Đáy vực thẳm

Khi chiếc xe kéo dừng lại, Noah gần như đã chẳng còn nhận thức được phân nửa việc mình đang ở đâu nữa.

Lớp bao tải thô ráp trùm kín đầu nhơm nhớp máu và mồ hôi, mỗi lần hít vào là cái thứ mùi tanh tưởi vẩn đục ấy lại bám chặt lấy hai lá phổi. Tay chân bị trói nghiến, nằm lẫn lộn cùng bầy xác chết hoặc đống rác phế thải, mỗi khi bánh xe xóc nảy là những chiếc xương sườn gãy lại đâm thọc vào da thịt từ bên trong. Ý thức đã chìm nghỉm không biết bao nhiêu lần, để rồi mỗi lần như thế, lời dặn dò cuối cùng của bố lại trồi lên từ tận đáy bùn sâu, văng vẳng vọng lại bên màng nhĩ.

Hãy sống nhé.

Rơi vào thảm cảnh này rồi, vậy mà duy chỉ có câu nói ấy là vẫn không phai mờ, nghe cứ như một lời nguyền rủa vậy.

"Nó còn thở không?"

Tiếng một gã đàn ông cất lên từ bên ngoài bao tải.

"Ai biết. Mà thế nào chẳng giống nhau"

Tên còn lại cười hô hố.

"Rớt xuống Vực thẳm rồi thì, nhỉ"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể cậu bị túm lấy một cách thô bạo.

Cơn đau nhói như xé toạc bờ vai chạy dọc cơ thể. Cậu bị lôi xềnh xệch đến tận rìa thùng xe trong tình trạng bị trói chặt, luồng không khí ban đêm buốt giá tạt thẳng vào mặt. Từ những khe hở của bao tải, chút ánh trăng mờ ảo le lói lọt vào. Bề mặt nham thạch đen kịt. Một màn đêm không thấy đáy. Chỉ có những đợt gió rít gào như đang bò trườn hắt lên từ bên dưới.

Vực thẳm.

Ngày trước, những gã sâu rượu ở khu ổ chuột thường hay lôi cái địa danh này ra như một câu cửa miệng để dọa dẫm. Một cái hố khổng lồ nằm ở vùng rìa phía tây vương đô. Đủ mọi câu chuyện đồn thổi, nào là di tích của một thời đại cổ xưa, nào là dấu vết của sự trừng phạt từ thần linh, hay là vết thương do móng vuốt của một con rồng khoét sâu vào lòng đất. Ngày nay, chẳng một ai còn màng đến chân tướng thực sự của nó nữa. Bởi lẽ có bận tâm thì cũng để làm gì đâu.

Kẻ đã rơi xuống thì vĩnh viễn không có ngày trở lại.

Chỉ một điểm đó thôi, nếu là sự thật thì đã quá đủ rồi.

"Này, đi đi"

Lưng cậu nhận một cú đạp mạnh.

Mặt đất biến mất.

Trong tích tắc, cậu cảm nhận được cơ thể mình đang bị văng vào khoảng không. Tiếng gió gào thét bên tai. Đất trời lộn nhào không biết bao nhiêu vòng bên trong cái bao tải, và ở ngay khoảnh khắc tiếp theo, phần vai cậu va đập dữ dội vào một thứ gì đó cứng ngắc. Xương cốt kêu răng rắc, phổi như bị bóp nghẹt. Cứ thế, cơ thể trượt dài xuống dưới. Va đập liên hồi vào đất đá, hay xác chết, hay mảnh gỗ vụn nát, rồi lại lăn lóc. Đầu đập mạnh, máu ứa ra đầy khoang miệng, cho đến khi chìm sâu vào một thứ bùn lầy nhão nhoét nào đó, ý thức của cậu hoàn toàn vụt tắt.

Chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu.

Thứ đầu tiên đánh thức cậu là mùi hôi thối.

Một mùi hôi nồng nặc pha trộn đủ thứ: thịt thối rữa, máu khô, đất ẩm, nấm mốc, dãi thú và cả rỉ sét, đâm thẳng vào hốc mũi. Cậu bất giác ho sặc sụa, làm lồng ngực đau nhói như bị xé toạc. Trong lúc rên rỉ cựa quậy, một vật gì đó mềm mềm đang chạm vào má cậu chợt trượt đi.

Dù có mở mắt ra bên trong bao tải, cậu cũng chẳng thể nhìn thấy gì.

Chỉ biết một điều là, bản thân đang nằm la liệt trên một thứ gì đó lạnh ngắt và nhớp nháp. Quần áo ướt sũng. Là máu, là bùn, hay là một thứ gì khác, cậu chẳng buồn nghĩ tới nữa.

Noah cố cử động hai cổ tay bị trói. Sợi dây thừng đã xê dịch. Chấn động từ cú rơi có vẻ đã làm nới lỏng nút thắt đôi chút. Dù cho những đầu ngón tay đã tê rần vì đau đớn, cậu vẫn cắn răng xoay vặn cổ tay, chà xát, dùng sức kéo giật mặc cho xương cốt có kêu răng rắc. Kèm theo cảm giác da thịt bị xé rách, cuối cùng một bên tay cũng thoát ra được.

Ngay lúc đó, một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên từ đâu đó rất gần.

Toàn thân lạnh toát.

Chầm chậm, cố gắng hết sức không gây ra tiếng động, cậu tuốt chiếc bao tải ra khỏi đầu.

Một màu đen đặc.

Nhưng không phải là bóng tối hoàn toàn. Ở trên cao tít tắp, một khoảng không hẹp như vết nứt hiện ra. Ở đó có mặt trăng, hay là những vì sao, cậu nhìn không rõ. Chỉ biết là, có một dải ánh sáng mỏng manh tựa như một khe nứt màu xám xịt nằm ở một nơi xa xăm vời vợi. Thứ ánh sáng leo lét đó, cùng với thứ ánh sáng lân tinh xanh nhạt rỉ ra từ rêu phong và vách đá tứ phía, soi chiếu mờ ảo dưới đáy vực thẳm.

Và rồi, Noah nhìn thấy thứ đang lót dưới thân mình.

Là một cánh tay người.

Chỉ có phần từ khuỷu tay trở xuống xám ngoét thò ra khỏi lớp bùn. Phía trước nó, một cái xác mặc bộ giáp vỡ nát đang bị vùi lấp phân nửa. Khuôn mặt chẳng còn giữ nổi nguyên dạng. Xung quanh cũng ngổn ngang vô vàn những thứ tương tự. Xương cốt. Bao da mục nát. Giáo gãy. Cả một cái cẳng chân dường như đã bị thú dữ gặm nhấm. Những mảnh vỡ của một chiếc xe kéo cổ lỗ sĩ. Nơi đây, trước khi được gọi là đáy Vực thẳm, thì vốn dĩ là một bãi rác.

Kẻ đã chết, vật đã hỏng, thứ đã hết giá trị lợi dụng.

Toàn bộ những thứ đó, đều bị vứt bỏ tại đây.

Tiếng thở khò khè nghẹn ứ nơi cổ họng Noah.

"…Ư"

Vừa định gượng dậy, cơn đau kịch liệt đã làm tầm nhìn trắng xóa. Vài chiếc xương sườn bên trái đã gãy. Cổ chân phải cũng chẳng còn nguyên vẹn. Hai ngón tay sưng vù vặn vẹo dị dạng. Cơn đau từ cú rơi tự do chồng chất lên những tổn thương do bị tra tấn. Còn giữ được mạng sống cũng đã là một điều kì diệu rồi.

Đúng lúc đó, tiếng gầm gừ lại vang lên.

Lần này gần hơn nữa.

Noah phản xạ nằm rạp xuống. Ngay phía trước, bên kia đống thịt rữa, có thứ gì đó đang nhúc nhích dưới ánh sáng lân tinh xanh nhạt. Là thú dữ. Nhỏ hơn loài sói, nhưng cái lưng gồ lên một cách bất thường, và chỉ có hai chân trước là dài ngoằng dị dạng. Lớp da tróc vảy lở loét nhiều chỗ, lộ cả xương xẩu trắng ởn. Phần đầu giống loài chó, nhưng lại sở hữu một cái mõm khổng lồ tựa như nứt toác ra.

Có tận ba con.

Bọn chúng đang xúm xít quanh đống xác chết, phát ra những âm thanh nhai xương rộp rộp đến rợn người. Chúng chun mũi khịt khịt, thi thoảng lại ngoái đầu về phía này, mỗi lần như vậy đôi mắt đỏ ngầu lại phản chiếu ánh lân tinh.

Là loài ăn xác thối.

Những ma vật sống lay lắt nhờ việc ăn mót những thứ bị ném xuống Vực thẳm.

Noah nín thở. Mùi máu trên người cậu chắc chắn cũng đang bốc ra nồng nặc. Nếu bị phát hiện, mọi chuyện coi như xong. Với cái thân tàn tạ thậm chí không thể tự đứng vững lúc này, lấy đâu ra cơ hội để thắng bọn chúng.

Xoạt, một con nhích chân về phía cậu một bước.

Trong cơn nguy cấp, Noah chộp lấy cái cánh tay thối rữa gần nhất. Làn da nhớp nháp trơn tuột khiến cơn buồn nôn trào lên tận cổ. Nhưng cậu đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Dùng hết sức bình sinh, cậu ném nó ra xa hết mức có thể. Cánh tay rơi tõm xuống đằng sau đống xác chết, tạo ra một tiếng phịch nghe ướt nhẹp.

Ba cái đầu đồng loạt quay phắt về hướng đó.

Giây tiếp theo, bọn chúng lao bổ vào cắn xé như đang tranh giành mồi.

Chớp lấy cơ hội ngàn vàng, Noah lê lết tấm thân tàn lăn vào sau bóng râm của chiếc xe kéo nát. Xương sườn gào thét. Tiếng ho ra máu khục khặc lọt khỏi khóe môi, nhưng bầy ma vật đang say sưa với đống thịt rữa nên chẳng thèm ngó ngàng.

Vừa chui tọt vào bóng râm của chiếc xe kéo, tay cậu liền chạm phải một vật gì đó cứng cứng.

Là một con dao găm. Lưỡi dao đã mẻ quá nửa, chuôi cầm cũng đã bị ăn mòn rỉ sét, nhưng có còn hơn tay không. Noah run rẩy siết chặt lấy nó.

Khi đôi mắt đã dần quen với bóng tối, phác thảo của nơi này cũng từ từ hiện ra.

Đáy Vực thẳm không phải là một bãi đất bằng phẳng. Dưới đáy của cái hố khổng lồ này, vô vàn xác chết, gạch đá, phế liệu rơi xuống được xếp chồng lên nhau thành nhiều tầng nhiều lớp, có những chỗ vun lại thành từng gò đống tựa như núi. Dọc theo vách tường đá đen kịt là những bờ rìa và những kẽ nứt, rủ xuống từ đó là những đám rêu phát sáng xanh nhạt. Xa xa có tiếng nước tí tách. Nhưng hơi thở của sự sống thì lại nồng đậm khí tức của loài thú hơn cả tiếng nước rơi. Tiếng gầm gừ, tiếng nhai ngấu nghiến, tiếng móng vuốt cào xé đâu đó, và cả khí tức của thứ gì đó đang chạy lon ton trong bóng tối.

Nơi đây chẳng phải là tử địa.

Mà là một nơi chứa đầy rẫy những sinh vật tồn tại bằng cách ăn sống nuốt tươi những kẻ đang thoi thóp chực chờ cái chết.

Xuyên qua khe hở của chiếc xe kéo vỡ nát, Noah ngước nhìn lên trên. Bầu trời vẫn xa vời vợi. Vách đá dựng đứng sừng sững, giữa chừng cũng chẳng thấy mảy may có chỗ nào để đặt chân. Chỉ nhìn sơ qua thôi cũng đủ hiểu leo lên là điều không tưởng.

Hết hi vọng rồi.

Từ ngữ ấy, khẽ khàng và tĩnh lặng vang vọng nơi góc khuất của tâm trí cậu.

Chẳng thể thoát khỏi nơi này.

Chẳng có ai đến cứu đâu.

Bố đã khuất. Lydia đã chẳng còn thuộc về mình nữa. Không có ai đi tìm, cũng chẳng có ai tiếc thương cậu. Nếu như Anh hùng đã quyết định như vậy, thì thế giới này cũng cứ thế mà nuốt trôi sự việc thôi.

Vậy thì, chết ở đây cũng là dấu chấm hết rồi.

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên, kì lạ thay cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm đi đôi chút.

Không cần phải gánh vác thêm bất kì điều gì nữa.

Đau đớn, nhục nhã, hay sự phản bội, tất thảy sẽ kết thúc tại đây.

Tuy nhiên, cái thứ cảm giác dường như là sự an lòng ấy, ngay lập tức bị đè bẹp bởi một âm thanh khác rỉ ra từ tận sâu thẳm lồng ngực.

Hãy sống nhé.

Là giọng nói của bố.

Chỉ vỏn vẹn một lời thôi, thế mà nó lại trĩu nặng lạ kì, vương vấn bám víu một cách dai dẳng.

Noah nhắm nghiền mắt lại. Phía sau mí mắt đang nhắm nghiền, khuôn mặt cuối cùng của người cha hiện lên. Dẫu cho đang lên cơn sốt hầm hập, hơi thở mệt nhọc khó khăn, vậy mà ông vẫn nở nụ cười trấn an cậu.

Con, hoàn toàn không phải là thứ vô năng.

Nơi đáy họng chợt nóng ran.

Cậu chẳng muốn nhớ lại điều đó ở một nơi tồi tệ như thế này. Hễ mà nhớ lại, thì dù có muốn chết, cũng chẳng thể nào chết nổi nữa.

Noah cắn chặt răng, trườn ra khỏi bóng râm của chiếc xe kéo. Nếu cứ rúc mãi ở đây, sớm muộn gì cũng bị lũ ma thú ăn xác thối ban nãy phát hiện. Nếu vậy, chỉ còn cách cố lết sâu vào bên trong, tìm kiếm một nơi ẩn nấp an toàn hơn.

Cứ mỗi lần chạm chân phải xuống, cơn đau xé thịt lại dội lên. Không thể đứng vững. Cho nên cậu đành phải bò.

Lê lết thân thể bằng một tay trên nền đất nhão nhoét bùn lầy, máu tươi và thịt thối rữa. Giữa chừng, không biết bao nhiêu lần cậu bị vướng vào xương người hay những mảnh giáp vụn nát, khiến da thịt bị cào rách. Móng tay bong tróc, vết thương trên bụng rỉ máu vì cọ xát, mỗi nhịp thở lại kéo theo bóng tối bao trùm lấy tầm nhìn. Dẫu vậy, cậu không thể dừng bước.

Đi được một quãng, một khe nứt nhỏ hẹp hiện ra sát vách tường. Một khe hở giữa những tảng đá chỉ vừa đủ cho một người chui lọt. Từ đó, một luồng không khí lạnh hơn ban nãy phả ra. Có thể nó thông vào một nơi sâu hơn.

Noah trườn người lách vào trong cái kẽ hở ấy.

Bên trong chật hẹp, những gờ đá sắc nhọn cọ xát gọt đẽo vào vai và lưng. Dù vậy nó vẫn có vẻ an toàn hơn bên ngoài. Chí ít thì những loài thú lớn rất khó để lọt qua. Càng đi sâu vào trong, mùi tử thi càng phai nhạt dần, thay vào đó là mùi ẩm mốc của đá tảng và dòng nước đọng ứ lâu ngày xộc lên mũi.

Cuối cùng, cậu thoát ra một khoảng không nhỏ.

Trần hang khá thấp, nhưng rộng rãi hơn so với chỗ vũng lầy bên ngoài. Lớp rêu xanh mọc chằng chịt trên vách tường, tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt soi rọi bước chân. Nằm ngay giữa hang là một vũng nước cạn. Có lẽ là nơi hứng những giọt nước tí tách nhỏ xuống từ những kẽ nứt của đá tảng.

Vừa nhìn thấy cảnh đó, Noah mới chợt nhớ ra cổ họng mình đang bỏng rát vì khát.

Cậu trườn người lại gần mép nước. Trên mặt nước lềnh phềnh bùn đất và một thứ gì đó đen ngòm. Trông chẳng giống một thứ có thể uống được. Nhưng trong lúc túng quẫn thế này thì làm gì có quyền lựa chọn. Cậu chụm hai tay vớt nước đưa lên miệng.

Nước ấm hâm hấp.

Nồng nặc mùi tanh của sắt, và một vị ngai ngái như thứ gì đó đang thối rữa.

Giây tiếp theo, dạ dày co thắt, mọi thứ lại bị tống ngược ra ngoài. Vị chua loét của máu và dịch vị trào lên tận cổ họng, xương sườn lại thêm một lần gào thét. Trong bụng chẳng còn gì để nôn, vậy mà cơ thể cứ liên tục ọe lên.

"…Hà, ọc…ực"

Cậu áp trán xuống rìa vũng nước.

Thật thảm hại. Thật thê thảm. Ngay cả khi đã rơi xuống hoàn cảnh này, bản thân vẫn còn đang nỗ lực vùng vẫy để sống sót một cách tuyệt vọng, điều đó sao mà lố bịch đến tột cùng.

Chính lúc đó.

Đột nhiên bả vai trái bùng cháy dữ dội.

Cậu không thốt nên lời.

Một cơn đau buốt óc tựa như có chiếc cọc bị nung đỏ đóng phập từ vai xuống ngực. Đúng là cơn đau lúc gánh vác lấy lời nguyền rủa của Thánh Long. Ngay lập tức sau đó là cái lạnh buốt thấu xương như những mũi giáo băng đâm thẳng vào sườn phải. Nanh vuốt của Ma Lang phương Bắc. Kế đến là vùng lưng bị xẻ toạc, đôi chân tê dại, cuống họng nghẽn đặc, và những tiếng ù ù inh ỏi như chuông vang bên trong sọ não.

Cậu nhớ hết.

Không sót một chi tiết nào.

Những vết thương, lời nguyền rủa, sự rã rời, sự ăn mòn, những phản lực mà bản thân đã từng gánh vác cho đến tận bây giờ. Tàn dư của chúng đồng loạt thức tỉnh gầm rống bên trong cơ thể cậu.

"A, á…!"

Cào cấu lên mặt nền đá. Móng tay bị bật tung. Nhưng nỗi đau vẫn không hề chấm dứt. Trái lại, cứ như thể bị kích thích bởi luồng tà khí của Vực thẳm, những cảm giác mà cậu chẳng bao giờ muốn nhớ lại cứ lũ lượt ùa về. Hơi nóng rát bỏng của lời nguyền rủa. Những khớp xương kêu lục cục. Cái lạnh lẽo của nọc độc bò trườn trong huyết quản. Sự mệt nhọc rệu rã gặm nhấm tận tủy xương. Khoảnh khắc khi phải hứng chịu lượng ma lực khổng lồ của ai đó đến mức tầm nhìn trắng xóa. Những đêm tối nơi chiến trường, mọi nỗi thống khổ mà cậu phải đơn độc gồng mình gánh chịu, tất thảy đồng loạt ập tới chẳng theo một trật tự nào.

Chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm tại sao lại là lúc này, Noah đã hiểu thấu.

Nơi đây chính là một cái giếng chứa đầy ắp những lời nguyền.

Những xác chết bị hắt hủi. Những nguyền cụ hư hỏng. Màn chướng khí cổ xưa chìm sâu dưới lòng đất. Toàn bộ đọng lại như một lớp cặn bẩn, chực chờ kéo tuột những phần tàn dư từng bị nén chặt bên trong bởi năng lực gánh vác.

Nói cách khác, lượng thống khổ khủng khiếp đến ngần này đã tích tụ trong thân xác cậu từ bấy lâu nay.

Thật tài tình làm sao khi bản thân vẫn có thể đứng vững cho tới tận bây giờ, một góc lí trí lạnh lẽo trong đầu cậu thoáng nghĩ.

Và khoảnh khắc đó, khuôn mặt của Leon hiện lên trong tâm trí.

Gã nam nhân luôn tiến lên phía trước, giương cao thanh kiếm, và tận hưởng vô vàn lời tung hô.

Ở sau lưng gã, bản thân cậu đã phải khụy gối bao nhiêu lần.

Đã nôn ra máu bao nhiêu lần.

Bao nhiêu lần bị cười nhạo "Chỉ là một con tép riu, thế mà động tí là lăn đùng ra".

Tất cả những thứ này, vốn dĩ phải do mày gánh chịu cơ mà.

Những lời lẽ đó chực trào lên tới cổ họng, nhưng chẳng thể bật ra thành tiếng. Cậu chỉ biết cắn răng chịu đựng trong cơn đau đớn tột cùng.

Một lúc sau, những đợt sóng đau đớn dữ dội cũng hơi dịu đi đôi chút.

Thay vào đó là một cảm giác trĩu nặng y hệt như chì được bơm đầy vào người. Chỉ cựa quậy một chút thôi cũng có cảm tưởng như thân xác sẽ tan tành.

Vừa thở những hơi nông, Noah vừa hướng ánh mắt sang phía bên kia vũng nước.

Ở tận sâu trong khoảng không này, kéo dài ra là một đoạn hành lang còn hẹp hơn nữa. Chỉ ở đó là ánh sáng rêu phát quang tỏa ra nồng đậm nhất. Biết đâu có một thứ gì đó đang chờ đợi. Hoặc cũng có thể là chẳng có gì cả. Nhưng dẫu sao thì cũng tốt hơn là quay lại cái vũng bùn lầy nhão ngoài kia.

Trườn lên.

Chỉ với một động tác đơn giản ấy thôi cũng đã ngốn hết vô số thời gian.

Hành lang bắt đầu dốc dần xuống, lớp đá vụn dưới chân cũng chuyển từ những mỏm đá gồ ghề của tự nhiên sang những phiến đá bằng phẳng dường như được đẽo gọt bởi bàn tay con người. Khu di tích cổ đại. Cụm từ đó lướt qua trong đầu cậu. Cậu mang máng nhớ lại những lời đồn thổi truyền tai nhau từ ngày xưa, rằng dưới lòng Vực thẳm này vùi lấp những cơ sở của thời đại cổ.

Trên vách tường chằng chịt những đường rãnh khắc vô nghĩa. Chẳng rõ đó là những kí tự cổ hay đơn thuần chỉ là những khe nứt. Rải rác khắp nơi là những chân cột gãy nát chôn vùi trong đất. Đây không phải là một hang động tự nhiên. Một kẻ nào đó, hay một thế lực nào đó, đã từng xây dựng nơi này từ thuở xa xưa.

Phía dưới chân, một khúc xương vỡ vụn.

Giật thót mình nhìn xuống, một cái đầu lâu nhỏ xíu khô quắt queo lăn lóc trên mặt đất. Không phải người. Chỉ to cỡ con chó, nhưng hộp sọ thon dài, duy chỉ có những chiếc răng sắc nhọn một cách dị thường. Là ma vật của Vực thẳm, hay là một sinh vật từ thời thượng cổ. Cậu chẳng buồn suy đoán.

Đã không ít lần cậu lịm đi trên đường đi dọc hành lang.

Thừa hiểu nhắm mắt lại là sẽ chết, vậy mà hai mí mắt cứ trĩu nặng không sao cưỡng lại được. Là tại ảnh hưởng của thuốc, hay vì mất máu quá nhiều, hay do luồng chướng khí nơi đây. Có lẽ là do tất cả gộp lại. Có vài lần cậu gần như thiếp đi hẳn, nhưng nhờ những cơn đau nhói khi cằm va đập vào sàn đá mới kéo cậu tỉnh lại.

Mỗi lần như thế, cậu lại nhìn thấy vô số ảo ảnh.

Hình bóng Lydia đang tươi cười.

Cánh tay đeo chiếc nhẫn đính đá thanh kim chỉ thẳng vào cậu.

"Ở bên cạnh cậu thì lấy đâu ra tương lai chứ"

Leon đứng kề bên cười cợt.

"Chỉ là đồ vô năng"

Không phải thế.

Cậu choàng mở mắt.

Xung quanh chẳng có bóng người nào cả. Chỉ có vách đá lạnh ngắt và ánh rêu lấp lánh xanh xao.

Tiếp đó là tiếng gọi của bố.

"Noah"

Cậu ngẩng mặt lên.

Phía sau quầng sáng mờ nhạt, nơi tận cùng của dãy hành lang, dường như thấp thoáng một tấm lưng rộng. Bờ vai to lớn rã rời vì làm lụng. Một bờ vai thân quen mà cậu đã bao lần lẽo đẽo đi theo.

"Bố ơi…?"

Tiếng gọi yếu ớt thoát ra, nhưng bóng lưng ấy cứ thế rảo bước mà chẳng hề quay đầu lại.

Xin bố hãy đợi con với, cánh tay vừa mới vươn ra, cậu chợt nhìn thấy lòng bàn tay mình đỏ loét máu và nhuốm bùn. Khoảnh khắc bừng tỉnh, bóng ma kia lập tức tan biến. Thứ còn sót lại, vẫn chỉ là một bóng tối tĩnh mịch.

Có lẽ Vực thẳm là nơi bào mòn cả tâm trí con người.

Cậu thầm nghĩ như vậy.

Nó cố tình giăng ra ảo ảnh của những thứ cậu thèm khát nhất để mê hoặc một tâm hồn kiệt quệ vì đau đớn, đói khát và tuyệt vọng. Nó thầm thì khuyên bảo cậu bỏ cuộc đi cho thanh thản. Nó cứ thế kiên nhẫn đợi chờ cái chết của cậu.

Nếu đã như vậy, thì lại càng không được phép nằm xuống tại nơi này.

Hãy sống nhé.

Lời trăn trối của bố, chỉ ngay lúc này thôi, lại chính là sợi dây xích níu giữ sinh mạng cậu.

Đã đi được bao xa rồi.

Cuối cùng hành lang cũng mở rộng ra, đưa Noah đến một căn sảnh nhỏ.

Nơi đây mang một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với không gian trước đó.

Sàn nhà được lát bằng những phiến đá đen tạo hình thành vòng tròn, nằm chễm chệ ở giữa là một bệ tế đàn dường như đang thờ phụng một điều gì đó. Dọc theo những bức tường, những đoạn cột gãy chìm nghỉm một nửa, khắc họa trên bề mặt là những đường nét hoa văn mờ nhạt. Những dấu vết của tạo tác nhân tạo vẫn còn vương lại, dẫu cho bị tàn phá nặng nề bởi năm tháng, phủ đầy rêu phong và phần lớn đã trở thành một với đất đá.

Bầu không khí trong sảnh lạnh toát.

Không chỉ có cái lạnh. Mặc dù màn chướng khí dày đặc bao trùm, nhưng kì lạ thay cái mùi thối rữa dưới đáy vực bên ngoài lại thoảng nhạt đi. Trái lại, phảng phất một thứ hơi thở ngưng trệ, đặc quánh như dưới đáy một giếng cổ.

Noah lảo đảo gục xuống ngay tại ngưỡng cửa, sức cùng lực kiệt.

Ngay cả việc nhúc nhích một ngón tay lúc này cũng là một cực hình. Bụng đói meo, cổ họng bỏng rát, miệng vết thương liên tục nhói lên từng nhịp đập. Chẳng biết đã trôi qua bao lâu kể từ lúc bị hất xuống Vực thẳm, nhưng trong tiềm thức, cậu có cảm giác như mình đã lang bạt trong đó ròng rã suốt nhiều ngày.

Tuy nhiên trên thực tế, có thể chỉ mới qua chưa đầy nửa ngày cũng nên.

Dù sao đi nữa, như thế là quá đủ rồi.

Chấm dứt ở đây cũng tốt mà, ý nghĩ đó lại len lỏi xuất hiện.

Bố không còn nữa. Cũng chẳng có chốn dung thân để trở về. Sự tồn tại của mình lúc này, e rằng cũng chẳng mang lại lợi lộc gì cho ai cả. Thậm chí nếu cứ tiếp tục kéo dài hơi tàn, thì cũng chỉ rước thêm thống khổ và sự nhục nhã mà thôi.

Vậy thì, khép mi lại nơi này thôi.

Vừa nghĩ đến đó, thân thể bỗng nhiên nhẹ bẫng đi một cách kì lạ. Không cần phải lê lết nữa. Không cần phải hứng chịu sự chà đạp của bất kì kẻ nào nữa. Chỉ cần lặng lẽ tan biến ở đây, thì Leon hay Lydia cũng chẳng màng tới.

Noah áp má xuống nền đá.

Thật lạnh giá.

Sự lạnh lẽo đó len lỏi làm dịu đi cái nóng hầm hập phả ra trên gò má một cách êm ái.

Khép đôi mắt lại.

Ở bên kia bóng tối mịt mùng, tiếng gọi của bố dường như lại vang vọng.

Hãy sống nhé.

Tại sao chứ.

Sao bố lại bắt con làm thế.

Giữa cái thế giới này cơ chứ.

Những câu hỏi chẳng có lời hồi đáp cứ cuộn xoáy trong lồng ngực.

Khoảnh khắc kế tiếp, giọt máu rỉ ra từ vết thương trên cánh tay trái rơi tõm xuống rãnh khắc trên sàn đá.

Bất chợt, một thứ gì đó đã xoay chuyển.

Noah hé mở đôi mắt.

Những đường nét chạm khắc trên sàn nhà tựa như đang phập phồng hút lấy dòng máu tươi, rực lên một màu đỏ thẫm. Cái khe nứt mà lúc nãy cậu chỉ coi là một vết xước bình thường, nay bỗng hiển hiện rõ ràng thành một hoa văn hình tròn, và từng chút, từng chút một phát tỏa ánh sáng rực rỡ.

Bầu không khí trong sảnh chấn động.

Từ một phương trời xa xăm, văng vẳng âm vang trầm đục tựa như một thực thể nào đó đã say giấc nồng suốt nhiều kỉ nguyên đang vươn mình thức tỉnh.

"…Cái, gì…"

Giọng nói đứt quãng, gần như chẳng thể thành tiếng.

Máu vẫn tuôn trào không ngừng.

Dòng máu rỉ ra từ những đầu ngón tay dập nát, từ vết rách bên sườn, từ những dấu tích của cuộc tra tấn thê thảm trên cánh tay, lần theo nền đá, len lỏi và thẩm thấu vào hoa văn. Mỗi nhịp máu chảy vào, quầng sáng đỏ càng thêm chói lòa.

Bề mặt bệ tế đàn xuất hiện một ấn hiệu cổ xưa.

Những đường nét khắc chạm trên tường đập nhè nhẹ theo nhịp điệu.

Và rồi ngay sau đó, từ vị trí trung tâm sảnh lớn, một quầng sáng bồng bềnh bùng lên.

Nó chẳng phải là ngọn lửa. Tựa như sương khói, tựa như máu tươi, một sự dao động hệt như những kí ức đã thành hình thành khối.

Noah sững sờ nghẹn thở.

Đáy Vực thẳm.

Ở tận sâu trong vùng đất bị chôn vùi bởi xác chết và chướng khí này, một thứ gì đó đang vang vọng đáp lại dòng máu của cậu.

Trong lúc ý thức một lần nữa chìm dần vào cõi hư vô, hình ảnh cuối cùng hiện hữu trong đôi mắt cậu, là một ấn hiệu cổ xưa lạ lẫm nổi bồng bềnh phía trên bệ tế đàn. Cứ như thể, nó đã cắm rễ ở đây từ thuở khai thiên lập địa, mòn mỏi ngóng chờ một kẻ nào đó rơi xuống chốn này.