khô xào xạc, và những tấm bia gỗ ọp ẹp kêu cọt kẹt. Nấm mộ của bố cậu nằm chỗ nào, nhắm mắt cậu cũng chỉ ra được. Đó là một đống đất đá đùn lên, chẳng hề có đến một tấm bia gỗ đàng hoàng. Cục đá mà cậu từng gãy móng tay hì hục khắc tên, vẫn lăn lóc ở một bên.
Noah quỳ gối trước nấm mồ.
Mở gói đồ ra, cậu nhón lấy một quả trái cây sấy khô, trịnh trọng đặt lên mặt đất. Nói là đồ cúng thì thật nực cười. Nhưng thà có còn hơn không, cậu đã muốn suy nghĩ như vậy.
"…Con về rồi đây"
Lời thầm thì tan vào màn đêm đen kịt.
"Con xin lỗi vì đã về muộn"
Cơn gió nhẹ thoáng qua.
Chẳng có lời đáp trả nào. Đương nhiên rồi. Ấy vậy mà, cậu vẫn thấy cần thiết phải trút bầu tâm sự ngay tại nơi này.
"Con, vẫn chưa chết"
Cổ họng cậu nghẹn đắng.
"Sống sót, rồi lết được về đến đây. Chính là nhờ có lời dặn dò của bố"
Mắt nhòa đi. Chẳng hề có ý định rơi lệ, nhưng hốc mắt lại tự dưng nóng rực lên.
"Nhưng, mọi chuyện vẫn chưa đi đến hồi kết"
Noah chỉ ngón tay xuống mặt đất.
"Tất cả mọi thứ vẫn đang bị cướp mất. Chiếc nhẫn của mẹ, ngôi nhà ấy, và cả sinh mạng của bố… toàn bộ"
Cơn gió lại lướt qua, xào xạc cành lá cỏ úa.
Noah nắm chặt nắm đất trên mộ một lần, rồi buông tay.
"Con sẽ trả lại bằng sạch"
Đó là một lời thề nguyền.
Một lời thề nguyền quá đỗi u ám, nhuốm màu máu me để thốt ra trước một nấm mồ. Nhưng đối với Noah hiện tại, đó là tương lai duy nhất mà cậu có thể hướng tới.
Lúc rời khỏi nghĩa trang, tiếng chuông đồng vọng lại từ trung tâm vương đô.
Một âm thanh vang rền và lảnh lót. Là tiếng chuông báo hiệu công tác chuẩn bị cho lễ hội. Tiếng cười nói của đám đông vang vọng bay theo chiều gió. Dẫu đã khuya khoắt, nhưng phố xá vẫn rực rỡ ánh đèn như ban ngày.
Càng tiến gần tới trục đường lớn, cậu càng hiểu rõ nguyên do.
Cờ xí rợp trời, vòng hoa giăng khắp lối, những quầy hàng san sát nhau mọc lên như nấm. Ngay tại quảng trường trung tâm của vương đô, một cái đài cao đã được dựng sẵn, đám đông vây quanh đông nghẹt. Tiếng chèo kéo của đám con buôn, mùi rượu nồng nặc, thoang thoảng là mùi ngòn ngọt của đồ nướng. Khung cảnh y hệt như lễ hội khải hoàn ngày nào.
Mấy ả đàn bà qua đường đang cười nói ríu rít.
"Lễ đính hôn ngày mai, tôi chắc chắn sẽ chen chân lên hàng đầu xem cho bằng được"
"Ngài Anh hùng và cô Lydia, đúng là một cặp trời sinh mà"
"Lễ đăng quang cũng sắp diễn ra, lại còn hỉ sự có thai nữa chứ, cứ như được thần linh phù hộ ấy"
Chân Noah khựng lại.
Lễ đính hôn.
Lễ đăng quang.
Những nụ cười ấy như đang nhẫn tâm xát muối vào tâm can cậu.
Bị dòng người xô đẩy, Noah cũng dạt dần về phía mép quảng trường. Chui rúc kĩ dưới lớp áo choàng, che kín nửa khuôn mặt, chẳng ai buồn để ý đến sự hiện diện của một cái xác chết. Trong mắt họ, cậu có lẽ chỉ là một thằng nghèo hèn rách rưới, hay một gã xem hội quèn nào đó mà thôi.
Quảng trường đông nghẹt thở.
Trước bục lễ đài, hoa tươi trải thảm, cờ vương gia phấp phới lồng lộng trong gió bên cạnh gia huy của người Anh hùng. Nhạc sĩ đang tấu lên những bản nhạc rộn rã, người dân thì đang phấn khích chờ mong. Mọi khâu chuẩn bị đã đâu vào đấy. Bệ phóng rực rỡ để Leon chính thức trở thành hình tượng của vương quốc, và Lydia sánh bước bên cạnh hắn ta.
Rồi một tràng pháo tay giòn giã vang lên như sóng trào.
Cánh cửa trên bục mở toang.
Người bước ra đầu tiên, là một gã vận trang phục đen điểm xuyết ánh bạc lấp lánh. Leon. Một gương mặt không mảy may vết xước. Bộ dạng được chăm chút đến chói lòa. Nụ cười ngạo nghễ của một kẻ đã quá quen với việc tắm mình trong hào quang. Khó có thể tin nổi đây lại là cùng một gã đàn ông từng rỉ tai cậu chữ "ngu ngốc" dưới đường hầm dạo nọ.
Ngay sau đó, Lydia cũng lộ diện.
Một bộ đầm dạ hội màu xanh nhạt bồng bềnh. Thiết kế tinh tế để không bó sát vòng eo đang lớn dần, càng làm tôn lên một tương lai viên mãn mà ả đang mang trong mình. Tóc cài hoa tươi thắm. Cổ đeo vòng ngọc trai lấp lánh. Hai má hây hây đỏ ửng đầy viên mãn. Con ả này đã không còn là cô bé hay run lẩy bẩy vì rét trong khu ổ chuột ngày nào nữa rồi.
Và, tay trái ả.
Nơi ngón áp út, là chiếc nhẫn đính đá thanh kim đang tỏa sáng rực rỡ.
Kỉ vật của người mẹ quá cố.
Món bảo vật duy nhất mà Noah định bụng một ngày nào đó sẽ trao tặng cho ả.
Đám đông lại ồ lên cuồng nhiệt.
"Chúc mừng ngài!"
"Ngài Anh hùng vạn tuế!"
"Mong ơn trên ban phước cho hoàng tử tương lai!"
Hoa tươi bay rợp trời, lũ trẻ con nô đùa tung tăng, ban nhạc nổi lên khúc hòa tấu hân hoan.
Leon đưa tay vẫy chào bằng một nụ cười đắc thắng, còn Lydia thì thoáng e lệ cúi đầu rồi nhoẻn nụ cười với đám đông. Ngay cả những hành động đó cũng đã được dàn dựng kĩ lưỡng. Trải thảm vinh quang dưới chân, bọn chúng không hề bị một sự nghi hoặc nào bám víu. Bất cứ ai ở đây cũng đinh ninh rằng mình đang chứng kiến một câu chuyện cổ tích đẹp đẽ đáng được chúc phúc.
Hoàn toàn sai lầm.
Thứ nâng đỡ cái bục đài kia là gì, có lẽ chỉ duy nhất mình cậu là thấu tận tâm can.
Ẩn mình dưới lớp áo choàng nơi góc khuất của đám đông, Noah nheo mắt nhìn hai kẻ đó.
Nơi lồng ngực tựa như đang bốc hỏa. Căm phẫn. Uất ức. Cùng với lời thề nguyền trước nấm mộ của cha.
Vậy nhưng, lạ lùng thay, cái đầu cậu lại lạnh như băng đá.
Đừng có nóng vội, cậu tự răn dạy mình.
Xông ra ngay bây giờ chỉ tổ hoài công vô ích. Chẳng ai tin một lời mình nói cả. Nếu gào thét ở đây, sẽ chỉ bị người ta đạp chết như một bóng ma vô tích sự mà thôi. Điều cần làm không phải là kêu gào, mà là chuẩn bị cho sự hoàn trả. Trông chờ bọn chúng leo lên được một đỉnh cao mới, để rồi đạp chúng xuống tận cùng của sự tuyệt vọng.
Trên đài cao, Leon nắm lấy bàn tay Lydia, giương cao lên.
Đá thanh kim chớp lóa dưới ánh đèn nhấp nháy.
Ngay khoảnh khắc chạm mắt với tia sáng ấy, ấn kí trên tay trái của Noah lại từ từ rực sáng. Cậu lờ mờ trông thấy bó tơ đen đỏ rực lửa của nhân quả đang chạy dọc về phía Leon. Và cả một đường tơ mỏng manh đang hướng tới Lydia. Cọng tơ được bện chặt bởi sự phản bội, những chữ kí mạo danh, những lời dối trá, và sự tự tư tự lợi.
Tất cả, vẫn còn nguyên vẹn ở đó.
Chưa hề đứt đoạn.
Chưa hề bị tuột mất.
Chắc chắn, sẽ có một ngày nó giáng xuống.
Tiếng hò reo chúc mừng của đám đông vẫn chưa chịu dứt.
Ngay chính giữa tâm điểm đó, chỉ có người đàn ông tưởng như đã chết ấy, mới im lặng mà nghiền ngẫm về hai kẻ ở trên đài cao.
