Khi tiếng chuông báo hiệu giờ ngọ điểm, quảng trường Đại thánh đường đã chìm vào một sự im lặng không còn đường lui.
Tấm thảm trắng dùng cho lễ Đăng quang ngày hôm qua đã bị lột bỏ, thay vào đó là những dãy bàn dài chất đầy tinh thể ghi chép và những thùng chứa sổ sách bị tịch thu. Đứng sừng sững trước bệ thờ nát bươm không phải là vương miện, mà là những chồng tài liệu. Con dấu Hoàng gia, sáp niêm phong của Thần điện, bản gốc thu giữ từ gia tộc Anh hùng. Hôm nay, chúng còn sắc bén hơn cả những thanh gươm giết người.
Claris bước lên bục, và như đã hứa, điều đầu tiên cô làm là xướng lên tên của những người đã bị xóa sổ.
Orld Main.
Serra Vint.
Halk Noin.
Maya Ebel.
Yun Grace.
Iris Low.
Và, Noah Ferd.
Mỗi một cái tên từng bị xóa bỏ, bị che đậy, bị chôn vùi dưới những chiến công giả mạo được xướng lên giữa thanh thiên bạch nhật, là không khí trên quảng trường lại thay đổi một chút. Ban đầu là những tiếng xì xào, sau đó biến thành sự phẫn nộ, và cuối cùng đọng lại thành một sự im lặng tuyệt đối.
Sự im lặng của những kẻ biết mình không thể lấp liếm được nữa.
Noah đứng ở một góc bục đài, lắng nghe. Khi cái tên của mình được trả lại trước đám đông, cậu không cảm thấy có gì đặc biệt xúc động. Chỉ là sâu thẳm trong lòng, cậu bỗng ước gì bố mình có thể nhìn thấy cảnh này.
Vừa dứt màn đọc tên, Claris đặt một tờ giấy xuống.
"Tiếp theo. Bị cáo, Lydia Sern"
Mọi ánh nhìn trên quảng trường đồng loạt hướng về một phía.
Bước ra giữa hai tên lính gác, Lydia không còn sót lại lấy một chút kiêu sa nào của vài ngày trước. Áo choàng xỉn màu, hai mắt sưng húp, đôi môi khô khốc. Hai tay ả vắt chéo che trước bụng, nhưng động tác đó không hề giống sự yếu đuối, mà giống như ả đang cố bám víu vào thứ duy nhất ả cho rằng vẫn còn thuộc về mình.
Cái vị trí "người phụ nữ sánh bước bên Anh hùng" mà ả từng mơ tưởng, không còn nữa.
Giờ đây, vị trí của ả chỉ là chỗ đứng của một kẻ bị kết án.
"Lydia Sern"
Giọng Claris dõng dạc vang lên.
"Nhân danh người đại diện cho quyền kiểm toán của Hoàng gia, ta chính thức cáo buộc ngươi. Ba tội danh: Khai man. Xúi giục giết người. Đồng lõa ngụy tạo chứng cứ"
Quảng trường xôn xao.
Lydia liếc nhìn Noah một lần duy nhất. Không phải để cầu cứu. Mà có lẽ, đến nước này, ả vẫn muốn xem liệu trong mắt cậu còn sót lại chút tình cảm nào dành cho ả không.
Không còn gì cả.
Claris ra hiệu, Fiona liền kết nối khối tinh thể ghi chép vào cột dâng hiến. Một luồng sáng trắng bập bùng, những dòng chữ tài liệu được phóng chiếu lơ lửng trên không trung.
Bằng chứng đầu tiên, văn bản thông báo liệt Noah vào danh sách đối tượng nguy hiểm.
Dưới mục chữ kí, rành rành tên của Lydia Sern.
Tiếp theo, là lệnh hỗ trợ áp giải.
"Nếu đối tượng không thể khống chế, được phép xử lí theo diện bạo loạn do lây nhiễm"
"Ngụy tạo thành tai nạn"
Kèm theo một dòng chữ viết thêm ở mép giấy.
"Không được để nó vác mặt ra ngoài nữa"
Fiona lạnh nhạt thông báo.
"Nét chữ, sáp niêm phong, con dấu cá nhân, tất cả đều đã được đối chiếu trùng khớp. Dù văn bản này được chuyển đến đội hành quyết qua tay Valt, quản gia gia tộc Anh hùng, nhưng chữ kí đề xuất là của chính bị cáo. Nói cách khác, kẻ khơi mào cho mệnh lệnh này chính là bị cáo"
"Không… không phải"
Giọng Lydia khản đặc.
"Không có chuyện không phải"
Claris gạt phắt đi.
"Tiếp theo, tội khai man. Ngươi đã kí vào bản tường trình, vu khống Noah Ferd là 'có nguy cơ bạo loạn' và là 'kẻ chủ mưu vụ tấn công đoàn diễu hành phát thuốc'. Thế nhưng, ngay tại thời điểm đó, ngươi thừa biết cậu ta đang ra tay cứu những đứa trẻ tại hiện trường"
Khối tinh thể khác lại lóe sáng.
Lời khai của tên hộ vệ bị đánh gục trong vụ tấn công đoàn diễu hành ở Viện mồ côi.
"Tiểu thư Lydia đã hét lên với Noah rằng 'Mau bảo vệ chỗ thuốc'. Nghĩa là, ngay tại đó, bị cáo đã nhận thức được Noah không phải là kẻ thù, mà đang bảo vệ phe mình"
Đám đông bắt đầu la ó phẫn nộ, một vài Hiệp sĩ Thần điện định bước lên. Claris giơ một tay ra ngăn lại.
"Cuối cùng, tội đồng lõa ngụy tạo"
Lần này là sổ sách. Sổ tiết kiệm chuẩn bị cho hôn lễ của khu nhà phụ gia tộc Anh hùng, danh sách của hồi môn của gia tộc Sern, kế hoạch chuyển chỗ ở sau lễ Đăng quang. Trên trang bìa có viết một dòng chữ nhỏ, nhưng cực kì rõ ràng.
"Sau lễ Đăng quang, đãi ngộ ngang hàng với Chính phi của Anh hùng"
Mặt Lydia cắt không còn một giọt máu.
À ra thế, ai đó trong đám đông nhếch mép.
Hóa ra là vì thế.
Noah lặng lẽ nhìn những dòng chữ đó.
Mồm thì leo lẻo nào là tình yêu, nào là sợ hãi, nhưng rốt cuộc thứ ả thèm khát chỉ là "chiếc ghế bên cạnh". Một căn phòng ấm áp, một cuộc sống xa hoa, một cái mác được kẻ bề trên lựa chọn. Và vì cái danh vị đó, ả đã vứt bỏ Noah, đẩy cậu lại về phía những kẻ bị bóc lột, và cuối cùng là tống cậu xuống cái nơi mà muốn có một cái xác hoàn chỉnh cũng chẳng được.
Lydia run rẩy lên tiếng.
"Không phải thế… tôi, tôi chỉ muốn sống thôi mà…"
"Thế chẳng ai ở đây mà không muốn sống"
Claris không nhượng bộ nửa lời.
"Tất cả những cái tên được xướng lên ở đây đều muốn sống. Những người bị ngươi xóa tên, những người bị ngươi vứt bỏ, ai cũng thế. Còn ngươi, chỉ để tự cứu lấy cái thân mình, ngươi đã sẵn sàng kí tên vào những lời dối trá"
"Tôi bị ép mà… Leon, Valt, tôi không thể cãi lời bọn chúng…!"
"Lần đầu tiên thì có thể là thế"
Giọng Claris trầm xuống.
"Nhưng lần thứ hai, thứ ba, thứ tư, là do chính tay ngươi tự nguyện kí. Nỗi sợ hãi có thể là lí do. Nhưng nó không bao giờ là cái cớ để miễn tội"
Câu nói ấy như một cái tát khiến Lydia cứng họng.
Cội nguồn tội ác, hai từ đó vụt qua đầu Noah.
Không phải là thứ tội lỗi sinh ra đã mang theo.
Mà là từ cái lần đầu tiên.
Sự im lặng làm ngơ đầu tiên.
Cái chữ kí đầu tiên đẩy người khác ra chịu chết, đinh ninh rằng mình vẫn còn cơ hội quay đầu.
Từ đó trở đi, mọi thứ đều là chuỗi nhân quả tất yếu.
Claris liếc mắt ra hiệu cho viên Quan Ghi Chép.
"Tuyên bố phán quyết tạm thời dành cho bị cáo Lydia Sern. Đóng băng toàn bộ tài sản. Tịch thu tiền mặt cá nhân, đồ trang sức, tài sản kí gửi. Thỏa thuận hôn nhân đi kèm với lễ Đăng quang, cùng với mọi tư cách 'vợ của Anh hùng' đều bị hủy bỏ"
Một tiếng xôn xao trầm đục lan ra khắp quảng trường.
Vai Lydia giật nảy lên.
Đây không phải là án tử hình. Nhưng đối với ả, nó còn đau đớn hơn thế. Những thứ ả đã bán rẻ linh hồn để đeo bám, để biện minh, để nhắm mắt làm ngơ, giờ đây đều bị xé nát như mớ giấy lộn.
Claris không dừng lại.
"Đối với thai nhi, sẽ xử lí như một vụ án riêng biệt. Tội lỗi của mẹ không liên quan đến con. Theo lệnh liên danh của Viện điều trị Hoàng gia và phòng giam giữ Thần điện, ưu tiên bảo vệ sức khỏe y tế cho cả mẹ và thai nhi. Sau khi sinh, quyền giám hộ sẽ thuộc về Hoàng gia, cấm gia tộc Anh hùng tiếp xúc"
Cái câu chốt hạ đó, như một nhát dao đâm thẳng vào tim ả.
Mắt Lydia trợn ngược, mất vài giây ả mới ú ớ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"…Trả lại đây"
Không hiểu ả đang nói với ai.
"Đứa bé đó… là của tôi…"
Claris không đáp. Thay vào đó, Noah lên tiếng.
"Đứa trẻ không mang tội của cô"
Quảng trường im phăng phắc.
Noah nhìn Lydia. Trong mắt cậu giờ đây không còn hận thù, cũng không còn chút thương hại nào.
"Thế nên, đừng hòng mang nó ra làm lá chắn nữa"
Chỉ một câu đó thôi, đã bẻ gãy hoàn toàn thứ gì đó trong ả.
Lydia toan lùi lại thì bước hụt. Lính gác chưa kịp đỡ, ả đã quỵ hai gối xuống sàn đá lạnh ngắt. Tiếng va đập vang rõ mồn một. Hai tay vẫn khư khư ôm lấy bụng, bờ vai ả run rẩy bần bật như người đang ngạt thở.
Tài sản. Địa vị. Hôn nhân. Tương lai.
Giấc mộng "Vợ của Anh hùng".
Và cuối cùng, cả đứa con mà ả nghĩ chỉ riêng mình ả sở hữu, cũng không thể đem ra làm bia đỡ đạn để trốn tội được nữa.
Mất trắng tất cả, thứ duy nhất còn lại chỉ là đống rác rưởi do chính tay ả gây ra.
Đứng trước cảnh đó, không một ai thèm chìa tay ra.
Fiona câm lặng đưa cái khay đựng trang sức ra, đám lính gác bắt đầu lột khuyên tai, vòng cổ, nhẫn của Lydia. Mỗi tiếng kim loại leng keng rơi xuống khay, là một mảng quá khứ của ả bị bóc đi.
Thứ duy nhất còn sót lại, là cái tên.
Nhưng cái tên đó, sẽ không bao giờ được người ta ca ngợi nữa.
Claris dõng dạc tuyên bố.
"Bắt giam bị cáo Lydia Sern chờ xét xử chính thức. Tước bỏ tư cách người được bảo vệ với tư cách nhân chứng kiêm nghi phạm. Nhưng vẫn tiếp tục giám sát y tế"
Lính gác tiến lên.
Lydia không tự đứng dậy nổi. Ả bị hai người xốc nách lôi xềnh xệch khỏi bục đài. Trên đường đi, ả ngoái đầu lại nhìn một lần duy nhất. Không phải nhìn Noah. Mà có lẽ ả đang nhìn về cái bục vinh quang mà ả từng nghĩ mình sẽ đứng trên đó trong tương lai.
Nơi đó, giờ không còn gì cả.
Chỉ có một cái bệ thờ nát bươm, một danh sách những người bị gạch tên, và những bằng chứng chất cao như núi.
Ả khóc nấc lên tại chỗ. Những tiếng gào khóc đó, không thể chạm đến bất cứ ai trên quảng trường này nữa.
Noah chớp mắt.
Thế này vẫn chưa xong. Bảo là "đáng đời" thì quá muộn màng và quá nhẹ nhàng. Vết thương không thể biến mất, người chết cũng không thể sống lại.
Dù vậy, chứng minh sự thật vẫn là điều bắt buộc.
Lời dối trá là gì, thứ gì đã bị cướp đoạt, và đứa nào đã chọn điều đó.
Phải làm rõ, không thể để mọi thứ chìm vào dĩ vãng một cách mập mờ được.
Claris với lấy tập hồ sơ tiếp theo, và cuộc luận tội trên quảng trường vẫn tiếp tục.
Cùng lúc đó.
Dưới đáy Vực thẳm sâu hun hút không có một tia sáng mặt trời nào lọt tới, vẫn còn một thứ chưa chết hẳn.
Giữa khe hở của những tảng đá vụn và bùn lầy đen ngòm, những ngón tay vấy máu vẫn đang co giật.
Trên cánh tay trái nát bét, tàn dư của Cổng Đen bám chặt như những sợi chỉ, luồn lách bò trườn dưới lớp da thịt.
Mỗi nhịp thở, sâu trong lồng ngực lại lóe lên một thứ ánh sáng mờ đục.
Leon Valse từ từ trở mình trong bóng tối.
Âm thanh ậm ừ không ra lời phát ra từ cổ họng hắn, nhưng cái âm điệu khản đặc đó vẫn hằn rõ sự cố chấp điên cuồng với sự sống.
Ở trên kia, kẻ đang đánh mất tất cả đang gục ngã,
Còn ở dưới này, một con quái vật chưa mất hết mọi thứ vẫn đang ngọ nguậy.
Vực thẳm không phải là mồ chôn của những kẻ thất bại.
Mà nó là nơi nuôi dưỡng những thảm họa tiếp theo.
