Bình minh chẳng bao giờ đến chỉ để ăn mừng chiến thắng của riêng một ai.
Ánh nắng ban mai rọi xuống quảng trường Đại thánh đường hoang tàn, phủ một lớp sáng nhàn nhạt đều đặn lên nền đá vỡ nát, lên bệ thờ cháy đen, và lên cả những lá cờ đẫm máu. Mùi hương liệu cháy rụi trong đêm hòa quyện với mùi khen khét như mùi sắt cháy của tàn dư Cổng Đen, khiến mỗi nhịp thở đều cảm thấy rin rít nơi cổ họng.
Noah tựa lưng vào đống đổ nát ở rìa quảng trường, lặng lẽ nhìn bàn tay đang được băng bó. Lòng bàn tay trái vẫn còn đau nhức. Cảm giác gớm ghiếc của sợi chỉ xám cậu nắm lấy dưới đáy Vực thẳm vẫn bám dính dưới lớp da, dai dẳng không chịu buông.
"Ngồi yên đi"
Fiona cất giọng cộc lốc, tiện tay cắt phăng cái ống tay áo rách bươm của cậu. Áo blouse trắng của cô đã sớm lốm đốm vết máu và muội than, nhưng đôi bàn tay vẫn thoăn thoắt, điêu luyện.
"Không chết là giỏi rồi, lần này anh làm tốt đấy"
"Cô đang khen tôi đấy à"
"So với tình trạng của tên Leon thì khá là đáng khen đấy"
Vừa dứt lời, ánh mắt Fiona rơi xuống món đồ kim loại nhỏ xíu đặt trên đùi Noah.
Đó là thứ Noah đã nắm chặt không buông khi trở về từ Vực thẳm. Cái ghim băng của phù hiệu Anh hùng đã vỡ nát. Một loại hợp kim cũ kĩ như pha giữa vàng và bạc, mặt trước là huy hiệu bị móp méo, mặt sau có một đường rãnh mảnh. Trông không giống một món đồ trang sức bình thường tí nào.
Claris bước tới. Gấu áo choàng dính đầy tro bụi, nhưng tư thế của cô vẫn thẳng tắp, không chút nao núng.
"Mặt trận trên này đã ổn định. Valt, Dario và Edras đã bị giam giữ riêng biệt. Một số Hiệp sĩ Thần điện vẫn còn nhốn nháo, nhưng đại cục đã định. Tuy nhiên, chuyện vẫn chưa xong đâu"
Noah ngẩng đầu lên.
Trong tay Claris là mấy tờ giấy. Đó là những biên lai, sổ sách được vội vàng thu giữ và bọc trong giấy dầu để khỏi ướt. Trên tờ trên cùng, có một dòng chữ nguệch ngoạc viết thêm vào.
"Xử lí hàng tồn: Chưa xong bảy"
Trong họng Noah có thứ gì đó vừa đông cứng lại lạnh toát.
"Đứa nào viết cái này"
"Lydia"
Mất một lúc, Noah không biết nói gì.
Claris bình thản nói tiếp.
"Lúc nãy, ả đã khai ra khi đang ở trên xe ngựa cứu thương. Có vẻ ả không biết gì vụ Cổng Đen, nhưng lại có manh mối về việc 'thu dọn hậu quả' đối với những người hỗ trợ bị xóa tên. Bờ sông phía Đông, khu âu tàu khử trùng cũ. Ở đó có một chiếc thuyền chuyên chở xác 'chết bệnh'. Nghe nói chúng định nhổ neo trước lúc bình minh"
"Bọn họ còn sống không"
"Chưa biết. Thế nên giờ mới phải đi kiểm tra đây"
Cách đó không xa, Orld lồm cồm đứng dậy. Lớp băng vải quấn quanh vai anh đã rỉ máu. Halk lầm lì vác thanh sắt lên thay cho cây búa tạ đã hỏng, còn Serra đang lúi húi lên dây cót cho cây nỏ ngắn sau tảng đá. Chẳng ai hé răng nói câu "cần nghỉ ngơi". Cái giai đoạn đó đã qua từ đời tám hoảnh rồi.
Fiona nhón lấy cái ghim băng trên đùi Noah.
"Tôi cũng tò mò về thứ này"
Cô dùng đầu ngón tay miết dọc theo mặt sau. Trong đường rãnh của mảnh kim loại có thứ gì đó màu đen, khô khốc kẹt lại.
"Máu à?"
"Của thằng Leon, có lẽ vậy. Nhưng không phải. Giống vết cháy của phong ấn hơn. Cái này không đơn thuần là một cái huy hiệu đâu. Nó là một bộ phận của chìa khóa. Một chiếc chìa khóa phong ấn được ngụy trang thành phù hiệu Anh hùng"
Mắt Claris nheo lại.
"Chìa khóa của cái gì"
"Có lẽ là 'Kho Lưu Trữ Công Trạng Gốc'"
Nghe câu đó, không chỉ Noah mà cả Orld cũng quay ngoắt lại.
Fiona trải một tờ tài liệu thu giữ được ra. Đó là bản đồ bố trí tịch thu từ tay Valt. Dinh thự, thần điện, kho đồ tế lễ, viện điều trị. Ở một góc nhỏ rìa bản đồ, có đánh dấu một khu vực.
"Kho hoàn trả bản gốc / Chìa khóa thiết yếu"
"Thứ mà Leon và gia tộc Anh hùng thực sự muốn bảo vệ, không phải là cái bệ thờ kia. Mà là kho bản gốc. Sổ sách thổi phồng công trạng, danh sách bị gạch tên, những khoản tuồn ra ngoài chợ đen, ghi chép chuyện chuyển giao vết thương… tất cả nằm ở đó. Có lẽ giờ này chúng đang châm lửa đốt rồi"
"Vậy thì chia làm hai đường"
Noah đứng dậy. Lòng bàn chân lảo đảo, nhưng Halk đã im lặng đưa bờ vai ra làm chỗ dựa. Dựa vào cánh tay rắn chắc đó chốc lát, Noah điều hòa lại nhịp thở.
"Bọn tôi sẽ ra bờ sông. Nếu còn sống, phải cứu họ trước. Claris, cô đi lo cái kho bản gốc đi"
"Bác bỏ. Cậu mà gục giữa đường thì rách việc lắm"
"Tôi không đi một mình"
Orld bước lên trước. Khuôn mặt sưng vù một bên mắt, nhưng giọng điệu thì vẫn càu nhàu khó chịu như mọi khi.
"Tao vẫn cầm khiên được"
"Mắt tao vẫn còn nhìn được"
Serra cất lời ngắn gọn.
"Tao phụ khuân vác cho"
Halk vác thanh sắt lên vai.
Fiona ngẫm nghĩ vài giây, rồi trả lại cái ghim băng cho Noah.
"Vậy chốt thế này đi. Claris và tôi sẽ đến kho bản gốc. Hội Noah ra bờ sông. Bất kể bên nào xong trước, cũng phải mang theo bằng chứng sống sót trở về. Hôm nay khoan bàn chuyện 'ai có tội', mà phải ưu tiên 'ai vẫn chưa bị thủ tiêu' trước đã"
Claris gật đầu.
"Tập hợp trước buổi trưa. Nếu không kịp, ta sẽ gióng hai hồi chuông"
"Thế nếu là ba hồi?"
Noah vừa hỏi, Claris vừa thắt lại đai kiếm vừa đáp.
"Là tín hiệu toàn bộ đã bị thiêu rụi. …Tất nhiên là ta không để chuyện đó xảy ra đâu"
Noah khẽ thở hắt ra.
"Vậy thì thi xem bên nào nhanh hơn nhé"
Con đường lát đá thoai thoải dẫn xuống bờ sông phía Đông vẫn ẩm ướt, như chẳng hề hay biết gì về sự hỗn loạn đêm qua. Chợ búa chưa mở cửa, tiếng xe thồ cũng lác đác. Nhưng càng đến gần bờ sông, cảm giác có người lại càng thưa thớt một cách bất thường. Là dấu hiệu của việc phong tỏa. Có kẻ đang định dọn dẹp hiện trường trước khi trời sáng.
Serra chạy vòng qua góc phố trước, rồi lộn lại ngay lập tức.
"Có biến. Sáu tên mặc áo choàng xám. Hai tên canh gác cổng âu tàu. Ba chiếc xe kéo đậu bên trong"
"Không phải lính vương đô"
Orld chặc lưỡi.
"Không phải cứu hỏa hay phu khuân vác. Là bọn thủ tiêu xác"
Noah gật đầu. Sâu trong lồng ngực, cái cảm giác gai người mang từ Vực thẳm về lại khẽ nhức nhối. Không cần nhìn cũng biết. Bọn này lúc nào cũng toát ra cùng một thứ mùi tởm lợm. Cái mùi của lũ không bao giờ dám dùng danh tính thật để nhúng chàm.
Cổng khu âu tàu được chốt bằng một hàng rào sắt gỉ sét, nhưng Halk đã tiến lên, một gậy đập gãy nát ổ khóa xích. Tiếng kim loại đứt gãy khô khốc xé toạc bầu không khí buổi sớm mai.
"Đứa nào đấy!"
Vừa dứt tiếng hét, một gã từ bên cạnh cổng đã rút kiếm lao ra. Mũi tên của Serra xuyên thủng cổ tay gã, Orld lao tới dùng mép khiên đập gãy hàm. Noah lướt tới trước mặt tên thứ hai, dùng gậy ngắn đánh gục hai đầu gối hắn. Ngay khi hắn mất thăng bằng, cậu huých chỏ thẳng vào cổ họng, khiến gã nghẹn thở và ngã gục.
Sâu trong âu tàu, ba chiếc xe kéo phủ bạt đen tuyền xếp thành hàng. Xa xa, một con thuyền nhỏ dùng để khử trùng đậu khuất nửa mình dưới mặt nước. Trên mạn thuyền sơn số hiệu màu trắng tinh. Nhưng lớp sơn mới còn chưa khô hẳn, để lộ ra cái tên khác in hằn bên dưới.
Thuyền vận chuyển dùng để ngụy tạo cái chết do dịch bệnh. Nghe đồn thì nhiều, nhưng tận mắt nhìn thấy mới thấy buồn nôn.
"Bảo vệ đống hàng!"
Một tên gào lên.
Tấm bạt bị hất tung, lộ ra những chiếc thùng gỗ. Thùng vận chuyển, có đục lỗ thông hơi.
Đầu óc Noah bỗng chốc trống rỗng.
Cơ thể tự động lao về phía những chiếc thùng trước khi cậu kịp suy nghĩ. Một tên đâm dao găm từ bên hông tới. Cậu lách người né trong gang tấc, tóm gọn cổ tay hắn bẻ quặt ra sau rồi quật mạnh vào tường. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên. Cùng lúc đó, Halk xốc ngược một gã từ phía sau ném tõm xuống sông. Orld dồn ép hai gã còn lại, trong khi cung của Serra bắn rách tai tên lính gác trên thuyền.
"Có ai còn sống không!"
Noah giật tung khóa chốt của chiếc thùng đầu tiên.
Từ bên trong, một tràng ho sù sụ đục ngầu vang lên.
Là một cô bé. Chỉ trạc mười lăm, mười sáu tuổi. Miệng bị nhét giẻ, hai tay bị trói quặt, ý thức lơ mơ vì ngấm thuốc. Trên ngực áo là những mảnh vỡ của tấm thẻ mạo hiểm giả được khâu lại bằng dây thừng. Hệt như một dấu hiệu đánh dấu hàng hóa loại bỏ.
Noah nghiến răng, giật phăng miếng giẻ ra.
"Không sao đâu, không sao rồi"
Cậu thừa biết là không ổn chút nào, nhưng lúc đó chỉ có thể bật ra được câu ấy.
Thùng thứ hai, thứ ba. Lần lượt chui ra từ trong thùng là hai người đàn ông, một người phụ nữ trung niên hốc hác, một thanh niên cụt một chân, một thiếu niên làm chân khuân vác, và cuối cùng là một nữ trợ lí trị liệu với mái tóc đã bạc đi một nửa.
Bảy người.
Tất cả đều còn sống.
Còn sống, nhưng thoi thóp.
Tên cuối cùng trên thuyền nhảy bổ xuống, định ném bình nhựa thông vào mấy chiếc xe kéo, nhưng mũi tên của Serra đã bắn vỡ nát cái bình ngay giữa không trung. Dầu văng tung tóe, chưa kịp bắt lửa đã bị Noah dùng gậy hất văng. Cái bình vỡ choang trên mặt đất, chỉ còn mùi hăng hắc bốc lên mũi.
"Định đốt sạch cả người lẫn bằng chứng hả"
Noah hỏi, gã đàn ông mặt cắt không còn một giọt máu lùi lại.
"Bọn tao chỉ làm theo lệnh――"
"Lệnh của đứa nào"
Gã không trả lời. Mà có khi cũng không biết đường mà trả lời. Chắc chỉ là bọn đánh thuê mạt hạng. Thế nhưng, từ trong túi đồ của gã rơi ra một tấm thẻ bài lăn lông lốc trên mặt đường lát đá.
Dọn dẹp hậu quả - Con dấu cá nhân của Valt.
Orld cúi xuống nhặt, lặng lẽ đưa cho Noah.
"Thế là đủ rồi"
Halk xách cổ gã đàn ông lên. Sự kháng cự kết thúc trong chớp mắt.
Noah nhìn lướt qua bảy người. Ánh mắt họ vẫn chưa tắt hẳn tia sáng. Dù vẫn còn đục ngầu vì sợ hãi và kiệt sức, họ vẫn cố ngước nhìn cậu. Chẳng hiểu sao, nhìn thấy vậy cậu lại thấy nhói lòng.
"Tên gì"
Người cất tiếng đầu tiên là nữ trợ lí trị liệu tóc hoa râm.
"…Maya Ebel"
Giọng thều thào.
Tiếp đó, chàng thanh niên cụt chân cố nặn ra từng chữ.
"Yun… Yun Grace"
Cô bé kia vẫn còn run bần bật, nhưng sau khi được Noah đút cho hớp nước, cũng cất tiếng lí nhí.
"Iris"
Thế là đủ.
Noah gật đầu.
"Tôi nhớ rồi. Tôi sẽ nghe hết tất cả mọi chuyện, bây giờ mọi người đứng lên đã. Chúng ta phải thoát khỏi cái xó này trước"
Đúng lúc đó, từ xa vọng lại một tiếng chuông.
Không phải tín hiệu từ phía kho bản gốc. Mà là chuông báo sáng của thành phố. Vậy mà, nó lại gõ nhịp nặng nề trong lồng ngực cậu.
Cứ như thể báo hiệu rằng, lại có kẻ nào đó chuẩn bị bắt đầu một ngày mới như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Khi họ từ bờ sông quay lại, khu nhà phụ của Dinh thự Anh hùng đã bị dán kín mít bùa phong tỏa của Hoàng gia. Cổng chính bị cạy tung, ngoài sân ngổn ngang những giá sách cháy đen đang được khuân ra. Có vẻ như chưa bị thiêu rụi hoàn toàn.
Claris đứng giữa sảnh chính, ngoái lại, nín thở chốc lát khi nhìn thấy bảy người đang đứng sau lưng nhóm Noah.
"…Kịp thời nhỉ"
"Bên cô cũng thế"
Khuôn mặt lấm lem muội than của Fiona khẽ nhún vai.
"Đốt mất một nửa. Nhưng tôi cứu được một nửa. Khen tôi đi"
Dưới chân cô, cánh cửa sắt đang mở toang hoác. Cuối cầu thang dẫn xuống tầng hầm là một căn phòng nhỏ xíu với những bức tường đá trắng toát. Ngay giữa phòng, một cái bệ có rãnh mảnh như lỗ khóa đang đặt chễm chệ.
Noah nhìn cái ghim băng đem về từ Vực thẳm.
Fiona hất cằm ra hiệu.
"Làm đi"
Noah bước đến trước bệ, tra cái ghim băng vào. Vừa khít sìn sịt, không một tiếng động. Khoảnh khắc tiếp theo, cơ quan bí mật ẩn sau vách đá bắt đầu hoạt động, bức tường phía trong cùng rẽ làm đôi với một tiếng rền trầm đục.
Hơi lạnh phả ra.
Kho Lưu Trữ Công Trạng Gốc.
Trông nó chẳng khác gì một hầm mộ.
Giá sách, giá sách, và giá sách. Những xấp giấy da cừu, những chiếc hộp gỗ niêm phong bằng sáp, những ống kim loại đựng tinh thể ghi chép. Và trên bức tường sâu nhất, vô vàn những ngăn kéo nhỏ li ti. Mỗi ngăn đều có một thẻ tên.
Tên người lập công. Tên người hỗ trợ. Chuyển giao vết thương. Xử lí mất tích. Từ chối trợ cấp thân nhân.
Noah bước tới vài bước, kéo ngăn kéo đầu tiên ra.
Bên trong là một tấm thẻ mạo hiểm giả bị gãy đôi. Phần tên đã bị cạo sạch. Ngăn tiếp theo, một mảnh vải dính máu. Ngăn kế nữa, hồ sơ điều trị không ghi tên. Tiếp theo nữa, báo cáo thương vong trong chiến đấu có đóng dấu đỏ "Đã chuyển giao" từ người hỗ trợ sang đội chủ lực của Anh hùng.
Noah lặng lẽ kéo từng ngăn một.
Những thứ ở đây không phải là đồ vật.
Mà là phần xác thịt còn lại của những con người đã bị xóa sổ.
Fiona trải một cuốn sổ dày cộp lên bàn.
"Nhìn này. Đây là 'Sổ Cái Chuyển Giao Tổn Thương'. Rành rành việc đứa nào bị thương và bị lấp liếm vào chiến công của ai đó"
Orld ngó vào trang giấy, nghiến chặt răng.
"Vết rách ở Vách Bắc… Không phải tên tao, mà là nằm trong cột của thằng khốn Leon"
Serra cũng không nói một lời, nhìn chằm chằm vào một trang khác. Ghi chép về việc cô bị mù mắt trái chỉ được tóm gọn trong một câu là "người hỗ trợ bị thương nhẹ". Ngay bên cạnh, những dòng chữ hoa mĩ ca ngợi sự dũng cảm của Anh hùng nổi bần bật.
Halk nắm chặt tay lại. Mạnh đến mức vết thương trên mu bàn tay lại rỉ máu.
Claris giơ một tập tài liệu khác lên.
"Còn đây là danh sách từ chối bồi thường cho thân nhân. Ở cột lí do ghi: 'Không tồn tại đối tượng'"
Noah quay phắt lại.
"Tức là chúng coi như không có người đó trên đời luôn à"
"Đúng thế"
Giọng Claris lạnh ngắt.
"Chúng không chỉ bóc lột bọn ngươi đến tận xương tủy. Mà để quỵt luôn cả tiền tử tuất, chúng đã xóa sạch tên khỏi danh sách ngay từ đầu rồi"
Tầm nhìn của Noah bắt đầu tối lại.
Nhưng không phải vì tức giận.
Mà vì rốt cuộc nó cũng đã thành hình. Nỗi căm hận bấy lâu nay cứ lờ mờ không rõ hình thù, giờ đã hiện rõ mồn một. Ai đã cướp đoạt thứ gì. Bằng cách nào chúng bưng bít sự thật. Chuyện này không còn có thể tóm gọn bằng câu "thật tàn nhẫn" nữa rồi.
Đúng lúc đó, từ phía sau vang lên một giọng nói rụt rè.
"Cái đó… là của tôi"
Cô bé Iris vừa được cứu từ bờ sông, đang chỉ tay vào một ngăn kéo. Bên trong là tấm thẻ bị sứt mẻ và một bảng tên bằng vải. Trên đó vẫn còn vệt ố của thuốc hóa chất giặt mãi không sạch.
Fiona nhẹ nhàng đưa nó cho cô bé.
Iris đỡ lấy bằng đôi tay run rẩy. Tưởng cô bé sẽ khóc, nhưng không. Cô chỉ dùng ngón cái miết đi miết lại cái tên của chính mình.
Yun và Maya cũng tiến lên đứng trước từng kệ tủ. Thẻ tên của họ, vết thương của họ, công sức của họ, bằng chứng về sự tồn tại của họ. Mỗi lần họ tìm thấy những thứ đó, không khí trong phòng lại dần thay đổi.
Không phải không khí của việc kết án.
Mà là không khí của sự hoàn trả.
Noah mò tới ngăn tủ trong cùng, tìm thấy một chiếc phong bì mỏng. Tên người nhận hơi mờ nhưng vẫn có thể đọc được.
Kính gửi: Ngài Gail Ferd.
Bên trong chỉ có vỏn vẹn một tờ thông báo.
"Đơn khiếu nại liên quan đến người hỗ trợ Noah Ferd sau khi xem xét, không được chấp nhận.
Đối tượng không được tính là hi sinh trong chiến đấu, không thuộc diện tuyên dương, không được hưởng trợ cấp.
Mọi thắc mắc sau này đều vô hiệu lực."
Dấu mộc của cơ quan tiếp nhận chi chít mặt sau là bằng chứng cho việc người cha đã không biết bao nhiêu lần chạy vạy gõ cửa. Ngày tháng cứ thế dài thêm, và kết thúc bằng một con dấu đỏ chót "Khiếu nại quấy rối".
Noah gấp tờ giấy lại như cũ.
Cậu không muốn gào thét. Cũng không muốn khóc.
Chỉ bình tĩnh chấp nhận sự thật.
Bố cậu không hề nhắm mắt xuôi tay mà chẳng hay biết gì.
Ông biết rõ con trai mình bị cướp đoạt, và đã chết trong sự bất lực vì không thể giành lại được sự công bằng.
Đó là lí do vì sao cậu đang đứng ở đây.
Claris cất tiếng giữa căn phòng.
"Trưa nay, ta sẽ mở lại phiên điều trần công khai"
Chẳng ai lên tiếng.
"Nhưng trình tự sẽ thay đổi. Ban đầu định luận tội và phơi bày bộ mặt bọn tội phạm. À không, có những thứ cần phải được xướng lên trước"
Cô lướt mắt qua các kệ tủ trong kho bản gốc, rồi hướng ánh nhìn về phía bảy người, và cả nhóm Orld, Serra, Halk, Noah.
"Ta sẽ xướng tên những người đã bị xóa sổ trước"
Fiona khẽ bật cười.
"Cũng được. Xem bọn chúng sượng mặt sau đó mới thú vị"
Orld hừ mũi, Serra hất cây nỏ ra sau lưng. Halk vẫn im lìm như mọi khi, nhưng ánh mắt đã bớt phần sắc lạnh.
Noah cất tờ thông báo gửi cho bố vào ngực áo, rồi lấy tấm thẻ mạo hiểm giả nứt nẻ của mình ra khỏi ngăn kéo. Dấu ấn bị tước tư cách. Thứ hạng bị cạo mờ. Nhưng cái tên thì vẫn còn đó.
Noah Ferd.
Không biến mất.
Không thể bị xóa sạch hoàn toàn.
Chỉ bấy nhiêu thôi, lúc này là quá đủ rồi.
"Kết án tính sau cũng được"
Noah nói.
"Giờ thì, hãy trả lại trước đi. Phần của bọn tôi. Của những người đã khuất. Của những kẻ bị vứt bỏ"
Những tia nắng sớm đã bắt đầu len lỏi xuống tận nền đá trắng dưới tầng hầm.
Bóng tối không hề kết thúc. Tàn tích vẫn còn đó, nỗi đau và những mất mát phần lớn sẽ không bao giờ khôi phục được. Dù vậy, những cái tên vẫn có thể được trả lại. Những trang ghi chép vẫn có thể được khai quật.
Có những công việc chỉ thực sự bắt đầu khi sự trả thù đi đến hồi kết.
Noah lần lượt lướt qua từng chiếc thẻ tên trên kệ.
Không có cái nào là nhẹ cả.
Nhưng lần này, cậu có quyền lựa chọn người để gánh vác cùng.
Và, trước khi tiếng chuông buổi trưa vang lên trên quảng trường.
Thứ đầu tiên cần được xướng lên thật dõng dạc cho cả vương đô nghe thấy, đã được quyết định.
Không phải là tên của một vị Anh hùng.
Mà là danh sách của những người đã bị xóa sổ.
