Kẻ đã âm thầm chống đỡ vị Anh hùng, chính là tao đây.
Sự thật đó, còn sắc bén hơn cả khí lạnh dưới đáy Vực thẳm, cắm rễ sâu vào trong lồng ngực Noah.
Nằm rạp nơi ngưỡng cửa sảnh đường, cậu đờ đẫn một lúc lâu không nhúc nhích nổi. Mỗi khi cố nhọc nhằn hít thở, những chiếc xương sườn gãy lại kêu răng rắc, và nơi cuống họng vẫn còn vương vấn mùi máu tanh tưởi. Chân phải vẫn chưa thể cử động bình thường, và những ngón tay dập nát vì tra tấn cũng đang sưng vù nóng rực. Vết thương đâu có biến mất. Cơn đói và cơn khát vẫn đang chạm ngưỡng giới hạn. Hiện thực tàn khốc rằng cậu đang ở dưới đáy Vực thẳm, cũng chẳng hề thay đổi lấy một li.
Thứ duy nhất đổi thay, chính là cách cậu nhìn nhận về bản thân.
Hoàn toàn không phải là thứ vô năng.
Lời trăng trối cuối cùng của bố, vẫn đang hiện hữu sâu thẳm trong tâm trí cậu.
Và ngay lúc này đây, tại sảnh đường của Vực thẳm, cậu đã rõ.
Khối sức nặng mà cậu phải gánh vác, vốn không phải là nỗi đau bị nhồi nhét vô nghĩa rồi tan biến vào hư vô. Toàn bộ, đều vẫn đang được lưu giữ. Là vết thương của ai, là lời nguyền rủa từ kẻ nào, là cái giá phải trả để đổi lấy sự bình an cho ai, mọi thứ, luôn được khắc sâu trong cơ thể cậu.
Noah từ từ nhấc bàn tay trái lên.
Dưới ánh sáng lân tinh leo lét mờ ảo của đám rêu, ấn kí khắc trên lòng bàn tay vẫn hiển hiện rõ nét. Những đường kẻ đỏ thẫm uốn lượn thành một vòng tròn, ôm trọn lấy trung tâm là một dấu vết tựa như một khe hở. Nó không phải là một vết thương. Khoảnh khắc chạm vào, cậu đã hiểu thứ màu sắc ấy chẳng thể nào gột rửa cho sạch được. Ở nơi đó, dường như vẫn còn vương lại chút hơi ấm nhàn nhạt.
Ánh lửa tàn.
Phải rồi, cái bóng bằng ánh sáng ban nãy đã từng nói như vậy.
Là một mảnh vỡ của những vật chứa từng tan xương nát thịt tại nơi đây từ kiếp trước.
Noah dùng đầu ngón tay lướt dọc theo ấn kí. Sâu thẳm bên trong khe khẽ nhói lên. Cũng vừa vặn khoảnh khắc ấy, hoa văn khắc trên sàn đá dường như cũng khẽ khàng đập nhịp theo.
Sảnh đường đã trở lại với sự tĩnh lặng.
Những rãnh khắc ban nãy còn tỏa sáng đỏ rực, giờ đây lại chìm khuất vào trong phiến đá đen tuyền. Bệ tế đàn ở trung tâm trông cũng chỉ giống một phiến đá cổ kính cũ kĩ. Nếu có ai bảo rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, thì có lẽ cậu cũng xuôi lòng tin vào điều đó, bởi Vực thẳm lúc này tĩnh mịch đến mức tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng, bằng chứng cho thấy đó không phải là một giấc mơ vẫn còn hiện hữu.
Là ấn kí trên lòng bàn tay.
Và cả, cảm giác chìm sâu nơi đáy lồng ngực.
Những tàn dư của đau đớn, giờ đây có vẻ đã được sắp xếp trật tự hơn đôi chút. Giống như thể những mảnh vỡ từng bị nhồi nhét ngổn ngang, nay đã được xếp chồng ngay ngắn và chìm sâu xuống tận cùng. Vẫn còn đó sự trĩu nặng. Vẫn còn đó nỗi đớn đau. Thế nhưng, cái dự cảm về một cuộc bạo loạn đồng loạt vùng lên vò nát tâm can như ban nãy đã phai nhạt dần.
Cắn chặt răng, Noah chống cùi chỏ, bằng cách nào đó gắng gượng dựng người dậy.
"…Nếu muốn, sống sót"
Giọng nói khàn đặc thốt ra bị nuốt chửng bởi không gian đá tĩnh lặng.
Trước mắt, không được phép chết ở nơi này.
Nếu bám víu vào những lời dặn dò của bố, thì chỉ còn cách đó thôi.
Phóng tầm mắt vào tận sâu bên trong sảnh đường. Lớp rêu xanh xao bám víu trên vách đá, hắt thứ ánh sáng nhàn nhạt xuống bước chân. Lấp ló sau bệ tế đàn là đống tàn tích của một cây cột gãy, và một chiếc bồn bằng đá nom tựa như một chậu nước nhỏ nhắn. Nơi đó, từ một kẽ nứt trên trần hang, những giọt nước tí tách nhỏ xuống, rơi lõm bõm vào lòng bồn.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, cơn khát lại bùng lên như thiêu như đốt nơi cổ họng Noah.
Cậu lê lết tấm thân tới gần. Giữa chừng, không ít lần hơi thở tắc nghẹn, vết thương lại rỉ máu, nhưng rồi cậu cũng xoay xở bám được vào mép bồn đá. Đọng lại dưới đáy bồn là một chút nước trong vắt. Hoàn toàn khác biệt với thứ nước đục ngầu cậu đã uống nơi cửa hang ban nãy. Một thứ nước không bị vấy bẩn bởi mùi tử khí của Vực thẳm, chỉ lưu giữ hơi lạnh thuần khiết của đất đá.
Noah chụm hai tay vớt nước, từ tốn đưa lên miệng uống.
Mát lạnh.
Chỉ riêng việc nước trôi qua cổ họng thôi cũng đã mang lại cơn đau nhức nhối. Thế nhưng lần này cậu không còn nôn ọe ra nữa. Một ngụm nữa. Rồi thêm một ngụm. Thừa hiểu nếu tu ực một hơi thì mọi thứ sẽ lại trào ngược ra, cậu cẩn thận nuốt từng ngụm nhỏ. Cái cổ họng khô khốc nứt nẻ, nay có vẻ như đã dần khôi phục chức năng của một con người.
Sau khi điều hòa lại hơi thở một lúc, Noah xé toạc phần áo đang rách tươm, rồi quấn quanh ngón tay. Việc phải nắn lại hai đốt ngón tay bị gãy cong queo về vị trí cũ đúng là một cực hình chẳng khác nào địa ngục. Cắn chặt lớp vải trong miệng, mặc cho mồ hôi và nước mắt tuôn rơi lã chã, cậu cắn răng dùng sức bẻ ngoặt chúng lại cho thẳng. Một tiếng "rắc" chói tai vang lên, tầm nhìn trắng xóa.
Có thế đi chăng nữa, nếu không làm thì chỉ có đường chết.
Cố định bằng dải vải xong xuôi, cậu tiếp tục quấn quanh vết thương ở tay và mạng sườn. Chẳng thể cầm máu hoàn toàn, nhưng có còn hơn để nó chảy lênh láng. Cổ chân phải chỉ cần chạm nhẹ là đau nhói, nhưng xem ra không bị gãy. Chỉ là sưng húp lên thôi.
Vừa hoàn tất công đoạn sơ cứu tạm bợ, một cơn mệt mỏi rệu rã ập đến.
Tựa lưng vào vách đá, đôi mắt cậu lim dim. Nhưng trong thâm tâm cậu thừa hiểu, một khi thiếp đi thì sẽ chẳng bao giờ tỉnh dậy được nữa. Ngủ dưới đáy Vực thẳm này, chẳng khác nào tự biến mình thành một cái xác vô hồn.
Đúng lúc đó, cậu nhận ra một vật gì đó lấp ló nơi góc sảnh đường.
Bị vùi lấp quá nửa dưới đám rêu phong, là một bộ hài cốt người.
Không, không chỉ có một. Ngay sát cạnh cây cột đổ nát, có vài bộ xương trắng đang nằm la liệt. Những dấu tích còn sót lại của áo giáp da, một chiếc áo choàng mục nát, một vài mảnh vải vụn vặt của pháp phục cổ xưa. Mỗi bộ hài cốt mang một niên đại khác biệt. Điểm chung duy nhất là, có vẻ như tất cả bọn họ đều đã trôi dạt đến được sảnh đường này, và trút hơi thở cuối cùng tại đây.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Noah.
Nơi đây chẳng phải là chốn cứu rỗi.
Nơi yên nghỉ của những mảnh vỡ từ những vật chứa đã tan xương nát thịt.
Đồng nghĩa với việc, đã có không ít kẻ tìm được đến tận nơi này, nhưng rốt cuộc vẫn không thể giữ được mạng sống.
Bên dưới một trong những bộ hài cốt ấy, nơi bộ xương trắng hếu đang tựa lưng vào bệ tế đàn, có một mảnh kim loại mỏng manh rơi rớt. Noah lê lết tới gần, nhặt nó lên. Mặc dù đã hoen rỉ, nhưng trên bề mặt vẫn lờ mờ những đường nét chạm trổ. Chẳng thể nào nhận diện nổi đó là kí tự hay chỉ là những hoa văn.
Thế nhưng, ngay lúc ấn kí trên lòng bàn tay từ từ nóng rực lên, những đường nét ấy đột nhiên kết nối thành một ý nghĩa trọn vẹn.
『Ghi chép, đong đếm, hoàn trả』
Một câu ngắn gọn.
Ngay phía dưới nó, những dòng chữ đã mòn vẹt tiếp tục hiện ra.
『Chân danh của vật chứa là――』
Duy chỉ có phần kết là được khắc một cách sâu hoắm. Hệt như thể để nó vĩnh viễn không phai mờ, người ta đã dùng lưỡi dao cứa đi cứa lại không biết bao nhiêu lần.
『Nhân Quả Hoàn Trả』
Noah tắt thở.
Dù chẳng thốt nên lời, bốn chữ ấy vẫn tựa như một ngọn lửa rớt thẳng xuống đáy họng cậu.
Nhân Quả Hoàn Trả.
Không phải là cái danh xưng rẻ tiền như "gánh vác".
Cũng chẳng phải là một cái sọt rác tiện dụng chỉ việc hứng lấy tổn thương của kẻ khác rồi đem vứt xó.
Ghi chép, đong đếm, hoàn trả.
Đó chính là bản chất cốt lõi.
Đó, là chân danh sức mạnh của cậu.
"…Nhân Quả, Hoàn Trả"
Lặp lại bằng giọng khàn đặc, ấn kí trên lòng bàn tay khẽ khàng dao động.
Chính lúc đó.
Từ phía ngoài sảnh đường, bên kia dải hành lang nhỏ hẹp, truyền tới một thứ âm thanh cào cấu rợn người trên mặt đá.
Noah phản xạ ngẩng phắt đầu lên.
Rột, roạt, tựa hồ như một vật gì đó nặng nề đang ma sát với vách đá nham nhở. Hoàn toàn khác với tiếng động của lũ thú ăn xác thối ban nãy. Thứ âm thanh này dính dấp hơn, nghe như tiếng trườn bò chậm chạp. Trong bóng tối sâu thẳm cuối hành lang, một cái bóng trơn tuột đang rục rịch.
Tiếp đó, một đôi mắt sáng rực hiện ra.
Ở một vị trí khá thấp. Nó đang từ từ tiến sát lại, trườn bò trên mặt đất.
Noah nắm chặt thanh dao găm mẻ, ép sát lưng vào vách tường. Cậu nín thở. Dẫu vậy, thứ mùi máu tươi phảng phất tới tận sảnh đường chắc chắn đã lọt vào mũi kẻ thù.
Cái bóng dần lộ diện dưới ánh sáng lờ mờ của rêu phong.
Mang dáng vẻ của loài thằn lằn. Nhưng tuyệt nhiên không phải một con thằn lằn bình thường. Kích cỡ ngang ngửa một con chó, lớp vảy đen nhánh bong tróc từng mảng, để lộ phần da thịt xám ngoét bên dưới. Phần bụng căng phồng phệ xuống dị thường, trái ngược hoàn toàn với lồng ngực lõm vào đến xơ xác, toát lên một vẻ kì dị tởm lợm hệt như một sinh vật đang chết đói nhưng lại bị thối rữa từ bên trong. Từ khóe mép nó, những giọt dãi màu tím rớt xuống kéo thành vệt, mỗi khi chạm xuống mặt đất, phiến đá lại sủi bọt xèo xèo.
Là kịch độc.
Hơn nữa không phải là loại độc thông thường. Một thứ độc chất lên men cùng chướng khí, thứ kịch độc của Vực thẳm.
Chẳng phải chỉ có một con. Ở phía sau, hai con khác chen lấn đẩy nhau lao ra khỏi dải hành lang chật hẹp. Thứ âm thanh cái bụng lê lết trên mặt đất nghe thật ghê tởm.
"…Xui xẻo thật"
Noah khẽ buông lời chửi thề.
Với cái cơ thể bước đi không vững này, mà phải đối phó tận ba con quái vật đó.
Chẳng biết làm gì hơn ngoài cười chua chát.
Nhưng rồi, ngay cả nụ cười ấy cũng chẳng trụ được bao lâu. Ngay tắp lự, con đi đầu đã lao đến với một tốc độ kinh hoàng.
Theo phản xạ, cậu vung thanh dao găm lên phía trước.
Lưỡi dao cứa hời hợt vào lớp vảy cứng. Có cảm giác chém trúng, nhưng không thể chặn đứng con thú. Khoảnh khắc tiếp theo, hàm răng sắc nhọn găm ngập vào cẳng tay trái của Noah.
"Á…!"
Một tiếng thét bật ra.
Cơn đau da thịt bị xé toạc chưa là gì so với cái lạnh buốt ập tới ngay sau đó. Kịch độc màu tím bò trườn trong huyết quản, từ cánh tay lan nhanh lên bả vai, rồi ăn sâu vào lồng ngực. Xung quanh vết cắn tê rần trong chớp mắt, và kế tiếp là một cơn đói khát như thiêu đốt cấu xé ruột gan.
Cậu đói.
Một cơn đói cồn cào ập đến nhanh đến mức dị thường.
Không giống với cơn đói khát lúc nãy. Một thứ cơn đói cuồng loạn, hệt như ruột gan bị rút rỗng, dạ dày tự cắn xé chính mình. Chỉ cần hít thở thôi cũng làm cổ họng như nứt nẻ, và khao khát được ăn sống nuốt tươi mọi thứ ngay lập tức bủa vây lấy toàn thân cậu.
Ngạ độc.
Chẳng biết gọi cái thứ quái quỷ đó bằng cái tên nào khác.
Noah thụi mạnh cùi chỏ vào gáy con thú, chật vật lôi nó ra. Máu tươi hòa lẫn thứ chất dịch tím ngắt văng tung tóe từ cánh tay cậu. Con thằn lằn rớt phịch xuống sàn, thè cái lưỡi dài ngoằng liếm láp thứ chất lỏng sền sệt đó. Hai con còn lại thì tản ra hai bên hông, từ từ tiến lại gần, chặn đứng mọi lối thoát.
Đôi chân tê dại không thể nhấc nổi.
Cánh tay bủn rủn, đầu óc quay cuồng lảo đảo.
Kịch độc phát tác quá nhanh.
Cứ đà này, không trụ nổi một phút đâu.
Vậy là xong đời rồi sao, một góc lí trí trong đầu cậu điềm nhiên suy tính. Một cái chết dưới đáy Vực thẳm, âu cũng thật tương xứng với mình. Chắc mẩm bây giờ nấm mồ của người cha cũng đã bị xới tung lên. Còn gã Leon hẳn đang tỉnh bơ đóng vai vị Anh hùng. Chắc Lydia cũng đang cười mãn nguyện bên cạnh vinh quang của gã.
Khoảnh khắc viễn cảnh ấy xẹt qua tâm trí, một thứ gì đó ẩn sâu dưới đáy lồng ngực dội lên một nhịp mãnh liệt.
Ấn kí trên lòng bàn tay bùng cháy.
Đột nhiên, vạn vật trên thế gian hóa thành những dải tơ chằng chịt.
Từ dưới cổ họng con thằn lằn, một sợi tơ màu tím độc ác vươn dài ra. Nó đâm thẳng vào vết thương trên cánh tay trái của Noah, tuôn trào thứ nọc độc chết người vào cơ thể cậu. Kế đến, một khối u vẩn đục màu hoàng thổ xuất hiện. Là sự đói khát. Lời nguyền đói khát cuồng loạn mà ma thú của Vực thẳm đày đọa con mồi. Trọng lượng của nó cũng kết tinh thành tơ ngấu nghiến bám lấy Noah.
Nhìn thấy rồi.
Nhìn thấy những thứ bị đùn đẩy cho mình rồi.
『Ghi chép, đong đếm, hoàn trả』
Dòng chữ khắc đọc được khi nãy vang vọng trong đại não.
Hoàn trả.
Nhịp thở của Noah rít lên một tiếng xé gió.
Mình có làm được không.
Thực sự có thể sao.
Đúng như những lời ánh lửa tàn kia đã phán, sức mạnh này đâu phải chỉ để hứng chịu những đau thương.
Con thằn lằn tiên phong lại nhún mình lao tới. Cặp hàm đỏ ngòm đang há hốc háu đói tiến lại gần. Chẳng thể nào né tránh được nữa.
Ngay tắp lự, Noah chìa tay trái về phía trước.
Ấn kí trên lòng bàn tay tỏa ra vầng hào quang rực rỡ tựa như màu máu.
"――《Nhân Quả Hoàn Trả》"
Những lời thốt ra như một phản xạ tự nhiên.
Trong thoáng chốc, sợi tơ màu tím đang cắm phập vào người bỗng chốc đảo ngược chiều.
Luồng nọc độc tràn vào cánh tay Noah đột ngột rút lui, hệt như dòng chảy thời gian quay ngược. Vết thương vẫn hiện hữu ở đó. Việc da thịt bị xé toạc không hề biến mất. Tuy nhiên, duy nhất "lượng độc chất con thằn lằn tiêm vào" thì lại rẽ ngược về đúng cội nguồn của nó.
Không chỉ có thế.
Cả khối u ác tính màu hoàng thổ tượng trưng cho cơn đói khát cũng đồng loạt bị đảo ngược.
Cơ thể con thằn lằn dẫn đầu bỗng dưng khựng lại giữa không trung.
Ngay sau đó, một thứ âm thanh không tưởng ré lên từ tận cuống họng nó khi nó rơi phịch xuống sàn. Nó quằn quại lăn lộn hệt như đang tự cấu xé dạ dày mình, sùi bọt mép màu tím, lấy vuốt cào xé nền đá điên cuồng. Vùng bụng co giật dữ dội, lồi lõm kì dị từ bên trong, rồi cuối cùng xẹp lép như một mớ bùi nhùi.
Kẻ dính nọc độc, lại chính là bản thân nó.
Kẻ lãnh trọn cơn đói khát cuồng loạn, cũng lại là nó.
Nó đã nhận lại toàn bộ cái nhân quả mà chính nó gây ra.
Noah nín thở.
Làm được rồi.
Cậu thực sự đã trả lại được.
Nhưng chẳng có thời giờ để thở phào nhẹ nhõm. Hai con quái vật bên tả hữu thoáng chùn bước, rồi ngay sau đó lại gầm gừ phẫn nộ. Bản năng hoang dã bị mài mòn bởi chướng khí dường như đã bị kích thích tột độ trước cái chết bất đắc kì tử của đồng loại.
Một con trườn tới từ bên phải, con còn lại vòng ra luồn lách từ bên trái.
Noah siết chặt thanh dao găm. Sự tê liệt nơi cánh tay vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Cơ thể cũng đã chạm ngưỡng giới hạn. Dù thế, cậu giờ đây đã hoàn toàn lột xác.
Cậu đang nhìn thấy.
Xung quanh hai con ma thú ấy cũng chằng chịt vô số những sợi tơ vẩn đục bám víu. Kịch độc tiêm vào con mồi, sự thối rữa của những cái xác đang thối rữa chúng đã xơi tái, những cặn bã tích tụ từ chướng khí của Vực thẳm. Tất cả những thứ dơ bẩn đó, vẫn còn đang bám dính chặt lấy bản thân chúng.
Một con chồm tới.
Cơ thể cứng đờ không thể cử động, bù lại, Noah chĩa lòng bàn tay về phía nó.
"Trở về đi"
Giọng khàn đặc vang lên.
Nhưng ấn kí đã hồi đáp.
Sợi tơ đen đúa uốn cong, lao vút vào lồng ngực con ma vật. Ngay tức thì, từ những kẽ hở giữa lớp vảy, một luồng hắc ám thối rữa phun trào xối xả. Lượng độc chất mục rữa mà nó luôn phát tán, nay lại tự chính bản thân nó gánh chịu lấy. Con thằn lằn vùng vẫy giữa không trung, ngay khi rớt xuống sàn đã vật vã lồng lộn như muốn cắn đứt cái đuôi của mình. Máu đen hôi thối túa ra, da thịt thối rữa bong tróc với tốc độ chóng mặt.
Tới tận lúc này, con quái vật cuối cùng mới chịu hiểu ra sự tình. Nó gầm gừ những tiếng trầm đục, tính đường tháo lui.
Tính chạy sao, Noah thầm nghĩ.
Dòng cảm xúc ấy nguội lạnh đến mức chính cậu cũng phải rùng mình.
Nếu là trước kia, cậu có lẽ chỉ thầm cầu nguyện cho sự sống còn của bản thân. Nhưng giờ thì khác. Cục nợ này đã toan tính nhai đầu cậu. Đã đùn đẩy thứ nọc độc và cơn đói khát này cho cậu. Vậy thì đạo lí ở đời là phải trả lại cho nó thôi, cơ thể cậu dường như còn thấu hiểu điều đó nhanh hơn cả đại não.
Lê lết cái chân đau, Noah nhích lên nửa bước.
Ấn kí trên tay lại bỏng rát.
"Cơn đói của mày, nọc độc của mày, tất cả đều là của mày tuốt"
Tập trung tinh thần, tựa như đang vươn tay tóm lấy sợi tơ nối liền với con thú cuối cùng.
Tích tắc sau, cặp mắt con thằn lằn trợn trừng. Hàm răng ngấu nghiến đớp liên hồi vào cõi hư không, rồi cứ thế nện đầu bộp bộp xuống nền đá cứng. Bụng xẹp lép đến mức chẳng còn gì để xẹp, còn cuống họng thì lại phồng rộp lên một cách quái đản. Trở thành món mồi ngon cho cơn đói của chính mình, bị thiêu rụi bởi thứ nọc độc do chính mình phun ra, chỉ một thoáng co giật nhẹ rồi nó nằm im bất động.
Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.
Khoảng không gian rộng lớn này giờ chỉ còn vương lại nhịp thở thô ráp của Noah, cùng với tiếng những giọt nước tí tách nhỏ xuống ở một góc khuất xa xăm.
Trong chốc lát, cậu chẳng màng suy nghĩ điều gì.
Ngả lưng vào vách tường, cậu gồng mình bám chặt lấy thanh dao găm trên tay đang chực rơi xuống. Con tim đập liên hồi. Không biết có phải độc tố chưa tan hết hay không, mà cánh tay cậu vẫn tê rần rần. Thế nhưng, cái cơn đói điên dại như muốn xé toạc dạ dày ban nãy đã vơi đi rất nhiều.
Tổn thương thì không thể chữa lành.
Bị chém thì vết chém vẫn còn. Bị cắn thì thịt bị xé toạc vẫn cứ rách nát.
Nhưng kịch độc, lời nguyền, cơn đói khát, sự mệt mỏi, và cái giá phải trả mà kẻ khác đùn đẩy, những "khối tạ vốn dĩ không thuộc về mình" thì đều có thể hoàn trả.
Đó chính là 《Nhân Quả Hoàn Trả》.
Bàn tay run rẩy đưa lên ép chặt lấy vết cắn trên cánh tay trái. Máu vẫn tuôn rỉ rả. Vẫn đau. Nhưng cơn đau này không đến mức vượt quá sức chịu đựng. Sự khác biệt giữa việc dính độc và không dính độc, quả là lớn như khoảng cách giữa mây trời và bùn đất.
"…Có thể trả lại rồi"
Tiếng thốt ra trong vô thức nghe như một nụ cười chua chát.
Thật sự có thể trả lại rồi.
Toàn bộ những gì bấy lâu nay cậu phải nhẫn nhục gánh chịu, ôm đồm lấy, oằn mình cam chịu và hao mòn từng ngày trong vô vọng.
Bất chợt, một nhịp đập kì lạ vang lên từ sâu thẳm lồng ngực.
Noah vô thức ngẩng phắt đầu.
Cậu đã nhìn thấy.
Một sợi tơ của thứ gì đó không hiện hữu trong đại sảnh.
Vươn lên tận chốn mây ngàn. Vượt ra khỏi trần Vực thẳm, vươn xa, xa mãi, một búi tơ khổng lồ với hai màu đen đỏ đan xen. Khổng lồ, đặc quánh, bện chặt lấy nhau, chỉ thoáng nhìn qua cũng thấy một đẳng cấp khác biệt so với đám còn lại. Tổn thương, nguyền rủa, mệt nhọc, phản phệ, cái giá phải trả. Vô vàn những dòng kí ức được thắt chặt lại, tựa như một sợi dây thừng vĩ đại đang neo giữ ở một bến đỗ nào đó.
Của ai đây, chẳng cần phải vắt óc suy nghĩ cũng dư sức biết.
Là Leon.
Mớ bòng bong nhân quả gắn liền với cái gã đó.
Bất kì sức nặng nào mà Noah đã phải còng lưng gánh vác suốt ngần ấy năm tháng, nay đang rẽ thẳng một đường từ dưới đáy Vực thẳm tới một xó xỉnh nào đó nơi vương đô.
Nhịp thở trở nên rối loạn.
Cậu gần như buột miệng vươn tay chộp lấy búi tơ đó theo bản năng.
Trả lại cho ta.
Ngay bây giờ.
Toàn bộ, dội hết lên đầu gã đàn ông đó.
Hơi nóng rực của lời nguyền rủa trên bả vai trái, những bãi máu đã từng khạc ra, cơn đau đớn khi khụy gối, những cơn sốt hầm hập giữa đêm tối, những vết thương cắn răng chịu đựng để đổi lấy tiền thuốc thang cho cha, những nỗi uất hận khi bị cười chê, toàn bộ.
Ấn kí trên tay cậu bừng lên một ngọn lửa dữ dội.
Cùng lúc đó, một cơn đau đớn hệt như bị đóng đinh xuyên qua hộp sọ dội tới.
"Khực…!"
Noah lảo đảo quỵ gối. Tầm nhìn vặn vẹo. Có thể nhìn thấy những sợi tơ. Nhưng nó quá xa vời. Quá đỗi vĩ đại. Cậu nhận ra ngay bằng trực giác rằng, với tình trạng hiện tại, chỉ cần khẽ chạm vào thôi thì cái sự dội ngược lại cũng đủ nuốt chửng hoàn toàn cả ý thức của bản thân.
Không thể nào.
Vẫn chưa được.
Thân tàn ma dại đang vật lộn với cái chết dưới đáy Vực thẳm này, thì làm sao mà vươn tới được cơ chứ.
Hai hàm răng nghiến chặt vì uất ức.
Ấy vậy mà, cùng lúc ấy, một thứ tựa như tia hi vọng le lói bùng cháy nơi đáy lòng cậu.
Sẽ vươn tới được.
Ngay lúc này có thể là bất khả thi, nhưng những sợi tơ ấy vẫn hiện hữu ở đó.
Chưa hề phai mờ.
Không có đường lui.
Mặc kệ cái gã Leon kia có làm ra vẻ ta đây là anh hùng đến mức nào, thì tất thảy những gì Noah phải oằn mình gánh vác, vẫn luôn gắn chặt với hắn.
Toàn bộ đều được lưu giữ.
Sẽ có lúc, tao trả lại tất cả.
Chân lí đó, còn sáng tỏ hơn muôn ngàn tia sáng nơi Vực thẳm này.
Noah chống tay quỳ rạp trên mặt đất một lúc lâu, gắng gượng điều hòa nhịp thở dồn dập. Dần dà, sự quay cuồng trong tầm nhìn cũng lắng dịu đi phần nào. Hơi nóng bỏng rát từ ấn kí trên tay cũng đã thuyên giảm.
Trải dài trước mắt, là xác chết của ba con thằn lằn Vực thẳm.
Chính tay mình đã giết chúng.
Không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Chẳng màng đến phép màu hay thần thánh, chính đôi bàn tay này đã tự mình hoàn trả lại.
Cái cảm giác thực tế đó, mãi một lúc sau mới khiến sống lưng cậu ớn lạnh. Nói không sợ hãi thì là tự dối lòng. Sức mạnh bấy lâu nay chỉ biết nhẫn nhục chịu đựng, nay đã mang theo một sát ý rõ rệt để dội ngược lại kẻ thù. Nếu đổi mục tiêu thành con người thì sẽ ra sao, cậu chẳng dám mường tượng ra nổi cái cảm giác buốt giá ấy.
Song, thứ lấn át tất cả, lại là sự thấu tỏ.
Bị đập ngược lại cũng là lẽ thường tình thôi.
Kẻ nào đã đùn đẩy.
Kẻ nào đã tước đoạt.
Phải gánh chịu hậu quả là lẽ tất nhiên.
Đưa mắt nhìn thi thể bọn thằn lằn, Noah cúi xuống nhặt lại phiến kim loại trên bệ tế đàn. Cậu dùng ngón tay cái miết nhẹ lên dòng chữ 『Ghi chép, đong đếm, hoàn trả』 được chạm khắc.
"…Chân danh, sao"
Hướng về phía sức mạnh của bản thân mà lẩm bẩm, nghe sao mà xuôi tai đến lạ.
Cái kiểu gọi là "gánh vác", thật sự quá sức thảm hại, quá ư là tiện lợi cho kẻ khác.
《Nhân Quả Hoàn Trả》.
Năng lực hoàn trả nhân quả.
Quyền năng hoàn trả những thứ bị đùn đẩy về với chủ nhân đích thực của nó.
Noah chầm chậm đứng dậy. Bàn chân phải nhói lên, nếu không vịn tay vào tường thì có lẽ cậu đã ngã quỵ. Dẫu vậy, cậu đã đứng lên được. Lần đầu tiên kể từ khi bị đẩy xuống Vực thẳm, cậu cảm thấy mình đang thực sự đứng lên bằng chính nghị lực của bản thân.
Vọng lại từ phía bên kia đại sảnh, xa tít tắp, lại vang lên tiếng kêu réo của ma thú.
Mọi chuyện chưa kết thúc tại đây.
Cơn khát, chướng khí, và cả cái Vực thẳm không thấy lối ra này, vẫn còn đang chờ đợi ở phía trước. Cấp bách nhất là phải bảo toàn mạng sống để thoát khỏi chốn này. Kế đó, phải tìm đường quay lại vương đô. Phải vực dậy bản thân cho tới khi đủ sức chạm tay vào nhân quả của Leon.
Trùng trùng điệp điệp.
Chặng đường phía trước vô vàn gian lao.
Thế nhưng, cậu đã không còn là một kẻ chỉ biết tuyệt vọng buông xuôi nữa.
Sải bước tới cửa sảnh đường, Noah dõi mắt qua dải hành lang hẹp hòi. Đáy sâu tăm tối của Vực thẳm đang há hốc mồm chờ trực. Không một ai đoán trước được điều gì đang chờ đợi ở phía trước. Thức ăn, manh mối dẫn ra ngoài, hay lại là một tầng địa ngục khác.
Dẫu vậy, cậu vẫn phải tiến bước.
Đưa mắt nhìn xuống ấn kí trên lòng bàn tay.
Dần dà, hơi ấm lại lan tỏa.
Cái hơi nóng ấy không mang lại sự đớn đau. Nó hệt như một ngọn lửa bùng cháy nơi lồng ngực, thay thế cho nhịp đập của con tim.
Khóe môi Noah hơi nhếch lên.
Tuy chẳng thể coi là một nụ cười, nhưng hình thù của nó thật sự rất lạnh lùng.
"…Chờ đó"
Cậu đang nói với ai, bản thân cậu là người hiểu rõ nhất.
Leon.
Lydia.
Những kẻ đã cười nhạo cậu là thứ vô năng, đã chà đạp cậu, đã đẩy cha cậu vào chỗ chết, đã vứt bỏ cậu xuống Vực thẳm này.
Ngẩng đầu lên, bầu trời xa xăm trên kia chỉ là một khe hở xám xịt chật hẹp. Phía trên đó là vương đô, là vinh quang của vị anh hùng, là cái thế giới vẫn đang cười cợt mà chẳng màng thế sự.
Noah trừng trừng nhìn lên cái khoảng không nhỏ bé ấy.
Thanh âm phát ra từ cuống họng, trầm mặc đến đáng sợ.
"Tao sẽ trả lại hết"
