Sau khi bố trút hơi thở cuối cùng, Noah vẫn đan chặt tay mình vào tay bố mà chẳng hề nhúc nhích trong một lúc lâu.
Hơi nóng vẫn còn sót lại. Thế nhưng, đó không phải là hơi ấm của một người còn sống, mà là sự âm ấm đang trên đà nguội lạnh dần. Cứ mỗi lần siết tay, cậu lại cảm nhận được nó đang dần rời xa khỏi từng đầu ngón tay mình. Đã biết bao lần gánh chịu nỗi đau thay cho kẻ khác, Noah càng thấu hiểu đường phân định ấy đến mức phát ớn.
Chẳng thể bảo vệ được.
Sự thật đó cứ như một tảng đá đè nặng sâu trong lồng ngực.
Sau một hồi khóc đến mệt lả, thì nước mắt cũng chẳng thể trào ra được nữa. Bên trong đầu cậu lúc này chỉ còn là một mớ đục ngầu trống rỗng, và dẫu có cố suy nghĩ điều gì thì cũng đều quay trở về một điểm. Tiếng cười cợt của Leon. Lời nói của Lydia. Lọ thuốc trống không buổi sáng nay. Giọng nói cuối cùng của bố khuyên bảo "Hoàn toàn không phải là thứ vô năng".
Tất cả những thứ đó không ngừng vang vọng trong căn phòng chật hẹp này.
Bà lão nhà bên đã mang đến cho cậu một chậu nước ấm. Kèm theo một mảnh vải trắng cũ kĩ nhưng vẫn còn dùng được. Noah định nói lời cảm ơn, nhưng bản thân cũng không biết liệu nó đã phát thành tiếng hay chưa.
Trong đêm, cậu đã lau rửa thi thể cho bố.
Lồng ngực gầy gò. Bàn tay xương xẩu. Lòng bàn tay chai sạn vì làm lụng vất vả. Khung cơ thể mà lúc nhỏ từng trông thấy thật vĩ đại, giờ đây lại nằm nép mình yếu ớt dưới lớp chăn mỏng. Khi vắt mảnh vải, đôi tay Noah đã nhiều lần khựng lại. Mỗi lần chạm vào làn da đang dần lạnh ngắt, thực tại lại một lần nữa rõ hình rõ khối mà ập đến.
Bố sẽ không còn nói gì nữa.
Không còn cười nữa.
Sẽ chẳng bao giờ, còn cất tiếng dặn dò cậu đi cẩn thận, hay bảo rằng mọi chuyện ổn cả thôi, hay lắc đầu ngán ngẩm mắng cậu là đồ ngốc nữa.
Khi trời rạng sáng, Noah phủ mảnh vải trắng lên khuôn mặt bố.
Cậu cởi chiếc áo khoác ngoài lành lặn nhất của mình, nhẹ nhàng đắp lên thi thể ông. Đó là chiếc áo cậu đã giữ gìn cẩn thận để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới, nhưng giờ thì điều đó chẳng còn quan trọng. Cậu chỉ muốn đưa tiễn ông đi một cách tươm tất nhất có thể. Việc người xứng đáng để cậu trao tặng sự quan tâm ấy lại chẳng còn trên cõi đời này nữa, lại càng làm lồng ngực cậu thêm quặn thắt.
Trời sáng, cậu tìm đến gặp gã canh mộ.
Đó là một khu nghĩa trang công cộng nằm ở ngoại ô phía nam vương đô, là nơi chôn cất những kẻ nghèo khổ hoặc không nơi nương tựa. Đất đai khô cằn, bia mộ cũng chỉ là những thứ tạm bợ thô sơ, nhưng dẫu sao thì vẫn tốt hơn là phải chịu cảnh phơi thây giữa trời. Vấn đề duy nhất là tiền bạc.
Gã canh mộ lật giở cuốn sổ danh sách, vừa nhìn thấy cái tên Noah, mặt gã lập tức sầm lại.
"…Là mày à"
"Chỉ cần dịch vụ tối thiểu thôi là được. Một cái hố, và một tấm bảng gỗ"
Noah dốc cạn toàn bộ số tiền trong túi. Những đồng tiền xu thu gom được từ đêm qua, cùng một vài đồng bạc lẻ. Chỗ sinh hoạt phí còn sót lại. Thứ tiền đã chẳng thể mua kịp thuốc cho bố cậu.
Gã nhìn đám tiền xu một lượt, rồi cười khẩy.
"Không đủ"
"Tôi chỉ có chừng này thôi"
"Vậy thì hố chung thôi. Bảng gỗ cũng đéo có đâu"
Hố chung.
Chẳng có lấy một cái tên được khắc lên, chỉ đơn giản là bị quẳng xuống chôn vùi chung với bao kẻ khác.
Đầu ngón tay Noah run rẩy. Chí ít cậu cũng muốn để lại một cái tên. Vậy mà giờ đây, ngay cả một khoản tiền để mua tấm bảng gỗ cũng chẳng còn.
"…Tôi hiểu rồi"
Cậu chỉ biết thốt ra những lời như thế.
Trên đường về, cậu có ghé qua giáo hội. Cậu đã xin họ thực hiện một lời cầu nguyện đơn giản, nhưng gã thần quan trẻ tuổi xem qua cuốn sổ ghi chép liền cau mày tỏ vẻ khó xử.
"Nếu không có tiền quyên góp thì cậu cần phải thực hiện những thủ tục chính thức"
"Thủ tục chính thức là gì cơ"
"Xác minh danh tính tang quyến, hồ sơ y tế, và cả-"
Đột nhiên sắc mặt gã thần quan biến sắc. Hình như gã vừa tìm thấy một tờ giấy nào đó khác. Ánh mắt gã rời khỏi tờ giấy và chuyển hướng về phía Noah, xen lẫn một chút cảnh giác.
"…À, thành thật xin lỗi. Phía chúng tôi không thể giải quyết được việc này"
"Tại sao chứ"
Khi cậu hỏi lại, gã thần quan liền tránh ánh mắt đi nơi khác.
"Vì đó là quy tắc"
Quy tắc.
Lại là nó.
Một thứ quy tắc có thể xoay chuyển dễ dàng chỉ bằng một tiếng nói của Anh hùng. Một thứ quy tắc vốn chỉ nghiêm ngặt khi nhằm vào mục đích xua đuổi một kẻ cùng đinh bần tiện.
Noah không buồn van xin thêm nữa. Ngay cả cái việc hạ mình đi cầu khẩn người khác thôi lúc này cũng đã quá đỗi thảm hại rồi.
Trước giữa trưa, một vài người hàng xóm đã đến phụ giúp.
Chẳng ai hó hé nửa lời. Họ có tường tận sự tình hay không, cậu cũng chẳng rõ nữa. Chỉ có những thao tác lặng lẽ của những con người đã quen với cái chết của người bệnh và đám tang của lũ người nghèo khổ. Bố được đưa lên một cỗ xe kéo tồi tàn, chở ra bãi tha ma ở ngoại ô phía nam.
Bầu trời cao xanh ngắt.
Gió thổi hanh khô, nếu là ngày hôm qua thì chắc hẳn người ta sẽ nghĩ đây là một ngày lí tưởng để đem đồ ra giặt giũ. Cái thời tiết tốt đẹp ấy hôm nay sao lại khiến cậu căm phẫn đến nhường này.
Tại khu mộ chung, chẳng có hoa, cũng chẳng có những lời cầu nguyện. Chỉ có mùi đất bị đào xới tung lên cùng những hàng bia gỗ cũ kĩ mục nát. Gã canh mộ lầm lì chỉ tay về phía một cái hố, khuôn mặt hiện rõ sự thúc giục làm cho lẹ lên.
Noah ôm thi thể của bố từ trên xe xuống.
Thật nhẹ nhàng.
Nhẹ đến mức cậu chẳng muốn tin.
Mới một lát trước đây thôi, con người này vẫn còn đang sống cơ mà, ông vẫn còn ho, vẫn còn cười, vẫn còn vuốt ve mái tóc của Noah. Vậy mà giờ đây, chỉ còn trơ lại mỗi cái vỏ bọc vô hồn.
Qùy xuống bên cạnh mép hố, Noah vuốt ve khuôn mặt bố qua lớp vải trắng.
Cậu đã định nói gì đó. Cảm ơn, xin lỗi, hay hứa hẹn. Đáng lẽ ra phải có rất nhiều lời cậu cần phải nói. Thế nhưng toàn bộ lại bị tắc nghẹn nơi đáy cổ họng, chẳng thể thốt ra thành bất kì hình hài tử tế nào.
Cuối cùng, những gì thoát ra được chỉ là một lời nói khàn đặc.
"…Con đi đây"
Lại là một câu nói y như thuở trước.
Tự bản thân cậu cũng thấy nó nực cười. Còn ai đợi cậu trở về nữa đâu chứ.
Tiếng đất rơi lấp xuống nghe đến là chóng vánh.
Tiếng lạo xạo khô khốc vang lên, mảnh vải trắng dần khuất lấp khỏi tầm nhìn. Noah chỉ có thể chôn chân đứng nhìn cảnh đó. Ngăn cản, hay làm lại từ đầu, đều là chuyện bất khả thi.
Ngay cả khi việc chôn cất đã hoàn thành, gã canh mộ cũng chẳng mảy may đưa cho cậu một tấm bảng gỗ để khắc tên. Thay vào đó, Noah đành khắc tên bố lên một tảng đá dẹt nằm chỏng chơ gần đó bằng móng tay mình. Nhưng đá thì cứng, còn móng tay cậu thì nhanh chóng bật tung. Kết cục, mọi thứ khép lại bằng việc cậu dùng những ngón tay rướm máu tô vẽ lóng ngóng lên bề mặt hòn đá.
Trên đường về, bà lão hàng xóm đi cùng xe kéo đã trao cho cậu một bọc nhỏ. Bên trong có hai ổ bánh mì đen khô khốc.
"Cháu, từ hôm qua đến giờ chưa có hột cơm nào vào bụng đúng không"
Noah đón lấy, nhưng chẳng thể thốt lên lời cảm ơn. Bà lão cũng chẳng nói thêm gì, chỉ vỗ vỗ lên bờ vai cậu.
Khi về đến nhà thì trời cũng đã nhá nhem tối.
Ngay khoảnh khắc mở cửa ra, bước chân Noah đã chững lại.
Bên trong căn phòng đã bị lục lọi tung tóe.
Những ngăn kéo bàn bị lôi sạch ra, vứt bừa phứa trên sàn. Đồ đạc trên kệ tủ cũng bị hất tung, đến cả bộ bát đĩa cũ kĩ của mẹ cậu cũng vỡ nát. Dưới gầm giường, những khe hở nối ván sàn cũng bị nạy bung lên. Một dấu hiệu của việc lùng sục đồ đạc. Hơn thế nữa, nó không mang tính chất qua loa của một vụ trộm cắp thông thường. Đây là một cuộc càn quét triệt để nhằm kiếm tìm một vật phẩm cụ thể nào đó.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Noah.
Bọn chúng đang tìm kiếm thứ gì.
Không, chẳng cần phải suy nghĩ.
Chắc chắn là một thứ gì đó liên quan đến cậu. Là thông tin về năng lực, là ghi chép ở chiến trường, hay là bằng chứng bất lợi cho tên Leon kia. Hoặc giả, cũng có thể đây chỉ là một màn kiểm tra cho chắc ăn. Xác nhận lại xem liệu cậu có thực sự trắng tay hay không.
Trước cả khi cơn thịnh nộ bùng phát, một cảm giác trống rỗng ập đến.
Nghĩ đến việc chốn nương tựa để tang cho cái chết của bố cũng bị giày xéo, một góc nào đó tận sâu thẳm lồng ngực cậu lặng lẽ hóa băng.
Đúng lúc đó, cánh cửa phía sau đóng sầm lại.
Cậu quay ngoắt lại theo tiếng động đục ngầu ấy.
Đã có hai tên đàn ông lẻn vào trong phòng từ lúc nào. Cả hai khoác một lớp áo choàng đen tuyền, dáng vẻ bề ngoài không giống với binh lính canh giữ vương đô, mà đúng hơn là binh lính tư gia của bọn quý tộc. Cả thanh kiếm giắt bên hông lẫn huy hiệu đeo trước ngực đều có chung một hoa văn mà cậu đã quá nhẵn mặt. Kí hiệu của nhà Anh hùng.
Noah vô thức lùi lại một bước.
"Bọn mày muốn gì"
Giọng nói khô khan đến mức chính cậu cũng phải kinh ngạc.
Một trong hai gã lên tiếng bằng đôi mắt vô hồn.
"Noah Ferd. Bọn tao có chút chuyện cần xác nhận. Mày phải đi theo bọn tao"
"Tao từ chối"
Cậu lập tức đáp trả.
Cặp lông mày của hai gã đàn ông chẳng hề lay động.
"Mày không có quyền từ chối"
"Chuyện hôm qua, đáng lẽ phải kết thúc rồi chứ"
"Đó là phán quyết công khai"
Gã còn lại đáp với giọng trầm đục.
"Còn đây là việc kiểm tra mang tính cá nhân"
Cá nhân.
Ý nghĩa của từ ngữ ấy mới trắng trợn làm sao.
Noah đảo mắt ước lượng khoảng cách tới cửa thoát hiểm. Căn phòng rất hẹp. Bọn chúng đang chặn đứng lối đi. Nhảy qua cửa sổ trốn chạy cũng không phải là bất khả thi, vì đây là tầng một, mặt hướng ra đường chính. Nếu hét lớn thì có lẽ sẽ có ai đó nghe thấy. Tuy nhiên, việc họ có ra tay cứu giúp hay không lại là một câu chuyện khác. Lính tư gia của nhà Anh hùng và một thằng khốn vô năng lưu manh bị tước đoạt chứng minh thư. Không cần phải nghĩ cũng biết bọn họ sẽ tin ai.
"…Đây là việc mà chúng mày làm sau đám tang của bố tao sao"
Nghe câu nói của Noah, tên mặc áo choàng đen hơi nhếch mép.
"Vậy thì vừa hay. Chứng tỏ chuyện hậu sự cũng đã lo liệu xong xuôi rồi"
Cách nói đó đã làm đứt phựt một sợi dây nào đó bên trong Noah.
Cơ thể cậu phản xạ trước cả suy nghĩ. Vơ lấy cái ghế gần nhất, cậu phang thẳng vào một trong hai tên. Cái ghế vỡ vụn với một âm thanh chát chúa, nhưng đối phương chỉ dùng tay đỡ lấy đòn đánh. Gã còn lại nhanh như chớp áp sát, giáng một cú đấm như trời giáng vào bụng Noah.
Phổi cậu như bị bóp nghẹt.
Nhanh hơn cả lúc đôi đầu gối khụy xuống, một cơn đau nhói chạy xộc lên gáy. Một cây kim. Khoảnh khắc nhận ra mình vừa bị thứ gì đó mảnh đến vô hình đâm vào, tầm nhìn của cậu đã chao đảo nghiêng ngả.
"Đừng có chống cự"
Cùng với tiếng thì thầm ấy, sức lực cũng trượt dài khỏi cơ thể.
Là độc, hay là thuốc mê đây.
Trông lúc gục ngã, Noah vẫn cố tóm lấy một mảnh đĩa vỡ vụn vương vãi trên mặt sàn. Lòng bàn tay rách toạc rướm máu. Thế nhưng, trước khi cậu kịp vung mảnh vỡ ấy, thì cổ tay đã bị một bàn chân dẫm chặt.
Tiếng xương khớp kêu răng rắc.
"A, ả…"
Những tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đáng thương lọt ra.
Gã đàn ông chẳng hề nương chân, tiếp tục dồn thêm lực, ghé sát vào tai Noah thì thầm.
"Yên tâm đi. Mọi thứ sẽ kết thúc nhanh thôi"
Cái "kết thúc" đó ám chỉ điều gì, có không hỏi thì cậu cũng thừa biết.
Bọn chúng nhét giẻ vào miệng cậu, rồi trói gập hai tay ra phía sau. Dù muốn phản kháng thì thuốc cũng đã nhanh chóng phát huy tác dụng. Tầm nhìn mờ dần và nhuốm màu tăm tối, cảm giác ở đôi chân đang cạn kiệt.
Hình ảnh cuối cùng mà cậu thấy, là một căn phòng bị bới tung lộn xộn.
Chiếc đĩa vỡ. Những dụng cụ cũ kĩ của bố tràn ra từ ngăn kéo. Hộp kim chỉ của mẹ. Và cái hõm đã vắng bóng người trên chiếc giường của bố.
Mọi thứ, đều chìm sâu vào một màu đen đặc.
Khi ý thức quay trở lại, Noah thấy mình đang bị trói chặt trên một chiếc ghế.
Lạnh lẽo. Ẩm ướt. Mùi của sắt gỉ, của máu tanh, và của sự ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Cậu đoán ngay ra đây là một căn hầm ngầm. Mở mắt ra, hình bóng lay lắt của ngọn nến hắt lên những bức tường đá chật hẹp. Dưới sàn nhà là những rãnh thoát nước chằng chịt, máu khô kết thành những mảng đen kịt bám chặt trên đó.
Hai cổ tay bị trói quặt ra sau, cổ chân cũng bị kẹp cứng bởi gông cùm. Dây da thít chặt lấy ngực và trán. Cậu gần như không thể cựa quậy dù chỉ là một động tác vặn mình.
Đứng đối diện cậu là một gã đàn ông lạ mặt.
Khuôn mặt gầy gò, đeo kính tròn. Khoác trên mình bộ y phục màu tro, trông chẳng khác nào một gã quan chức lai học giả. Kề cận hai bên là hai tên lính mặc áo choàng đen. Trên cái bàn áp sát tường là một xấp giấy tờ và những dụng cụ kim loại nhỏ bé dường như dùng để tra tấn được sắp xếp ngay ngắn.
Vừa xác nhận Noah đã tỉnh giấc, gã liền cắm cúi viết gì đó lên giấy.
"Mày tỉnh rồi à"
Ngay cả giọng nói cũng khô ráp lạ kì.
Noah cố gắng khạc cuộn vải nhét trong miệng ra. Một tên lính thô bạo lôi tuột nó ra. Khóe môi rách toạc.
"Đây là đâu"
"Mày nghĩ mày ở vị thế được quyền đặt câu hỏi sao?"
Gã đeo kính kéo ghế ngồi đối diện Noah.
"Tao có vài chuyện muốn làm rõ. Cứ khai ra thì mọi thứ sẽ kết thúc nhanh thôi"
"…Tao từ chối"
Gã đàn ông chẳng hề nổi cáu, chỉ điềm nhiên lật giở xấp giấy.
"Noah Ferd. Tuổi 23. Năng lực cố hữu là 《Gánh vác》, đúng chứ?"
Tim cậu giật thót.
Không ngờ cậu lại nghe thấy cái danh xưng đó ở nơi này. Đó là cái tên được cậu tùy tiện đặt ra hồi đăng kí ở Công hội. Ngay bản thân cậu cũng chẳng thấu hiểu nguyên lí hoạt động thực sự của nó. Mọi vết thương, hay sự mệt nhọc của đồng đội, tất thảy đều bị dồn lên người cậu. Cậu chỉ nghĩ nó là một loại sức mạnh vô dụng mang lại toàn thiệt thòi.
"…Thì sao"
"Mày đã nói chuyện này cho những ai"
Hắn lập tức tra khảo.
"Chi tiết của cái năng lực đó, mày đã kể cho ai nghe"
Noah nhíu mày.
"Chi tiết con khỉ mốc gì chứ, bản thân tao cũng――"
Chưa dứt lời, một cú đấm của tên lính đã thọc sâu vào dạ dày. Dịch vị trào ngược, cậu sặc sụa ho khù khụ. Do bị trói vào ghế nên không thể gập người xuống được, cuống họng rát bỏng.
"Nói thật đi"
Gã đeo kính lạnh lùng cất lời.
"Vết thương, lời nguyền rủa, và cả sự mệt mỏi của ngài Anh hùng. Những thứ đó đã chuyển sang người mày trong một khoảng thời gian nhất định. Quá trình đối chiếu giữa hồ sơ chiến trường và hồ sơ điều trị y tế của mày xuất hiện những điểm bất hợp lí. Điều đó không thể nào chỉ là ngẫu nhiên được"
Hồ sơ điều trị y tế.
Chúng điều tra đến tận mức đó sao.
Các đầu ngón tay Noah trở nên lạnh toát. Tần suất bị thương, số ngày sốt cao, cả báo cáo thổ huyết, tất cả đều được cậu trình báo lên Công hội. Chắp vá những thứ đó lại, đúng là có khả năng sẽ có kẻ mường tượng ra điều gì đó bất thường.
Cơ mà, tại sao lại phải cất công điều tra kĩ đến thế chứ.
"Là Leon sao"
Gã đeo kính không đáp.
Thay vào đó gã nhặt lên một cây kim loại nhỏ. Mũi kim vẩn đục một màu đỏ thẫm.
"Hỏi lại lần nữa. Mày đã nói cho những ai"
"Không ai cả"
"Dối trá"
Cây kim lập tức bị chọc sâu vào dưới khe móng tay của Noah.
Tầm nhìn nổ tung.
Tiếng thét câm lặng nghẹn ứ nơi cổ họng. Toàn thân vô thức giật nảy lên nhưng đã bị dây da kiềm tỏa cứng ngắc. Từ gốc móng tay cho đến đại não, một ngọn lửa sắc bén xuyên thấu qua.
"…Hức, a…!"
"Kể cho ai"
Rút mũi kim thứ nhất ra, mũi thứ hai cắm phập vào một ngón tay khác.
Nước mắt cứ thế trào ra không tài nào ngăn nổi. Toàn thân co giật liên hồi, nhịp thở loạn nhịp. Một nỗi đau chưa từng trải qua. Nó khác xa những vết thương trên chiến trường. Là nỗi đau sinh ra chỉ với một mục đích duy nhất, làm tổn thương kẻ khác.
"…Không, bi…ết"
"Không biết, hay là chưa kể"
"Chưa kể cho ai hết…!"
Gã đeo kính hất mặt ra hiệu với tên lính. Lần này không phải là tát, mà là một cú đấm thảng tay vào má. Đầu cậu bị hất văng sang một bên, bên trong khoang miệng rách toạc. Vị máu lan tỏa trên đầu lưỡi.
Lời chất vấn lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Kể cho ai. Ghi chép để ở đâu. Có ai nhận ra không. Mày có giữ bằng chứng về việc gánh vác vết thương cho ngài Anh hùng hay không. Đã nói chuyện với ai trong Hoàng gia, người của Công hội, hay Thần điện chưa.
Mỗi lần như vậy, Noah lại đáp lại bằng "Không biết", "Không có", "Tao chẳng nói với ai cả".
Mà thật ra cũng đúng một nửa. Ngay bản thân cậu còn chẳng hiểu tường tận về bản chất của nó, lấy đâu ra bằng chứng. Cũng chẳng có thời gian rảnh rỗi mà đi thương thảo với ai. Chắc cũng chính vì thế mà đến tận bây giờ cậu vẫn còn giữ được mạng sống. Nếu như mà cậu nắm thóp được bí mật gì đó, hẳn là đã bị thanh trừng từ lâu rồi.
Vậy nhưng, lũ đàn ông này không tin.
Cánh tay cậu bị rạch những đường nông toèn toẹt bằng một lưỡi dao mỏng. Máu ứa ra. Lại tiếp đến là những thanh sắt nung đỏ bị áp chặt vào vết rạch. Mùi khét lẹt của da thịt cháy xém bốc lên, khiến Noah gào thét đến lạc cả giọng. Ấy vậy mà nét mặt lũ lính tráng lại chẳng hề biến sắc.
Tra tấn, không đơn thuần là để tìm hiểu sự thật, mà giống hệt như một nghi thức hòng cạy miệng nạn nhân.
Giữa chừng, Noah đã nhận ra, ngay từ đầu dù cho cậu có khai ra thứ gì đi chăng nữa, thì kết cục vẫn sẽ chẳng có gì thay đổi.
Tên đeo kính kia cứ đều đều cặm cụi ghi chép cái gì đó lên trang giấy. Thứ được viết trên đó vốn chẳng phải là sự thật, mà là một kịch bản đã được định sẵn. Đó đơn thuần chỉ là một quyển sổ ghi lại xem sức chịu đựng của Noah sẽ bị đứt gãy ở đâu, và sẽ bị vỡ nát đến nhường nào.
Cậu cũng chẳng màng thời gian đã trôi qua bao lâu nữa.
Căn phòng đá không một ô cửa sổ. Thời gian chỉ có thể được đong đếm dựa trên số ngọn nến đã cháy tàn. Ý thức cứ tắt rồi lại bật, mỗi lần tỉnh lại, cậu lại cảm nhận được một cơn đau mới ập đến. Xương sườn bên trái cứ nhói lên từng nhịp mỗi khi cậu lấy hơi, cổ tay thì tứa máu vì cọ xát với gông cùm. Môi thì sưng vù, một bên mắt cũng chỉ có thể mở hờ hờ.
Khi ý thức quay trở về một lần nữa, cậu nhận ra số lượng người trong phòng bằng đá đã nhiều thêm.
Mặc dù chỉ nghe thấy tiếng bước chân của một người, thế nhưng bầu không khí trong phòng đã biến đổi hoàn toàn.
Tên đeo kính cùng lũ lính nhất tề cúi rạp đầu.
Noah khó nhọc dùng sức ép mở hàng mi đang sưng húp lên.
Đó là Leon.
Ngay cả trong cái sự âm u bẩn thỉu của nhà ngục ngầm dưới lòng đất này, kì lạ thay gã nam nhân đó dường như lại chẳng bị nhiễm một hạt bụi nào. Vẫn lớp áo choàng đen tuyền sang trọng, mái tóc được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt nhìn nghiêng thì lại trơn nhẵn đến lạnh lùng. Hắn ta bước vào buồng tra tấn cứ như thể đây chỉ là một căn phòng để nghỉ xả hơi một lát sau một bữa tiệc khiêu vũ.
Chỉ nhìn thấy bộ dạng ấy thôi, trong cậu đã trào lên một cơn buồn nôn tột độ.
"Thế nào rồi"
Leon lên tiếng hỏi gã đeo kính.
"Tìm được tin tức gì đáng giá không"
"Tạm thời thì không ạ. Có vẻ như bản thân hắn cũng không nắm rõ toàn bộ về năng lực của mình"
"Vậy à"
Câu trả lời nhạt nhẽo đến hụt hẫng.
Leon bước tới trước mặt Noah. Mũi giày hắn khựng lại ngay bên rìa vũng máu.
"Trông thê thảm quá nhỉ"
Chẳng mang chút hàm ý chế giễu nào, lời nói bật ra tựa như đang phán xét một điều hoàn toàn không liên quan gì đến hắn.
Noah nuốt ực ngụm nước bọt đặc sệt máu, cố nặn ra một chất giọng khàn đặc.
"…Mày lôi, lôi cả bố tao vào chuyện này…"
Lông mày Leon khẽ nhướn lên.
"Chuyện thuốc men hử?"
"Là mày, đã cắt đứt nguồn thuốc đúng không"
Sau một thoáng im lặng, Leon bật cười khanh khách.
"Nếu mày là một kẻ biết nghe lời hơn một chút, thì tao cũng đã có chút nương tay rồi"
Câu nói ấy suýt chút nữa đã nhuộm đỏ tầm nhìn của Noah.
Muốn tung luôn cả cái ghế mà nhảy bổ vào, nhưng cơ thể bị trói chặt chẳng mảy may suy suyển. Thấy Noah nghiến răng trừng mắt, Leon khẽ nheo nheo đôi mắt, vẻ như đang thích thú.
"Ban đầu tao chỉ nghĩ nó là trùng hợp"
Leon đưa tay bóp chặt cằm Noah, ép cậu phải ngẩng mặt lên. Đầu ngón tay lạnh lẽo vô cùng.
"Lần bị Ma Lang ở phương Bắc tấn công. Theo lí thì cái tay trái của tao đã phế rồi. Nhưng vết thương lại chẳng sâu lắm, đổi lại đêm hôm đó, mày lại đột ngột lên cơn sốt cao rồi ngất lịm"
Hơi thở Noah nghẹn lại.
"Tiếp đó là lời nguyền của Thánh Long. Vết xói mòn đáng lẽ phải ăn sâu vào cơ thể tao, thế mà đến sáng hôm sau đã biến mất không tung tích. Trong khi đó bả vai trái của mày lại bị cháy sém. Thật là trùng hợp làm sao"
Leon liền buông tay ra, nở một nụ cười nhạt.
"Chính vì thế tao mới sai người đi điều tra. Báo cáo đăng kí, hồ sơ điều trị, vị trí chiến đấu, dòng chảy của ma lực. Tất cả đều trùng khớp đến thú vị. Hóa ra mày chính là một cái thùng rác. Một món công cụ cực kì tiện lợi dùng để chứa đựng tổn thất của người khác"
Thùng rác.
Công cụ.
Noah mở to hai mắt, dường như đã quên mất cả việc hít thở.
Chứng kiến bộ dạng đó, Leon cười khẩy.
"Đừng bảo mày cũng chẳng hề hay biết đấy chứ? Thật là hết thuốc chữa. Nhưng cũng nhờ thế mà lại dễ xài hơn"
"…Ngay từ đầu"
Âm thanh lọt ra từ cổ họng gần như đã chẳng còn rõ thành tiếng.
"Ngay từ đầu, mày đã biết…"
"Đúng thế, tao đã lợi dụng mày"
Leon thản nhiên thừa nhận.
"Có vấn đề gì à? Sức mạnh thì phải do kẻ biết xài sử dụng. Giao cho một thằng vô năng như mày thì chi bằng để một Anh hùng như tao dùng, như thế mới gọi là vì nước vì dân chứ"
Vì nước vì dân.
Nghe xong, Noah chực trào muốn cười lớn. Nhưng nếu cười thì chắc máu sẽ lại ứa ra mất.
"Mày nghĩ xem đã có bao nhiêu người phải chết rồi hả"
Noah khó nhọc nặn ra từng chữ.
"Vì cái thứ vết thương mà mày đã trút lên tao… Vì tao phải gánh vác cái thứ đó, nên đã có bao nhiêu người――"
"Tao cóc quan tâm"
Leon lập tức ngắt lời.
"Bọn chúng chết là tại vì mày quá yếu đuối thôi"
Sự nhẫn tâm tột cùng ấy, trong khoảnh khắc đã khiến cậu hoàn toàn cạn lời.
Một kẻ chết vì không thể chịu đựng nổi đau đớn, vậy mà hắn ta lại có thể nói ra một cách nhẹ nhàng đến thế sao. Ngay cả khi hắn biết rõ nguyên nhân cái chết đó là do mình đùn đẩy lên người khác, để bản thân có thể tiếp tục tiến lên phía trước.
"Tuy nhiên, ừm, cũng nên gửi lời cảm ơn tới mày chứ nhỉ"
Leon hơi cúi người xuống, thì thào vào tai Noah.
"Mày có ích lắm đấy. Hơn cả tao tưởng tượng cơ"
Đến cả tiếng thở ra của hắn cũng khiến cậu buồn nôn.
Noah lắc đầu, cố gắng quay mặt đi. Nhưng ngay lập tức cằm cậu lại bị bóp chặt, và bị ép phải đối diện thẳng mặt hắn.
"Vấn đề ở chỗ, mày không còn giá trị lợi dụng nào nữa"
Trong đôi mắt Leon, lúc này chẳng còn sự phẫn nộ hay khinh miệt nào nữa.
Thứ tồn tại trong đôi mắt ấy, đơn thuần chỉ là ánh nhìn dành cho một công cụ đã bị vỡ nát.
"Hôm qua ở phòng thẩm vấn, mày đã dám ăn nói hàm hồ. Nào là chống đỡ vết thương, nào là tao không thể đứng vững. Đương nhiên mấy cái trò rẻ tiền đó thì chẳng ai tin. Thế nhưng, vào tai những kẻ thính tai thì lại là một chuyện khác. Tốt nhất là nhổ cỏ phải nhổ tận gốc"
Ở vương đô này chắc cũng có những kẻ thù ghét Anh hùng. Quý tộc, Hoàng gia, phe đối lập. Dù bây giờ có chưa ai tin, nhưng nếu đến một lúc nào đó có kẻ lùng sục điều tra cặn kẽ thì lại đâm ra rách việc.
Cho nên phải thủ tiêu.
Chỉ đơn giản, là vì cái lí do đó mà thôi.
"…Mày định, giết tao sao"
Lời hỏi ra không phải để tìm kiếm sự xác nhận.
Vậy nhưng Leon vẫn buông lời.
"Đúng thế"
Một câu trả lời dễ dàng hệt như trở bàn tay.
"Về bề nổi thì sẽ là do tuyệt vọng mà bỏ trốn, hoặc chết do tai nạn. Sao chả được. Chẳng còn ma nào tiếc thương cho cái mạng của mày nữa đâu"
Ngôi mộ của người cha bỗng hiện lên trong tâm trí cậu.
Quả thực, giờ đây chắc sẽ chẳng còn ai buồn khóc thương cho cậu. Bố thì đã qua đời, Lydia trở thành kẻ thù, nhóm chinh phạt thì nhất nhất ngả theo phe đó. Tên tuổi bị tước bỏ, ra đường thì lại là trò cười cho thiên hạ.
Dẫu cho có bốc hơi khỏi thế giới này, cũng chẳng ai thèm bận tâm.
Sự thật cay đắng ấy, còn đau đớn gấp vạn lần những màn tra tấn tàn khốc nhất.
Leon quay sang phía tên đeo kính.
"Có vẻ chẳng còn chứng cứ nào đúng không"
"Vâng, thưa ngài. Tình hình hiện tại là vậy"
"Thế thì trừ khử hắn đi. Chẳng cần phải giữ mạng thêm làm gì nữa"
Gã đeo kính cúi đầu thi lễ.
"Tuân lệnh. Sẽ tống cổ hắn tới
nơi đó
"
Nơi đó.
Nghe vậy, Noah kịp bắt gặp nụ cười mỉm hiện trên khóe môi một tên lính.
Trước lúc quay bước, Leon ngoái đầu lại lần cuối.
"À này, Noah"
Tiếng gọi sao mà êm ái đến kì lạ.
"Ông già nhà mày, trước lúc thăng thiên có trăn trối gì không?"
Cõi lòng dường như bị bóp nát.
Noah trừng mắt lườm lại. Cậu chỉ có thể đáp trả lại hắn bằng ánh mắt như thế.
Trông thấy ánh mắt ấy, khóe miệng Leon khẽ nhếch lên.
"Không có cũng chẳng sao"
Buông một câu lạnh nhạt, vị Anh hùng đủng đỉnh bước ra khỏi buồng đá.
Tiếng bước chân cứ thế xa dần.
Cánh cửa khép lại.
Bầu không khí tĩnh mịch bỏ lại nơi nhà ngục ngầm, còn giá buốt hơn cả lúc ban nãy.
Sau đó, màn tra khảo rút ngắn lại.
Không còn nhằm mục đích moi thông tin nữa. Mà đã biến thành thứ hành hạ chỉ để phá hủy cậu đến mức chỉ còn ngắc ngoải. Bẻ gãy xương sườn, bẻ quặt hai ngón tay ra sau, thả quả tạ lên đôi chân tàn tạ. Cơn đau giờ đây dai dẳng và liền mạch, đến nỗi chính cậu cũng không phân định được đâu mới là chỗ đau đớn nhất.
Hết lần này tới lần khác ngất đi, mỗi lần ngất lịm lại bị một gáo nước lạnh hất vào mặt bắt tỉnh lại.
Chừng lưng lửng, bọn chúng đổ một chất lỏng chát ngắt vào miệng cậu. Không phải là thuốc độc, mà chắc hẳn là loại thuốc làm tê liệt cơ bắp. Cậu cảm nhận được sự tê rần ở các đầu ngón tay chân, dòng chảy ma lực cũng trở nên đình trệ. Có lẽ là để ngăn cậu dùng năng lực. Cơ mà, với cái tình trạng này của Noah, lấy đâu ra dư dả sức lực mà đi gánh vác thêm nỗi đau của kẻ khác cơ chứ.
Thời gian đã điểm qua bao lâu rồi.
Cuối cùng tên đeo kính mới lên tiếng "Được rồi đấy".
Mớ dây da được tháo gỡ. Cơ thể cậu đổ rập xuống khỏi chiếc ghế, lăn lông lốc trên nền đá lạnh lẽo. Gò má chạm vào sàn đá buốt giá. Một cái bao tải thô ráp như loại dùng để đóng gói hàng hóa liền trùm kín lấy đầu. Đôi tay bị trói siết chặt hơn nữa, hai cổ chân cũng bị buộc dính lại với nhau.
Bị xốc lên.
Cơn đau thấu xương dội từ bả vai. Tiếng rên la bị tắc nghẹn trong cái bao tải kín mít.
Bị khiêng đi dọc theo một hành lang dài ngoằng, giữa chừng gió đêm táp vào đôi gò má. Cậu nhận ra mình đã được đưa ra bên ngoài. Làn gió sắc lạnh len lỏi đâm vào cơ thể ướt đẫm mồ hôi và máu tươi.
Bị quẳng một cách thô bạo lên một chiếc xe kéo bằng gỗ.
Xung quanh có vẻ như đang chất đống một thứ gì đó. Cứng đờ. Lạnh toát. Một thứ gì đó tựa như cánh tay người vô tình quệt qua gò má, Noah mới bàng hoàng nhận ra. Là xác chết. Hơn nữa lại không chỉ có một cái. Mùi thối rữa xộc thẳng vào mũi.
Tiếng ngựa hí. Tiếng bánh xe cọt kẹt.
Cỗ xe chuyển bánh.
Từ bên ngoài bao tải, văng vẳng tiếng trao đổi của mấy gã đàn ông.
"Thật sự là quăng nó xuống lúc vẫn còn sống nhăn răng thế này sao"
"Sao cũng được. Vứt xuống Vực thẳm thì cũng chung một số phận thôi"
Vực thẳm.
Từ ngữ đó, nghe vô cùng rõ ràng và khắc sâu vào trong tai cậu.
Một cái hố khổng lồ tọa lạc ở rìa vương đô. Có đủ loại lời đồn đại về nơi này, người thì bảo nó là di tích cổ đại, kẻ lại bảo đó là dấu tích của một thảm họa thời xa xưa. Ngày nay, nó bị biến thành sào huyệt của ma vật, đồng thời cũng là bãi tập kết xử lí rác thải, xác chết hay những tà cụ. Những kẻ bị ném xuống đó sẽ vĩnh viễn chẳng có cơ hội quay trở lại. Đó là một nơi như vậy.
"Tiện phết cho vụ làm giả tai nạn tử vong nhỉ" "Dạo này nghe đâu ma thú hoạt động mạnh lắm. Kiểu gì chẳng bị gặm đến vụn xương cũng không còn"
Bọn đàn ông khoái trá bật cười.
Cỗ xe kéo rời khỏi khu đường lát đá, tiến vào một đoạn đường gồ ghề. Mỗi lần bánh xe nảy lên, những chiếc xương sườn gãy lại cọ xát vào nhau, tiếng rên rỉ u uất lại rỉ ra từ dưới cổ họng. Bên trong bao tải nhơm nhớp mùi máu và mồ hôi. Khó thở quá. Đầu óc mụ mị đi. Cậu tự nghĩ, có khi mình sẽ ngủm củ tỏi trước khi tới nơi cũng nên.
Nhưng ý thức vẫn dai dẳng bấu víu.
Ở giữa cái ranh giới nhập nhèm mờ ảo ấy, Noah chỉ nhớ lại duy nhất một điều, đó là lời dặn dò cuối cùng của bố.
Hãy sống nhé.
Tại sao lại thốt ra một điều như thế chứ, đến tận bây giờ cậu mới băn khoăn.
Trong cái thế giới tàn khốc này, thì phải sống thế nào, và sống vì cái gì cơ chứ. Bị tước đoạt toàn bộ, chẳng được ai tin tưởng, bị vắt kiệt giá trị như một món đồ chơi, để rồi cuối cùng bị quăng xuống chung hố với bầy xác chết ngổn ngang.
Tuy nhiên, một lời ấy lại chẳng hề có dấu hiệu mờ nhạt đi.
Cỗ xe rung lắc dữ dội, bắt đầu đi vào con dốc.
Gió thổi giật từng hồi. Trộn lẫn với mùi đất ẩm và mùi xác thối, còn có một thứ mùi cổ xưa và lạnh lẽo hơn gấp bội.
Một gã đàn ông cất tiếng.
"Đến nơi rồi. Vực thẳm đây rồi"
Đi cùng với câu nói ấy, chiếc xe lộc cộc hướng thẳng về phía mép vực của bóng tối vô tận.
