Ngục tối im ắng đến mức chẳng hề ăn nhập với đêm hội.
Không, thực ra có lẽ nó không hề im ắng. Phía trên đỉnh đầu, dư âm của bữa tiệc vẫn đang tiếp diễn, những tiếng cười đùa và âm nhạc văng vẳng dội xuống qua các bức tường đá. Nhưng những âm thanh ấy quá đỗi xa xăm, quá đỗi thuộc về một thế giới khác, nên đối với Noah, nó lại càng giống như một sự tĩnh lặng sâu thẳm.
Bị bắt ngồi bệt xuống nền đất ẩm ướt, chiếc còng trên tay cắn chặt vào cổ tay lạnh toát. Gò má sưng húp, trong miệng vẫn còn vương vị máu. Cứ mỗi lần thử tựa lưng vào tường, bả vai bị đập trúng lúc bị khống chế lại đau nhức. Mỗi lần hít thở, những vết thương mang về từ chiến trường cùng với những nỗi đau mới bị khắc lên lại cuộn trào trong cơ thể.
Thế nhưng, có một thứ còn đau đớn hơn tất cả những thứ đó cộng lại.
Anh không có tương lai.
Mỗi khi nhắm mắt lại, giọng nói của Lydia lại ùa về. Chiếc nhẫn đá xanh lấp lánh trên ngón tay cô ta. Góc nghiêng khuôn mặt nép vào vòng tay Leon đẹp đẽ không chút ngần ngại. Những gì đã chứng kiến trong căn phòng đó, có lẽ cả đời này cũng chẳng thể gột rửa khỏi tâm trí cậu.
"Này"
Một giọng nói lọt vào từ bên ngoài song sắt.
Noah ngẩng mặt lên, tên lính gác đang nhìn cậu với vẻ chán nản. Hắn còn trẻ, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh kì lạ.
"Đừng có gào thét đấy. Ở trên kia tiệc ăn mừng của ngài Anh hùng vẫn đang tiếp diễn. Để lọt tiếng của một thằng cặn bã dám giơ tay đánh đàn bà vào tai thì xui xẻo lắm"
Noah không đáp lại lời nào.
Có đáp lại cũng chẳng ích gì. Lúc này ở đây, dù có nói gì đi chăng nữa thì trong đầu gã này mọi chuyện đã ngã ngũ rồi. Một thằng vô năng dám xông vào làm càn với hôn thê của Anh hùng. Thế nên mới bị bắt. Chỉ vậy thôi.
Có vẻ hiểu sự im lặng đó là đồng tình, tên lính cười khẩy.
"Chậc, cái đồ không biết thân biết phận này cũng vừa phải thôi. Một thằng làm việc vặt như mày, cũng nhờ sự khoan dung của ngài Anh hùng mới có miếng ăn đến tận bây giờ, đúng không?"
Làm việc vặt.
Từ ngữ quen thuộc. Nghe đến mòn tai. Thế mà chỉ duy nhất đêm nay, sự hời hợt của nó lại chướng tai gai mắt đến lạ.
Noah rũ mắt xuống. Trên nền đá là những mảng bùn khô khốc bám chặt. Còn có cả những vết đen sì như vết máu của ai đó. Những thứ dơ bẩn thế này lúc nào cũng bị nhét vào cái xó xỉnh khuất mắt khuất tầm nhìn khỏi những con phố chính sạch đẹp của vương đô. Và bây giờ, cậu cũng giống như chúng.
"…Xin anh"
Một giọng nói thều thào vang lên, yếu ớt đến mức chính cậu cũng phải kinh ngạc.
Tên lính cau mày.
"Gì cơ"
"Nhắn về nhà giúp tôi… bố tôi, đang ốm"
Chưa nói dứt câu, tên lính đã khó chịu nhún vai.
"Không được đâu. Đêm nay thì vô phương, ngày mai cũng chưa chắc được"
"Chỉ một câu thôi cũng được. Rằng tôi không thể về, chỉ vậy thôi-"
"Đã bảo ồn ào quá"
Tên lính nện chuôi giáo vào song sắt. Âm thanh chát chúa dội vào trong ngục, khiến Noah phản xạ có điều kiện ngậm miệng lại.
"Ai mà thèm quan tâm chuyện của mày. Ngày mai xét hỏi xong, nếu may mắn thì mày sẽ được thả ra. Cho đến lúc đó thì câm miệng lại rồi ngồi yên đấy"
Tên lính vứt lại một câu như nhổ toẹt rồi quay gót bước đi, bỏ lại những tiếng bước chân xa dần.
Thứ sót lại chỉ là hơi ẩm, cái lạnh lẽo, và sự sốt ruột không bao giờ có thể truyền tới đích.
Bố đang đợi.
Sự thật đó cứ lặp đi lặp lại đập vào tâm trí cậu, còn mãnh liệt hơn cả những âm thanh của đêm hội. Khuôn mặt tươi cười đã nói "Đi đi" để tiễn cậu hiện lên. Ông bảo đã uống thuốc rồi. Nhưng bố là người luôn che giấu nỗi đau đớn bằng nụ cười. Cậu lại không ngừng nhớ đến những chi tiết nhỏ nhặt ấy.
Biết là vô ích, Noah vẫn giật mạnh chiếc còng tay. Khung sắt cứa vào da thịt. Chỉ có một cơn đau âm ỉ truyền lại.
Đêm nay thật dài.
Nhắm mắt lại cũng chẳng thể ngủ nổi. Cứ nhắm mắt là quang cảnh căn phòng ấy lại hiện lên. Mở mắt ra thì chỉ thấy bóng tối của ngục tù bủa vây. Dù là cảnh nào cũng đều là địa ngục. Từ một phòng giam nào đó vọng lại tiếng khóc thút thít, từ một nơi khác lại là tiếng cười đùa của lũ lính say xỉn. Giữa đêm khuya, có tiếng ai đó thét lên rồi im bặt giữa chừng. Cậu chẳng còn chút sức lực nào để tưởng tượng xem chuyện gì đã xảy ra.
Mãi về sau, khi những âm thanh thưa dần và sự huyên náo của đêm hội đã hoàn toàn biến mất, Noah mới nhận ra mình đang đói cồn cào. Nhưng dù bụng đói, cậu cũng chẳng muốn ăn gì. Trong dạ dày chỉ ứ đọng lại toàn cảm giác buồn nôn.
Không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.
Tiếng bước chân quay trở lại khi bầu trời phía trên bắt đầu hửng sáng.
"Dậy đi"
Lần này là một tên lính khác. Hắn có vẻ lớn tuổi hơn, khoác chiếc áo của đội vệ binh bên ngoài bộ giáp da. Hai tên lính mở khóa ngục, lôi Noah đứng dậy. Đầu gối đã cứng đơ, cậu chẳng thể dồn lực được.
"Đi đâu vậy"
"Thẩm vấn. May mắn thì hôm nay là xong"
May mắn thì.
Không cần hỏi cũng biết câu đó có ý nghĩa gì.
Cậu bị giải đi qua một hành lang chật hẹp. Không khí dưới tầng hầm dù đã sáng vẫn ẩm thấp, mùi sắt và nấm mốc xộc thẳng vào mũi. Lên khỏi cầu thang, cuối cùng cậu cũng ra đến một hành lang có cửa sổ. Ánh sáng ban mai rọi vào chói lóa. Noah vô thức chớp mắt liên tục. Đã lâu lắm rồi thứ ánh sáng này mới đâm vào mắt cậu đau đến vậy. Chỉ mới trải qua một đêm dưới ngục tối, cậu có cảm giác như chỉ mình mình bị bỏ lại ở một thế giới khác.
Trong một căn phòng nhỏ, cậu bị bắt phải rửa mặt qua loa, rồi bị ném cho một mảnh vải khô. Không có gương, nhưng qua xúc giác cậu cũng nhận ra gò má mình đang sưng tấy. Khóe môi cũng bị rách. Với bộ dạng này, dù có nói gì thì cũng chỉ trông như một tên tội phạm vừa mới nổi loạn.
Tên lính chỉ vào xấp giấy trên bàn.
"Viết tên vào"
"Đâu…"
"Biên bản bắt giữ đêm qua. Chẳng nhẽ mày không biết chữ à"
Noah dùng bàn tay run rẩy cầm tờ giấy lên. Trên đó đã có sẵn những dòng chữ.
『Tự ý xâm nhập vào phòng ngủ tại tháp Tây của tư dinh Anh hùng Leon Vals. Có hành vi bạo lực chưa thành với hôn thê là tiểu thư Lydia Sern. Âm mưu trộm cắp tài sản và nữ trang trong phòng. Chống đối vị Anh hùng ra mặt can ngăn――』
Những con chữ trong chốc lát không thể liên kết thành nghĩa.
Tự ý xâm nhập. Hành vi bạo lực. Âm mưu trộm cắp.
Không cái nào là đúng cả. Tất cả đều được sắp xếp trọn vẹn như thể đã định sẵn tội danh từ đầu.
"Không phải tự ý xâm nhập"
Noah ngẩng lên khỏi tờ giấy.
"Tôi được Lydia gọi đến. Có cả một bức thư"
Tên lính lớn tuổi khịt mũi với vẻ mặt chán ngán.
"À, bức thư đó hả. Đã được nộp rồi"
"Nộp…?"
"Bởi bên kia đấy"
Bên kia.
Chỉ một câu đó thôi, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.
"Thế là ý gì"
"Đến buổi thẩm vấn rồi nghe"
Tên lính không trả lời thêm, đẩy vai Noah đi tiếp.
Nơi cậu bị giải đến là tòa nhà chính của Công hội mạo hiểm giả nằm giữa trung tâm vương đô. Tòa nhà lớn xây bằng đá này bình thường vào buổi sáng luôn nhộn nhịp những mạo hiểm giả đến xem bảng nhiệm vụ và những thương nhân mang nguyên liệu đến bán. Noah cũng đã từng bước qua cánh cửa này vô số lần. Nhận tiền thưởng sau khi thảo phạt, xin trợ cấp thương tật, bổ sung vật tư. Đây từng là nơi thiết yếu để cậu có thể tiếp tục sống.
Nhưng hôm nay, bầu không khí ngay từ cửa vào đã hoàn toàn khác.
Thấy Noah bị hai tên lính kẹp giữa bước vào, tất cả những người trong sảnh đồng loạt hướng mắt về phía cậu. Những tiếng xì xào vang lên, lan rộng ra xung quanh.
"Kia kìa, gã trong đội Anh hùng…"
"Noah, cái tên vô năng đó phải không"
"Nghe nói đêm qua, hắn dám giở trò với hôn thê đấy"
"Eo ôi, đồ cặn bã…"
Cặn bã.
Từ ngữ đó cứ lởn vởn trong tai cậu. Người ta có thể gọi ai đó bằng cái tên như thế một cách dễ dàng đến vậy sao, cậu thầm nghĩ.
Cậu bị đưa lên phòng xét hỏi ở tầng hai. Căn phòng này không lớn bằng một tòa án, nhưng vẫn đủ rộng để gây áp lực cho người khác. Ở chính diện có một chiếc bàn dài, phía sau là Hội trưởng Công hội, viên thư kí của đội vệ binh thành phố, và một gã đàn ông mặc áo choàng xám có vẻ như đến từ Viện quý tộc. Dọc theo tường là hai viên thư kí. Phía sau thậm chí còn có cả người đứng xem. Nhân viên công hội, vài mạo hiểm giả, và những thương nhân hóng hớt. Noah nhận ra, chúng cố tình công khai chuyện này.
Để triệt đường lùi của cậu.
Bị bắt đứng giữa phòng, Noah nắm chặt tay lại. Chiếc còng đã được tháo ra, nhưng binh lính đứng chầu chực ở hai bên. Một khoảng cách mà nếu cậu cử động sẽ bị khống chế ngay lập tức.
Chẳng bao lâu sau cửa mở, thêm hai người nữa bước vào.
Là Leon, và Lydia.
Qua một đêm, hai người họ vẫn đẹp không tì vết. Dù đã cởi bỏ bộ lễ phục, mái tóc bạch kim được chải chuốt gọn gàng và khuôn mặt không một vết xước của Leon vẫn y hệt vị Anh hùng của ngày hôm qua. Lydia thay một chiếc váy màu xanh đen đậm, che kín đến tận cổ. Nhưng ở tay trái, cô ta vẫn đeo chiếc nhẫn ấy.
Cổ họng Noah thắt lại.
Phía sau hai người họ, những gương mặt quen thuộc lần lượt xuất hiện.
Người cầm khiên Gareth. Ma đạo sĩ Milena. Thần quan Ewan.
Những người đồng đội trong đội thảo phạt.
Vừa thấy Noah, Gareth đã nhăn trán ra mặt. Milena thì chẳng thèm nhìn cậu lấy một cái, còn Ewan có vẻ hơi chau mày ái ngại, nhưng cũng chẳng bước ra khỏi hàng. Một dự cảm chẳng lành đang thành hình nơi lồng ngực.
Hội trưởng hắng giọng.
"Từ giờ, chúng ta sẽ bắt đầu phiên xét hỏi khẩn cấp đối với mạo hiểm giả đã đăng kí, Noah Ferd"
Một giọng nói trang nghiêm. Nhưng Noah ngay lập tức nhận ra sự nghiêm trọng ấy không nằm ở nội dung mà chỉ là hình thức. Kịch bản đã được định sẵn. Những gì sắp diễn ra không phải là một phiên tòa, mà là một thủ tục để đi đến kết luận đã được quyết định.
Viên thư kí đọc to cáo trạng.
"Đêm qua, nghi phạm Noah Ferd đã tự ý xâm nhập vào phòng ngủ tại tháp Tây tư dinh của ngài Anh hùng Leon Vals, ngoan cố tiếp cận và cố ý hành hung tiểu thư Lydia Sern đang lưu trú tại đó. Đồng thời, bị tình nghi có ý định cướp đoạt tài sản và một chiếc nhẫn thuộc sở hữu của tiểu thư. Hơn nữa, đã có hành vi chống đối ngài Leon khi ra mặt can ngăn, và kháng cự lại đội vệ binh"
Noah toan bước tới một bước. Ngay lập tức, lính gác hai bên đặt tay lên vai cậu.
"Không phải"
Mọi ánh nhìn trong phòng đổ dồn về phía cậu.
Noah bất chấp vết thương trên môi rách ra, lên tiếng.
"Tôi được gọi đến. Lydia đã gửi một lá thư. Cô ta nói có chuyện cần bàn"
Hội trưởng đưa mắt nhìn viên thư kí. Viên thư kí lật một tờ giấy, bình thản đọc lên.
"Đã xác minh về giấy triệu tập. Nội dung bức thư này được tiểu thư Lydia Sern gửi đi với mục đích chấm dứt hoàn toàn mối quan hệ với nghi phạm. Theo như lời khai, cô ấy đã bị quấy rối bởi sự tiếp cận dai dẳng của nghi phạm nên định giải thích rõ ràng để giải quyết êm thấm"
Sự tiếp cận dai dẳng.
Mất một thoáng Noah không hiểu ý nghĩa của nó.
"…Đang nói cái gì vậy"
"Nghi phạm, hãy phát biểu theo thứ tự"
Viên thư kí đội vệ binh lạnh lùng chặn lời.
Lydia tiến lên một bước.
"Tôi sẽ nói"
Giọng cô run rẩy. Hoàn toàn khác với sự tàn nhẫn đã đâm thẳng vào tim Noah ngày hôm qua. Một giọng nói của người phụ nữ yếu đuối, sợ sệt. Tự nhiên đến mức, trong một thoáng cậu đã tưởng đó là một người khác.
Cô cụp mắt xuống, đan hai tay vào nhau để trước ngực. Vừa vặn ở vị trí có thể nhìn thấy chiếc nhẫn đá xanh.
"Tôi và Noah quen biết nhau từ khi còn nhỏ. Vì thế, nếu có thể tôi muốn giải quyết chuyện này một cách êm đẹp"
Êm đẹp.
Chỉ từ đó thôi đã khiến cậu muốn nôn mửa.
"Dạo gần đây, biểu hiện của cậu ấy rất kì lạ… Cứ mỗi lần đi thảo phạt về là cậu ấy lại đến nhà tôi, bảo là sẽ kết hôn, rồi sẽ bảo vệ tôi, cậu ấy bắt đầu nói những điều như thế… Nhưng tôi đã nói đi nói lại với cậu ấy rằng mình không còn tình cảm gì cả"
Phía sau lưng xôn xao hẳn lên.
Trong tai Noah vang lên một âm thanh lạ.
"Thế nhưng cậu ấy không chịu nghe, và ngày hôm qua tôi đã viết một lá thư, định nói chuyện rõ ràng lần cuối… Thật sự, chỉ định làm vậy thôi. Vậy mà, đang nói chuyện thì bỗng dưng cậu ấy tức giận, nắm lấy tay tôi và… bảo tôi trả lại chiếc nhẫn"
Tới đây, cổ họng Lydia nghẹn lại.
"Tôi đã rất sợ. Tôi, không biết phải làm thế nào nữa…"
Vài người đứng xem nhăn mặt đầy ác cảm. Ánh mắt họ ném về phía Noah còn lạnh lẽo hơn lúc nãy.
Dối trá.
Mình đâu có được gọi đến vì lí do đó. Đáng lẽ cô ta phải biết chứ. Biết tất cả, vậy mà cố tình-
"Nói dối!"
Giọng Noah vang lên.
Binh lính túm chặt lấy vai cậu, nhưng cậu không thể dừng lại.
"Cô ngay từ đầu đã! Chiếc nhẫn đó là kỉ vật của mẹ tôi, cô đã tự ý-"
"Im lặng!"
Hội trưởng gầm lên giận dữ.
Căn phòng chìm vào im lặng phăng phắc.
Hội trưởng trừng mắt nhìn Noah, không thèm che giấu sự ghê tởm.
"Đang trong phần làm chứng của tiểu thư Lydia. Vô lễ cũng vừa phải thôi"
"Vậy thì cũng phải nghe tôi nói chứ! Chính cô ta đã ăn trộm, lấy từ nhà tôi. Chiếc nhẫn đó-"
"Về vấn đề đó chúng tôi cũng đã xác minh"
Lần này, gã đàn ông mặc áo choàng xám cất lời. Một giọng nói khô khốc, giống hệt như một gã giám sát viên từ Viện quý tộc.
"Về nguồn gốc chiếc nhẫn, nghi phạm khẳng định quyền sở hữu, nhưng không có giấy tờ nào chứng minh. Mặt khác, tiểu thư Lydia hiện đang sở hữu nó như đồ vật cá nhân. Nếu hắn định cưỡng đoạt nó trong phòng, thì hoàn toàn có thể cấu thành tội danh trộm cắp bất thành"
Noah cạn lời.
Làm gì có giấy tờ nào chứng minh quyền sở hữu cơ chứ. Một kỉ vật nhỏ bé do người mẹ truyền lại. Một người sống ở khu ổ chuột, làm gì có chuyện giữ mấy thứ giấy tờ để chứng minh điều đó.
Tức là ngay từ đầu, cậu đã không có cửa thắng.
"Tiếp theo, xin mời người đã chứng kiến sự việc, ngài Leon Vals"
Được gọi tên, Leon thong thả bước lên. Vẫn với phong thái ung dung như tối hôm qua. Bầu không khí trong phòng thay đổi hẳn. Đám đông người xem thẳng lưng lên, những ánh mắt đan xen sự kính trọng và kì vọng đổ dồn về phía vị Anh hùng.
Leon hơi cúi chào, rồi cất giọng ôn hòa.
"Bản thân tôi, thực lòng không muốn để cậu ta phải đứng ở nơi này"
Ngay từ câu đầu tiên, Noah đã nghiến chặt răng.
"Noah là một thành viên đã gắn bó lâu năm với đội thảo phạt. Tuy năng lực có phần hạn chế, nhưng cậu ấy cũng đóng góp chút ít công sức trong các công việc lặt vặt và hỗ trợ hậu phương. Tôi cũng có tình nghĩa với cậu ấy. Chính vì thế, ngày hôm qua tôi cũng định để cậu ấy ra về trong êm ấm"
Tình nghĩa.
Sự đạo đức giả trong câu nói ấy làm tầm nhìn của cậu suýt đỏ rực vì phẫn nộ.
"Thế nhưng, cậu ta lại quá cố chấp với Lydia. Từ trước, ánh mắt và những lời nói của cậu ta đã có chút bất thường, đến mức tôi đã phải cẩn thận không để cậu ta tới gần cô ấy. Hôm qua, theo lời cầu xin khẩn thiết của Lydia, tôi đã sắp xếp cơ hội để hai người nói chuyện lần cuối. Vậy mà đột nhiên cậu ta nổi điên, thô bạo túm lấy tay Lydia định giật chiếc nhẫn, và còn với tay định cướp lấy túi tiền trên bàn. Tôi nghe tiếng hét nên mới chạy vào can ngăn"
Túi tiền.
Trong đầu Noah hiện lên hình ảnh chiếc túi da Leon đã vứt dưới chân mình tối hôm qua.
Đến nước này, cậu thậm chí còn cảm thấy khâm phục sự tàn độc của hắn. Ngay cả đồng tiền ném cho kẻ khác cũng được dùng để làm bằng chứng cho tội ác.
"Dối trá…!"
"Vậy điều gì là dối trá?"
Lúc này, Leon mới đưa mắt nhìn Noah.
Ánh mắt trực diện chĩa thẳng vào cậu lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng mọi thứ.
"Cậu không túm tay cô ấy sao. Cậu không gào lên đòi trả lại sao. Cậu không nhào vào định đánh tôi sao"
Hắn đang phơi bày tất cả, chỉ là những mảnh ghép thực tế.
Đó mới là điều tồi tệ nhất.
Cậu đã túm tay cô ta. Đã gào lên. Đã định nhào vào đánh. Tất cả đều là thật. Nhưng nếu cắt bỏ bối cảnh trước sau, thì đó chỉ giống như hành vi của một kẻ đang mất trí.
Leon đã lợi dụng vài giây Noah á khẩu để đâm bồi thêm.
"…Tôi không có ý muốn trừng phạt cậu ta"
Giọng nói lại trở nên nhẹ nhàng.
"Chỉ là, tôi nghĩ cần có biện pháp xử lí thích đáng để cậu ta không mất kiểm soát hơn nữa, gây nguy hiểm cho những người xung quanh"
Cả phòng lại xôn xao.
Vị Anh hùng nhân hậu làm sao, có ai đó thì thầm nhỏ nhẹ.
Noah buồn nôn đến cực độ.
Người tiếp theo được gọi là Gareth.
Tên cầm khiên lực lưỡng vừa đứng lên bục làm chứng đã khoanh tay, công khai nhìn Noah bằng ánh mắt khinh bỉ.
"Tôi nghĩ cậu ta nguy hiểm từ lâu rồi"
"Nguy hiểm thế nào"
Viên thư kí giục.
"Noah từ trước đến nay lúc nào cũng u ám. Lần nào chiến đấu cũng núp sau lưng ngài Anh hùng, mặt thì tỏ ra đau đớn mệt mỏi ra vẻ ta đây lắm, nhưng đến lúc nói chuyện tiền thưởng thì lại kì kèo từng đồng. Rồi thi thoảng uống rượu vào lại bắt đầu lảm nhảm. Nào là 'Nếu không có tôi thì ngài ấy không đứng nổi đâu', rồi 'Người gánh vác thực sự là tôi mới phải' các kiểu"
Trong phòng bật lên những tiếng cười mỉa.
Noah trừng lớn mắt.
Không thể nói là chưa từng nói thế. Trong những lúc say xỉn, không hẳn là chưa từng buông lời bất mãn vì quá mệt mỏi. Nhưng đó giống với những lời than thở vì ít ra cũng mong muốn được an ủi hơn là sự kiêu ngạo gánh vác mọi thứ. Nếu cắt xén đi như thế này, nó chỉ trở thành một thứ ảo tưởng sức mạnh kì cục mà thôi.
Gareth vẫn tiếp tục.
"Còn nữa, hễ nhắc đến tiểu thư Lydia là cậu ta lại lộ liễu lắm. Kiểu như, cô ấy đang chờ đợi tôi, bla bla. Bọn trong hội chúng tôi còn cười bảo 'lại bắt đầu rồi' nữa cơ"
Cười.
Lời nói đó gọi về những nụ cười nhạt nhòa đã không biết bao lần hướng về phía cậu. Bọn họ đã biết. Tất cả. Cả tình cảm của Noah, cả sự đau đớn, tất cả. Biết rõ, và mang nó ra làm mồi nhắm rượu để cười cợt.
Tiếp đến là Milena.
Vị ma đạo sĩ với mái tóc tím được chải chuốt gọn gàng từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn cậu lấy một cái.
"Cậu ấy không giỏi kiểm soát cảm xúc. Trong nhiệm vụ, khoảng cách giữa năng lực thực tế và cách tự đánh giá bản thân rất lớn, có xu hướng phóng đại vai trò của mình. Tôi đã vài lần khuyên cậu ấy nên tĩnh dưỡng sau khi hoàn thành nhiệm vụ"
"Ý cô là có sự bất ổn về mặt tinh thần?"
"Vâng. Lòng đố kị với ngài Anh hùng cũng rất mạnh. Tôi đã nhiều lần nghe thấy cậu ấy lẩm bẩm 'Tại sao lúc nào cũng là mình'"
Tại sao lúc nào cũng là mình.
Điều đó cũng không hoàn toàn là nói dối, nên mới càng thêm cay đắng. Những lời nguyền và dư chấn, những cơn đau và kiệt quệ, tại sao lúc nào cũng chỉ mình cậu phải gánh chịu. Đã có bao nhiêu đêm cậu nghĩ như vậy. Nhưng nguyên nhân của việc đó, đáng lẽ họ phải biết chứ. Tại sao Noah lại nôn ra máu, tại sao lại đột ngột không đứng dậy nổi, tại sao lên cơn sốt cao hầm hập mà hôm sau vẫn phải ép mình gượng dậy. Họ đã thấy tất cả.
Đã thấy, vậy mà lại làm ngơ như chẳng biết gì.
Cuối cùng là Ewan, hắn đứng lên bục làm chứng với vẻ mặt phiền muộn đúng chuẩn mực của một Thần quan.
Noah đã có một thoáng, chỉ một thoáng mà thôi, ôm lấy tia hi vọng. Cậu ta thì sao. Ít nhất, cậu ta sẽ không nói dối trắng trợn đâu nhỉ.
Nhưng Ewan chỉ cụp mắt xuống, khẽ khàng nói.
"Cậu Noah có khuynh hướng hi sinh bản thân. Cậu ấy có thói quen dồn ép mình vào bước đường cùng để mong được người khác công nhận. Tôi đã nhiều lần khuyên cậu ấy nên điều trị tâm lí, nhưng không được cậu ấy lắng nghe"
"Về việc cậu ấy ám ảnh với tiểu thư Lydia thì sao?"
"…Vâng. Tôi có biết. Có lẽ những tình cảm không được đáp lại ấy đã dần dần biến chất…"
Đến lúc này Ewan mới khẽ liếc nhìn Noah.
Trong ánh mắt ấy, dường như có chứa đựng sự tội lỗi. Chính vì thế nó mới càng tồi tệ hơn. Bị phản bội bởi ác ý thuần túy còn đỡ mài mòn tâm trí hơn là bị bỏ rơi bởi sự day dứt.
Khi các phần làm chứng kết thúc, bầu không khí trong phòng đã hoàn toàn an bài.
Không một ai tin lời Noah.
Không, trước cả việc có tin hay không, họ còn chẳng coi cậu là một sự tồn tại đáng để tin tưởng. Anh hùng và vị hôn thê, rồi cả những đồng đội trong đội thảo phạt. Đã có quá nhiều lời khai thống nhất. Còn Noah chỉ có một mình, trên mặt lại còn mang thương tích của việc quậy phá, đến một bộ trang phục đàng hoàng cũng chẳng có. Làm sao mà cãi lại được.
Dẫu vậy, Noah vẫn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để lên tiếng.
"Những gì tôi nói… hãy nghe cho đến hết"
Hội trưởng miễn cưỡng gật đầu.
"Nói ngắn gọn thôi"
Noah nuốt nước bọt. Cổ họng khô khốc đau rát.
"Tôi… tôi, đúng là đã thích Lydia. Đã muốn kết hôn. Dù cố giấu nhưng có lẽ cũng không giấu được. Chuyện đó tôi thừa nhận"
Vài tiếng cười cợt vang lên. Có người còn thì thầm "Chết đến nơi rồi còn ngoan cố".
Noah nắm chặt tay lại, tiếp tục.
"Nhưng tôi không hề có ý định tấn công cô ấy. Càng không có ý định ăn trộm. Chiếc nhẫn đó là kỉ vật của mẹ tôi. Nó bị lấy cắp khỏi nhà tôi, và lại nằm trên ngón tay cô ta… Tôi thấy vậy nên mới muốn lấy lại thôi"
Hội trưởng tỏ rõ vẻ khó chịu ra mặt.
"Thế bằng chứng đâu"
"Không có… nhưng"
"Vậy thì lập luận này quá yếu"
"Thế còn những vết thương của tôi thì sao!"
Bất giác, cậu lớn tiếng.
"Tôi lúc nào cũng ra nông nỗi này, tất cả là vì…"
Đang nói, cổ họng bỗng nghẹn lại.
Tất cả, là tại bọn mày.
Là vì tao đã phải oằn lưng gánh chịu những vết thương, những lời nguyền, sự mệt mỏi lẽ ra Leon phải gánh.
Cậu muốn hét lên như thế. Nhưng chẳng có cách nào để chứng minh. Những người hiểu rõ thực chất năng lực của cậu giờ đây đều đang đứng bên kia chiến tuyến. Dù có nói ra, cũng chỉ bị gạt đi bằng những từ như "Ảo tưởng", "Phóng đại", "Bất ổn" mà thôi.
Quả nhiên, Milena lạnh lùng chen lời.
"Những bất ổn của cậu ta là do năng lực non kém và không biết tự quản lí bản thân. Chúng tôi đã nhiều lần ngăn cản việc cậu ta tham gia nhiệm vụ quá sức"
"Nói dối…!"
"Không phải nói dối"
Ewan cũng gật đầu hùa theo.
"Cậu Noah có xu hướng cố quá sức. Dù mang vết thương nhưng vẫn tự mình vượt quá giới hạn. Chính vì vậy, tôi đã lo ngại rằng rồi sẽ có ngày sự việc thế này xảy ra"
Sự việc thế này.
Có nghĩa là, sự diệt vong của cậu là điều tất yếu sao.
Noah cười như điên dại. Giờ có nói gì đi nữa, cũng chỉ biến thành vật liệu để củng cố thêm lời lẽ của đối phương mà thôi.
Có tiếng viên thư kí đặt chiếc bút lông vũ xuống bàn.
"Đủ rồi đấy"
Gã đàn ông mặc áo choàng xám đưa mắt nhìn Hội trưởng. Hội trưởng gật đầu, cất giọng trang nghiêm.
"Ta xin công bố kết quả của buổi xét hỏi"
Nghe thấy giọng nói đó, Noah hiểu rằng mọi chuyện đã kết thúc.
"Về sự việc đêm qua, sẽ hoãn việc truy tố hình sự theo luật pháp của thành phố"
Những người đứng phía sau nhốn nháo hẳn lên trong giây lát.
Hoãn. Ý nghĩa của từ đó nhanh chóng được bổ sung bởi câu tiếp theo.
"Điều này hoàn toàn là nhờ vào sự khoan dung của tiểu thư Lydia, nạn nhân của vụ việc, và ngài Leon Vals. Xét thấy nghi phạm đã từng có thời gian cống hiến ở một vị trí mờ nhạt trong đội thảo phạt, và đây là lần vi phạm đầu tiên, nên chúng tôi sẽ dành cho hắn một sự bao dung nhất định"
Bao dung.
Dạ dày Noah quặn thắt như muốn trào ngược.
Bị đánh đập, bị tước đoạt, bị đổ oan, để rồi cuối cùng lại gọi đó là sự bao dung. Tất cả chỉ là những mĩ từ để khiến mọi người nghĩ rằng Anh hùng thật nhân từ.
Hội trưởng nhẫn tâm tiếp tục.
"Tuy nhiên, hành vi làm tổn hại nghiêm trọng đến danh dự của một mạo hiểm giả, gây nguy hiểm cho người ủy thác và đồng nghiệp là không thể dung thứ. Do đó, tư cách đăng kí mạo hiểm giả của Noah Ferd sẽ bị hủy bỏ kể từ hôm nay. Nghiêm cấm vĩnh viễn các hoạt động với tư cách là mạo hiểm giả tại vương đô và các thành phố đồng minh"
Chậm một nhịp, lời nói ấy mới rơi xuống thực tại.
Hủy đăng kí.
Trục xuất vĩnh viễn.
Đôi chân Noah dường như nhũn ra.
"Chờ đã…"
"Hơn nữa, toàn bộ phần thù lao chưa thanh toán và quỹ tích lũy bồi thường thương tật mà nghi phạm kiếm được từ trước đến nay sẽ bị đóng băng để bù đắp những tổn thất do vụ bạo loạn này gây ra"
Quỹ tích lũy bồi thường thương tật.
Số tiền định dùng để mua thuốc cho bố.
"Tư cách nhận phiếu thuốc y tế cho người phụ thuộc cũng đồng thời bị vô hiệu hóa"
Chỉ một câu nói ấy thôi, tận sâu trong lồng ngực cậu đã hoàn toàn đóng băng.
Thuốc của bố sẽ bị dừng lại.
Trong đầu cậu chỉ còn vang vọng duy nhất ý nghĩa đó.
"Chờ đã!"
Cuối cùng Noah cũng nhào lên phía trước. Binh lính lập tức ghì cậu xuống.
"Điều đó thì không được! Bố tôi, ông ấy đang ốm, ông ấy cần thuốc!"
"Trật tự!"
Hội trưởng đập bàn.
"Mọi chuyện đều do cậu tự làm tự chịu, Noah Ferd!"
Lời phán quyết ấy được đưa ra quá dễ dàng.
Tự làm tự chịu.
Chuyện được giải quyết chỉ bằng chừng ấy từ. Từ trước đến nay cậu đã phải chịu bao nhiêu đau đớn, phải hi sinh những gì, chẳng một ai biết, cũng chẳng một ai muốn biết.
"Đưa hắn ra ngoài"
Theo hiệu lệnh của viên thư kí, lính gác túm lấy hai cánh tay cậu.
Noah vùng vẫy. Tuyệt vọng. Khuôn mặt của người cha hiện lên trong tâm trí. Sẽ hết thuốc. Phải về nhà ngay lập tức. Thế nhưng, cậu bị hai tên lính đè nghiến xuống, phải quỳ rạp trên sàn nhà.
Lúc đó, một nhân viên của Công hội cầm tấm thẻ kim loại bước đến.
Là chứng minh thư mạo hiểm giả của Noah.
Chiếc thẻ chứng nhận nhỏ bé mà cậu đã đeo trên cổ suốt bao năm qua. Bị trầy xước, sờn cũ, nhưng đối với Noah, nó vẫn là minh chứng cho việc cậu đã sống và tồn tại ở nơi này.
Tên nhân viên với khuôn mặt vô cảm đặt nó lên bàn, rồi vung chiếc búa khắc chuyên dụng giáng xuống.
Tiếng kim loại khô khốc vang lên.
Một đường gạch chéo sâu hoắm khắc ngang qua giữa chiếc thẻ.
Mất tư cách.
Dấu ấn hủy bỏ đập vào mắt mọi người.
Tiếp đó, tên nhân viên giật phăng sợi dây chuyền bằng một động tác thuần thục, rồi ném chiếc thẻ cong queo xuống dưới chân Noah.
"Bị tước tư cách rồi. Đừng bao giờ dám nhận yêu cầu dưới cái tên này nữa"
Tấm kim loại trượt trên sàn nhà phát ra một âm thanh nhẹ bẫng kì lạ.
Âm thanh ấy, nghe như thứ âm thanh cuối cùng khép lại mọi thứ từ trước đến nay của Noah.
Bị kéo lê ra khỏi phòng xét xử, có thêm rất nhiều ánh mắt đang chầu chực ở hành lang.
Tin tức lan đi rất nhanh. Từ tay vịn tầng hai đến sảnh tầng một đều chật cứng người. Vừa thấy bóng dáng Noah, những tiếng xì xầm đã lan ra như những gợn sóng.
"Tước tư cách rồi à"
"Đáng đời"
"Nghe nói ngài Anh hùng đã giang tay khoan hồng cho hắn đấy"
"Thế mà hắn vẫn còn định quậy phá cơ"
Khoan hồng.
Lại là từ ngữ ấy.
Có kẻ cười cợt. Có kẻ chép miệng. Một mạo hiểm giả trẻ tuổi nhăn mặt chán ghét, rồi nhổ bọt xuống sàn. Bãi nước bọt chệch hướng một chút, rơi xuống ngay gần mũi giày của Noah.
Khi ra đến bên ngoài, ánh mặt trời buổi sáng đã lên cao.
Bảng thông báo trước cửa Công hội đã dán một tờ giấy mới. Trên tờ giấy trắng là những dòng chữ đen to rõ ràng.
『Noah Ferd
Tước tư cách mạo hiểm giả vì hạnh kiểm tồi tệ và vi phạm nghiêm trọng các quy định
Nghiêm cấm nhận nhiệm vụ dưới tên này』
Đám đông đang dán mắt vào tờ giấy ấy.
Trong số đó, có những gương mặt cậu từng cùng làm nhiệm vụ. Có người thi thoảng nhậu chung bàn, có ông chủ tiệm từng thu mua thảo dược của cậu. Mọi người đều nhìn thấy. Mọi người đều biết. Noah Ferd, kẻ vô năng đã tấn công phụ nữ và dám chĩa mũi nhọn vào Anh hùng, đã bị tống cổ khỏi nơi này.
Binh lính đẩy mạnh sau lưng cậu.
"Đây không còn là chỗ của mày nữa. Cút đi"
Cậu loạng choạng bước ra con đường lát đá. Cánh cửa Công hội phía sau đóng sầm lại.
Nghe âm thanh ấy, cậu mới thực sự hiểu rằng mọi thứ đã kết thúc.
Công việc, quỹ tích lũy, lòng tin, và cả cái tên.
Quan trọng hơn cả, là thuốc của bố.
Noah nhặt tấm thẻ mạo hiểm giả đã bị bẻ cong lên. Lạnh ngắt trong tay. Chạm vào, vết khắc sâu hoắm gai người. Đường gạch chéo đó, giống hệt như một đường gạch chéo gạch bỏ sự tồn tại của chính cậu vậy.
Ai đó trong đám đông thốt lên.
"Chỉ là đồ vô năng mà lòng tham lại không thua ai nhỉ"
Vô năng.
Lời nói đó lại chồng chéo lên giọng nói của Leon hôm qua.
Chỉ là đồ vô năng.
Nó vang dội hết lần này đến lần khác trong thính giác cậu, làm thế giới xung quanh như đang vặn vẹo.
Nhưng giờ không phải lúc để dừng lại.
Noah thúc giục đôi chân đang lảo đảo, bắt đầu chạy về phía khu dân cư phía nam. Mỗi lần hít thở là lồng ngực lại nhói lên, hông bên đau nhức. Gò má nóng hổi, tấm thẻ chứng nhận gãy nát đâm vào lòng bàn tay. Dẫu vậy cậu cũng không thể dừng lại.
Phải trở về với bố.
Trước khi thuốc hết. Phải tìm ra một cách nào đó.
Dù chẳng còn lại gì, nhưng cậu không thể để mất thêm điều đó nữa.
Thế nhưng bầu trời vương đô, như đang nhạo báng sự sốt sắng ấy, vẫn trong xanh y hệt như ngày hôm qua.
