Bầu trời phía Thần uyển nứt toạc làm đôi.
Đó không phải là sấm sét. Một cột trụ đen ngòm chọc thẳng lên trời, như thể muốn xẻ đôi vương đô giữa ban ngày ban mặt. Đám đông đang theo dõi phiên luận tội ở quảng trường Đại thánh đường đồng loạt ngẩng nhìn, và ngay giây tiếp theo, tiếng la hét hoảng loạn lan ra như những gợn sóng. Mặt đất rung chuyển, các cột dâng hiến nứt nẻ, những phiến đá lát đường đang được tu sửa cũng bật tung lên.
Noah theo phản xạ ngẩng phắt đầu lên.
Cậu biết cái màu đó. Giống hệt thứ tàn dư cậu từng thấy dưới đáy Vực thẳm. Cũng không giống chướng khí của Cổng Đen. Nó khô khốc hơn, trống rỗng hơn, nhưng lại ngưng tụ một thứ ác ý đậm đặc không thấy đáy.
Fiona tặc lưỡi.
"Tệ quá rồi"
Claris lập tức hét lớn.
"Toàn đội kị binh, hướng dẫn sơ tán! Mở cổng phía Nam! Trẻ em và người bị thương đi trước!"
Trước bục đài nát bươm, đám quan chức đang bị trói bắt đầu nhốn nháo. Lính tráng quát tháo, mấy viên Quan Ghi Chép ôm khư khư đống sổ sách ngồi thụp xuống, còn đám đông thì xô đẩy giẫm đạp lên nhau lao về phía lối thoát. Nhưng sự hoảng loạn, lúc nào cũng là thức ăn cho quái vật. Kẻ thì vấp ngã, kẻ thì bị giẫm đạp, có kẻ gào lên: "Anh hùng đang làm cái quái gì vậy!"
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Noah.
Như thể phản ứng lại với hai từ "Anh hùng", cậu cảm nhận được những sợi chỉ vô hình vươn ra từ gốc cột trụ đen ngòm. Sự vội vã, sự ỷ lại, những giọng nói đùn đẩy trách nhiệm của người dân. Cả những mong muốn vứt bỏ trách nhiệm rằng phải có ai đó đứng ra giải quyết. Tất thảy đều bị hút vào cái cột trụ đó.
"Fiona"
"Biết rồi"
Có vẻ cô cũng nhìn thấy thứ tương tự. Khuôn mặt nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại cực kì sắc bén.
"Tàn dư của Leon đã cắn vào mạch bảo vệ của Thần uyển. Đó không phải là một vụ bạo loạn bình thường đâu. Nó đang hút lấy những đường chuyền lời cầu nguyện tới 'Anh hùng' trên toàn vương đô. Bia tưởng niệm, cột dâng hiến, tuyến đường ban phước, huy chương Anh hùng… tất tần tật"
Orld rên rỉ.
"Tức là sao"
Fiona đáp cộc lốc.
"Thì cái mong muốn 'hãy để ai đó đó gánh vác' mà cái thành phố này từng áp đặt lên người khác, giờ đã thành hình rồi đấy"
Noah nhớ lại thứ cảm giác cậu nhặt được dưới đáy Vực thẳm hôm qua. Là một vòng tròn. Một cái vòng rỗng tuếch, chẳng bao giờ no nê, chỉ biết không ngừng nuốt chửng mọi thứ.
Hư luân.
"…Một cái bình chứa hử"
Nghe Noah nói, Fiona gật đầu.
"Đúng thế. Thể xác con người của Leon không thể chịu nổi sức mạnh của Anh hùng. Thế nhưng cái chấp niệm bị bỏ lại đó đã tự đi tìm một cái bình chứa rỗng tuếch. Một thứ chưa định hình tên gọi, ý chí hay hình dáng. Chỉ cần chui vào đó, nó có thể đứng lên ngay từ đầu với tư cách là 'sự tồn tại đó'"
Nhận ra ý nghĩa của câu nói đó, sắc mặt Claris biến đổi.
"Phòng giam Thần uyển…!"
Lydia.
Không, chính xác là thứ đang nằm trong bụng ả.
Noah lao đi ngay lập tức. Phía sau, Claris vội vàng hạ lệnh, Halk dẹp đường, Serra nhảy phốc lên mái nhà. Fiona vừa cố ổn định nhịp thở vừa xé gấu áo blouse trắng quấn chặt lấy thắt lưng đính tinh thể.
"Đợi đã, anh một mình xông vào là bị ăn thịt đấy!"
"Thế nên cô mới đi theo chứ gì"
"Dĩ nhiên rồi"
Lời đáp của cô khiến khóe miệng cậu hơi giãn ra một chút. Không phải lúc để cười. Dù vậy, chỉ cần biết Fiona đang ở bên cạnh, nhịp thở của cậu đã đều đặn trở lại.
Con đường từ Đại thánh đường đến Thần uyển đã biến thành một bãi chiến trường thực sự.
Một góc tháp chuông đổ sụp, mái chợ bốc khói đen ngòm, và trên những dòng người đang tháo chạy tán loạn, có thứ bột đen đúa như đang bò lổm ngổm. Những nơi bị chạm vào liền mủn ra như đá phong hóa, mặt của các bức tượng Anh hùng khắc trên tường cũng lở loét rơi rụng lả tả.
"Hẻm bên trái sắp sập!"
Tiếng Serra văng vẳng từ trên mái nhà. Giây tiếp theo, chiếc xe ngựa lật ngang được Halk dùng vai hích văng ra, tạo khe hở cho ba đứa trẻ chạy thoát. Orld dùng khiên che chắn đất đá rơi xuống, còn Claris thì vứt bỏ luôn chiếc áo choàng Công chúa tự mình cõng một cụ già lên.
Chạy giữa đống đổ nát, Noah không hề ngó lơ những thứ đang nhức nhối nơi đáy bụng.
Nếu là ngày xưa, có lẽ cậu đã hành động khác. Sẽ chỉ nhìn thẳng vào kẻ thù. Hạ gục Leon, gạt bỏ mọi thứ rườm rà khác.
Nhưng giờ thì khác.
Tay phải cậu đỡ lấy một cây cột sắp đổ, tay trái túm cổ áo một thằng nhóc đang khóc bù lu bù loa ném tọt vào vùng an toàn. Vừa chạy qua, cậu vừa chìa vai cho một người phụ nữ vấp ngã tựa vào, rồi vung gậy đập nát cánh tay dị dạng màu đen đang cản đường. Không hề do dự.
Cậu không có ý định trở thành một hình mẫu Anh hùng lí tưởng trong mắt ai cả. Cũng chẳng thèm khát sự tung hô.
Lí do cậu vươn tay ra cứu giúp, chỉ là vì ngày hôm đó, cậu từng là kẻ bị bỏ rơi.
Quyết tâm không để ai phải chịu chung cảnh ngộ bị bỏ rơi như mình nữa, chỉ riêng cái ý nghĩ đó thôi đã đủ để tiếp thêm động lực cho đôi chân cậu lao về phía trước.
Bức tường trắng của Thần uyển không còn là bức tường nữa.
Hầu hết đá kết giới vòng ngoài đã vỡ vụn, khu vườn dược liệu từng được chăm chút xanh mướt giờ cháy đen thui, Thần mộc ở giữa thì gãy gập, cháy đen từ nửa thân trở lên. Phân nửa tòa nhà bảo vệ đã bị thổi bay, nửa còn lại đang đổ nát như muốn ọe hết ruột gan ra ngoài.
Và ở vị trí trung tâm, trên ngọn tháp gãy nát của gian phòng cầu nguyện, thứ đó đang đứng sừng sững.
Một cái bóng nhỏ bé.
Mang hình dáng của một đứa trẻ. Đáng lẽ ra phải là một cơ thể bé xíu yếu ớt mới chào đời chưa đầy nửa ngày. Thế nhưng sau lưng nó lại lơ lửng vô số những vòng tròn đen sì như vòng hào quang. Cái vòng đó đang liên tục xoay vòng, nuốt chửng những sợi chỉ mỏng manh kéo dài từ khắp nơi trong vương đô. Có khuôn mặt. Có mắt, có miệng. Nhưng nhìn thế nào cũng không ra hình thù của "một ai đó". Giống như một cái hố trống rỗng được dán lên mặt một đứa trẻ vậy.
Đúng lúc Noah dừng chân, khuôn mặt ấy hướng về phía cậu.
Miệng nó há ra.
Giọng nói thốt ra không phải của trẻ sơ sinh.
"Lại là mày à"
Là giọng của Leon.
Khô khốc, the thé, không còn sót lại chút nhân tính nào của ngày hôm qua. Tuy nhiên, cái phần gốc gác đó thì không thể nào nhầm lẫn được.
Halk gầm gừ.
"Nó vẫn còn sống cơ à"
"Sống đâu được"
Fiona bước lên trước. Vừa trừng mắt nhìn đứa bé đen đúa, cô vừa cất giọng rành rọt dù giọng nói còn hơi run run.
"Đó không phải là bản thân gã Leon Valse nữa. Nó là hỗn hợp tạp nham giữa chấp niệm muốn trở thành Anh hùng và ác ý mà thành phố này đùn đẩy. Chỉ là một mớ tàn dư kí sinh vào cái bình chứa thôi"
"Tàn dư?"
Khóe miệng đứa bé nhếch lên.
"Nhầm rồi. Rốt cuộc tao cũng trở thành hàng thật rồi đấy"
Vừa dứt lời, từ đống đổ nát của Thần uyển nhô lên vô số cánh tay màu đen ngòm. To bằng bắp đùi, chúng đập xuống mặt đất, hất tung đất đá rồi vươn dài về phía khu dân cư. Đám người chạy không kịp rú lên thất thanh.
Trước cả khi Noah kịp lao ra, một mũi tên của Serra đã cắm phập vào trán đứa bé.
À không, có vẻ như là cắm phập vào thôi.
Mũi tên vẫn cắm trên trán, rồi chìm nghỉm vào cái vòng đen kịt, biến mất không để lại dấu vết gì.
"Nhẹ quá"
"Thế thì để tao cho thêm tí tạ"
Halk vung thanh sắt quật xuống, Orld dùng khiên đập nát phần đất dưới chân con quái, Claris xách thanh kiếm thực chiến — không phải loại dùng để làm màu — ra chém đứt phăng mấy cánh tay đen đúa. Fiona tung mấy tinh thể ghi chép lên trời, kéo chúng đan xen thành những sợi chỉ trắng xóa.
"Noah! Đó không phải bản thể đâu, đi tìm mạch trung tâm đi!"
"Tôi nhìn thấy rồi!"
Cậu đã nhìn thấy.
Đằng sau lưng đứa bé đen đúa, ngay giữa tâm cái vòng, có một sợi chỉ xám mỏng manh đang đập thình thịch. Là thứ cảm giác lúc nhặt được dưới Vực thẳm. Cái cốt lõi ý chí của Leon. Nếu không chặt đứt nó, thì có đập nát lớp vỏ ngoài bao nhiêu lần cũng vô ích.
Noah đạp lên đống đổ nát tung người lên. Nhưng giữa chừng, một cú va chạm mạnh ập đến từ bên hông. Không phải từ cánh tay đen ngòm. Mỏng hơn, nhanh hơn nhiều. Nơi khóe mắt cậu, phần đầu của bức tượng Anh hùng còn sót lại trên bức tường giáo đường đang lao tới định ngoạm lấy cậu.
Noah xoay người trên không trung, dùng gậy quật văng nó đi. Mảnh đá vỡ sượt qua cứa rách má cậu. Ngay khi cậu vừa tiếp đất, vô số cánh tay đen kịt vươn lên từ mặt sàn.
Chúng phát ra những tiếng nỉ non.
"Cứu với"
"Bảo vệ tôi đi"
"Mày làm đi"
"Mày phải gánh vác đi"
"Là Anh hùng mà"
Răng hàm Noah nghiến chặt.
Đúng rồi. Là thứ này.
Chân tướng của con quái vật không phải là lời nguyền rủa của cá nhân đứa nào cả. Mà là sự chất chồng của việc đùn đẩy những nỗi đau khó chịu cho một kẻ khác, cho kẻ đó ăn mòn trong bóng tối, và khi sự việc đổ vỡ thì chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm. Leon đúng là một thằng khốn nạn. Nhưng cái ác ý của thành phố này, thứ đã đưa hắn lên ngồi vào chiếc ghế Anh hùng, cũng là đồ thật.
"Hiểu rồi chứ, Noah"
Đứa bé bồng bềnh bay lên, mỉm cười bằng khuôn mặt non nớt nhưng lại phát ra giọng điệu của Leon.
"Mày cũng từng là cái bình chứa để phục vụ cho việc đó thôi. Cái thềm để tao giẫm lên. Cái đáy để mọi người cảm thấy yên tâm. Sai không?"
Noah không trả lời.
Thay vào đó, cậu bước thêm một bước đạp nát đám tay đen ngòm dưới chân. Sợi chỉ xám quấn quanh cánh tay khẽ kêu răng rắc, dưới lớp da nóng ran. Đau thật. Nhưng cái nỗi đau này cậu đã nếm mùi quen rồi. Là cái đau đớn khi bị hết người này đến người khác đùn đẩy trách nhiệm cho.
Thế nên, cậu mới có thể nắm lấy.
Noah dùng tay trái tóm lấy sợi chỉ vô hình đó rồi kéo mạnh.
"Hự…!"
Lần đầu tiên, giọng nói của đứa bé run rẩy.
"Đừng tưởng có mỗi mày là biết điều đó"
Giọng Noah trầm đục.
"Cả nỗi đau của kẻ bị đùn đẩy, lẫn cái mùi vị của đám người lúc nào cũng tỏ vẻ tỉnh bơ khi đùn đẩy cho người khác, tao biết hết"
Ngay lúc cậu định kéo đứt phăng nó đi, từ sâu trong đống đổ nát của phòng giam Thần uyển vang lên một giọng nói yếu ớt.
"…Dừng tay lại"
Ánh mắt của tất cả mọi người hướng về phía đó trong tích tắc.
Lydia đang tựa vào bức tường, bộ váy ngủ nhuốm máu. Mặt cắt không còn hột máu, bụng được quấn vội bằng một mảnh vải cứu thương. Với tình trạng đó thì sống được đã là một kì tích rồi, vậy mà ánh mắt ả lại mãnh liệt đến dị thường, trừng trừng nhìn vào đứa bé đen đúa.
"Đừng có… đừng có làm hại đứa bé đó…!"
Nét mặt Fiona trở nên gay gắt.
"Đừng có nói nhảm. Nó không còn là con nít nữa đâu"
"Không phải! Nó là con của tôi! Trả đây, trả lại cho tôi…!"
Cô vừa lết vừa tiến về phía trước. Dù đầu gối va đập vào những hòn đá tảng, máu từ vết thương lại rỉ ra, nhưng cô vẫn cố vươn tay ra.
Chứng kiến cảnh đó, Noah khẽ nheo mắt lại.
Mất đi ước mơ, đánh mất địa vị, gia sản cũng chẳng còn, vậy mà đến phút cuối cùng vẫn cố bám víu lấy "thứ thuộc về mình" sao.
Nhưng đứa bé đen đúa lại cúi xuống nhìn Lydia, rồi từ từ nghiêng đầu.
"Của mày á?"
Lần này, giọng của Leon mang đậm sự khinh bỉ.
"Đừng có ảo tưởng. Mày chỉ là cái bình chứa thôi"
Mặt Lydia cứng đờ.
"Ngay từ đầu đã là thế rồi. Cái thứ dùng để kí tên khi cần thiết. Cái bản mặt đẹp mã để đứng cạnh làm màu. Bụng rỗng thì tao mượn xài tạm. Chứ nhét tình yêu với cả tương lai vào đó, là do mày tự mình huyễn hoặc ra đấy chứ"
"…Không"
"Không cái gì? Bản thân mày là đứa rõ nhất cơ mà"
Chiếc vòng sau lưng đứa bé đen đúa xoay tít thò lò. Từ đó lọt ra những âm thanh nghe giống hệt những lời bào chữa trong quá khứ của chính Lydia.
Tôi không còn cách nào khác
Tôi không có lỗi
Tôi chỉ muốn được hạnh phúc thôi
Ai mà chả làm thế
"Mày lúc nào cũng tự mình chọn lựa cơ mà. Thế thì hãy làm cái bình chứa cho đến lúc chết đi"
Một âm thanh như tiếng nứt vỡ rỉ ra từ cổ họng Lydia.
Lời nói của người Anh hùng mà ả hằng khao khát, cuối cùng cũng được đáp trả bằng chính lời thật lòng của hắn. Ả chưa bao giờ được yêu. Hắn không cần ả. Ả chỉ bị nhét vào một chỗ trống.
Ả cố nói điều gì đó đáp lại. Nhưng không thành lời. Chỉ biết há hốc mồm ra, nước mắt và nước bọt hòa lẫn vào nhau thi nhau tuôn trào.
Noah chỉ đứng nhìn cảnh tượng đó.
Không phải là trong quá khứ không có lúc nào ả có thể được cứu. Nhưng lần nào ả cũng tự mình trượt chân. Thứ ả cần lúc này không phải là sự an ủi. Mà là một kết cục.
Claris cắn chặt môi.
"Noah, kết thúc chuyện này đi. Trước khi nó nuốt chửng toàn bộ mạch ngầm của vương đô!"
Fiona vừa lắp ghép các khối tinh thể lơ lửng giữa không trung vừa hét lên.
"Tâm điểm không phải là Thần uyển đâu, cứ đà này nó sẽ dịch chuyển tới Đại thánh đường và bia tưởng niệm đấy! Nó định tập trung vào nơi có mạch lưới 'Anh hùng' dày đặc nhất!"
"Dĩ nhiên rồi"
Đứa bé đen đúa cười khẩy.
"Sân khấu phải ở trung tâm chứ. Dù là tung hô hay luận tội, tao sẽ đón nhận tất cả ở đó"
Giây tiếp theo, bóng dáng nó tan biến như sương mù.
Chỉ còn lại một đường vạch đen kịt. Xé toạc những phiến đá lát đường của vương đô, lao thẳng một mạch về phía quảng trường Đại thánh đường.
"Đuổi theo!"
Noah guồng chân chạy. Orld, Halk, Serra, Claris, Fiona theo sát đằng sau. Chỉ có mình Lydia bị bỏ lại… à không. Ả cũng đang lết cái thân tàn tạ của mình tiến lên.
Không thể dừng lại được.
Dù thế nào ả cũng phải tận mắt chứng kiến hồi kết của thứ mà ả khao khát.
Quảng trường Đại thánh đường không còn mang dáng dấp của một cái quảng trường nữa.
Sợi chỉ đen quấn thành vô số vòng quanh cột dâng hiến, bên trên bục đài vỡ nát là một cái vòng tròn khổng lồ đang trôi nổi. Nó không còn bé nhỏ vừa vặn trên lưng một đứa trẻ nữa. Hư luân khổng lồ bao trùm cả bầu trời. Rõ ràng là rỗng tuếch, thế mà viền ngoài của nó lại nhuốm đặc những lời cầu nguyện và ác ý của cả vương đô.
Những tấm bia tưởng niệm lần lượt vỡ vụn, biến thành lớp bụi bị hút vào trong vòng tròn. Những hiệp sĩ giương cao huy chương Anh hùng quằn quại trong đau đớn, chỉ thấy tấm huy chương trên ngực nhuốm màu đen rồi bay lên không trung. Đám đông hoảng loạn tháo chạy, binh lính mất kiểm soát, rồi lại có người gào lên.
"Đứa nào đó mau làm gì đi!"
Lời kêu cứu đó lại càng làm cho Hư luân phình to thêm.
"Thấy chưa"
Ở ngay chính giữa vòng tròn, đứa bé đen đúa một lần nữa hiện hình. Lớn hơn vừa nãy một chút. Khung xương dài ra, những ngón tay vươn dài, sâu trong hốc mắt le lói hai đốm sáng trắng.
"Bọn mày chẳng bao giờ thay đổi cả. Muốn được cứu nhưng không chịu tự mình gánh vác. Thế nên mới có Anh hùng. Thế nên mới cần có cái bình chứa. Thế nên mới cần có tao"
Noah đứng trên đống đổ nát, từ từ điều chỉnh nhịp thở.
Đây không phải là loại kẻ địch cứ lao vào với cơn thịnh nộ là đánh thắng được. Thứ đang tồn tại ở đây không chỉ là tàn dư của Leon. Mà là toàn bộ cấu trúc của vương đô được xây dựng nên trong ngần ấy năm trời. Nếu chỉ dùng kiếm chém đứt, thì rồi nó cũng sẽ biến hình và trồi lên lần nữa.
Thế thì, việc cần làm chỉ có một.
"Fiona"
"Tôi biết anh sẽ nói vậy mà"
Cô đã chuẩn bị sẵn sàng. Những tinh thể ghi chép mang về từ Kho bản gốc, sổ cái chuyển giao tổn thương, danh sách bị xóa tên, sổ sách gian lận của gia tộc Anh hùng, tất cả đều được kết nối với bàn tinh thể rồi hướng thẳng về phía cột dâng hiến.
"Tôi sẽ cho phát sự thật. Ghi đè lên 'câu chuyện Anh hùng' đang nằm trên Hư luân. Nhưng chỉ thế thôi là không đủ đâu"
"Tôi biết"
Noah lôi chiếc nhẫn đá xanh từ trong cổ áo ra. Kỉ vật của người mẹ quá cố. Viên đá nhỏ màu xanh cậu đã nắm chặt trước mộ bố mình.
Cậu tiếp tục lấy thêm một vật nữa từ trong ngực áo. Là cái ghim băng của tấm huy chương Anh hùng bị vỡ mà cậu mang về từ Vực thẳm.
"Hư luân là thứ trống rỗng. Nên nó nuốt chửng mọi thứ. Lời cầu nguyện, sự dối trá, cả ác ý. Vậy thì――"
Claris đọc tiếp đoạn còn lại.
"Trả lại chứ gì"
Noah gật đầu.
"Không có thanh tẩy gì sất. Không tha thứ cho kẻ nào hết. Phần của tôi, phần mà bọn chúng đùn đẩy, phần mà thế giới này nhắm mắt làm ngơ tạo ra, tôi sẽ trả lại toàn bộ"
Fiona nắm chặt tay trái Noah trong thoáng chốc.
"Anh đừng có tự ôm rơm nặng bụng một mình. 'Trả lại' của anh, lúc nào cũng muốn kéo theo cả bản thân vào"
"Lần này thì khác"
Noah nhìn cô.
"Không còn là bờ vai của một mình tôi nữa"
Câu nói ấy khiến những ngón tay của Fiona khẽ siết chặt lại. Chỉ một thoáng thôi. Dù buông ra ngay, nhưng như vậy đã là đủ.
Claris rút kiếm, dõng dạc nói lớn cho cả quảng trường nghe thấy.
"Người dân vương đô nghe lệnh! Đừng cầu nguyện! Đừng ỷ lại! Hãy gọi tên bọn họ ra!"
Trong lúc hỗn loạn, nhiều người vẫn không hiểu ý cô là gì. Nhưng ngay khoảnh khắc Fiona khởi động tinh thể ghi chép, vô số cái tên được chiếu lên không trung quảng trường.
Orld Main.
Serra Vint.
Halk Noin.
Maya Ebel.
Yun Grace.
Iris Low.
Noah Ferd.
Và danh sách những người bị xóa tên vẫn chưa được đọc hết.
Không phải là tên của Anh hùng.
Đó là tên của những kẻ đã bị biến thành bậc đá kê chân.
Đám đông nín thở. Sự ồn ào chuyển sang một tính chất hoàn toàn khác. Không còn là cái danh xưng "Anh hùng" hão huyền dùng để đùn đẩy trách nhiệm nữa, những cái tên của những con người bằng xương bằng thịt mà từ trước đến nay họ chưa bao giờ nhìn thấy đang lần lượt hiện ra trên bầu trời.
Ngay giây phút đó, vòng quay của Hư luân hơi chững lại một chút.
"Dừng lại đi"
Giọng của đứa bé đen đúa trầm hẳn xuống.
"Không đúng. Không phải thế này. Anh hùng phải chói lóa hơn, phải dễ hiểu hơn, phải tiện lợi hơn cơ――"
"Chỉ tiện cho lũ bọn mày thôi"
Noah bước lên phía trước.
"Tôn thờ một đứa lên mây, rồi giẫm đạp lên hàng đống xác chết bên dưới để đổi lấy sự bình yên. Không thấy thì coi như không có, còn đứa nào đang chịu khổ thì cứ gào mồm lên 'Anh hùng phải giải quyết chuyện này'. Mày chính là hiện thân cho cái thứ mong muốn thối nát đó đấy"
"Thế thì đã sao!"
Đứa bé đen đúa gầm lên. Vòng tròn rỗng tuếch rung bần bật, một trận mưa đen tuôn xối xả. Những giọt mưa rơi xuống đâu, đá liền ăn mòn đến đấy, đám lính tráng ở góc quảng trường la hét thất thanh.
"Thế giới này là vậy đấy! Mày cũng từng bị sử dụng như vậy mà! Vậy thì giờ đến lượt mày đứng lên đi! Gánh vác vì mọi người đi! Được công nhận! Được tung hô! Hãy trở thành Anh hùng đi, Noah!"
Nghe đến đó, Noah mới bật cười.
Không phải một nụ cười lạnh nhạt.
Một nụ cười đầy lặng lẽ và không có ý định từ bỏ.
"Không nhé"
Khuôn mặt của đứa bé đen đúa cuối cùng cũng méo mó rõ rệt.
"Tao không thèm làm cái bình chứa cho bọn mày nữa đâu"
Cùng lúc dứt lời, Noah đập mạnh chiếc nhẫn đá xanh vào chiếc ghim băng của tấm huy chương Anh hùng. Một âm thanh chói tai vang lên khi hai thứ đó khóa chặt vào nhau, rồi hai luồng sáng màu xám và xanh biển từ tay trái cậu vút thẳng lên Hư luân.
Hoàn Trả Nhân Quả.
Nhưng không giống như mọi khi là trả lại vết thương của một người cho một người.
Noah nhận diện từng luồng ác ý khổng lồ đang chảy vào trong người mình. Những sự đùn đẩy mang mác kì vọng. Sự lợi dụng núp bóng lời tung hô. Sự làm ngơ. Sự lãng quên đầy toan tính. Cái sự vô cảm khi nghiễm nhiên cho rằng phải có ai đó hi sinh.
Cậu chắt lọc tất cả những thứ đó ra.
Hi vọng thì giữ lại. Những lời cầu nguyện xuất phát từ mong ước thật lòng muốn cứu giúp một ai đó thì cho qua. Nhưng riêng ác ý, cậu chắt lọc, lựa chọn, rồi tống hết trở lại Hư luân.
"Dừng lại, dừng lại, dừng lại đi…!"
Đứa bé đen đúa lùi lại. Không, nó không lùi được. Bản thân Hư luân chính là cái bình chứa rồi. Không có đường lui.
Ngay dưới chân Noah, Halk vung chùy đập nát cột trụ phía Tây. Orld huých khiên húc đổ bia tưởng niệm phía Đông. Serra bắn mũi tên xuyên thủng viên tinh thể chúc phúc trên bệ hiến tế, Claris thì chém đứt luôn mạch trung tâm. Fiona vẫn liên tục chiếu danh sách và bằng chứng, dùng sự thật để tô đè lên câu chuyện Anh hùng dối trá đang bám víu trên Hư luân.
"Vết thương này không phải của Leon"
"Người đã khuất này không được tuyên dương"
"Số thuốc này đã bị tuồn vào tiệc rượu"
"Gia đình nạn nhân này bị coi như không tồn tại"
"Chữ kí này là của Lydia Sern"
"Mệnh lệnh này đóng dấu cá nhân của Valt"
"Tên Anh hùng này đã đi cướp đoạt"
Những mảnh vỡ của sự thật găm thẳng vào vòng quay của ác ý.
Thế giới này không thích phải nhìn vào những gì nó đã tạo ra. Thế nên nó mới ngoảnh mặt làm ngơ. Nhưng lúc này thì không thể ngoảnh đi được nữa. Thứ đang hiện rõ mồn một trong Hư luân, chính là bộ mặt thật của vương đô này.
"Câm mồm!"
Giọng của Leon không còn bị gói gọn trong cái miệng của một đứa trẻ nữa, nó vang vọng khắp quảng trường.
"Không phải lỗi của một mình tao! Là tụi mày mong muốn thế! Là tụi mày tâng bốc tao lên! Là tụi mày vứt bỏ Noah! Thế thì tụi mày cũng phải chịu chung tội chứ!"
"Chuẩn đấy"
Noah thừa nhận.
Lời nói đó khiến cả quảng trường lạnh toát.
"Không phải chỉ riêng mày. Cái thành phố này, Hoàng gia, Thần điện, Hội mạo hiểm giả, cả đám người làm ngơ kia nữa, tất cả đều mang tội. Thế nên tao mới trả. Không phải trả cho một mình mày. Tao trả lại cho cả cái thế giới này"
Quá trình hoàn trả bắt đầu.
Từ Hư luân, những tia sáng đen đúa dội ngược trở lại, lan tỏa khắp vương đô.
Nó không phải là một sự phá hoại vô tội vạ. Nó rơi thẳng xuống những nơi từng phát ra ác ý, ứng với đúng trọng lượng của ác ý đó. Viên thư kí ăn cắp công trạng bị tê rần ngón tay ứng với số cái tên gã đã gạch bỏ, gã quan viên đóng dấu vào mệnh lệnh thì lăn lộn ôm đầu vì tai ù đi do những tiếng kêu cứu bị ém nhẹm, đám quý tộc hất thuốc đi để ăn mừng tiệc tùng cho an tâm thì bị vị đắng của thuốc trào ngược lên họng đến mức nôn mửa.
Đám đông ở quảng trường cũng không thể cứ đứng làm khán giả. Cái cảm giác a dua a tòng, tôn thờ đứa này giẫm đạp đứa kia để thấy an tâm, chỉ thoáng chốc thôi nhưng như bị kim đâm nhói vào lồng ngực. Có kẻ ngã gục, kẻ khóc lóc, kẻ không dám nhìn lên đành quỳ thụp xuống.
Thế nhưng, hi vọng vẫn còn đó.
Vòng tay che chở đứa con của người mẹ không phải nhận lại thứ gì. Bờ vai của người lính cõng một thương binh vô danh cũng bình an vô sự. Những người bị bỏ rơi như nhóm Orld thì sẽ không phải gánh chịu thêm bất cứ điều gì nữa.
Noah vẫn không ngừng chắt lọc.
Cánh tay trái như muốn đứt lìa ra. Dưới lớp da thịt, những mạch máu màu xám rực cháy, trước mắt trắng xóa. Dù vậy cậu vẫn không buông tay. Chỉ cần dừng lại ở đây, chắc chắn sẽ lại có kẻ khác phải làm bình chứa.
"Dừng lạiiiiiiii!!"
Đứa bé đen đúa… không, cái phần tàn dư của Leon nằm ở tâm Hư luân, rốt cuộc cũng không thể giữ nguyên hình dạng. Hình hài đứa trẻ vỡ vụn, vô số sợi chỉ đen trắng đan xen phun ra xối xả. Cái vỏ bọc trẻ con đó đã đến giới hạn. Chứa quá nhiều ý chí của loài người cùng ác ý của thế gian rồi.
Giữa sự sụp đổ đó, chỉ còn sót lại khuôn mặt của Leon lơ lửng.
Không còn vẻ đẹp trai thường ngày, cũng không còn nụ cười của một Anh hùng. Chỉ còn lại vẻ mặt nhăn nhúm vì sợ hãi, đang tuyệt vọng cố bám víu vào thứ gì đó, một khuôn mặt thảm hại.
"Cứu――"
Ngay khi tiếng đó bật ra, Noah lao thẳng tới.
"Đừng có dựa dẫm vào kẻ vô năng"
Cậu ném thẳng sự khinh miệt mà mình từng phải chịu đựng trở lại.
"Mày từng nói mà. Đồ vô năng thì cút đi"
Mặt Leon nhăn rúm ró.
"Không phải, tao, tao là Anh hùng, mọi người cần tao――"
"Chẳng ai thèm cần mày nữa đâu"
Noah thọc tay trái thẳng vào tâm Hư luân.
Thứ chạm vào không phải là da thịt. Mà là một khoảng không lạnh buốt. Nhưng sâu bên trong, chắc chắn có phần cốt lõi của Leon. Một bó chỉ xám xịt. Một cái lõi rỗng tuếch chỉ có thể giữ vững được mình bằng cách giẫm đạp lên người khác.
Nhét trả vào trong đó.
Nhiệt chướng khí của Hắc Chiểu.
Vết rách sâu ở Vách Bắc.
Răng nanh nguyền rủa của bầy Chướng Lang.
Hội chứng sốt ma của Hầm ngục phía Nam.
Nỗi uất nghẹn của những người chết oan vì bị tuồn thuốc đi bán.
Sự phẫn uất của những người hỗ trợ bị xóa tên.
Sự lạnh nhạt khi chỉ coi Lydia như một cái bình chứa.
Và hơn cả, là sự ngạo mạn khi cho rằng mình là Anh hùng duy nhất.
Những gì hắn cướp đoạt, tính cả lãi.
Leon hét thảm thiết.
Tiếng gào thét lần này không còn là những lời ngụy biện. Tiếng kêu của một kẻ không thể chịu đựng nổi nỗi đau và gánh nặng dội ngược vào cơ thể mình, chỉ có thể vỡ vụn ra. Mặt bị nứt toác, mắt nổ tung, từ miệng trào ra thứ tro đen kịt. Nhưng vì không có xác thịt, nên hắn không thể chết được. Hắn sẽ phải gánh chịu nỗi đau ấy mãi cho đến khi bị xóa sổ.
"Không muốn, không, không――!"
"Kệ xác mày"
Giọng Noah tĩnh lặng.
"Bọn tao vẫn phải sống với mớ đó đấy thôi"
Hư luân nứt rạn.
Trên vòng tròn đen khổng lồ lơ lửng trên bầu trời, chằng chịt những vết nứt màu xanh lam, rồi từ bên trong lóe lên một luồng sáng trắng―― không, không phải là ánh sáng, mà là những cái tên. Những dòng chữ danh sách bị nuốt chửng nãy giờ, những ghi chép bị tẩy xóa, những bằng chứng bị chà đạp, nay biến thành những vệt sáng phun trào ra ngoài.
Orld nín thở.
Serra hạ cung xuống.
Halk lầm bầm, "Hết rồi".
Claris tuy vẫn cầm chắc kiếm, nhưng ánh mắt không hề rời đi. Cô biết rõ, Hoàng gia cũng là một phần tạo nên cái vòng luẩn quẩn này.
Chỉ có Fiona là vẫn luôn nhìn về phía Noah cho đến phút cuối cùng.
"Anh buông tay ra đi!"
Cô hét lên.
"Làm thêm nữa, anh cũng bị cuốn vào đấy!"
Noah không quay đầu lại.
Nhưng khóe miệng cậu đã giãn ra một chút.
"Không sao đâu"
Là nói dối đấy.
Chẳng ổn chút nào. Chân tay đều tê rần, tim như bị đốt cháy, thậm chí không chắc còn nhịp đập tiếp theo nữa không. Nhưng lúc này, có thế nào cũng không sao.
Đây không phải là sự hi sinh cao cả vì ai đó.
Là vì chính cậu, người đã bị ruồng rẫy với cái cớ đồ vô năng, bị biến thành công cụ, và bị coi như đã chết ngày hôm đó.
Không bao giờ để chúng giẫm đạp mình lần nào nữa. Cậu đứng vững chỉ với tâm niệm đó.
Và ngay tại khoảnh khắc không bao giờ buông tay đó――
Noah Ferd, lần đầu tiên trở thành một vị Anh hùng thực thụ.
Không phải là một vị Anh hùng để thỏa mãn kì vọng của người khác.
Càng không phải là một vị Anh hùng để thế giới tung hô.
Với tư cách là một người đàn ông, trả lại toàn bộ ác ý cho những kẻ từng nhìn mình bằng nửa con mắt, nhưng vẫn quyết định không bỏ rơi bất kì ai.
"Trả về"
Lời cuối cùng của Noah.
"Ác ý của thế giới, hãy trả về lại thế giới"
Hư luân vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.
Không có tiếng nổ nào.
Thay vào đó, bầu không khí ngột ngạt bao trùm vương đô vỡ òa ra cùng một lúc. Vòng tròn đen biến thành những hạt li ti rơi lất phất, bóc trần sự "hư vinh" khỏi tấm bia tưởng niệm, huy hiệu của gia tộc Anh hùng, cột dâng hiến của Thần điện, và cả bảng danh dự của Hội mạo hiểm giả. Lớp vàng son bong tróc, những dòng chữ hoa mĩ bị đốt cháy, thứ còn sót lại chỉ là cái tên, những con số và ghi chép về vết thương.
Ở giữa trung tâm, tàn dư của Leon tụ lại hình thù lần cuối cùng.
Không phải hình người, không phải hình hài đứa trẻ, mà chỉ là một cái bóng mang khuôn mặt nứt nẻ.
"Noah…"
Cái giọng đó không còn một chút uy nghiêm nào.
"Cứu tao…"
Noah không đáp lời.
Không phải vì không đáng để trả lời.
Mà là vì mọi chuyện đã kết thúc rồi.
Giây phút tiếp theo, cái thứ cặn bã mang tên Leon Valse vỡ tan tành không phát ra một tiếng động, hóa thành tro bụi cùng mớ tàn dư của Hư luân hòa vào trong gió.
Thứ duy nhất còn sót lại, là một khoảng không không thể trở thành thứ gì cả.
Sự im lặng bao trùm.
Bầu không khí tĩnh lặng đến quá nhanh, không một ai phản ứng kịp. Mưa đen đã ngừng rơi, xa xa vẫn vang vọng tiếng cọt kẹt của những tòa nhà đổ nát. Ngọn lửa vẫn còn đang cháy rực. Có tiếng khóc nấc, tiếng rên rỉ than vãn. Mọi thứ chưa phải đã kết thúc. Hậu quả còn nhiều như núi.
Thế nhưng, rốt cuộc thì quái vật cũng đã biến mất.
Ngay khoảnh khắc Noah lùi lại một bước.
"Leon…"
Một giọng nói khản đặc.
Góc quảng trường, từ trong bóng tối của cột dâng hiến đổ nát, Lydia lết bước ra. Có vẻ ả đã bò tới tận đây. Một vệt máu mảnh trải dài trên lớp đá lát. Ả vươn đôi bàn tay run rẩy về phía đống tàn dư đang dần biến thành tro bụi bay đi.
"Đợi đã… đừng bỏ tôi lại… tôi, tôi là của anh cơ mà…"
Không có lời hồi đáp.
Là đương nhiên rồi.
Leon đã chết hẳn. Cho đến tận giây phút cuối cùng, hắn cũng không thèm nhìn ả lấy một lần.
Dù vậy Lydia vẫn mang vẻ mặt không thể tin nổi, lảo đảo đi thêm vài bước nữa. Đúng lúc đó, đống đổ nát của bức tượng Anh hùng, vốn đã mất đi điểm tựa do Hư luân bị phá hủy, bắt đầu rung rinh. Đó là phần nửa thân trên của bức tượng Leon khổng lồ được cấp tốc xây dựng cho Lễ Đăng quang. Bức tượng nứt toác, đang từ từ, chậm rãi nghiêng xuống.
"Lydia!"
Claris hét lên.
Nhưng nếu lao vào vị trí đó, sẽ kéo theo cả hai người lính bị thương đang nằm gần đấy. Đoán được khoảng cách trong nháy mắt, Noah liền quyết định. Cậu chạy về phía hai người lính. Kẹp nách cả hai lăn vòng qua. Bóng của bức tượng đá lướt qua ngay trên đầu họ.
Đến khoảnh khắc cuối cùng, Lydia không nhìn bức tượng đang đổ ập xuống mà vẫn dán mắt vào thứ tàn dư đang hóa thành tro lụi tàn.
"Này, nhìn đi…"
Một giọng nói thì thào không biết hướng về ai.
"Tôi, chỉ muốn được… lựa chọn một cách tử tế, thế mà…"
Và rồi, bức tượng đá ập xuống.
Một tiếng ầm vang dội. Khói bụi mù mịt trắng xóa. Cả những tiếng la hét đinh tai nhức óc.
Khi bụi tan đi, thứ còn sót lại ở đó chỉ là mớ tàn dư của đôi tay và chiếc vương miện trên bức tượng Anh hùng vỡ nát. Hầu như không còn nhìn thấy cái bóng bị đè bẹp dưới đống đổ nát đó nữa. Chỉ có những ngón tay thò ra khỏi những kẽ đá vươn lên trời, bất động như đang cố gắng bấu víu lấy một thứ gì đó.
Đó là một bàn tay không có trang sức, không có thứ gì trong tay.
Noah đứng chết trân tại chỗ.
Không phải là cậu không thể cứu. Mà là kết quả của việc ưu tiên những người cần cứu hơn. Cho đến phút cuối cùng, ả vẫn chỉ mải mê với "bản thân được lựa chọn" chứ không hề quan tâm đến một ai khác. Cứ như thể, việc ả bỏ mạng dưới bức tượng Anh hùng là cái kết quá ư là phù hợp.
Fiona lặng lẽ nắm lấy bàn tay trái của Noah.
Đẫm máu. Đầu ngón tay bỏng rát, móng tay rụng phân nửa, những đường vân xám xịt dưới lớp da thỉnh thoảng lại lóe lên như tàn lửa.
"…Đồ ngốc"
"Cô khen tôi đấy à?"
"Không hề"
Mồm nói vậy nhưng giọng cô lại khẽ run lên. Không biết là đang tức giận hay an tâm, mà có khi là cả hai.
Noah cuối cùng cũng có thể trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
Dài quá.
So với lúc mới bắt đầu, cuộc trả thù này đã lôi kéo vào quá nhiều thứ, và nó cũng bào mòn bản thân cậu nhiều hơn cậu nghĩ. Vậy nhưng, cũng đã đi đến đích cần phải đến.
Những hạt bụi đen cuối cùng tan biến khỏi bầu trời vương đô.
Thay vào đó là một bóng chiều tà mờ nhạt.
Kể từ đó, vương đô bước vào một cuộc đại thanh trừng kéo dài ròng rã.
Claris chính thức mở rộng quyền kiểm toán hoàng gia, yêu cầu công khai toàn bộ hồ sơ của gia tộc Anh hùng, thần điện, hội mạo hiểm giả, hội đồng tuyên dương và cả Viện điều trị. Sự phản hoàn ác ý khi Hư luân bị phá vỡ không chỉ dừng lại ở đòn đả kích tinh thần. Những cuốn sổ sách vẫn còn đó, con dấu được đối chiếu, con dấu tư nhân bị tịch thu, và từng cái tên, từng con số cụ thể của những kẻ đã nhắm mắt làm ngơ được lôi ra ánh sáng.
Valt bị kết án chung thân vì là kẻ chủ mưu nhốt người ở khu giam giữ ngầm, ăn cắp thuốc tuồn ra chợ đen, giả mạo hồ sơ, và lạm dụng tra tấn.
Dario bị tịch thu tài sản, kết án lao động khổ sai vì tội xóa sổ công trạng và biển thủ ngân sách của người hỗ trợ.
Edras bị tước tư cách tu sĩ và bắt giam công khai vì tội làm giả vật phẩm tế tự và che giấu Cổng Đen.
Các quý tộc và quan chức gục ngã trong vụ phản hoàn Hư luân cũng lần lượt bị vạch tội.
Cái tên Leon Valse đã bị gạch khỏi sổ vinh danh.
Nhưng không phải là xóa bỏ hoàn toàn.
Bên cạnh dòng tên đó, một cột mục mới được thêm vào.
Anh hùng giả mạo. Lừa đảo công trạng, bóc lột người hỗ trợ, có hành vi gây nguy hiểm cho vương đô, nguyên nhân chính gây ra thảm họa Cổng Đen và Hư luân.
Không xóa hoàn toàn. Viết rõ những tội lỗi đã gây ra rồi lưu lại. Để nó không trở thành một truyền thuyết được tô hồng theo ý muốn của một số kẻ.
Cái tên Lydia Sern cũng được lưu lại trong hồ sơ xét xử.
Khai man, xúi giục giết người, đồng lõa vu khống, có tội. Chết khi tượng Anh hùng sụp đổ.
Chỉ vỏn vẹn một dòng chữ đó, giấc mơ "trở thành người phụ nữ đặc biệt bên cạnh ai đó" của ả kết thúc. Bia mộ không có trang trí, buổi cầu nguyện ở thần điện cũng làm ở mức tối giản. Cũng chẳng có mấy người nhà đến đưa tang.
Noah cho rằng như vậy là đủ rồi.
Đôi khi, việc được ghi lại sự thật trên mặt giấy còn nặng nề hơn cả một cuộc hành quyết rầm rộ.
Ở chiều ngược lại, có những cái tên đã được trả về đúng vị trí của chúng.
Orld, Serra, Halk, Maya, Yun, Iris.
Và còn hàng chục, hàng trăm cái tên khác được khai quật từ Kho bản gốc.
Người hỗ trợ, người vận chuyển, người cầm khiên, trợ lí điều trị, người ghi chép, nhân viên tạp vụ vô danh.
Đóng góp của họ được ghi bổ sung vào chiến sử, tiền bồi thường cho thân nhân được tính toán lại, và những tấm bia tưởng niệm có khắc tên đã được dựng lên cho những người không có mộ phần.
Ở một góc của quảng trường Đại thánh đường, một tấm bia mới được dựng lên.
Không phải là bia tưởng niệm Anh hùng.
Bia Hoàn Danh.
Ở đó không có chữ đúc vàng to đùng hay trang trí rực rỡ nào cả. Chỉ có những cái tên từng bị xóa bỏ được khắc lên đó một cách ngay ngắn. Tấm bia thấp đến mức người qua đường có thể chạm tay vào, không phải để họ ngước nhìn, mà là để không bao giờ quên.
Rất nhiều lần Claris nói với Noah.
"Đáng lẽ phải đặt tên cậu lên trên cùng chứ"
Nhưng lần nào cậu cũng từ chối.
"Không cần thứ tự đâu"
"Nhưng Vương đô cần một biểu tượng"
"Vậy nên mới hỏng bét đấy"
Lúc đầu, Claris lộ vẻ bất mãn. Sau đó cô khẽ mỉm cười gượng gạo.
"…À, cũng phải. Chắc chính vì ghét điều đó, mới đúng là cậu"
Vừa ôm đống sổ sách, Fiona vừa cười khẩy xen vào.
"Mấy cái biểu tượng cứ đặt lên bục là ôi thiu ngay ấy mà. Cứ để họ làm việc đi"
Cuối cùng, Noah không nhận tước vị hay tuyên dương chính thức nào cả. Thay vào đó, cậu chọn việc tái cơ cấu Kho bản gốc và quản lí khu nhà bảo vệ được xây dựng ở ngoại vi Viện điều trị. Một nơi để những người từng bị xóa tên có thể trở về. Được trả lại tên thôi chưa đủ, quan trọng là phải có một chỗ để họ tiếp tục sống.
Ban đầu, tòa nhà được sửa lại từ kho trống ở bến sông cũ trông tồi tàn kinh khủng. Nước dột, sàn kêu cọt kẹt, gió lùa lạnh ngắt. Thế nhưng, Halk đã thay thanh xà ngang, Orld lắp cánh cửa kiên cố ở lối vào, Serra dựng chòi canh, Fiona chuẩn bị tủ thuốc và phòng dược thảo.
Đảo mắt qua một vòng, đã thấy tiếng cười đùa vang vọng.
Iris thì học chữ, Yun thì hí hoáy cải tiến cái xe đẩy cho người cụt chân dùng, Maya thì chỉ cho mấy người mới cách băng bó vết thương. Đêm đến, cả đám xúm lại quanh cái danh sách chép từ Bia Hoàn Danh, bàn luận xem đứa nào đã làm gì ở đâu, rôm rả vô cùng.
Những con người bị xóa sổ, cuối cùng cũng được bắt đầu tự viết nên câu chuyện của riêng mình.
Noah rất thích những buổi chiều như vậy.
Cậu vẫn không quen với chỗ đông người ồn ào. Nhưng đây không phải là thứ ồn ào của kẻ cố giẫm đạp lên người khác để leo lên, mà là thứ ồn ào chứng tỏ mọi người đã tìm được chỗ đứng của mình.
Và ở giữa trung tâm ấy, lúc nào cũng có hình bóng của Fiona.
Vứt mấy lọ thuốc cái rầm, miệng thì cằn nhằn nhưng tay vẫn băng bó cẩn thận, đọc sổ sách đến tận khuya, thỉnh thoảng lại gục mặt xuống bàn ngủ quên. Trên cánh tay xắn lên của chiếc áo blouse trắng, vẫn còn hằn mờ nhạt dấu móng tay mà cô túm lấy Noah ngày hôm đó.
Có một đêm, khi tất cả mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Noah tựa lưng vào cửa phòng dược thảo nhìn cô.
Fiona dừng tay đang sắp xếp tinh thể ghi chép, ngẩng đầu lên.
"Có chuyện gì không"
"À không có gì"
"Là sao. Có việc gì thì anh cứ nói đi"
Do dự một lúc, Noah mới lên tiếng.
"…Lúc đó"
"Lúc nào"
"Lúc ở Hư luân ấy. Cô đã không buông tay tôi ra mà"
Fiona im lặng vài giây, rồi cụp mắt xuống.
"Hiển nhiên rồi"
"Cô lúc nào cũng hành động theo lí trí cơ mà"
"Thì lí trí mà. Anh mà chết, thì mớ sổ sách dọn dẹp hậu quả tôi phải ôm hết chứ sao"
"Nói thế nghe tàn nhẫn phết nhỉ"
"Sự thật là vậy mà"
Nói vậy nhưng vành tai cô lại hơi ửng đỏ.
Noah thở hắt ra, ánh mắt hướng về chiếc nhẫn đá xanh đặt ở góc tủ thuốc. Sau trận chiến, sợi dây buộc bị cháy rụi, cậu bèn đặt nó ở đó.
"Tôi ấy mà"
Hiếm khi cậu lại ấp úng thế này.
"Cứ nghĩ trả thù xong là chẳng còn sót lại cái gì"
Fiona không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe.
"Trả đũa xong, đập nát xong, là hết. Thế nhưng xong xuôi rồi, mới thấy vẫn còn sót lại vài thứ"
"Ví dụ"
Noah ngẫm nghĩ một chút, rồi đáp.
"…Ví dụ như cô"
Một viên tinh thể rơi tuột khỏi tay Fiona.
Sau tiếng lách cách khô khốc, cô nhăn mặt nhăn mũi.
"Anh… tính tỏ tình đấy hả?"
"À không, cũng chả biết nữa"
"Không biết thì câm mồm"
"Nhưng còn sót lại là thật mà"
Fiona hít một hơi dài, nhặt viên tinh thể lên rồi đặt lên bàn.
"Tôi cũng thế"
Chỉ buông một câu như vậy, cô ngoảnh mặt đi chỗ khác.
Ngay lúc Noah định hỏi lại, cô liền nói tiếp.
"Tôi cũng thế, vẫn còn sót lại. Là anh đấy"
Câu nói ấy không màu mè hoa mĩ hay cuồng nhiệt gì cả.
Thế nhưng với Noah, như vậy là đủ rồi.
Không cần phải cất công giải thích xem sau đó hai người đã xích lại gần nhau như thế nào. Không phải ôm chầm lấy nhau trong hơi nóng của trận chiến, cũng không hề thề non hẹn biển. Chỉ là san sẻ cho nhau bữa cơm giữa những ngày bận rộn, cùng nhau gập lại cuốn sổ ghi chép vào đêm khuya, thầm lặng chìa tay ra những lúc vết thương đau nhức, thi thoảng chạm mắt nhau ở hành lang vắng vẻ, rồi chẳng ai bảo ai mà cùng bật cười.
Mối quan hệ được kết nối bởi sự trả thù, đã biến thành mối quan hệ sẽ vẫn tồn tại kể cả khi sự trả thù đã kết thúc.
Và, khi hai mùa trôi qua, sân sau của khu nhà bảo vệ đã có thêm mớ quần áo nhỏ xíu phơi lủng lẳng.
"Anh dậy chưa"
Một buổi sáng nọ, bị đánh thức bởi giọng nói của Fiona, Noah ngái ngủ lê bước ra phòng khách, rồi khựng lại.
Fiona đang ngồi trên chiếc ghế dài cạnh cửa sổ. Trong vòng tay cô là một bọc nhỏ nhắn.
Một đứa trẻ sơ sinh vừa lọt lòng, tay chân cựa quậy trông vẫn còn ngái ngủ.
"…Mình vẫn còn đang nằm mơ à?"
"Tỉnh lại đi, ông bố trẻ"
Miệng thì nói năng cộc lốc thế thôi, nhưng cái cách Fiona ôm đứa trẻ lại dịu dàng đến kinh ngạc. Noah từ từ bước tới, cúi xuống nhìn.
Bàn tay bé xíu. Cánh mũi bé xíu. Khuôn mặt mong manh đến khó tin, nhưng lại bừng bừng sức sống.
Chẳng có vòng tròn đen ngòm, cũng không có thứ ánh sáng trống rỗng nào.
Chỉ là một đứa trẻ bình thường.
Điều đó mới tuyệt vời làm sao.
"Anh có muốn bế không?"
Fiona hỏi.
Noah hơi khựng lại.
"Có vỡ không"
"Vỡ thế nào được"
Đứa trẻ nằm gọn trong vòng tay đang run rẩy chìa ra của cậu. Nhẹ quá. Nhẹ đến mức đáng sợ. Thế nhưng khi áp nó vào ngực, lại có một hơi ấm lan tỏa. Hơi thở yếu ớt truyền qua lớp áo.
Một lúc lâu, Noah không nói được lời nào.
Fiona khẽ cười bên cạnh.
"Mặt anh nhìn kì quá đó"
"Im đi"
"Anh khóc đấy à?"
"Không khóc"
"Đang khóc còn không nhận"
"Không khóc"
Mồm thì cãi thế, nhưng giọng cậu lại nghẹn ngào.
Ngoài cửa sổ, khu nhà bảo vệ ở bến sông cũ đang bắt đầu nhộn nhịp trong sương sớm. Tiếng Halk chẻ củi. Tiếng Iris gọi ai đó dậy. Tiếng Serra cằn nhằn trên nóc nhà, đáp lại là tiếng làu bàu của Orld. Chắc tí nữa Claris lại lấy cớ đi thị sát mà vác xác đến sớm cho xem, còn Maya thì chắc đã ra ngoài phơi thảo dược rồi.
Ồn ào, nhốn nháo, chả ai mang dáng dấp của một Anh hùng cả.
Nhưng thế này lại tốt hơn.
Noah cúi nhìn đứa trẻ trong tay.
Cậu chẳng hề muốn trở thành Anh hùng. Cũng chả thiết tha gì việc cứu thế giới. Khởi đầu là một cái cớ vô cùng cá nhân, ngập tràn hận thù, muốn dìm những kẻ từng coi thường mình xuống vực thẳm địa ngục, chỉ có vậy thôi.
Cậu thực sự đã dìm chết chúng.
Từ Leon, Lydia cho đến cái hệ thống mục nát kia, cậu đều đã sòng phẳng trả thù. Đến mức cậu có thể ưỡn ngực mà gào lên: "Đáng đời".
Thế nhưng, cậu của ngày xưa chắc chắn không bao giờ tưởng tượng nổi, thứ đọng lại cuối cùng sau tất cả lại là hơi ấm nhỏ bé này.
Noah chạm ngón tay mình vào bàn tay đứa trẻ. Nó siết lấy bằng một lực rất yếu ớt.
Giây phút ấy, một nơi nào đó sâu thẳm trong tim cậu lặng lẽ tan chảy.
"Tất cả ác ý hướng vào ta, ta đã trả lại hết rồi"
Noah thì thầm, không nhắm cụ thể vào ai.
Fiona lắng nghe bên cạnh.
Dĩ nhiên, đứa trẻ không thể nào hiểu được.
Nhưng Noah vẫn tiếp tục.
"Thế nên từ giờ, đến lượt ta sẽ cho mọi người"
Cái tên.
Cơm ăn.
Chỗ ngủ.
Một nơi không cần phải giấu giếm vết thương.
Một ngày mai không vụt tắt dù có bị ruồng bỏ.
Fiona khẽ tựa vai vào cậu. Chẳng còn lời cằn nhằn hay mỉa mai nào, chỉ đơn giản và tự nhiên.
Noah vòng tay ôm lấy cô.
Thế giới này chắc hẳn vẫn mang theo những góc khuất tồi tệ. Ác ý rồi sẽ lại trỗi dậy. Bọn người thích biến người khác thành vật tế thần sẽ lại xuất hiện dưới một vỏ bọc khác. Nhưng từ giờ không phải chỉ có trả thù. Mà còn có thứ để trao đi.
Đôi bàn tay này, sẽ không còn trống rỗng nữa.
Tia nắng sớm hắt qua ô cửa sổ, chiếu lên chiếc nhẫn đá xanh lấp lánh dịu nhẹ. Trên bức tường của khu nhà bảo vệ, những cái tên được chép lại từ Bia Hoàn Danh lại dài thêm. Để cho cái tên của một ai đó không bị phai mờ. Để cuộc đời của một ai đó không bị người khác tùy tiện biến thành đạo cụ làm nền.
Ôm đứa trẻ trong tay, Noah khẽ mỉm cười.
Sự trả thù mãn nhãn nhất dành cho những kẻ dám coi thường cậu, có lẽ đến đây là kết thúc thật rồi.
Kẻ "vô năng" bị các người vứt bỏ, đã đứng vững đến phút cuối cùng, trả sòng phẳng mọi món nợ, và hơn cả, đã tìm thấy ngày mai sớm hơn bất kì ai.
Cái danh hiệu Anh hùng không quan trọng.
Tuy nhiên, nếu sau này có ai đó gọi Noah Ferd là một vị Anh hùng thực thụ, thì chắc chắn không phải vì cậu đã đứng giữa tiếng tung hô.
Mà là vì người đàn ông trở về từ đáy Vực thẳm đã quyết tâm không để ai phải trở thành vật tế thần nữa, và cậu đã trở thành người ban phát hi vọng.
Dù khởi đầu của chuyện đó, không có chút gì vĩ đại.
Không phải vì ai khác.
Cũng không phải vì thế giới.
Tất cả, chỉ vì chính bản thân cậu - kẻ đã bị ruồng rẫy vào ngày hôm ấy.
Chính vì thế, cậu mới có thể kiên định đến cùng.
Đứa bé khẽ ngáp một cái trong vòng tay cậu. Fiona bật cười, gục đầu vào vai Noah.
Bên ngoài, một ngày mới lại bắt đầu.
Sớm mai này, không còn dành để tôn vinh một ai đó nữa.
Mà là bình minh để những người được trả lại tên, có thể tự bước đi trên đôi chân của chính mình.
――Hết.
---
Cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng tác phẩm đến tận đây.
Tôi sẽ sủi cho tới khi có hàng ngon, một năm hai năm nữa? Ai mà biết được, nếu có duyên chúng ta sẽ gặp lại!
Chào, Arch!
