Cứ nhìn chòng chọc vào hai kẻ trên bục lễ đài, thì những thứ ngỡ như đã chìm sâu dưới đáy lồng ngực lại thi nhau nổi lên lềnh bềnh hết lần này tới lần khác.
Nụ cười của Leon.
Viên đá thanh kim lấp lánh trên tay trái Lydia.
Những tiếng tung hô chúc tụng.
Tiếng vỗ tay giòn giã.
Những cánh hoa rơi lả tả.
Và cả những khuôn mặt rạng rỡ của đám đông, những kẻ chẳng mảy may nghi ngờ về một tương lai hạnh phúc viên mãn.
Tất cả, đều được dựng xây trên những thứ bị tước đoạt.
Nấp kĩ dưới chiếc áo choàng ở hàng người cuối cùng, Noah lặng lẽ quay gót, cố không để ai chú ý. Nán lại thêm chút nữa thôi, chắc cậu sẽ lao thẳng ra ngoài mất. Muốn gào thét, muốn lật tung cái bục đài kia lên, muốn nhét cái 《Nhân Quả Hoàn Trả》 vào họng Leon. Thế nhưng, làm vậy chẳng phải là báo thù. Đó chỉ là hành động tự sát ngu xuẩn.
Lúc này, không phải là lúc đổ thêm dầu vào lửa giận.
Mà là lúc phải làm nguội lạnh nó.
Không phải dập tắt đi, mà là biến nó thành ngọn lửa có thể điều khiển được.
Rời khỏi quảng trường, cậu lủi vào một con hẻm nhỏ ở mạn Nam. Ánh đèn màu rực rỡ của lễ hội vẫn xôn xao phía sau lưng, nhưng chỉ rẽ qua một lối nhỏ, bầu không khí đã hoàn toàn khác biệt. Hơi thở sặc mùi rượu chè. Nước thải hôi hám. Sự ẩm thấp bám chặt vào vách đá. Đằng sau lớp mặt nạ hào nhoáng của vương đô, là một thành phố tăm tối thường nhật.
Noah lê bước khó nhọc.
Thân tàn ma dại lết lên từ dưới Vực thẳm vẫn chưa khôi phục được là bao. Cổ chân phải nóng ran, vết cắn trên cánh tay trái cũng đang nhức nhối. Chút trái cây sấy khô và ổ bánh mì đen nhét vội vào bụng chẳng thấm tháp vào đâu so với cái dạ dày rỗng tuếch. Nếu không tìm chỗ ngả lưng, sớm muộn gì cậu cũng gục ngã.
Nhưng nghỉ ở đâu cơ chứ.
Nhà không có.
Tên cũng không.
Một bóng ma đã chết thì làm gì có chỗ để nương thân.
Vừa miên man nghĩ ngợi về mấy khu nhà kho bỏ hoang hay một nhà nguyện cũ kĩ nào đó ít người lui tới, Noah vừa luồn lách qua gầm một cây cầu đá cũ nát. Một góc khuất hiếm khi bị tiếng ồn ào của phố xá dội tới, về đêm chỉ rặt bọn ăn mày hay phường buôn lậu lảng vảng.
Ngay chính lúc đó.
"Đứng lại!"
Một tiếng quát sắc lẹm xé toạc màn đêm phía bên kia con hẻm.
Kế đến là tiếng loảng xoảng của đồ vật đổ vỡ. Tiếng vải vóc cọ xát. Và tiếng thở dốc ngắn ngủi của một người phụ nữ.
Noah khựng lại theo phản xạ.
Lại nữa rồi, sâu thẳm lồng ngực cậu có thứ gì đó đang nguội ngắt đi.
Y hệt như cái đêm hôm ấy.
Âm thanh của kẻ rượt đuổi. Tiếng bước chân chạy trốn. Tiếng lôi tuột ai đó vào trong bóng tối để thủ tiêu.
Lí trí mách bảo cậu đừng có lo chuyện bao đồng. Kéo sự chú ý vào lúc này là tự đào mồ chôn mình. Nếu để lộ chuyện còn sống sót lết về từ Vực thẳm, lần này chúng sẽ giết cậu không kịp ngáp.
Nhưng âm thanh tiếp theo đã kìm chân cậu lại.
"Không được để cô sống sót quay về! Thu hồi kết tinh ngay!"
Người phụ nữ.
Kết tinh.
Và "không được để sống sót quay về".
Đôi mắt Noah dưới lớp áo choàng nheo lại. Nép mình vào góc khuất của vách đá, cậu lén lút dò xét về phía phát ra tiếng động. Ở cuối con hẻm chật hẹp, ngay chỗ góc cua tối om, ba gã đàn ông đang dồn ép một người phụ nữ.
Cô trùm một tấm áo choàng xám có mũ trùm đầu. Vạt áo rách bươm, bả vai rỉ máu loang lổ. Trước ngực cô khư khư ôm một chiếc hộp nhỏ. Dù bước chân lảo đảo, cô vẫn lùi lại trong tuyệt vọng.
Lũ đuổi theo không phải hạng lính gác quèn. Chúng vận giáp da đen tuyền, trước ngực là huy hiệu của Thần điện Vương đô. Phía trên đó còn đính thêm một cái kẹp bằng sợi bạc quen thuộc, dấu hiệu của bọn lính tư gia thuộc nhà Anh hùng. Thần điện và nhà Anh hùng đang cấu kết với nhau hành động.
Chẳng có gì phức tạp.
Rõ rành rành là giết người diệt khẩu.
Một gã nhổ toẹt nước bọt.
"Ngoan ngoãn giao nộp ra đây thì đã được chết một cách êm ái rồi"
"Cứ làm như ta tin không bằng"
Người phụ nữ vặn lại. Mặc dù hơi thở dồn dập, giọng điệu cô nghe trong trẻo hơn cậu tưởng.
"Ngay từ đầu các người đã chẳng có ý định cho ta chết thanh thản. Các người chỉ muốn xóa sổ bằng chứng mà thôi"
Nghe tới đây, đôi chân Noah bất giác chực bước tới.
Bằng chứng.
Mục tiêu của bọn chúng không đơn thuần chỉ là một người đàn bà. Cô đang nắm giữ thứ gì đó vô cùng bất lợi cho Leon.
Một gã rút ra thanh đoản trượng. Đầu trượng lóe lên thứ ánh sáng trắng.
Là thần quan thuật. Nhưng chẳng phải là thứ ánh sáng dịu êm dùng để thanh tẩy hay chữa thương. Một thứ ánh sáng đục ngầu, nặng trĩu, đã được điều chỉnh để tước đoạt sinh mạng.
"Tối hậu thư đây, Fiona"
"… Khực"
Đôi vai của người phụ nữ giật nảy lên.
Fiona.
Cái tên này nghe quen quen thì phải. Nhưng chưa kịp lục lại trí nhớ, gã kia đã nói tiếp.
"Kể từ cái lúc cô bị loại khỏi danh sách ứng viên Thánh nữ, cuộc đời cô đã đặt dấu chấm hết rồi. Xen vào chuyện bao đồng, định vấy bẩn thanh danh của ngài Anh hùng đúng là sai lầm lớn nhất đời cô"
"Anh hùng, sao?"
Cô đàn bà tên Fiona khẽ nhếch mép bằng đôi môi rướm máu.
"Cái loại đàn ông chỉ biết tỏa sáng bằng cách xơi tái nỗi đau của người khác cơ à?"
Sắc mặt ba gã đàn ông biến dạng.
Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi.
Trong thâm tâm Noah, một quyết định đã lặng lẽ thành hình.
Tích tắc sau, gã đàn ông vung thanh đoản trượng. Luồng sáng trắng hội tụ lại như một mũi kim tiêm, chực chờ xuyên thủng dưới chân Fiona.
Noah vọt ra từ trong bóng tối.
Đôi chân vẫn chưa hồi phục. Tốc độ cũng chẳng có. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc thì vẫn kịp. Cậu nắm lấy bả vai Fiona, kéo phịch cô ngã rạp sang một bên. Tia sáng trắng khoét thẳng xuống mặt đường, đá vụn văng tung tóe.
"Cái――"
Một tên trong đám truy sát trố mắt.
Noah chắn trước mặt Fiona như để bảo vệ cô. Cánh tay thò ra khỏi tấm áo choàng bết bát máu me và bùn đất, vũ khí trên tay cũng chỉ là một thanh dao găm sứt mẻ. Bộ dạng chẳng khác nào một thằng tàn phế sắp chết. Ấy thế nhưng, trong bóng tối mờ ảo, ấn kí trên lòng bàn tay cậu lại đang giật từng hồi màu đỏ thẫm.
"Mày là thằng nào"
"Một thằng đã chết dạt qua đường thôi"
Đến chính cậu cũng phải kinh ngạc vì giọng nói của mình sao mà lạnh lẽo thế.
Một gã hừ mũi.
"Rác rưởi phương nào cũng thế thôi. Nếu đã thấy thì chết chùm đi"
Tên lính tư gia rút dao găm, tên còn lại siết chặt đoản trượng. Ba đánh một. Hơn nữa cậu còn đang phải bảo vệ một người bị thương. Thông thường mà nói, phần thắng là con số không tròn trĩnh.
Nhưng kể từ bây giờ, sự bất thường đã thuộc về phía bên này.
Kẻ xông tới đầu tiên là gã cầm dao. Thân thủ khá nhanh. Lối đánh nhẹ nhàng đặc trưng của dân sát thủ. Lưỡi dao lướt thấp, nhắm thẳng vào mạn sườn Noah.
Không né kịp rồi.
Noah cố vặn mình chậm nửa nhịp. Lưỡi dao cứa một đường nông toẹt vào mạn sườn. Đi kèm với cảm giác đau rát, là một luồng chất lỏng nhờn nhợt rỉ vào vết thương.
Là độc.
Trong chớp mắt, cậu nhìn thấy sợi tơ.
Một đường tơ mảnh đục ngầu màu xanh đen.
Truyền từ lưỡi dao của gã kia vào máu thịt của Noah.
"Hết đời rồi con ạ"
Vừa dứt câu khinh miệt.
Noah đã nện thẳng bàn tay trái vào cổ tay gã.
"Của mày đây"
Ấn kí rung bần bật.
Thứ kịch độc tẩm trên lưỡi dao, nhân quả của nó đã bị đảo lộn. Đau đớn da thịt từ vết cắt trên người Noah vẫn còn đó. Nhưng lượng chất độc bị ép buộc truyền vào đã chạy ngược theo dòng tơ về với kẻ chủ mưu.
Đôi mắt gã trợn ngược.
"Hả…?"
Khoảnh khắc kế tiếp, thanh dao găm trên tay rớt phịch xuống đất. Các ngón tay tê dại, đầu gối khụy xuống như khúc gỗ mục. Từ cuống họng phát ra tiếng rên rỉ òng ọc sùi bọt mép, cả người gã co giật đùng đùng như muốn tự nhai đứt lưỡi.
Hai gã còn lại khựng lại trong chớp mắt.
"Mày vừa làm cái trò gì đấy!"
"Tốt nhất là đừng có biết"
Khi Noah vừa dứt lời, tên cầm đoản trượng đã kịp thi triển xong thần chú. Luồng sáng trắng cuộn lại thành nhiều lớp, tụ lại nhỏ xíu như một mũi tên. Đây là thuật xuyên phá cải biên từ phép thanh tẩy dùng trong chiến đấu. Đối với người của Thần điện mà nói, đòn này khá là bẩn thỉu.
Tia sáng xẹt qua bả vai Noah.
Nóng quá.
Da thịt cháy khét lẹt.
Nhưng ngay sau cảm giác bỏng rát ấy, cậu lại nhìn thấu được một thứ khác.
Bản thân kẻ thi triển phép cũng sẽ phải gánh chịu sự tổn hại cho vòng tuần hoàn ma lực.
Những vết nứt đỏ lựng là cái giá phải trả vì ép xung công lực quá đà.
Nhìn thấy, là sẽ dội ngược lại được.
Noah vẫn ôm riết lấy bờ vai sượt qua, cười gằn. Nụ cười nghe khô khốc đến đáng sợ.
"Thần thánh thuật thì không đau hả"
Đường tơ ánh sáng lộn ngược chiều.
Gã cầm đoản trượng rú lên thảm thiết. Lớp da từ bả vai kéo dài xuống cánh tay bị xé toạc thâm xì hệt như bị ngọn lửa vô hình thiêu đốt. Đoản trượng rơi khỏi tay, lăn lông lốc trên nền đá. Gã ôm chặt lấy cánh tay lăn lộn quằn quại, cổ họng rách toạc gào thét đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà cầu xin thần linh cứu rỗi.
Chỉ còn lại một tên cuối cùng đứng chết trân không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mặt mày tái mét.
"Q-Quái vật…"
"Nhầm rồi"
Noah lao tới một bước. Cái chân đau buốt. Mạn sườn cũng bốc hỏa. Nhưng không thể dừng lại.
"Chỉ là tao trả lại chúng mày thôi"
Gã kia luống cuống với tay lấy còi báo động bên hông. Hú lên một tiếng là xong phim.
Noah phản xạ nhào tới. Chẳng lấy gì làm nhanh nhẹn. Nhưng gã kia đã sợ đến mức thụt lùi lại. Chồm lên túm lấy cánh tay gã, và ngay tại giây phút đó, cậu nhìn thấy.
Nỗi mệt nhọc của gã khi nãy đã vắt chân lên cổ mà đuổi.
Áp lực ép đôi chân rách cơ đứt gân vì miễn cưỡng bứt tốc.
Tuy ngắn ngủi, nhưng cái cảm giác trĩu nặng ấy đã chân thật truyền tới cậu.
"Của mày, tự đi mà ôm lấy"
Dội ngược.
Đôi chân gã bỗng chốc nhũn ra. Đầu gối phát ra tiếng kêu rắc rắc khó chịu, gập gãy gập gẫy thành một hình thù kì dị. Tiếng còi rớt bịch xuống đất trước khi kịp thổi, gã đập cả khuôn mặt xuống nền đá lạnh ngắt. Dù cố sức lóp ngóp bò dậy nhưng đôi chân đã hoàn toàn tê liệt, chỉ biết rên la bằng những tiếng thảm thiết như một con chó bại trận.
Chỉ còn lại tiếng thở hổn hển dồn dập vang vọng trong con hẻm hẹp.
Noah lùi lại vài bước, đưa tay vịn vào vách tường.
Đầu óc váng vất.
Dội ngược lại đòn tấn công của cả ba tên cùng lúc khiến cho khóe mắt cậu trắng lóa vì phản phệ.
《Nhân Quả Hoàn Trả》 không phải là đấng toàn năng. Nó chỉ đơn thuần là hất văng những thứ bị ném vào người, nếu "vật chứa" yếu đuối thì bản thân việc thi triển cũng đã là một gánh nặng.
Ấy thế nhưng, mình vẫn còn sống.
Không còn là thằng vô dụng chỉ biết đưa lưng chịu đòn như cái đêm hôm ấy.
Dưới chân, gã đầu tiên vẫn đang rên rỉ sùi bọt mép. Mức độ độc tố lan tỏa chắc chắn chưa thể lấy mạng gã ngay lập tức. Nhưng dăm bữa nửa tháng nữa cũng đừng hòng mà nhúc nhích. Noah không bồi thêm nhát đâm chí mạng. Hiện tại, thời gian mới là thứ quan trọng nhất.
Ở phía sau lưng, Fiona đang cố gắng điều hòa lại hơi thở loạn nhịp.
"…Anh"
Ngảnh lại nhìn, cô đang quỳ một chân trên mặt đất, ngước mắt nhìn Noah. Chiếc mũ trùm vô tình trượt xuống, để lộ dung nhan. Độ chừng mới ngoài hai mươi. Mái tóc màu bạch kim bết dính vào gò má, mồ hôi lấm tấm trên vầng trán. Thế nhưng ánh mắt cô rực sáng. Mặc dù sợ hãi, nhưng đó không phải là một đôi mắt dễ bề đầu hàng.
Ánh mắt ấy, khựng lại khi nhận diện khuôn mặt Noah.
"…Không thể nào"
Cô thầm thì rất nhỏ.
"Noah, sao?"
Sống lưng Noah thoáng chốc lạnh toát.
Biết nhau ư.
Đôi môi Fiona run rẩy.
"Nhưng mà, anh…"
"Đã chết rồi"
Noah ngắt lời một cách cộc lốc.
"Muốn chết chung thì cứ gào to lên"
Bị dội gáo nước lạnh, Fiona ngay lập tức ngậm miệng lại. Dẫu vậy, ánh mắt vẫn chưa hết vẻ bàng hoàng vì không dám tin vào mắt mình.
Trong số ba tên gục ngã, tên cầm đoản trượng đang lồm cồm bò lết trên đất mồm rên rỉ. Tiếng bước chân từ xa cũng đang dần dồn dập. Chắc chắn đã có kẻ đánh hơi được vụ lộn xộn này.
"Đứng dậy nổi không"
"…Vẫn trụ được"
"Thế thì chạy"
Vừa chìa tay ra, Fiona chần chừ một khoảnh khắc rồi mới nắm lấy. Bàn tay cô lạnh toát. Cả hai đều đã cạn kiệt sinh lực. Noah xốc cô lên, lao mình vào bóng tối cuối con hẻm.
Nói là chạy, nhưng thực tế cả hai chậm rì rì. Noah thì khập khiễng, còn Fiona cũng phải vịn chặt lấy bả vai đang thương tích đầy mình. Vậy nhưng, nhờ thuộc nằm lòng những con hẻm luồn lách lắt léo, rẽ ngang rẽ dọc qua những đống dây phơi quần áo, nhảy lò cò qua mấy chiếc xe kéo đổ nát, cuối cùng cả hai cũng cắt đuôi được bọn truy binh.
Nửa chừng, Fiona chỉ đường.
"Lối này… Có một gian nhà phụ của trạm xá cũ. Bị bỏ hoang lâu rồi"
"Tin cô được không đây"
"Anh đã dang tay cứu vớt tôi, thì làm gì còn đường lui cho cả hai ta nữa chứ"
Nói cũng có lí.
Noah không đáp, lẳng lặng rẽ vào con hẻm nhỏ cô chỉ. Nơi đây là một góc hẻo lánh bậc nhất của khu mạn Nam, dây leo bám đầy vách tường, những ô cửa kính vỡ nát nham nhở san sát nhau. Theo chân cô lọt vào cửa sau của một căn nhà nguyện nhỏ xây bằng đá tảng, từng là nơi cưu mang dân nghèo khu ổ chuột, đi xuyên qua dãy hành lang sập xệ, cả hai chui vào một căn hầm chứa đồ nửa nổi nửa chìm.
Bên trong tối mù, nhưng ít ra cũng che được mưa được gió. Vẫn còn lác đác vài cái kệ đựng thuốc cũ mèm và mấy cái giường bệnh gãy nát. Mặc dù sực mùi ẩm mốc, nhưng vẫn còn hơn chán vạn lần cái Vực thẳm kia.
Noah sập cửa lại, chốt chặt bằng một thanh gỗ vụn từ bên trong. Đến lúc này, mọi gánh nặng trên vai cậu mới được trút xuống. Vừa ngả lưng vào tường, vết thương ở mạn sườn lại buốt óc.
Fiona tiến lại gần chớp nhoáng.
"Để tôi xem"
"Không sao đâu"
"Cái mặt anh đâu có giống người không sao"
Bị phủ đầu thẳng thừng, Noah hơi nhíu mày.
"Đừng có đụng vào. Tôi…"
"Chẳng qua là dội ngược được độc tố nên mới giữ được mạng quèn thôi. Còn vết thương vật lí thì vẫn còn đó. Đúng chứ?"
Cách cô bắt thóp khiến Noah nghẹn họng.
Cô ta biết.
Không, nói chính xác hơn, cô đoán ra.
Fiona lôi ra từ đống đổ nát của kệ thuốc vài miếng băng vải và một cái lọ có vẻ như còn dùng được. Đáng kinh ngạc là, sâu trong hòm đá lại moi ra được mấy nắm thảo dược sát trùng khô rang và cả một tí ti rượu thuốc. Khéo cô từng giấu diếm ở đây từ thuở nảo thuở nào không chừng.
"Ngồi xuống"
Mặc dù chưa buông lơi cảnh giác, nhưng hiện tại mà cự tuyệt thì bản thân sẽ lăn quay ra chết mất. Cậu thả phịch người xuống chiếc giường nát. Fiona cởi phăng lớp áo choàng ra, chau mày xót xa trước vết cắt ở mạn sườn.
"Lưỡi dao tẩm độc. Mà lại là độc gây liệt của Thần điện. Chết tiệt thật"
Cô rửa vết thương bằng rượu thuốc. Đau như xát muối. Noah nghiến răng trèo trẹo.
"Cấm kêu la. Lũ ngoài kia mà nghe thấy là toi mạng"
"Cô nghĩ lỗi tại ai"
"Cũng tại anh cả thôi, ai mượn lo chuyện bao đồng"
Lời đáp trả ráo hoảnh khiến Noah á khẩu trong giây lát.
Bàn tay cô khá thuần thục. Rửa vết thương, băng bó cầm máu, khâu lại một cách chớp nhoáng. Lau sạch máu trên vai, cô cau mày khi nhìn thấy vết cắn trên cánh tay trái.
"Cái này, thằn lằn Vực thẳm à?"
"Biết cả loài đó cơ à"
"Đọc trong sách thôi. Chứ chưa thấy ai sống sót trở về từ đó cả"
Bấy giờ, Fiona mới nhìn thẳng vào mắt Noah.
Mặc dù dưới ánh nến hiu hắt, cậu vẫn nhận ra đồng tử của cô đang dao động.
"Anh thực sự… vẫn còn sống"
Noah lặng thinh.
Vẫn còn sống.
Sức nặng của ba từ đó, bây giờ nghe từ miệng người khác sao mà viển vông lạ lùng.
Fiona ngưng tay, thở dài đánh thượt.
"Xin lỗi"
"Chuyện gì"
"Tôi nghe tin anh đã bỏ mạng… tôi cũng nghĩ vậy. Nếu nhà Anh hùng thực sự muốn bịt miệng ai, thì người đó chỉ có nước đắp mộ xanh cỏ thôi"
"Cô cũng là đồng lõa của bọn chúng chứ gì"
Giọng nói của Noah lạnh tanh.
Fiona hơi cúi gầm mặt xuống.
"Từng ở Thần điện. Thế nên, đúng là đồng lõa"
"Từng ở?"
"Hiện tại thì không. Bị đá đít ra rồi"
Lời trần tình đó, Noah nuốt trôi sự mỉa mai vào trong. Chẳng hề có ý định đồng cảm rằng cả hai chung một số phận, nhưng một góc nhỏ trong lồng ngực lại khẽ nhói lên.
Cuốn xong lớp băng gạc, Fiona nhẹ nhàng đặt chiếc hộp nhỏ xíu cô vẫn ôm khư khư trên ngực lên đùi. Một chiếc hộp chống nước gia công bằng da và kim loại. Chính là thứ mà lũ đàn ông ban nãy thèm khát.
"Tôi nói ra chẳng phải vì anh đã ra tay giúp tôi"
Bàn tay vẫn ấp ủ trên chiếc hộp, cô cất tiếng.
"Mà là vì anh chính là Noah Ferd"
Noah nheo mắt.
"Cô biết cái khỉ gì về tôi"
"Không phải tất cả. Nhưng ít nhất, tôi biết một điều"
Ánh mắt Fiona đậu lại trên bả vai trái của Noah. Vết sẹo hứng chịu lời nguyền của Thánh long thay cho kẻ khác, thập thò dưới nếp áo rách rưới.
"Thứ đó, đúng ra là Leon phải gánh lấy"
Bầu không khí trong căn hầm như đóng băng lại.
Bàn tay Noah vô thức miết nhẹ lên lớp băng gạc trên vai.
"…Ai kể cho cô"
"Chẳng ai cả. Tôi tự thấy"
Fiona tháo chốt chiếc hộp nhỏ. Bên trong là một miếng tinh thể trong vắt bọc trong mảnh vải mềm, đi kèm với tệp tài liệu dày cộm. Khối tinh thể cỡ bằng lòng bàn tay, trên bề mặt là những dấu ấn Thánh điêu khắc tinh xảo.
"Trước kia, tôi công tác tại phòng lưu trữ bệnh án của Thần điện. Mang danh ứng cử viên Thánh nữ, công việc của tôi là phụ tá thanh tẩy và chữa trị, cùng với việc lưu chép lại các thuật thức của những nhiệm vụ mật"
Cô nâng miếng tinh thể lên. Dưới ánh nến, một vệt sáng mờ ảo bừng lên từ bên trong.
"Mỗi khi đội hình Anh hùng khải hoàn từ những cuộc chiến đẫm máu, Thần điện bao giờ cũng sẽ ghi chép lại 『Kỉ lục kì tích』. Leon được ban phước lành gì, xuất hiện Thánh ngân ra sao, quá trình thanh tẩy diễn ra như thế nào. Một bản báo cáo dùng để khắc họa nên tượng đài của một vị Anh hùng"
"…Thì sao?"
"Càng chứng kiến, càng thấy có mùi"
Giọng nói của Fiona ngày một buốt giá.
"Leon hầu như không xây xước gì cả. Khả năng bình phục thì nhanh đến mức phi lí. Cho dù là lời nguyền hay sự ăn mòn, những thứ mà người bình thường phải mất cả tuần mới bong mài, thì anh ta chỉ ngủ một giấc là bay biến sạch. Ấy vậy mà cũng chính lúc ấy, trên một chiếc giường bệnh khác, lại luôn là gã đàn ông đó được cáng vào"
Noah im như thóc.
Chẳng cần nói cũng biết gã đó là thằng nào.
"Chính là anh"
Fiona chằm chằm nhìn thẳng vào mắt Noah.
"Anh hùng càng lập nhiều chiến công hiển hách, thì tình trạng lúc anh được khiêng vào lại càng thê thảm. Tệ hơn nữa, toàn là những vết thương mà rõ ràng anh không hề dính phải"
"…"
"Ban đầu tôi cứ ngỡ chỉ là trùng hợp. Chuyện phụ tá chơi liều trong tổ đội cũng nhan nhản, có lẽ anh chịu hi sinh để làm nền cho Anh hùng. Nhưng sau trận chiến với Thánh long, tôi đã đoán chắc được mọi chuyện"
Cô nhấc miếng tinh thể ra khỏi lớp vải, đặt vào lòng bàn tay.
"Khối tinh thể ghi chép lời nguyền, đã lưu giữ lại quá trình dịch chuyển của thuật thanh tẩy"
Ngón tay vừa chạm vào miếng tinh thể, một vệt sáng nhàn nhạt lập tức bung ra. Trong khoảng không của căn hầm, một thước phim không gian ba chiều hiện lên mờ ảo.
Noah nín thở.
Là thước phim về trận huyết chiến với Thánh long.
Hẻm núi hoang tàn.
Con rồng khổng lồ đang phun luồng hắc khí.
Leon đang tiên phong.
Phía sau hắn, chìm lấp ở một góc mờ nhạt nhất, là bóng dáng của chính mình.
Hình ảnh nhòe nhoẹt, âm thanh bập bõm. Thế nhưng chỉ có duy nhất một thứ hiện rõ mồn một. Ngay khoảnh khắc luồng hắc khí nguyền rủa của Thánh long chực vồ lấy Leon, một tia sáng bỗng chốc uốn cong, dội thẳng về phía Noah đang đứng bọc hậu. Tích tắc sau, thân thể Leon rực sáng vầng hào quang bình an vô sự, đổi lại là Noah ngã quỵ xuống đất.
Cuống họng Noah khô khốc.
Khoảnh khắc mà chính bản thân cậu cũng chẳng hay biết, lại rành rành ngay trước mắt.
"Giới chóp bu của Thần điện đã ém nhẹm thứ này đi ngay tức khắc"
Fiona lên tiếng.
"Sửa đổi ghi chép thành 『Sự bảo hộ dành cho Anh hùng đã được kích hoạt』, và bản gốc phải bị tiêu hủy. Nhưng trước khi chúng kịp làm thế, tôi đã đánh cắp một bản sao"
"Làm vậy để làm gì"
"…Bởi vì tôi đã nhìn thấy"
Ánh mắt Fiona u ám hẳn đi.
"Lúc tôi sử dụng thuật thanh tẩy cho anh, bên trong cơ thể anh chằng chịt hàng tá lời nguyền mà rõ ràng không phải là của anh. Đống hổ lốn ấy, đổi lại là một kẻ khác thì đã xanh cỏ từ đời thuở nào rồi. Thế mà anh, ngay ngày hôm sau đã nhởn nhơ đứng dậy như không có chuyện gì. Chẳng một ai ngợi ca, chẳng một ai hay biết, cứ mãi là cái bóng phía sau lưng Leon"
Noah đảo mắt đi nơi khác.
Những kỉ ức chỉ muốn chôn giấu nay thi nhau dội về.
Trần nhà trắng toát của Thần điện.
Giường bệnh lạnh lẽo.
Lời căn dặn chỉ được nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau đã phải bật dậy.
Buổi sớm mai cắn răng nốc thuốc giảm đau để lo bảo dưỡng vũ khí cho Leon.
Fiona đưa thêm tệp tài liệu cho cậu.
"Đây là bản sao của sổ khám bệnh. Đối chiếu giữa hồ sơ chiến đấu của Leon và tình trạng thương tích của anh"
Đặt vào tay Noah. Mấy tờ giấy đã xỉn màu, nhưng nét chữ thì nhỏ xíu chi chít. Ngày tháng, địa điểm giao tranh, triệu chứng, phản ứng thanh tẩy, dung lượng ma lực còn lại. Đem đặt cạnh nhau mới thấy, cho dù không muốn cũng phải thừa nhận. Trái ngược hoàn toàn với "thương tích nhẹ tựa lông hồng" của Leon, thì cùng khoảng thời gian đó, hồ sơ của Noah lại chất đống những "cơn sốt nguyền rủa vô cớ", "tổn thương xương không rõ nguyên nhân ngoài da", "suy nhược vì phản phệ thuộc tính Thánh".
Đâu chỉ một hai bận.
Kéo dài đằng đẵng.
Từ cuộc viễn chinh đầu tiên, cho mãi tới tận bây giờ.
"…Cô bị truy sát vì đang giữ đống bùi nhùi này sao"
"Chính xác"
Nụ cười héo hon nở trên môi Fiona.
"Nói cho đúng thì, chính vì giữ cái này nên tôi mới bị gạch tên khỏi danh sách ứng viên Thánh nữ. Bọn chúng đổ riệt cho cái tội 『Kẻ ngạo mạn dám báng bổ phép màu của Anh hùng』. Bị đuổi cổ khỏi phòng lưu trữ, bị cảnh cáo khóa miệng, dù thế tôi vẫn nhất quyết không nhượng bộ, nên bước tiếp theo là ngụy tạo một vụ tai nạn để trừ khử tôi"
Cô rút nốt một phong thư nhỏ nhét dưới đáy hộp. Dấu niêm phong đã bị rách.
"Tối nay, có lệnh triệu tập tôi đến Thần điện. Lí do là để phúc khảo. Nhưng địa điểm lại là ở cửa sau, có cả chó săn của nhà Anh hùng tháp tùng. Ngu mấy cũng đánh hơi được mùi nguy hiểm. Nên tôi mới đánh bài chuồn"
Ra là thế, Noah thầm nhủ.
Dập tắt mọi mầm mống họa hoạn trước thềm lễ đính hôn và lễ đăng quang của Leon. Cũng hệt như cách chúng ném cậu xuống Vực thẳm mà thôi.
Noah nắm chặt xấp giấy. Đầu ngón tay run lẩy bẩy.
Bằng chứng đây rồi.
Ít nhất, không phải là con số không.
Cái hi vọng mỏng manh ngỡ đã chìm vào tuyệt vọng, nay lại hiện hữu rành rành ở đây.
Nhưng song song với đó, sự căm phẫn cũng bốc lên ngùn ngụt.
"Vậy tại sao cô không hành động sớm hơn"
"…Biết ngay là anh sẽ mắng vậy mà"
Fiona nhắm nghiền hai mắt.
"Giá mà tôi nhúng tay vào sớm hơn. Hồi anh vẫn còn sát cánh cùng tổ đội, giá mà tôi mở miệng khuyên can. Nhưng tôi đã không làm vậy. Chỉ vì cái ngai vàng Thánh nữ quá đỗi béo bở. Vì nỗi sợ hãi khi phải đối đầu với Thần điện"
Những lời tự thú đó, hoàn toàn không mang âm điệu của kẻ đang ngụy biện. Mà là chất giọng của kẻ đang phơi bày thói rác rưởi của chính mình.
"Thế nên, tôi mới nói tôi là đồng phạm"
Noah yên lặng lắng nghe.
"Mỗi bận anh được cáng vào với thân hình tàn tạ, tôi lại giả câm giả điếc. Mỗi khi tiếng hò reo mừng phép màu của Leon vang lên, tôi lại nhắm mắt gập sổ. Dù trong thâm tâm biết rõ là sai, nhưng tôi vẫn ngậm miệng ăn tiền. Và kết cục là đây"
Fiona cười khẩy tự chế giễu.
"Sau tất cả, tôi cũng chỉ là con cờ bị vứt bỏ. Chẳng có đúng sai ở đây. Hết giá trị lợi dụng thì đem vứt sọt rác thế thôi"
Noah từ từ trút một hơi thở dài.
Có hàng tá lí lẽ để đay nghiến cô.
Muộn rồi.
Bây giờ mới nói thì ích gì.
Ngó lơ mọi chuyện thì cô cũng khốn nạn như bọn chúng thôi.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao cậu lại chẳng thể thốt nên lời. Chính bản thân cậu cũng thấu hiểu tận xương tủy sự hèn hạ của con người. Sự yếu đuối của Lydia là thứ ghê tởm không thuốc chữa, nhưng sự run rẩy của người phụ nữ trước mặt cậu lại mang một dáng vẻ hoàn toàn khác. Nhận thức được sự tồi tệ của bản thân, vậy mà cô vẫn liều mạng mò tới tận đây.
"…Cô tính cứu rỗi tôi đấy à"
"Chẳng dám vỗ ngực tự xưng là ơn huệ to tát gì đâu"
Fiona lắc đầu quầy quậy.
"Tuy nhiên, nếu anh thực sự thoát khỏi cõi chết, và nắm rõ mười mươi những thứ Leon đã cướp đoạt… thì tôi, sẽ không câm nín nữa"
Phía cuối căn hầm, cơn gió lùa vào kẽ hở làm cánh cửa gỗ khẽ lung lay.
Noah cúi gằm mặt nhìn xấp tài liệu và khối tinh thể.
Bấy nhiêu đây chưa đủ để lật ngược ván cờ.
Leon là một vị Anh hùng. Thần điện, nhà Anh hùng, và cả vương đô này, tất cả đều đang quy phục dưới trướng hắn. Chỉ một bằng chứng cỏn con này cũng rất dễ bị bọn chúng bóp nghẹt.
Ấy nhưng, có vẫn còn hơn là hai bàn tay trắng.
"Cô cần gì ở tôi"
Nghe vậy, Fiona hơi ngớ người ra.
"…Chỉ cần anh giữ mạng"
"Nhiêu đó thôi hả"
"Và cả"
Cô cắn chặt môi, nhìn thẳng vào mắt Noah.
"Dìm cái thằng khốn khiếp ấy xuống bùn đen"
Tận sâu thẳm lồng ngực Noah, một ngọn lửa tĩnh lặng đang bùng cháy.
"Một mình tôi thì chịu chết. Nhưng có anh, có lẽ sẽ làm được"
Bấy giờ, giọng điệu của Fiona mới lần đầu tiên run lẩy bẩy.
"Vì đã thấu hiểu nỗi thống khổ của anh, nên tôi không đời nào có thể đứng về phía lũ ngụy quân tử đó nữa. Tôi không thể tiếp tục lừa dối bản thân nữa"
Bẵng đi một lúc, Noah không đáp.
Nấm mồ của bố.
Căn nhà bị niêm phong.
Nụ cười của Lydia trên bục đài vinh quang.
Bó tơ nhân quả bẩn thỉu cuốn lấy Leon.
Và vô vàn những gánh nặng bị nhồi nhét vào bản thân nơi đáy Vực thẳm.
Mọi thứ, đều đang chĩa về một mục tiêu duy nhất.
"Tên cô, là gì nhỉ"
"Fiona Lumiel"
"Fiona"
Noah chậm rãi nhẩm lại cái tên ấy.
"Tôi là một bóng ma không chốn dung thân. Chỉ cần ló mặt ra đường là bị bọn chúng săn lùng ngay"
"Tôi biết"
"Tôi trở về để báo thù"
Ngọn nến leo lét trong gió.
"Sẽ chẳng phải là một trò chơi sạch sẽ gì đâu. Tôi chẳng rỗi hơi mà van xin lòng thương hại, cũng chẳng hơi đâu mà tha thứ. Bọn chúng đã cướp của tôi bao nhiêu, tôi sẽ bắt chúng ói ra bằng sạch"
Vừa nói, cậu vừa cảm thấy giọng mình như chùng xuống so với mọi khi. Chẳng ầm ĩ vút cao, cũng chẳng mảy may run rẩy. Lạnh toát và sắc lẹm hệt như một thanh kiếm tuốt vỏ.
Fiona không hề nao núng.
"Được thôi"
"Sẽ bị liên lụy đấy"
"Thì cũng trót đâm lao rồi còn gì"
Một câu trả lời chắc nịch không chút do dự.
Cùng lúc đó, cô nhẹ nhàng trượt chiếc hộp nhỏ xíu về phía Noah.
"Vậy thì, ngay từ lúc này tôi sẽ đánh cược mọi thứ"
Noah nhìn thẳng vào khuôn mặt cô.
Sợ thì chắc chắn là có sợ.
Đôi tay cô khẽ run lên.
Nhưng ánh mắt lại tuyệt nhiên không hề lay chuyển.
"Đây cũng là một hình thức chuộc tội"
Giọng Fiona êm ru.
"Lời tạ lỗi muộn màng của kẻ đã từng quay lưng lại với sự thật. Thế nên, nếu anh thực sự muốn phá tan cái hào quang giả tạo của tên đó――"
Ánh nến lấp lánh phản chiếu khuôn mặt nhìn nghiêng của cô.
Bộ dạng ấy, chẳng phải là dáng dấp của một vị Thánh nữ hiền từ.
Đó là nét mặt của một người phụ nữ bị ruồng rẫy, bị chà đạp, nhưng vẫn kiên cường đứng vững.
"Tôi, sẽ là kẻ tòng phạm đầu tiên của anh"
Bầu không khí trong căn hầm, bỗng chốc như ngưng đọng lại.
Noah từ từ đưa tay ra, cẩn thận nâng niu khối tinh thể và xấp giấy lộn, như thể đang đong đếm trọng lượng của chúng. Nhẹ hều. Vậy mà, lại có cảm giác như nó còn nặng hơn cả quãng đời cậu đã từng trải qua.
Tới phút cuối, Fiona thầm thì như gió thoảng.
"Tôi cũng thế, quyết không dung thứ cho cái gã đó"
