Dưới Vực thẳm, không có khái niệm ngày hay đêm.
Dưới đáy hầm phong ấn vỡ vụn, Leon Valse đang đơn độc chìm nghỉm giữa mớ đá vụn và bùn lầy đen ngòm. Mỗi lần hít thở là phổi lại nóng ran. Bị trả lại mọi nhân quả, bị dội ngược lại những vết thương từng tước đoạt, cơ thể hắn đáng lẽ đã vượt quá giới hạn để có thể duy trì hình người.
Thế nhưng, hắn vẫn không thể chết.
Tít trên cao, cát bụi từ vụ sập hầm vẫn lả tả rơi, và sâu trong bóng tối, có thứ gì đó đang đập thình thịch.
Thịch.
Thịch.
Thịch.
Không phải tiếng tim đập.
Mà là nhịp đập của một cái bình chứa rỗng tuếch, khổng lồ hơn, được tạo nên từ những lời cầu nguyện.
Leon bấm những ngón tay bê bết máu xuống nền đất, trườn đi. Bộ lễ phục trắng toát, phù hiệu Anh hùng, những tràng pháo tay tung hô, không còn lại gì nữa. Chỉ có sự chấp niệm đang kéo lê cái cơ thể tàn tạ tiến về phía trước.
"Chưa… chưa xong đâu…"
Tiếng ùng ục phát ra từ sâu trong cổ họng.
"Tao… vẫn chưa kết thúc…"
Dưới đáy vực tăm tối, có một vòng tròn.
Không phải ánh sáng cũng không phải bóng tối, một vòng tròn không chứa đựng bất cứ thứ gì. Những mong mỏi, sự sùng bái, nỗi sợ hãi, sự ỷ lại mà vương đô này đã tích tụ qua năm tháng dài đằng đẵng — vô số những lời nguyện cầu mong mỏi "một vị Anh hùng" đang xoay vòng một cách vô hồn.
Vòng tròn trống rỗng.
Hư luân.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, Leon đã hiểu ra.
Thứ sức mạnh hắn từng khao khát, không phải là một phép màu.
Cũng không phải là ơn phước để cứu rỗi một ai đó.
Mà chỉ là những kì vọng thừa thãi mà người ta tự tiện gán ghép, tự tiện vứt bỏ lại.
Thế nhưng, hắn vẫn mỉm cười.
"Thế thì… ngay từ đầu nó đã là sức mạnh dành cho tao rồi còn gì"
Bàn tay lết tới chạm vào Hư luân.
Trong nháy mắt, đáy Vực thẳm bừng sáng chói lòa như ban ngày.
Những cột dâng hiến khắp vương đô, bia tưởng niệm, những huy chương được lưu giữ tại gia tộc Anh hùng, con đường ban phước của Thần điện — những mạch ngầm vô hình kết nối tất cả những thứ đó đồng loạt dội ngược vào người Leon.
Lời chúc phúc. Sự tán dương. Lời cầu nguyện. Sự ghen tị. Sự ỷ lại.
Nhưng lượng ma lực đó không phải thứ mà một cơ thể con người có thể chứa nổi.
Da thịt nứt toác, xương cốt kêu răng rắc từ bên trong. Ánh sáng xé rách màng nhĩ, tàn dư của Cổng Đen trên cánh tay trái hòa với ánh sáng trắng sủi bọt xèo xèo. Không phải là được lấp đầy sức mạnh. Mà là sức chứa không đủ, nên tràn ra ngoài.
Leon vẫn cười, nhưng giây tiếp theo, nụ cười biến thành tiếng gào thét đau đớn.
"G… ớ… ực…!"
Lồng ngực nứt toác, cổ họng bốc cháy, một luồng nhiệt chạy dọc toàn thân như muốn thiêu đốt cạn kiệt máu trong người. Hắn không nhận được sức mạnh của Anh hùng. Hắn chỉ biến thành cái đường ống dẫn cho sức mạnh ấy đi qua.
Trong thứ ánh sáng trắng xóa, cơ thể Leon bắt đầu vỡ vụn từ ngoài vào trong.
Ngón tay hóa thành tro.
Cánh tay rã rời.
Khuôn mặt biến dạng không còn hình thù.
Thế nhưng, thứ duy nhất không tan biến cho đến tận cùng, là ý chí của hắn.
Muốn thắng.
Muốn giẫm đạp.
Muốn cướp lại tất cả.
Không muốn Noah nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình lúc chết.
Chỉ có cái chấp niệm vẩn đục đó là bị bỏ lại sau khi thân xác tiêu tan.
Ánh sáng và bóng tối đan xen, xoắn xuýt thành những sợi chỉ tàn dư mỏng manh, nhắm hướng lên trên mà vươn ra khỏi Vực thẳm.
Sự gắn kết ruột thịt.
Tàn dư của khế ước.
Và, một cái bình chứa trống rỗng vẫn chưa bị lấp đầy.
Nơi nó hướng đến chỉ có một.
Viện điều trị Hoàng gia - Khu Thần uyển.
Nằm cách xa Đại thánh đường, đây là khu vực cách ly yên tĩnh được bao bọc bởi những bức tường trắng toát. Bên ngoài là khu vườn dược liệu và Thần mộc được chăm chút kĩ lưỡng, và chỉ có những tội nhân đang mang thai mới được chuyển đến đây. Một nơi yên bình đến mức mỉa mai.
Trong căn phòng đó, Lydia Sern đang ngồi một mình trên giường.
Thay vì gông cùm, cổ tay ả được quấn bằng những dải vải mềm mại. Ngoài cửa sổ, những bông hoa trắng khẽ đung đưa trong gió. Nhưng đó không phải là lòng tốt, mà là sự kiểm soát. Tất cả đồ đạc cá nhân đều bị tịch thu, không có gương. Không có người thân đến thăm. Chỉ có lính canh và y tá vào phòng khi cần thiết.
Ả thừa biết mình không phải đang được bảo vệ.
Mà là đang bị cách ly.
Bàn tay đặt lên bụng.
Ả đã từng tin rằng, ít nhất nơi này vẫn còn có tương lai.
Không làm vợ của Anh hùng cũng được. Không cần châu báu, nhà lầu cũng được. Chỉ cần đứa bé này bình an, ả muốn tin rằng mình vẫn chưa đánh mất tất cả.
"…Này"
Lydia khẽ thì thầm dù không có ai để đáp lại.
"Con sẽ đứng về phía mẹ, đúng không…?"
Thai nhi không hề cử động.
Thay vào đó, là một cơn sốt hầm hập.
Lúc đầu, ả ngỡ là do cơ thể mệt mỏi. Căng thẳng từ phiên tòa, đôi mắt sưng múp, những đêm trắng không ngủ được. Nhưng dần dà, đó không còn là cơn sốt nữa, mà chuyển thành cảm giác râm ran kì dị như có thứ gì đó đang cọ xát sâu bên trong bụng.
Hai y tá bước vào phòng.
"Sắc mặt cô kém quá. Để tôi xem nào"
Ngay khi ngón tay mang găng trắng chạm vào bụng Lydia, sắc mặt của cô y tá lớn tuổi bỗng cứng đờ.
"Mạch đập… không bình thường"
"Phản ứng của chúc phúc sao?"
"Không phải, thế này thì――"
Chưa dứt lời, Thần mộc ngoài cửa sổ bỗng nứt toác một tiếng giòn tan.
Từ ngọn cành lan dần một màu đen kịt.
Những viên đá kết giới bao quanh Thần uyển đồng loạt phát sáng rực rỡ, rồi giây tiếp theo, vỡ vụn không chịu nổi áp lực. Chuông báo động reo vang. Trên trần căn phòng trắng toát, những cái bóng đen sì như mực loang lổ chạy dọc ngang.
Lydia nuốt tiếng thét vào trong, ôm chặt lấy bụng.
Nóng.
Đau.
Không. Đây không phải là cơn đau.
Có một kẻ nào đó đang cố gắng đứng dậy từ bên trong.
"Đè ả ta lại!"
Y tá hét lên. Lính gác lao vào. Những câu kinh cầu nguyện được cất lên. Nhưng tất cả đều đã quá muộn.
Vùng bụng sưng phồng lên một cách quái đản. Dưới lớp da, một luồng ánh sáng đen chạy dọc theo các mạch máu. Đường nét của thai nhi không còn mang hình hài của con người nữa. Không phải là một bàn tay bé nhỏ. Mà là một cái bóng hình tròn. Một thứ ánh sáng rỗng tuếch như vòng hào quang, đang xoay mòng mòng bên trong cơ thể ả.
Một tiếng thét câm lặng bật ra khỏi cổ họng Lydia.
"Không… không, không, không…!"
Bụng ả nứt toác.
Không có cảnh máu me bắn tung tóe.
Khung cảnh đó lại tĩnh lặng đến rợn người.
Màu đỏ rỉ ra trên tấm ga trải giường trắng muốt, từ giữa vũng máu, một cánh tay thon gầy, đen kịt từ từ vươn ra. Mang hình dáng cánh tay của trẻ sơ sinh, nhưng những ngón tay lại dài ngoằng một cách quái dị. Tiếp đó là một cái đầu không có mắt mũi. Không có tiếng khóc chào đời.
Thay vào đó, là một tiếng rít the thé như xé rách màng nhĩ, như thể tất cả chuông trong vương đô đồng loạt gióng lên.
Một cô y tá bị hất văng, đập mạnh vào tường. Lính gác rút kiếm ra, nhưng lưỡi kiếm chưa kịp chạm tới đứa bé đen đúa thì đã vỡ vụn như sắt gỉ.
Nó không phải "được sinh ra".
Mà là tàn dư của Leon đã biến cái bào thai thành bình chứa, rồi bám rễ kí sinh trở lại.
Đứa bé đen đúa đáp xuống sàn nhà. Dù mới ra đời được một giây, nhưng cái nhìn của nó lại toát lên vẻ cổ kính, tà ác. Một vòng tròn màu trắng hiện ra dưới chân, rồi ngay lập tức nhuốm đen. Hư luân, không chịu nằm gọn trong cái bình chứa nhỏ bé, đang đập thình thịch.
Khuôn mặt nó không có nét nào của Leon, cũng không giống Lydia chút nào.
Điểm giống duy nhất, là ác ý.
"A… a…"
Lydia rớt xuống khỏi giường, lết trên sàn nhà vấy máu. Trước cả khi cơn đau ở bụng truyền tới, ả đã hiểu ra vấn đề.
Thứ ả muốn được bảo vệ.
Chỗ bám víu cuối cùng mà ả không muốn đánh mất.
Thứ đó, ngay lúc này đây, đang há cái miệng khổng lồ chĩa về phía thế giới.
Đứa bé đen đúa hít một hơi thở đầu tiên.
Giây tiếp theo, Thần uyển bốc hơi.
Cùng với một tiếng nổ đinh tai nhức óc, một cột trụ đen ngòm vút lên trời cao. Bức tường trắng xé rách như tờ giấy, Thần mộc bị bứng tận gốc bay lên không trung, một nửa dãy nhà của Viện điều trị đổ sụp. Dư chấn không dừng lại ở đó. Kết giới bảo vệ Thần uyển, lối đi riêng của gia tộc Anh hùng, tuyến đường ban phước của đài tưởng niệm — mạng lưới "đường truyền dành cho Anh hùng" chằng chịt giữa trung tâm vương đô đồng loạt chảy ngược, rồi nổ tung từng cái một.
Dinh thự chính của gia tộc Anh hùng sập xuống đầu tiên.
Tiếp đến là tháp chuông khu Tây.
Một vết nứt đen ngòm xé toạc bầu trời trên khu phố thương gia, mái nhà bằng đá sập xuống hàng loạt.
Từ Viện điều trị khu Nam, qua chợ trung tâm, đến con phố Hương khố cũ, ánh sáng chói lòa và khói đen cuồn cuộn càn quét qua.
Một nửa vương đô chìm trong tiếng gào thét.
Đứa bé đen đúa đứng trên đống đổ nát, không thèm khóc.
Nó chỉ từ từ quay đầu, nhìn thành phố chìm trong biển lửa.
Trông cứ như thể, ngay từ đầu nó đã luôn muốn nhìn thấy cảnh tượng này.
Xa xa, người dân đang giẫm đạp lên nhau chạy trốn, chuông báo động reo liên hồi, tiếng binh lính hò hét.
Thế nhưng, ngay giữa trung tâm hỗn loạn ấy, cái bình chứa nhỏ bé không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, chậm rãi bước lên một bước.
Hư luân lơ lửng trên lưng, tỏa ra một vầng sáng đen ngòm như một hố sâu thăm thẳm.
Vị Anh hùng do một ai đó tạo ra.
Sự cứu rỗi do một ai đó thèm khát.
Sự hi sinh mà một ai đó nhắm mắt làm ngơ.
Toàn bộ những thứ đó, đã được tái sinh dưới một hình hài tồi tệ nhất.
Lydia bị kẹt dưới bóng râm của đống đổ nát, tựa vào một cây cột gãy nát, thoi thóp duy trì ý thức. Vết thương ở bụng vẫn chưa khép miệng. Bộ váy ngủ trắng muốt đẫm máu đen ngòm, những ngón tay lạnh toát. Vậy mà ả vẫn chưa chết. Giống như ả đang bị ép phải sống chỉ để tận mắt chứng kiến địa ngục trước mặt.
Ả nhìn thấy dinh thự của gia tộc Anh hùng sụp đổ.
Nơi ả từng ước ao được bước vào.
Chiếc giường ấm áp, rèm lụa xa hoa, một tương lai ngập tràn lời chúc tụng.
Tất cả mọi thứ, đều ầm ầm sụp xuống sau làn khói đen kịt.
Và ả chợt hiểu ra.
Đây không phải là một tai họa bất ngờ do ai đó mang tới.
Mà nó đã âm ỉ cháy từ lần đầu tiên ả nhắm mắt làm ngơ.
Khi ả vứt bỏ Noah.
Khi ả kí tên vào bản cáo trạng.
Khi ả lẩm nhẩm tự bào chữa trong lòng "Mình không có lỗi".
Khi ả đem vết thương của kẻ khác đổi lấy sự bình an cho chính mình.
Mỗi một lần như thế, ả đã âm thầm nuôi nấng một thứ gì đó dưới đáy bụng.
"…Tại sao"
Giọng ả khản đặc.
"Tại sao lại thành ra thế này…"
Nước mắt lã chã rơi. Không biết vì đau đớn hay vì sợ hãi, ả không phân biệt nổi nữa.
"Tôi chỉ… muốn được hạnh phúc thôi mà…"
Thành phố đang bốc cháy chính là câu trả lời.
"Tôi chỉ… muốn một mái ấm thôi mà…"
Bóng lưng của đứa bé đen đúa khuất dần sau đống đổ nát.
Thứ đó có thực sự là do ả sinh ra không.
Hay nó chỉ là hiện thân cho cái kết quả mà ả đã luôn lựa chọn.
Lydia đặt bàn tay bê bết máu lên cái bụng phẳng lì của mình.
"Mình đã tạo ra cái nghiệp chướng gì thế này…"
Gió cuốn theo khói đen. Những cánh hoa Thần uyển rách nát bay lả tả cùng với tro tàn.
"Đến mức phải chịu… cái quả báo này sao…?"
Hỏi cũng chẳng ai trả lời.
Kẻ duy nhất biết câu trả lời, có lẽ giờ chỉ còn mỗi ả thôi.
Ả nấc nghẹn rồi gục xuống.
"…Không phải"
Một tiếng thì thầm khản đặc cuối cùng lọt ra ngoài.
"Không phải quả báo… đây là, cái địa ngục mà mình đã đùn đẩy cho người khác… giờ nó ập về thôi…"
Đứng trước Vương đô đang bốc cháy bừng bừng, Lydia khóc.
Tiếng khóc của một người đàn bà đã mất trắng, mất giấc mộng, mất tương lai, mất con cái, mất cả cái bản thể mà mình từng khao khát muốn trở thành.
Và, chỉ còn lại những lời độc thoại không thể truyền đến tai ai vang vọng giữa tàn tích Thần uyển hoang tàn.
"Này… mình đã đẻ ra thứ gì thế này…"
――Còn tiếp.
